"Cuối cùng cũng đến ô vuông thứ tám !" cô reo lên... "Ồ, vui mừng biết bao khi tôi đến đây ! ! Và cái gì trên đầu tôi vậy ?" cô kêu lên thảng thốt... trong khi cầm nó xuống đặt vào lòng để nhận biết nó là gì.

Đó là một vương miện bằng vàng.

- Qua tấm gương soi – Lewis Carroll

Tôi lê thân mình lên khỏi mặt nước và lết lên bãi biển đá sỏi phía trước rừng thông muốn nôn ra tất cả nước biển đã uống. Thế là tôi còn sống và chính Bộ cờ Montglane đã cứu thoát tôi.

Sức nặng của các quân cờ trong túi đeo vai đã kéo tụt tôi xuống đáy biển trước khi tôi có thể bơi, lôi tôi ra khỏi tầm đạn bắn xối xả vào mặt nước phía trên, tuôn ra từ súng ngắn của đồng bọn Sharrif. Vì nước chỉ sâu có mười foot nên tôi có thể đi trên lớp cát dưới đáy, lôi cái túi theo cùng dò tìm len lỏi giữa các con tàu đến khi tôi có thể ngóc mũi lên hít không khí. Được ngụy trang nhờ đám tàu thuyền đánh cá và lấy túi làm mỏ neo, tôi đi dọc mấy chỗ nước cạn trong màn đêm đen kịt ẩm ướt.

Ở trên bãi biển, tôi mở mắt ra, cố phán đoán chính xác mình lên bờ chỗ nào trong nỗi thất vọng. Dù đã chín giờ và trời gần như tối mịt nhưng tôi vẫn có thể thấy vài ánh đèn nhấp nháy cách khoảng hai dặm nhìn như cảng Sidi-Fredji. Tôi có thể đi bộ đến đó nếu không bị bắt, nhưng Lily đâu rồi ?

Tôi sờ túi đeo vai sũng nước và mò mẫm bên trong. Các quân cờ vẫn còn nguyên trong đó. Chúa mới biết tôi đã đánh mất thứ gì khác trong khi kéo lê túi vét qua khắp đáy biển, nhưng bản viết tay hai trăm năm tuổi của tôi đã được nhét vào cái túi nhỏ không thấm nước có khóa kéo mà tôi đựng đồ trang điểm. Giá như cái túi không bị hở miệng.

Tôi đang bày tính nước đi kế tiếp thì một vật gì đó ướt đẫm bò lê lên khỏi mặt nước dưới bãi biển cách vài thước. Trong ánh sáng tím thẫm nó trông như gà con mới nở nhưng khi nó vừa cất tiếng sủa ăng ẳng nho nhỏ vừa lảo đảo đi về phía tôi và ngã vào lòng tôi thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là Carioca dính đầy bùn đất. Tôi không có cách nào làm khô nó, vì chính tôi cũng ướt sũng. Thế là tôi vừa bế nó lên vừa đứng dậy, kẹp nó dưới cánh tay và tiến vào rừng thông - con đường tắt về nhà.

Tôi bị mất một chiếc giày dưới nước nên tôi vứt luôn chiếc còn lại và đi chân trần trên thảm lá thông mềm, tiến về phía cảng theo bản năng về nhà. Tôi đi khoảng mười lăm phút thì nghe tiếng cành cây khô gãy răng rắc gần đó. Tôi lạnh cứng người và vuốt ve con Carioca đang run rẩy, cầu cho nó không xử sự như lúc gặp lũ dơi.

Vẫn không gì khác biệt, vài giây sau tôi bị ngọn đèn pha lớn chiếu thẳng ngay mặt. Tôi đứng đó nheo mắt, tim lạnh cóng nỗi sợ hãi. Sau đó một anh lính trong bộ đồ vải kaki đi quanh vào khu vực chiếu sáng và tiến đến gần tôi. Trong tay anh ta cầm một khẩu súng máy lớn với một dây lưng đạn trông ghê gớm lủng lẳng bên hông. Khẩu súng chĩa vào bụng tôi.

"Đứng yên !" anh ta hét lên. "Cô là ai ? Khai đi ! Cô đang làm gì ở đây ?"

"Đưa chó đi bơi", tôi nói. Tôi giơ cao Carioca trong ánh đèn để chứng minh. "Tôi là Catherme Velis. Tôi sẽ trình giấy tờ..."

Tôi chợt nhận ra giấy tờ tôi định lấy đã bị ướt nhẹp cả, và tôi không muốn anh ta lục lọi trong giỏ của mình. Tôi bắt đầu nói nhanh.

"Tôi đang dẫn chó đi dạo trên Sidi-Fredj", tôi nói, "thì nó bị rơi xuống cầu tàu. Tôi nhảy xuống cứu nó, nhưng chúng tôi bị sóng đánh xuống đây..." Chúa ơi, tôi chợt nhận ra không hề có con sóng nào ở biển Địa Trung Hải bèn vội vàng lấp liếm. "Tôi làm việc cho OPEC, cho Bộ trưởng Kader. Ông ta sẽ xác minh cho tôi. Tôi sống ngay trên kia". Tôi giơ tay và anh ta hất súng vào mặt tôi.

Tôi quyết định thử cách khác, theo kiểu người Mỹ.

"Tôi nói với anh ta rằng tôi rất cần gặp bộ trưởng Kader !" Trong bộ dạng ướt sũng này chắc hẳn ai nhìn tôi cũng thấy buồn cười. "Anh có biết tôi là ai không ? !" Người lính liếc nhìn đồng đội phía sau lưng đứng khuất sau ánh đèn.

"Chắc cô đang tham gia hội nghị phải không ?" anh ta nói, quay lại phía tôi.

Ừ nhỉ ! Đó là lý do lính tráng tuần tra trong rừng ! Thế nên trên đường có hàng rào phong tỏa. Đó cũng là lý do Kamel có vẻ rất khẩn khoản khi ông ta cứ khăng khăng đòi tôi trở về vào cuối tuần. Hội nghị OPEC đã khai mạc !

"Đúng như vậy", tôi quả quyết. "Tôi là một trong những đại biểu chủ chốt. Họ đang tự hỏi tôi ở đâu".

Người lính đi vòng ra sau ánh đèn và thì thầm với đồng đội bằng tiếng Ả Rập. Sau vài phút họ tắt đèn đi. Người lính lớn tuổi hơn nói với giọng hối lỗi.

"Thưa cô, chúng tôi sẽ đưa cô đến chỗ nhóm của cô. Các đại biểu vừa tập hợp tại nhà hàng Phố Cảng. Có lẽ trước tiên cô muốn về chỗ ở và thay đồ phải không ?"

Tôi đồng ý. Sau nửa giờ hay cỡ đó, người hộ tống đưa tôi về đến căn hộ của mình. Anh ta chờ bên ngoài trong khi tôi nhanh chóng thay đồ, sấy tóc và cố hết sức lau khô cho Carioca.

Chắc chắn tôi không thể để các quân cờ lại căn hộ, nên tôi moi cái túi vải buộc dây ra khỏi tủ, nhét chúng vào cùng Carioca. Quyển sách Minnie đưa đã bị ướt nhưng nhờ để trong cái túi chống thấm nước nên cũng may nó không hư hại gì. Lật các trang sách ra, tôi sấy sơ qua một lượt rồi cho vào túi vải. Sau đó, tôi ra chỗ người lính đang đợi để anh ta đưa tôi sang cảng.

Nhà hàng Phố Cảng là một tòa nhà rộng lớn với mái trần cao và sàn đá hoa cương nơi tôi thường dùng bữa trưa khi còn ở tại Riadh. Chúng tôi bước dọc hàng khung cửa tò vò hình chìa khóa chạy dài từ quảng trường cạnh bến cảng, rồi đi lên bậc thang rộng dẫn từ mặt nước đến các bức tường bằng kính thắp đèn trứng của nhà hàng, ở đó, cứ ba mươi bước chân lại thấy có lính gác đứng quay về phía cảng, tay để phía sau, súng trường đeo trên lưng. Khi đến cửa, tôi nhìn vào trong bức tường kính để tìm xem Kamel ở đâu.

Người ta đã sắp đặt lại nhà hàng, để có năm dãy bàn chạy dài từ nơi chúng tôi đứng đến tận phía xa. May có lẽ cách cả trăm foot. Chính giữa phòng dựng rào chắn bằng đồng xung quanh tạo thành hình chữ U ngăn cách với khu vực trung tâm, nơi những người có chức vụ cao hơn đã an tọa. Thậm chí ở đây hàng ngũ chính quvền cũng thật ấn tượng. Không chỉ có các bộ trưởng dầu khí mà còn có cả các nhà lãnh đạo của từng nước thành viên OPEC. Những bộ đồng phục viền vàng, áo choàng thêu cùng mũ tròn nhỏ, áo choàng trắng và com-lê màu tro, tất cả hòa lẫn vào nhau thành một rừng đầy màu sắc.

Người gác cửa gắt gỏng giữ vũ khí của anh lính đi cùng tôi và ra hiệu về phía cầu thang đá hoa cương phía trên đám đông vài foot. Người lính bước đi phía truớc tôi giữa những dãy bàn phủ khăn trắng kéo đài đến cầu thang chính giữa. Tới nơi, tôi có thể thấy vẻ khó chịu trên khuôn mặt Kamel từ cách xa ba mươi bước chân. Tôi đi đến bàn, người lính đập hai gót vào nhau, và Kamel bật dậy.

"Cô Veils !" Kamel cất lời. Ông ta quay sang người lính. "Cảm ơn đồng chí đã đưa người cộng tác đáng mến của chúng ta đến. Cô ấy bị lạc phải không ?" Ông ta đang trộm nhìn tôi như thể tôi phải thanh minh.

"Trong rừng thông, thưa bộ trưởng", anh lính đáp.. "Một rủi ro đáng tiếc liên quan đến một chú chó". Anh ta liếc nhìn cái bàn đầy người không còn chỗ nào dành cho tôi. 

“Anh làm rất tốt", Kamel nói. "'Anh có thể trở về vị trí canh gác. Hành động mau lẹ của anh sẽ được ghi nhớ". Người lính đập gót chân lần nữa và rời đi.

Kamel vẫy tay với người phục vụ đi ngang và yêu cầu anh này sắp thêm một chỗ ngồi. Ông ta vẫn đứng đến khi ghế được mang ra, sau đó chúng tôi ngồi xuống. Kamel giới thiệu tôi khắp lượt "Bộ trưởng Yamini", ông nói về phía vị bộ trưởng OPEC mập mạp, hồng hào, khuôn mặt như thiên thần của nước Ả Rập ngồi bên phải tôi. Ông này lịch sự gật đầu và nhổm đậy. "Cô Vefis là chuyên gia người Mỹ, người sáng tạo hệ thống máy vi tính đặc biệt và những bản phân tích tôi đã đề cập trong cuộc họp chiều nay", Kamel nói thêm. Bộ trưởng Yamini nhướn mày tỏ vẻ ông rất ấn tượng về điều đó.

"Tôi tin cô đã biết bộ trưởng Belaid", Kamel nói tiếp trong khi Abdelsalaam Belaid, người đã ký họp đồng với tôi, nhổm dậy nháy mắt và bắt tay tôi. Làn da nâu mịn, tóc hai bên thái dương bạc trắng và cái đầu hói bóng của ông ta khiến tôi nghĩ đến một tay trùm Mafia thanh lịch.

Bộ trưởng Belaid quay sang phải nói với người ngồi cạnh, ông này đang bận trò chuyện với một người khác. Cả hai ngừng câu chuyện nhìn Belaid và tôi tái mặt khi nhận ra họ.

"Cô Catherine Veils» chuyên gia máy tính của chúng ta", Belaid nói với giọng thì thầm. Khuôn mặt dài u buồn của tổng thống Algeria, Houari Boumédienne nhìn tôi một cái rồi lại quay về phía ngài bộ trưởng, như thể tự hỏi tôi đang làm cái quái gì ở đây. Belaid nhún vai kèm nụ cười mập mờ.

"Hân hạnh" tổng thống nói.

"Vua Faisal của Ả Rập Xê-Út", Belaid tiếp lời, ra hiệu về phía một người nghiêm khắc, trông như chim ưng chăm chú nhìn tôi bên dưới tấm khăn trùm đầu màu trắng. Ông ta không mỉm cười mà chỉ gật đầu một cái về phía tôi.

Tôi cầm ly rượu trước mặt lên và hớp một ngụm lớn. Làm sao tôi kể cho Kamel nghe điều gì đang xảy ra, và làm sao tôi ra khỏi đây để đi cứu Lily ? Ngồi cùng bàn với những người thế này thậm chí còn không thể xin phép đi vệ sinh nữa là.

Ngay sau đó đột nhiên có tiếng ồn ào phía bên dưới sảnh chính cách chỗ chúng tôi vài foot. Mọi người quay ra xem chuyện gì đang diễn ra. Bên dưới chật kín, phải có đến sáu trăm người lấp đầy căn phòng. Tất cả đều ngồi, ngoại trừ những người phục vụ đang nhốn nháo tới lui dọn bánh mì, món khai vị, rót thêm nước và rượu. Một người cao ráo, da ngăm bước vào, mặc áo choàng trắng dài. Khuôn mặt đẹp đẽ của anh ta lạnh lùng giận dữ trong lúc đi xuống dãy bàn dài, vung vẩy roi da. Những người phục vụ nép vào nhau, không dám ngăn anh ta lại. Tôi trố mắt nhìn, không tin nổi khi thấy anh ta đập hai bàn bên trong lúc đi qua, điên tiết vung tay đánh đổ mấy chai rượu xuống sàn. Tất cả quan khách ngồi nín thinh trong khi anh ta di chuyển dọc các dãy bàn, chai lọ đổ vỡ loảng xoảng hai bên.

Thở dài, Boumédienne đứng dậy và nói nhanh với viên quản lý đã vội vã đến cạnh ông. Sau đó, vị tổng thống có cặp mắt u buồn của Algeria bỏ xuống lầu, đứng đợi anh chàng đẹp trai sải bước nhanh chóng về phía ông.

"Người đó là ai vậy ?" tôi thì thầm hỏi Kamel.

"Muammar Khaddafi của nước Libya", Kamel ôn tồn đáp. "Anh ta đọc diễn văn tại hội nghị hôm nay về việc các môn đồ của al-Islam không được uống rượu. Tôi thấy anh ta muốn thực hiện hành động đi kèm lời nói. Anh ta đúng là điên rồi. Họ nói anh ta thuê sát thủ tại châu Âu để tấn công các bộ trưởng OPEC xuất chúng".

"Tôi biết", ông Yamini hiền hậu lên tiếng, cười lộ lúm đồng tiền. "Tên tôi nằm đầu danh sách đó". Có vẻ ông ta không bận tâm lắm đến điều đó. Ông ta lấy một cây cần tây và nhai nhóp nhép với vẻ tự mãn.

"Nhưng tại sao ?" tôi thì thào hỏi Kamel. "Chỉ vì họ uống rượu à ?"

"Vì chúng tôi khăng khăng ra lệnh cấm vận về kinh tế hơn là chính trị", ông đáp. Ông hạ giọng và nói qua kẽ răng, "Giờ chúng ta có chút thời gian, chuyện gì đang diễn ra vậy ? Cô đã ở đâu ? Sharrif lật tung cái đất nước này để kiếm cô đấy. Dù hắn ta không thể bắt giữ cô nhưng cô gặp rắc rối nghiêm trọng".

"Tôi biết", tôi thì thầm đáp lại, cúi nhìn xuống dưới nơi Boumédienne đang nói chuyện ôn tồn với Khaddafi, khuôn mặt dài buồn bã của ông cúi thấp nên tôi không thể biết thái độ ông ta. Quan khách nhặt mấy chai rượu chảy nhỏ giọt lên đưa cho những người phục vụ đang len lén thay chai mới.

"Tôi cần nói chuyện với một mình ông", tôi nói tiếp. "Người bạn Ba Tư của ông đã bắt bạn tôi. Nửa giờ trước tôi đã bơi dọc bờ biển. Có một chú chó ướt nhẹp trong túi vải của tôi, và thứ khác có thể khiến ông quan tâm. Tôi phải rời khỏi đây..."

"Trời đất", Kamel khẽ kêu lên. "Ý cô là thực sự cô có chúng ư ? Ở đây à ?". Ông nhìn quanh các vị khách khác, mỉm cười che giấu cơn hoảng loạn.

"Vậy ra ông có tham gia ván cờ ?", tôi thì thầm, cười một mình.

"Cô nghĩ tại sao tôi lại đưa cô đến đây ?" Kamel đáp khẽ. "Tôi phải trả giá tệ hại khi cố giải thích lý do cô vắng mặt ngay trước hội nghị".

"Chúng ta thảo luận chuyện đó sau. Còn giờ, tôi phải ra khỏi đây và đi cứu Lily".

"Để đó cho tôi, chúng ta sẽ làm gì đó. Cô ấy ở đâu ?"

"La Madrague", tôi thì thào.

Kamel há hốc miệng nhìn tôi, nhưng ngay sau đó Houari Boumédíenne trở lại bàn và ngồi vào chỗ. Mọi người hướng về ông mỉm cười và vị vua Faisal nói bằng tiếng Anh.

"Đại tá Khaddafi của chúng ta không phải kiểu người ngốc nghếch như bề ngoài", ông nói, cặp mắt to trong sáng như chim ưng hướng về tổng thống Algeria. "Ngài có nhớ tại hội nghị các quốc gia độc lập, khi có người phàn nàn về sự hiện diện của Castro, anh ta đã nói gì không ?" Vị vua quay sang Yamini, bộ trưởng đất nước của Khaddafi, ngồi bên phải tôi. "Đại tá Khaddafi nói nếu có bất kỳ quốc gia nào bị cấm gia nhập Thế giới Thứ ba vì nhận tiền từ hai cường quốc thì lẽ ra tất cả chúng ta nên cuốn gói về nhà. Ông ta kết thúc bằng bản liệt kê danh sách những hành động chuẩn bị vũ trang và tài chánh của phân nửa các quốc gia hiện diện, hoàn toàn chính xác, tôi có thể nói vậy. Tôi không nên gạch tên ông ta như một kẻ cuồng tín, hoàn toàn không nên".

Roumedienne đang quan sát tôi. Ông là một người thần bí. Không ai biết tuổi tác, thân thế và cả quê quán của ông. Từ khi lãnh đạo thắng lợi cuộc cách mạng mười năm trước, và 'cú hích quân sự' tiếp theo đưa ông lên làm tổng thống Algeria, ông đã đưa đất nước này lên vị trí hàng đầu OPEC và là Thụy Sĩ của Thế giới Thứ ha.

“"Cô Velis'", lần đầu tiên ông nói thẳng với tôi, ‘"trong công việc cô làm ở bộ, có bao giờ cô làm quen với đại tá Khaddafi chưa ?”

‘"Chưa bao giờ", tôi đáp.

"Thật kỳ lạ'", Bomédienne nói. '"Vì anh ta chú ý cô ở bàn này trong lúc chúng tôi nói chuyện phía dưới, và nói một điều có vẻ ngược lại".

Tôi cảm thấy Kamel ngồi cạnh củng cố tinh thần, ông nắm chặt cánh tay tôi dưới bàn. '"Thật sao ?" ông nói một cách vô tình. '"Và đó là điều gì vậy, thưa ngài tổng thống ?”

'"Tôi nghĩ chỉ là trường hợp nhầm người ", tổng thống nói một cách tự nhiên quay đôi mắt to sậm màu sang Kamel. '"Anh ta hỏi cô có phải người đó không ?"

'"Người nào ?" bộ trưởng Belaid bối rối. '"Điều đó có nghĩa gì ?"

'"Tôi nghĩ",, tổng thống thản nhiên, '"ý anh ta nói người chuẩn bị các đề án máy tính mà chúng ta đã nghe Kamel Kader nói đến rất nhiều'".. Nói rồi ông quay đi.

Tôi mới định thì thầm với Kamel thì ông đã lắc đầu và quay sang vị bộ trưởng cấp cao Belaid - "Catherine và tôi mong có cơ hội xem xét lại các số liệu trước khi trình bày vào sáng mai. Liệu chúng tôi có thể xin phép cáo từ khỏi bữa tiệc không ? Nếu không, tôi sợ chúng tôi sẽ phải thức cả đêm để làm'".

Thái độ nghi ngờ của Belaid thể hiện rõ trên nét mặt ông ta. "Trước hết tôi muốn nói với anh vài lời", ông nói, đứng dậy và kéo Kamel sang bên. Tôi đứng lên theo, mân mê khăn ăn. Yamini ngã người sang.

“Thật hân hạnh được ngồi cùng bàn với cô, dù thời gian thật ngắn ngủi”, ông ta quả quyết kèm nụ cười lúm đồng tiền.

Belaid đang đứng gần bức tường, thì thầm với Kamel trong khi những người phục vụ vội vã bưng bê các đĩa thức ăn bốc khói nghi ngút. Khi tôi đến, ông ta nói, "Thưa cô, chúng tôi cảm ơn vì tất cả những gì cô đã làm vì chúng tôi. Đừng bắt Kamel Kader thức quá khuya“. Nói rồi ông ta trở về bàn. 

"Bây giờ chúng ta đi chứ ?" tôi thì thầm với Kamel.

"Đi ngay lập tức", ông trả lời, nắm cánh tay tôi và vội vã đưa tôi xuống lầu "Abdelsalaam nhận được tin từ cảnh sát mật báo rằng họ đang tìm cô. Họ nói cô trốn thoát cuộc bắt giữ tại La Madrague. Ông ta biết chuyện đó suốt bữa tối rồi. Ông ta tin tưởng tôi nên giao cô cho tôi chứ không bắt cô lập tức. Tôi hy vọng cô hiểu cô đặt tôi vào hoàn cảnh nào nếu lại biến mất một lần nữa".

"Vì Chúa", tôi rít lên khi cả hai len lỏi giữa những cái bàn, "ông biết tại sao tôi đến sa mạc và ông biết bây giờ chúng ta đang đi đâu mà ! Lẽ ra chính tôi mới là người đặt câu hỏi ở đây. Tại sao ông không nói tôi biết ông có liên quan đến ván cờ ? Belaid cũng tham gia phải không ? Còn Themese thì sao ? Và còn anh chàng tín đồ hồi giáo từ Libya nói quen tôi là kẻ nào ? Tất cả chuyện này là sao ?"

"Tôi chỉ ước mình biết được", Kamel đáp dứt khoát. Ông gật đầu với người lính canh cúi chào khi chúng tôi đi qua. "Chúng ta sẽ lái xe và đến La Madrague. Cô phải kể tôi nghe mọi chuyện xảy ra thì chúng ta mới có thể giúp bạn cô".

Chúng tôi bước vào chiếc xe đậu trong bãi được chiếu sáng lờ mờ. Ông quay sang tôi trong bóng tối nên tôi chỉ nhận thấy ánh mắt màu vàng lấp lánh của ông phản chiếu tia sáng của ngọn đèn đường. Tôi nhanh chóng kể rõ tình cảnh khốn khổ của Lily rồi hỏi ông ta về Minnie Renselaas.

"Tôt biết Mokhfi Mokhtar từ khi còn bé", ông nói. "Bà ấy chọn cha tôi thực hiện một nhiệm vụ, đó là hình thành mối dây liên kết với El-Marad và thâm nhập lãnh địa quân trắng, nhiệm vụ dẫn đến cái chết của cha tôi. Therese làm việc cho cha tôi. Hiện nay, mặc dù làm việc tại Bưu điện Trung tâm nhưng thật ra chị ấy phụng sự Mokhfi Mokhtar, và các con chị ấy cũng thế".

"Các con cô ấy à ?" tôi hỏi, cố hình dung người trực tổng đài điện thoại rực rỡ ấy là một người mẹ thế nào.

"Valerie và Michel", Kamel đáp. "Tôi tin cô đã gặp cậu bé Michel. Nó tự xưng là Wahad..."

Vậy ra Wahad là con của Therese ! Đâu đâu mọi thứ cũng được lên kế hoạch, và từ đó tôi không tin vào sự trùng hợp ngẫu nhiên nữa, trong thâm tâm tôi nhớ ra Valerie cũng là tên cô hầu làm việc cho Harry Rad. Nhưng tôi thả con tép bắt con tôm.

"Tôi không hiểu", tôi ngắt lời. "Nếu cha ông được giao nhiệm vụ này và thất bại, nghĩa là quân trắng có bất cứ quân nào ông ấy theo đuổi, đúng không ? Vậy khi nào ván cờ kết thúc ? Khi nào có người tập hợp được tất cả các quân cờ ?"

"Đôi lúc tôi nghĩ ván cờ này sẽ không bao giờ chấm dứt", Kamel cay đắng nói, nổ máy xe và lái xuống con đường dài dẫn qua các bức tường xương rồng cao trên đường ra khỏi Sidi-Fredj. "Nhưng nếu chúng ta không đến La Madrague sớm thì mạng sống bạn cô sẽ chấm dứt đấy".

"Ông có đủ quan trọng để tự nhiên đi vào và yêu cầu chúng thả cô ấy không ?"

Kamel mỉm cười lạnh lùng trong ánh phản chiếu của đèn trên bảng đồng hồ xe. Chúng tôi dừng tại rào chắn mà Lily và tôi đã thấy nên vòng đường khác. Ông phẩy nhẹ giấy phép ra ngoài cửa sổ và người lính gác ra hiệu cho ông qua.

"Điều duy nhất El-Marad muốn hơn bạn cô", ông thản nhiên nói "là thứ cô khẳng định mình có ở trong túi vải kia. Và tôi không nói đến con chó. Cô nghĩ nó có phải là một cuộc đổi chác sòng phẳng không ?"

"Ý ông là đưa hắn ta các quân cờ để đổi lấy Lily à ?" tôi nói, thất kinh hồn vía. Rồi tôi nhận ra đó có lẽ là cách duy nhất để chúng tôi vào và bảo toàn tính mạng khi đi ra. "Sao chúng ta không đưa cho hắn một quân thôi ?" tôi gợi ý.

Kamel bật cười, sau đó chìa tay bóp vai tôi. "Một khi El-Marad biết cô có chúng", ông nói, "hắn sẽ quét chúng ta khỏi bàn cờ".

Tại sao chúng tôi không mang theo một đám binh lính, hay thậm chí vài đại biểu OPEC ? Ngay lúc này tôi không có một Khaddafi cuồng tín cầm roi da, quét kẻ thù như kiểu bộ lạc Mông Cổ một chỉ huy. Nhưng thay vào đó tôi có Kamel quyến rũ, cùng ông ta đi vào chỗ chết với sự điềm tĩnh và tự trọng, đúng như cha ông đã làm mười năm về trước.

Thay vì dừng xe trước quán rượu sáng đèn, nơi chiếc xe chúng tôi thuê vẫn nằm đó, Kamel chạy tiếp xuống cảng qua một lô đất không xa của thị trấn hoang vắng. Ông dừng xe phía cuối, nơi đó có dãy bậc thềm chạy lên vách đá dốc đứng che khuất lối vào nhỏ xíu quanh co. Không một bóng người, và gió nổi lên, thổi mây trôi nhanh lướt qua mặt trăng to tròn. Chúng tôi ra ngoài và Kamel chỉ lên đỉnh vách đá, chỗ có một căn nhà nhỏ nhưng đáng yêu nằm giữa các cây giọt băng nghiêng ngả trên sườn vách đá. Bên phía biển, vách đá méo mó và nghiêng xuống mặt nước bên dưới cả trăm foot.

"Ngôi nhà mùa hè của El-Marad", Kamel khẽ nói. Nhà sáng đèn và khi chúng tôi bắt đầu trèo lên các bậc thang gỗ ọp ẹp, tôi nghe có cuộc gây gổ nổ ra bên trong, vang dội xuống vách đá. Tôi có thể nhận ra giọng Lily hét toáng át tiếng sóng bập bềnh.

"Ngươi không yên với ta đâu, ngươi là kẻ rác rưởi hại chết con chó của ta", cô ta gào thét, "và đó là việc cuối cùng ngươi làm !"

Kamel liếc nhìn tôi trong ánh trăng và mỉm cười. "Có lẽ cô ấy không cần chúng ta giúp", ông nói. 

"Cô ấy đang nói với Sharrif", tôi nói. "Hắn là kẻ ném con chó của cô ta xuống nước". Carloca đang gây ồn ào trong túi xách, tôi đặt tay vào gãi đầu nó. "Tới lúc trổ tài rồi đó, lông to bé bỏng", tôi nói với con vật và lấy nó ra khỏi túi.

"Tôi nghĩ cô nên trở xuống và chạy xe đi", Kamel thì thầm, đưa tôi chìa khóa xe. "Để tôi lo phần còn lại".

"Đương nhiên là không", tôi nói, cơn giận bốc lên khi nghe những âm thanh ẩu đả phát ra từ ngôi nhà phía trên. "Chúng ta sẽ bất ngờ xông vào". Tôi đặt Carioca lên bậc thang và nó nhảy điên lên như trái bóng bàn. Kamel và tôi theo ngay sau nó, trong tay tôi cầm chìa khóa xe.

Lối vào nhà đi qua dãy cửa sổ kiểu Pháp chạy dọc phía biển. Tôi quan sát con đường đến đó nghiêng cân xứng gần gờ tường, chỉ ngăn cách bởi bức tường đá thấp trang trí cây sen cạn. Điều này có lợi cho chúng tôi.

Carioca đang cào móng vuốt nhỏ xíu của nó vào các cánh cửa kính trong lúc tôi đi vòng sang bên và liếc nhanh vào trong qua khe hở. Ba gã dữ dằn đang dựa vào tường bên trái, áo vét mở nút để lộ bao đeo súng trên vai. Sàn nhà lát gạch men trơn trợt màu xanh dương và vàng. Ngay giữa nhà, Lily ngồi trên ghế còn Sharrif lượn lờ quanh cô. Nghe tiếng ầm ĩ của Carioca, Lily nhảy dựng lên nhưng Sharrif hất cô ngồi phịch xuống ghế trở lại. Hình như bên má Lily có vết bầm tím. Tít góc xa của căn phòng, El- Marad ngồi trong một chồng nệm, vẩn vơ di chuyển quân cờ trên bàn cờ đặt ở cái bàn thấp bằng đồng trước mặt.

Sharrif quay lại cửa sổ, nơi chúng tôi đứng có bóng trăng rọi vào. Tôi khó nhọc nuốt nước miếng và chường mặt ra tấm cửa kính để hắn thấy.

"Bọn chúng có năm tên, chúng ta có ba người và một con chó", tôi thì thầm với Kamel, ông ta đứng lặng thinh cạnh tôi trong lúc Sharrif tiến về phía cửa, ra hiệu cho đồng bọn để nguyên vũ khí. "Ông xử lý mấy gã kia, tôi lo liệu El-Marad. Tôi tin Carioca đã chọn đối tượng cho nó rồi", tôi nói thêm khi Sharrif mở cửa kêu cái rắc.

Liếc xuống kẻ thù tinh quái bé nhỏ của mình, Sharrif lên tiếng, “các người vào, nhưng nó ở ngoài''.

Tôi đặt Carioca sang một bên để Kamel và tôi bước vào.

“Cậu đã cứu nó !" Lily reo lên, tươi cười rạng rỡ với tôi. Sau đó, cười khẩy với Sharrif, cô nói thêm, "Những kẻ đe dọa tấn công thú vật chỉ là đang cố che đậy sự bất lực của bản thân..."

Trong lúc Sharrif tiến đến phía Lily như thể muốn cho cô thêm một trận thì El-Marad nhẹ nhàng cất lời từ góc phòng, liếc nhìn tôi với nụ cười nham hiểm.

“Cô Velis", ông nói, "quả thật rất may mắn là cô trở lại, cùng một người hộ tống. Người ta sẽ nghĩ Kamel Kader thông minh hơn chứ không mang cô đến chỗ tôi lần thứ hai. Nhưng giờ tất chúng ta đều ở đây..."

"Bỏ qua màn pha trò đi" tôi nói trong khi băng qua căn phòng đến chỗ ông ta. Lúc ngang qua Lily, tôi nhét chìa khóa xe vào lòng bàn tay cô ấy và thì thầm, "Cánh cửa, ngay bây giờ".

"Ông biết chúng tôi đến đây vì cái gì", tôi vừa nói với El-Marad vừa tiếp tục tiến tới.

"Và cô biết tôi muốn gì", ông ta nói. "Chúng ta gọi đây là cuộc giao dịch nhé ?"

Tôi dừng chân cạnh cái bàn thấp và liếc ra sau lưng. Kamel vào vị trí gần mấy gã hung tợn và đang xin lửa châm điếu thuốc kẹp trong tay. Lily đứng ở dãy cửa sổ kiểu Pháp với Sharrif ngay đằng sau. Cô ấy cúi thấp người, lấy móng tay dài sơn đỏ gõ nhẹ lên tấm kính trong khi Carioca thè cái lưỡi nhỏ dãi liếm phía bên kia. Tất cả chúng tôi đã vào chỗ, bây giờ hoặc không bao giờ.

"Ông bạn bộ trưởng của tôi dường như không nghĩ ông thận trọng đến vậy về việc giữ thỏa thuận", tôi nói với nhà buôn thảm. Ông ta ngước mắt lên vừa định nói nhưng tôi đã ngắt lời. "Nhưng nếu các quân cờ là thứ ông muốn", tôi nói, "thì chúng đây !" 

Tôi vung cái giỏ khỏi vai và quay nguyên vòng tròn, thẳng tay đưa nó lên cao rồi phang toàn bộ sức nặng to lớn bên trong giỏ xuống đầu ông ta. Đôi mắt El-Marad trợn ngược và ông ta bắt đầu ngã sang bên thì tôi quay phắt lại trận ẩu đả ầm ĩ đang diễn ra ngay sau lưng tôi.

Lily đã xô mở cửa sổ cho Carioca lăn vào phòng còn tôi đang vung cái giỏ, xông tới mấy tên hung hăng. Tên thứ nhất rút súng ra nửa chừng thì bị tôi đập. Tên thứ hai gập người khi lãnh cú thoi vào bụng từ Kamel. Chúng tôi đều túm tụm trên sàn trong lúc tên thứ ba rút súng ra khỏi bao và chĩa thẳng vào tôi.

"Đằng này, đồ ngốc !" Sharrif hét lên, xua Carioca ra xa bằng nhiều cú đá liên tục. Lily đang tháo chạy giữa chừng ra cửa. Gã tay sai giơ súng chĩa vào Lily và siết cò, đúng lúc Kamel đánh anh ta sang bên văng mạnh vào tường.

Sharrif vừa điên cuồng gào thét lạc cả giọng vừa xoay tròn vì trúng đạn, bàn tay khum lại chỗ vết thương trên vai. Carioca lượn quanh, quấn chân hắn cố táp một cái. Kamel ở sau tôi, vật lộn lấy khẩu súng của gã kia trong khi một tên khác trong số bọn chúng đang nhổm dậy từ dưới sàn. Tôi giơ giỏ lên đập hắn thêm một phát và lần này hắn nằm vật ra. Sau đó tôi táng lên đầu gã đang giằng co với Kamel, khi hắn gục xuống, Kamel lôi súng của gã ra.

Chúng tôi tông cửa, tôi cảm thấy một bàn tay túm lấy mình và giật mạnh lại. Đó là Sharrif, bị con chó giữ chân nhưng hắn vẫn di chuyển. Hắn lảo đảo đi qua cánh cửa phía sau tôi, máu phun ra từ vết thương. Hai gã phò tá của Sharrif lại trở dậy và ở ngay sau lưng hắn trong lúc tôi phóng ra, không phải về phía cầu thang mà về phía gờ vách đá thẳng đứng. Phía dưới, tôi thấy Kamel đang xuống nửa cầu thang ngoảnh nhìn lại tôi trong cơn hoảng loạn. Ánh trăng soi dáng Lily đã xuống tới nơi và chạy về phía xe của Kamel.

Không nghĩ ngợi, tôi nhảy qua bức tường ngăn cách thấp và ngã sõng soài trên mặt đất trong lúc Sharrif và đồng bọn đâm bổ, vòng qua bên hông nhà và lao tới cầu thang. Cái túi nặng trịch đựng Bộ cờ Montglane treo lủng lẳng giữa cánh tay bị đau của tôi với vách đá, suýt chút nữa nó đã bị rơi. Tôi có thể thấy thẳng đứng dưới kia, cách cả trăm foot, sóng xô vào phiến đá trong cơn gió nổi lên. Tôi nín thở, dùng hết sức từ từ kéo chiếc túi trở lên.

"Chiếc xe !" tôi nghe tiếng Sharrif hét. "Bọn chúng đến chỗ chiếc xe !" Tôi nghe tiếng bước chân dồn dập của bọn chúng chạy xuống những bậc thang lung lay và định nhổm người lên thì nghe gì đó kêu lạo xạo sát bên tai. Trong ánh sáng mờ, tôi căng mắt ngó lên trên cùng bức tường, và Carioca thè cái lưỡi dài liếm vào mặt tôi. Tôi sắp ngồi dậy thì mây lại tan đi và tôi thấy gã hung tợn thứ ba đang xoa xoa đầu tiến về phía mình, tôi cứ nghĩ đã xử xong hắn rồi. Tôi thụp xuống trở lại nhưng đã quá muộn.

Hắn thình lình nhào tới tôi từ ngay trên bức tường cao hai foot. Tôi lại nằm bẹp xuống và nghe hắn hét lên. Liếc nhìn qua kẽ tay, tôi thấy đôi chân mất thăng bằng của hắn lảo đảo trên gờ đá rồi biến mất. Tôi nhảy qua bức tường vào phần đất rắn, chộp lấy Carioca và tiến đến các nấc thang.

Gió nổi mạnh lên như thể cơn bão sắp đến. Kinh hoàng, tôi thấy chiếc xe của Kamel chạy đi trong đám bụi mờ trong lúc Sharrif và hai tên tay sai điên cuồng đuổi theo sau, nổ súng bừa bãi vào bánh xe. Sau đó, tôi ngạc nhiên thấy chiếc xe đột ngột quay ngược lại, bật đèn pha và xông thẳng vào những gã đi theo. Ba tên ác ôn nhảy ra tránh đường khi chiếc xe lướt nhanh qua chúng. Lily và Kamel trở lại đón tôi !

Tôi chạy lóc cóc xuống thang nhanh hết sức có thể, nhảy một lúc bốn bậc, một tay kẹp chặt Carioca bên mình còn tay kia giữ các quân cờ. Tôi xuống tới đúng lúc chiếc xe đỗ lại trong đám bụi mịt mù; cửa bật tung và tôi nhảy vào trong. Lily chạy đi trước khi tôi kịp đóng cửa xe. Kamel ngồi băng sau, súng chĩa ra cửa sổ. Đạn nổ đinh tai nhức óc. Trong lúc vất vả đóng cửa lại, tôi trông thấy Sharrif và đồng bọn vụt chạy đến chiếc xe đậu ngay rìa khu cảng. Chúng tôi vẫn cho xe chạy trong lúc Kamel bắn tới tấp vào xe bọn chúng.

Đúng lúc này tay lái của Lily gây khó chịu nhưng dường như cô ấy cảm thấy được phép chạy ẩu. Chúng tôi băng loạn xạ trên khắp con đường bụi bẩn ra khỏi khu cảng và tiếp tục bắn về phía sau đến khi ra tới đường chính. Tất cả chúng tôi ngồi trong sự im lặng nín thở, Kamel canh chừng phía sau trong khi Lily tăng tốc, mới đầu lên tám mươi, rồi chín mươi. Khi xe sắp lên tới vận tốc một trăm, tôi thấy hàng rào phong tỏa của OPEC dựng cách đó một khoảng.

"Nhấn công tắc đỏ trên bảng đồng hồ đi !" Kamel hét át cả tiếng bánh xe rít. Tôi ngả người bật nút và còi báo động vang lên với ánh sáng đỏ nhỏ xíu lóe trên bảng đồng hồ như đèn hiệu.

"Thiết bị tốt đó !" tôi nói vọng ra sau với Kamel trong khi xe vẫn lăn bánh và toán lính canh phía trước nhốn nháo tránh đường. Lily chạy băng qua hàng xe trong khi những khuôn mặt sửng sốt nhìn chằm chằm chúng tôi qua cửa sổ, và rồi xe vượt qua mặt họ.

"Làm bộ trưởng có một vài ích lợi", Kamel khiêm tốn nói. "Nhưng có một hàng rào khác ở bên kia Sidi'Fredj".

"Cứ bật đèn báo hiệu và phóng thẳng hết ga về trước !" Lily kêu lên, lại nhấn bàn đạp và chiếc Citroen to lớn thình lình lao vút như con ngựa nòi ở vòng đua cuối. Chúng tôi vượt qua rào chắn thứ hai cũng như cách ở chỗ đầu tiên, để đám người đó lại sau lưng trong làn khói bụi mịt mù.

"Dầu sao", Lily nói, liếc nhìn Kamel trong kính chiếu hậu, "chúng ta chưa chào hỏi nhau đàng hoàng. Tôi là Lily Rad. Tôi nghe nói ông quen biết ông nội tôi".

"Nhìn đường đi", tôi ngắt lời khi chiếc xe lạng lách nguy hiểm gần bờ vực cheo leo trên con đường dọc bờ biển. Gió như muốn nhấc bổng cả chiếc xe.

"Mordecai và cha tôi là bạn thân", Kamel lên tiếng. "Có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ gặp lại ông ấy. Khi nào gặp ông, cô gửi đến ông lời chào thân ái nhất của tôi nhé".

Ngay sau đó, Kamel quay phắt người nhìn chằm chằm vào cửa kính phía sau. Có ánh đèn ngay sát sau chúng tôi. "Chạy nhanh 

lên" tôi năn nỉ Lily. "Đây là lúc đem tài lái xe của cô gây ấn tượng với chúng tôi đấy". Kamel thì thầm, cầm súng ở tư thế sẵn sàng trong khi chiếc xe phía sau bật còi báo và đèn hiệu lên. Ông cố căng mắt nhìn qua làn gió mạnh và bụi mù.

"Chúa ơi, đó là bọn cớm" Lily nói, hơi giảm ga lại.

"Chạy tiếp đi !" Kamel quát. Lily ngoan ngoãn nhấn ga và chiếc Citroen thình lình chệch hướng một chút, sau đó chạy thẳng lại. Cây kim nhích lên 200 cây số, tôi nhanh chóng tính ra vận tốc đạt hơn 120 dặm một giờ. Bọn họ không thể chạy nhanh hơn thế trên những con đường này, bất kể lái loại xe nào. Hơn nữa, hiện thời gió thổi dữ dội đang quật tới từ mọi hướng.

"Có đường vòng vào khu phố cổ Casbah", Kamel nói, vẫn dán mắt vào những kẻ bám đuôi. "Từ đây chạy ít nhất mười phút nữa sẽ có đường băng qua Algiers. Nhưng tôi rành những đường vòng kia hơn anh bạn Sharrif của chúng ta. Đường đó sẽ dẫn ta vào khu Casbah từ trên... Tôi biết đường đến nhà Minnie", ông ôn tồn nói thêm. "Tôi biết, vì đó là nhà của cha tôi".

"Minnie Renselaas sống trong nhà của cha ông ư ?" tôi kêu lên. "Tôi cứ nghĩ ông sống ở vùng núi chứ ?"

"Cha tôi giữ căn nhà ở Casbah cho các bà vợ ông ấy".

"Các bà vợ ư ?" tôi hỏi

"Minnie Renselaas là mẹ kế của tôi", Kamel đáp. "Cha tôi là quân Vua đen".

***

Chúng tôi rẽ xe vào một trong những con đường băng ngang, chúng tạo thành khu vực như mê cung phía trên Algiers. Tôi có cả triệu câu hỏi trong đầu nhưng đang căng mắt dõi nhìn xe của Sharrif. Chắc rằng chưa tống khứ được nhưng bọn chúng bị tuột lại phía sau đủ xa khiến chúng tôi không còn thấy đèn xe chúng nữa. Chúng tôi lao ra khỏi xe và đi bộ tiến vào mê cung.

Lily đi bên phải Kamel, túm lấy ống tay áo ông ta khi tôi bắt kịp họ. Đường phố tối và hẹp đến nỗi tôi vấp chân suýt ngã đập mặt khi cố theo kịp.

"Tôi không hiểu", Lily đang thốt lên bằng giọng thì thầm khàn khàn "Nếu Minnie là vợ của lãnh sự Hà Lan, ngài Renselaas, thì làm sao bà ấy lại kết hôn với cha ông được ? Chế độ một vợ một chồng có vẻ không phổ biến tại những nơi này nhỉ".

"Renselaas qua đời trong thời kỳ cách mạng", Kamel cất lời. “Bà ấy cần ở lại Algiers, cha tôi đề nghị được bảo vệ bà ấy. Mặc dù họ yêu thương nhau sâu đậm như những người bạn nhưng tôi ngờ rằng đó là cuộc hôn nhân vì lợi ích. Dù sao đi nữa thì cha tôi cũng đã mất được một năm".

"Nếu cha ông là quân Vua đen", Lily rít lên, "và ông ấy bị chết, thì tại sao ván cờ này không kết thúc ? Chẳng phải nó chấm dứt khi Shah-mat, Vua bị hạ sao ?"

"Ván cờ tiếp tục, đúng như trong cuộc đời", Kamel đáp, vẫn bước đi nhanh. "Nhà vua chết là nhà vua sống lâu".

Tôi ngước nhìn bầu trời lộ ra giữa những khoảng hở nhỏ hẹp của các tòa nhà bao bọc xung quanh khi cả ba đi càng sâu vào khu Casbah. Dù tôi có nghe tiếng gió gào thét bên trên nhưng nó không thể thổi xuyên vào lối đi nhỏ hẹp chúng tôi đang băng qua. Một làn bụi mỏng rơi xuống và màn sương đỏ sẫm đang trôi qua mặt trăng. Kamel cũng ngước nhìn lên.

"Gió nóng ấm từ châu Phi thổi tới", ông thận trọng cất lời. "Nó đang đến; chúng ta phải đi nhanh lên. Tôi chỉ mong điều này không làm đảo lộn các kế hoạch của chúng ta".

Tôi quan sát bầu trời. Gió nóng ấm từ Châu Phi thổi tới là một trận bão cát, một trong những điều dữ dội nhất trên thế giới. Tôi muốn vào trong nhà trước khi nó ập tới. Kamel dừng chân tại một ngõ cụt và rút chìa khóa ra khỏi túi.

"Căn phòng hút thuốc phiện !" Lily thì thầm, nhớ lại chuyến đi lần trước của chúng tôi đến đây. "Hay đó là thuốc lá Hasit ?"

"Đây là con đường khác", Kamel nói. "Tôi giữ chìa khóa duy nhất của cánh cửa này". Ông ta mở cửa trong bóng tối, để tôi vào trước, rồi đến Lily. Tôi nghe tiếng ông khóa cửa lại sau lưng.

Một hành lang dài tối tăm hiện ra với ánh sáng lờ mờ ở phía cuối. Trong khi dò dẫm tìm đường đi dọc bức tường, tôi cảm thấy dưới chân lớp thảm lót vải lông dày và tường bao phủ vải gấm mát lạnh.

Phía cuối, chúng tôi đến một căn phòng rộng, sàn lót thảm Ba Tư đắt tiền, cây đờn lớn bằng vàng đặt trên mặt bàn cẩm thạch ở cuối phòng tỏa ánh sáng duy nhất. Vật dụng sang trọng trang hoàng căn phòng rất tương xứng nhau: những cái bàn thấp bằng cẩm thạch Carrara sẫm màu, ghế đệm dài bằng vải lụa vàng có tua rua cùng màu, ghế tràng kỷ bóng nhẵn màu rượu lâu năm, và những quân cờ chạm trổ lớn rải rác khắp các bệ và bàn, dưới mắt người không có kinh nghiệm như tôi mà còn thấy chúng vô cùng lộng lẫy. Trong ánh sáng vàng êm dịu, căn phòng trông như kho báu tìm thấy dưới đáy biển cổ đại. Tôi mang cảm giác nặng nề hơn cả đi trong nước khi cùng Lily ở ngay sau lưng, từ từ băng qua căn phòng tiến đến hai bóng người phía xa.

Trong ánh nến, Minnie Renselaas đứng đó, khoác áo choàng thêu kim tuyến vàng rải rác những hình tròn lấp lánh. Và ngay cạnh bà, người đang cầm ly rượu ngước đôi mắt xanh nhạt lên chính là Alexander Solarin.

Solarin nhìn tôi và nở nụ cười rạng rỡ. Tôi đã nghĩ về anh ta rất nhiều kể từ cái đêm anh ta biến mất tại căn lều trên bãi biển, luôn luôn hiểu ngầm chúng tôi sẽ gặp lại nhau. Anh ta tiến đến và bắt tay tôi, sau đó quay sang Lily.

"Chúng ta chưa bao giờ chào hỏi nhau đàng hoàng", anh ta nói với cô ấy. Lily sẵn sàng như thể muốn thách đấu, đặt ra một bàn cờ, và thách thức anh ta. "Tôi là Alexander Solarin, và cô là cháu gái của một trong những kiện tướng cờ vua giỏi nhất còn sống. Tôi hy vọng sớm đưa cô về với ông ấy". Thái độ này có phần xoa dịu Lily, cô ấy bắt lấy tay Solarin.

"Đủ rồi", Minnie lên tiếng khi Kamel đến nơi. "Chúng ta không có nhiều thời gian. Ta cho rằng các con đã có những quân cờ phải không ?" Tôi để ý trên cái bàn gần đó có một hộp kim loại mà tôi nhận ra nó chứa mảnh vải. 

Tôi vỗ nhẹ vào túi vải và chúng tôi qua cái bàn, tôi đặt túi xuống và lần lượt rút từng quân cờ ra. Chúng nằm trong ánh nến, rực rỡ với tất cả những viên đá quý đầy màu sắc và tỏa ra thứ tia sáng kỳ lạ gỉống như lúc tôi thấy trong hang. Tất cả chúng tôi lặng thinh dán mắt nhìn các quân cờ một lúc lâu, một con lạc đà nổi bật, quân Mã mang hình dáng con ngựa chiến lồng lên, quân Vua và quân Hậu chói lói. Solarin cúi xuống chạm vào chúng rồi ngước nhìn Minnie. Bà ấy là người đầu tiên lên tiếng.

“Cuối cùng, sau suốt thời gian dài, chúng cũng sẽ được hợp nhất với các quân khác. Và điều này nhờ vào các con. Hành động của các con sẽ bù đắp cái chết vô ích của rất nhiều người, trong suốt tiến trình của rất nhiều năm qua..."

"Các quân khác thì sao ?" tôi hỏi, liếc nhìn bà trong ánh sáng lờ mờ.

"Chúng ở Mỹ", bà mỉm cười đáp. "Đêm nay Solarin sẽ đưa các con đến Marseilles, ở đó chúng ta đã thu xếp chuyến đi trở về cho các con". Kamel đút tay vào trong túi áo khoác và đưa trả Lily hộ chiếu. Lily cầm lấy nhưng cả hai đứa tôi vẫn kinh ngạc nhìn Minnie chằm chằm.

"Ở Mỹ ư ?" tôi hỏi. "Nhưng ai có những quân khác ?"

"Mordecai", bà ấy đáp, vẫn mỉm cười. "Ông ấy có thêm chín quân. Cùng với mảnh vải", bà nói thêm, cầm cái hộp lên và đưa cho tôi, "con sẽ có hơn phân nửa công thức. Lần đầu tiên chúng sẽ được hợp nhất lại sau gần hai trăm năm".

"Điều gì xảy ra khi chúng được hợp nhất ?" tôi hỏi.

"Việc đó dành cho con khám phá", Minnie trả lời, nhìn tôi trang nghiêm. Sau đó bà dán mắt trở lại các quân cờ, chúng vẫn đang tỏa sáng ở giữa bàn "Giờ đến lượt con.." Chậm rãi, bà quay đi và đặt tay lên khuôn mặt Solarin.

"Sascha yêu quý", bà nói với anh ta cùng đôi mắt ngấn lệ. "Thật cẩn thận nhé, con của ta. Bảo vệ họ.." Bà đặt môi lên trán anh ta. Tôi ngạc nhiên thấy Solarin choàng tay quanh bà và vùi mặt lên vai bà. Tất cả chúng tôi sững sờ quan sát kiện tướng cờ vua trẻ tuổi và Mokhfi Mokhtar thanh lịch ôm chặt lấy nhau trong lặng lẽ. Sau đó, họ buông nhau ra và bà quay sang Kamel, siết tay ông.

"Đưa họ đến cảng an toàn nhé", bà thì thầm. Không nói thêm một lời với tôi và Lily, bà quay đi và ra khỏi phòng. Solarin và Kamel lặng lẽ nhìn theo dáng bà.

"Cậu phải đi thôi", cuối cùng Kamel lên tiếng, quay sang Solarin. "Tôi thấy bà ấy ổn mà. Cầu cho đấng Ala phù hộ cậu, anh bạn của tôi". Anh ta đang gom các quân cờ trên bàn nhét vào giỏ của tôi cùng cái hộp đựng mảnh vải lấy từ tay tôi. Lily đứng đó ôm chặt Carioca trước ngực.

"Tôi không hiểu", cô nói một cách yếu ớt. "Ý ông là sao ? Chúng ta đi hả ? Nhưng làm sao chúng ta đến Marseilles ?"

"Chúng ta có một chiếc tàu", Kamel nói. "Đi nào, chúng ta không được để mất một giây nào".

"Nhưng còn Minnie thì sao ?" tôi hỏi. "Chúng ta sẽ gặp lại bà ấy chứ ?"

"Không phải bây giờ", Solarin nói nhanh và cố gắng bình tĩnh lại. "Chúng ta phải đi trước khi cơn bão ập đến, ra đến biển ngay lập tức. Đường đi khá đơn giản một khi chúng ta đã rời khỏi bến".

Tôi vẫn bàng hoàng khi thấy mình cùng Lily và Solarin một lần nữa đi trong những con phố tối tăm của khu Casbah.

Chúng tôi đang vội vã chạy xuống hết những lối đi im ắng, nơi các căn nhà chen lấn nhau ngăn mọi ánh sáng lọt vào. Tôi có thể nói chúng tôi đang tiến gần đến cảng nhờ mùi cá muối xộc vào mũi. Tất cả đi ra quảng trường rộng lớn gần Cầu thang Ngư trường, nơi chúng tôi đã gặp Wahad cách đây rất nhiều ngày. Tôi có cảm giác như đã hàng tháng trời trôi qua. Cát đang bị cuốn bay rất dữ dội qua quảng trường. Solarin túm lấy cánh tay tôi và kéo tôi chạy qua quảng trường trong khi Lily ẵm Carioca gấp rút chạy phía sau.

Chúng tôi bắt đầu đi xuống Cầu thang Ngư trường để ra cảng thì tôi lấy lại hơi và nói nhanh với Solarin, "Minnie gọi anh là con, bà ấy cũng là mẹ kế của anh ư ?"

"Không phải", anh ta nói khẽ, kéo tôi xuống bậc thềm kế tiếp. "Tôi cầu nguyện trước khi chết được gặp lại Người. Đó là bà của tôi..." .