Nhưng chúng ta sẽ chơi một ván cờ,

Nhắm nghiền cặp mắt không mi và Chờ một tiếng gõ cửa

TS Eliot

Có tiếng gõ cửa. Tôi đang đứng, một tay chống nạnh ở giữa căn phòng của mình. Đã ba tháng trôi qua kể từ hôm giao thừa. Tôi gần như quên bẵng cái đêm gặp gỡ bà thầy bói và những sự kiện lạ lùng xảy ra quanh việc đó.

Tiếng gõ cửa tiếp tục có phần mạnh tay hơn. Tôi phết thêm một vệt sơn màu xanh Phổ lên bức họa lớn trước mặt và buông chiếc bút vẽ vào lon dầu lanh. Tôi mở cửa sổ để căn phòng thông thoáng, nhưng bên Con Edison hình như đang đốt rác thải. Những bệ cửa đen kịt bồ hóng.

Không lòng dạ nào tiếp khách khi lê bước ra hành lang dài, tôi tự hỏi tại sao nhân viên trực không gọi điện lên nhà. Lẽ ra họ phải làm vậy để thông báo người nào hiện đang gõ cửa. Tôi đã trải qua một tuần khá vất vả, phải cố giải quyết xong công việc với Con Edison và còn mất hàng giờ tranh cãi với những viên quản lý tòa nhà lẫn nhiều công ty kho bãi khác nhau. Tôi đang dàn xếp cho chuyến đi đến Algeria sắp tới của mình.

Hộ chiếu đã được đóng dấu. Tôi đã gọi điện cho tất cả bạn bè vì một khi rời khỏi đất nước, hơn cả năm trời tôi sẽ không thể gặp lại họ. Nhất là tôi đang có liên lạc với một người, dù anh này bí hiểm và khó hiểu chẳng khác gì một con Nhân Sư. Quả thật lúc ấy tôi không biết trong thời gian tới chuyện nhờ vả anh ta là điều hết sức liều lĩnh.

Đi qua dãy hành lang, tôi liếc nhìn vào một trong những tấm gương treo trên tường. Mớ tóc rối bù vương những vệt sơn màu đỏ son, và một mảng sơn đỏ sẫm dính trên mũi. Tôi chùi vết sơn bằng mu bàn tay, lau hai lòng bàn tay lên chiếc quần vải bạt và cái áo kiểu bằng vải mềm đang mặc rồi mở cửa.

Người gác cửa Boswell đứng đó, nắm đấm giận dữ đang giơ cao trong không trung. Ông mặc bộ đồng phục màu xanh hải quân với phần cầu vai kỳ dị, rõ ràng là do chính tay ông chọn. Ông ta cụp mắt xuống cái mũi dài của mình, liếc nhìn tôi.

"Thưa cô, xin thứ lỗi", ông ta khịt mũi, "nhưng một chiếc xe Corniche màu xanh lơ nào đó lại đang chặn lối ra. Cô biết đấy, khách khứa được yêu cầu phải để lối ra vào thông thoáng để việc giao hàng có thể được tiến hành".

"Sao ông không gọi điện lên nhà cho tôi ?" tôi giận dữ ngắt lời. Tôi biết rõ chiếc xe chết tiệt mà ông ta đang nói là của ai.

"Điện thoại đã bị hỏng cả tuần, thưa cô..."

"A, sao ông không sửa nó ? Boswell ?”

"Tôi là nhân viên gác cổng, thưa cô. Nhân viên gác cổng không sửa chữa đồ đạc, đó là việc của người trông nom căn hộ. Người gác cổng có nhiệm vụ hỏi han khách khứa và bảo đảm lối đi…”

"Thôi được. Được rồi. Mời cô ấy lên". Chỉ có duy nhất một người tôi quen biết ở New York chạy chiếc Corniche màu xanh lơ, và đó chính là Lily Rad. Vì hôm nay là chủ nhật nên tôi chắc rằng Saul sẽ lái xe đưa cô ta đến. Tài xế sẽ lái xe đi trong khi cô ta lên đây quấy rầy tôi. Thế nhưng Boswell vẫn nhìn tôi một cách khó chịu.

"Có vấn đề về động vật, thưa cô. Khách của cô cứ nhất định mang một con vật nho nhỏ vào tòa nhà, dù cô ta đã được nhắc nhở nhiều lần..”.

Nhưng đã quá trễ. Ngay lúc ấy, con chó nhỏ của Lily từ thang máy vụt qua góc hành lang. Nó lao thẳng vào nhà tôi, phóng vèo qua giữa Boswell và tôi, rồi biến mất khỏi hành lang căn hộ. Con vật to cỡ máy hút bụi và kêu the thé khi chạy dọc quanh nhà. Boswell nhìn tôi với thái độ hết sức khinh khỉnh và không nói năng gì.

"Thôi được, Boswell', tôi nhún vai nói. "Hãy cứ giả vờ chúng ta không nhìn thấy, được chứ ? Nó sẽ không gây bất kỳ rắc rối nào, và nó sẽ đi ngay khi tôi bắt được".

Đúng lúc ấy Lily cũng nhẹ nhàng đi vòng qua góc hành lang. Cô ta trùm một chiếc áo choàng không tay bằng lông chồn Zibelin với những vạt phồng dài phất phơ. Mái tóc vàng của cô được cột thành ba hay bốn bím lớn cong ra nhiều hướng nên không trông thấy đuôi tóc và cổ áo đâu cả. Boswell thở dài và nhắm mắt lại.

Lily hoàn toàn phớt lờ Boswell, ném về phía tôi một cái nhìn khinh khỉnh và lướt qua giữa hai chúng tôi bước vào trong nhà. Lẽ ra một người to lớn như Lily khó thể nào di chuyển nhẹ nhàng nhưng cô ta có lối đi đứng rất riêng. Khi bước qua, cô ta nói nhanh với chất giọng khàn đục, "Bảo người gác cửa của cậu đừng để ý tiếng om sòm náo động. Saul đang lái xe quanh tòa nhà đến khi chúng tôi rời khỏi đây"

Tôi nhìn theo Boswell, buông tiếng rên rỉ cố nén nãy giờ và đóng cửa lại. Buồn rầu, tôi trở vào nhà đối mặt với một buổi chiều chủ nhật sẽ bị quấy rầy bởi người tôi ghét nhất ở New York, LiLy Rad. Tôi thề lần này sẽ nhanh chóng tống khứ cô ta đi.

Căn hộ của tôi gồm một gian phòng lớn với mái trần rất cao và một phòng tắm cuối dãy hành lang dài. Trong căn phòng lớn có một cái tủ, một gian bếp và một chiếc giường xếp gấp vào tường. Nơi đây là mê cung đầy các cây to và những giống thực vật hoang dại kỳ lạ tạo nên lối đi như trong khu rừng nhiệt đới. Khắp nơi vương vãi những chồng sách, những đống gối kiểu Ma-rốc và đủ thứ đồ gom từ các gian hàng linh tinh trên Đại lộ Số ba. Các ngọn đèn bọc giấy da vẽ tay từ Ấn Độ, những bình gốm Mêhicô, các tượng chim bằng gốm tráng men của Pháp và nhiều đồ pha lê từ Prague (thủ đô cộng hòa Séc). Những bức tường treo đầy tranh vẽ dở dang còn ướt dầu sơn, các tấm ảnh cũ lồng trong khung hình chạm trổ và mấy tấm gương cổ xưa. Trần nhà treo lủng lẳng chuông gió và những mẫu hình cá quét sơn bóng loáng. Vật dụng duy nhất nguyên vẹn trong căn phòng là chiếc đàn piano cánh bằng gỗ mun tuyệt đẹp đặt gần cửa sổ.

Lily đủng đỉnh bước từng bước qua mê cung ấy như con báo săn mồi, lóng ngóng đặt đồ vật sang một bên để tìm con chó cưng của mình. Cô ta ném chiếc áo choàng nhiều vạt lên sàn. Tôi sửng sốt khi thấy cô ta gần như không mặc gì bên dưới lớp áo khoác. Khổ người Lily to như bức tượng của nhà điêu khắc Maillol với mắt cá bé tí và bắp chân uốn cong phình ra khi thân người núc ních mỡ di chuyển. Cô ta dồn đống thịt trên người mình vào chiếc đầm lụa tím chật ních chỉ dài đến bắp đùi. Khi cô ta bước đi trông chẳng khác gì một con rắn độc bóng mướt, run lẩy bẩy và trong mờ.

Lily lật cái gối lên và tìm thấy trái banh lông tơ mềm mịn nhỏ bé đã đi cùng cô khắp nơi. Cô bế con vật lên và thì thầm dỗ dành nó bằng giọng bí hiểm.

"Đây là Carioca yêu quý của tớ", cô nói một cách âu yếm. "Cậu chàng đang trốn mẹ. Cái của quý be bé đáng ghét". Tôi thấy phát bệnh.

"Một ly rượu nhé ?" tôi đề nghị khi Lily đặt Carioca trở xuống đất. Nó chạy loanh quanh và sủa ăng ẳng dễ khiến người ta phát bực. Tôi đến gian bếp và lấy chai rượu ra khỏi tủ lạnh.

"Tớ nghĩ cậu lấy chai rượu vang Chardonnay kinh khiếp đó từ Llewellyn", Lily bình phẩm. "Ông ấy cố cho nó đi lâu rồi".

Cô ta cầm lấy chiếc cốc đầy tôi đưa và nhấp một ngụm. Đi lang thang qua những đám cây, cô ta dừng lại trước bức tranh tôi dang vẽ dở trước lúc cô ta xuất hiện và hủy hoại hoàn toàn ngày chủ nhật của tôi.

“Này, cậu biết gã này à ?", cô ta bất chợt thốt lên, ra hiệu về người trong bức vẽ, một người đàn ông cưỡi trên sườn chiếc xe đạp trong trang phục trắng muốt. "Cậu vẽ bức tranh sau khi gã ấy đi xuống à ?"

"Gã nào đi xuống ?" tôi hỏi, ngồi trên ghế của chiếc đàn piano và nhìn Lily. Môi và ngón tay cô ta được tô màu sơn đỏ Trung Quốc. Nó tương phản với nước da tái nhợt, thoáng gợi lên hình ảnh mụ ác quỷ trắng bệch muốn cám dỗ chàng Hiệp sĩ hay Thủy thủ thời cổ đại để cướp linh hồn họ. Nhưng rồi tôi nghĩ cũng phải thôi. Caissa, nữ thần cờ vua, không nhân từ hơn thần thơ ca bao nhiêu. Các vị thần có phương kế giết những kẻ bị thu phục.

"Gã ngồi trên chiếc xe đạp", Lily nói. "Hắn ăn mặc giống vậy - đội mũ trùm đầu che kín mít. Mặc dù tớ chỉ trông thấy hắn từ phía sau. Xe tớ suýt đâm sầm vào hắn, phải bẻ lái lên vỉa hè".

"Thật ư ?" tôi ngạc nhiên. "Tớ vẽ theo trí tưởng tượng của mình mà".

"Đáng sợ", Lily nói, "như người sắp chết. Cái cách hắn lẩn quẩn quanh tòa nhà của cậu cũng báo hiệu điềm gở nào đó..."

"Cậu nói gì ?" Điều gì đó gióng lên hồi chuông sâu trong tiềm thức của tôi. Nhìn thấy một kỵ binh tái nhợt, và danh tính của anh ta là Tử thần. Tôi đã nghe điều này ở đâu nhỉ ?

Carioca ngừng sủa và giờ đang kêu khe khẽ những tiếng gầm gừ ngờ vực. Nó đang cào lớp vỏ thông ra khỏi cây phong lan của tôi và thả đầy sàn. Tôi bước qua, nhấc nó lên và vứt vào tủ, rồi đóng sầm cửa lại.

"Sao cậu dám ném con chó của tớ vào tủ ?" Lily lên tiếng.

"Chó chỉ được phép ở trong tòa nhà này nếu chúng bị nhốt trong thùng", tôi giải thích. "Tớ không có cái thùng nào cả. Giờ nói xem ngọn gió nào mang cậu đến đây ? Tớ đã không gặp cậu hàng tháng trời". Thật may, tôi nghĩ thầm. 

"Bố Harry của tớ dành cho cậu một bữa tiệc chia tay", cô ta nói, ngồi vào ghế của chiếc đàn piano và lắc lư ly rượu còn dư. "Ông ấy nói cậu có thể chọn ngày. Ông ấy đang tự tay chuẩn bị toàn bộ bữa tiệc".

Những móng vuốt nhỏ của Carioca đang cào lên mặt trong cánh cửa tủ, nhưng tôi phớt lờ.

"Tớ rất vui được đến dự bữa tối", tôi nói, "Sao không tổ chức vào thứ tư ? Chắc tớ sẽ đi khoảng cuối tuần tới".

"Được", Lily trả lời. Giờ có thể nghe thấy những tiếng ngã uỵch phát ra từ trong tủ khi Carioca phóng mạnh thân thể nhỏ bé của nó vào cửa. Lily nhẹ nhàng rời khỏi chỗ ngồi trên chiếc ghế cạnh cây đàn.

"Tớ có thể đưa chú chó của mình ra khỏi tủ được không ?"

"Cậu đi à ?" tôi khấp khởi mừng thầm.

Tôi chộp lấy đống bút vẽ từ lọ dầu và đến bồn nước cọ rửa chúng, như thể cô ta đã ra về. Lily im lặng giây lát rồi mới lên tiếng, "Tớ chỉ đang muốn biết cậu có lên kế hoạch gì cho chiều nay không ?"

"Kế hoạch của tớ hôm nay có vẻ không đi đến đâu", tôi đáp vọng ra từ gian bếp trong lúc đổ xà bông vào nước nóng và tạo ra bọt bong bóng.

"Tớ tự hỏi cậu có bao giờ xem Solarin đánh cờ chưa ?", cô ta nói, gượng cười và nhìn tôi dò la với đôi mắt xám to tròn.

Tôi đặt những cây bút vào nước và nhìn cô ta chằm chằm. Điều này nghe có vẻ đáng ngờ như một lời mời đấu cờ. Lily rất tự cao, không bao giờ tham gia các trận đấu cờ trừ khi có địch thủ ngang tầm.

"Solarin là ai ?", tôi hỏi.

Lily nhìn tôi hoàn toàn kinh ngạc, như thể tôi vừa hỏi nữ hoàng nước Anh là ai. "Tớ quên là cậu không đọc báo", cô ta nói. "Mọi người ai cũng bàn tán về điều đó. Đây là sự kiện chính trị của cả thập kỷ ! Anh ấy được xem là tay cờ giỏi nhất từ sau thời Capabianca, "thiên bẩm". Nhưng anh ta chỉ vừa được rời khỏi nước Nga lần đầu tiên trong ba năm..."

"Tớ nghĩ Bobby Fischer mới là kiện tướng thế giới chứ", tôi nói khi xoay những chiếc bút trong nước xà phòng nóng. "Thế toàn bộ những sự kiện ở Reykjavik (thủ đô Ireland) hè năm vừa rồi là về cái gì ?"

“A, ít ra cậu cũng có nghe về nước Ireland", Lily đáp, đứng lên và bước đến dựa vào cửa bếp. "Thật ra Fischer không chơi cờ nữa từ dạo đó. Có nhiều lời đồn rằng ông ta sẽ không giữ được danh hiệu của mình, rằng ông ta sẽ không bao giờ chơi cờ trước công chúng nữa. Dân Nga xôn xao. Cờ vua là môn thể thao của dân tộc họ, và tất cả họ đấu đá với nhau cố tranh giành ngôi vị cao nhất. Nếu Fischer không giữ được danh hiệu thì tuyệt đối không đối thủ nào ở ngoài nước Nga có được nó".

"Vậy bất cứ người Nga nào vượt được lên vị trí đứng đầu cũng có cơ may chắc chắn lấy được danh hiệu", tôi nói. "Và cậu nghĩ cái gã..."

"Solarin".

"Cậu nghĩ Solarin sẽ có được nó ?"

"Có thể được, cũng có thể không", Lily nói, trở về câu chuyện. "Có những điều kỳ lạ trong chuyện này. Mọi người tin rằng anh ấy là số một, nhưng anh ấy lại không được Bộ chính trị Nga ủng hộ. Đó là sự trợ giúp cần thiết cho bất cứ vận động viên Nga nào. Trên thực tế, vài năm trước chính phủ Nga còn không cho phép anh ta chơi cờ !"

"Sao không cho ?" tôi đặt mấy cây bút lên giá để ráo nước và chùi tay vào khăn. "Nếu họ khao khát thắng cuộc đến nỗi đó là vấn đề sống còn thì..."

"Anh ta không thuộc phe Xô Viết, hình như vậy", Lily trả lời trong khi lôi chai rượu ra khỏi tủ lạnh và tự rót cho mình thêm ly nữa. "Có vài vụ ồn ào tại cuộc thi đấu ở Tây Ban Nha ba năm về trước. Solarin bị dẫn đi gấp vào lúc nửa đêm, triệu hồi đến gặp Mẹ Bề Trên của nước Nga. Ban đầu họ nói anh ta bị bệnh, sau lại nói anh ta suy nhược thần kinh. Nói đủ kiểu rồi sau đó im hơi lặng tiếng, không nghe tin tức gì về anh ta kể từ lúc ấy. Cho đến tuần này",

'Tuần này xảy ra chuyện gì ?"

"Tuần này, thình lình không báo trước, Solarin đặt chân đến New York, được KGB bảo vệ chặt chẽ. Anh ấy đi vào Câu lạc bộ cờ vua Manhattan và bảo muốn tham gia giải đấu “Thư mời Herrmanold”. Điều đó hiện đụng chạm đến nhiều phía. Một giải đấu thư mời có nghĩa cậu bắt buộc phải được mời tham gia. Solarin không dược mời. Thêm nữa, đó là vị trí ở bảng đấu thứ năm, dành cho Mỹ; đối kháng với bảng thứ tư, Liên Xô. Cô có thể tưởng tượng ra họ kinh ngạc thế nào khi biết anh ấy là ai".

"Sao họ không từ chối việc đăng ký của anh ta ?"

"Quỷ tha ma bắt", Lily hào hứng trả lời. "John Hermanold, người tài trợ cho cuộc thi, trước kia là một tay sản xuất chương trình. Từ sau vụ giật gân của Fischer tại Ireland, tình hình trong làng cờ vua bùng phát. Hiện mảng đó hốt bạc. Hermanold sẽ làm đủ mọi cách để có tên Solarin đề trên vé".

"Tớ không hiểu làm thế nào Solarin rời khỏi được nước Nga để đến với giải thi đấu này nếu chính phủ Xô Viết không muốn anh ta chơi cờ".

"Cô bạn thân mến, đó là vấn đề đáng nói", Lily trả lời. "Và đội vệ sĩ KGB chắc chắn khiến ta nghĩ anh ấy đến với sự ủng hộ của chính quyền, phải không nào ? Ồ, nó là một bí mật thú vị. Chính vì thế tớ nghĩ hôm nay cậu muốn đi..." Lily dừng câu nói.

"Đi đâu ?" tôi hỏi lại nhẹ nhàng, dù thừa biết rất rõ điều cô ấy đang hướng đến. Tôi thích thấy cô ta lúng túng. Lily đã che giấu điều đó bằng vẻ hoàn toàn dửng dưng đối với cuộc thi. "Tớ không làm điều đó vì bản thân", cô ta trích dẫn câu châm ngôn, "một người vì mọi người".

"Solarin sẽ thi đấu chiều nay", cô ta lưỡng lự nói. "Ván đấu công khai đầu tiên của anh ta từ sau trận ở Tây Ban Nha. Trận đấu hôm nay đã bán sạch vé, người ta đang đầu cơ để kiếm bộn tiền. Nó sẽ bắt đầu trong một giờ, nhưng tớ nghĩ tớ có thể đưa chúng ta vào..."

"Được, cảm ơn nhé", tôi ngắt lời. "Nhưng tớ sẽ không đi. Tớ thật sự thấy xem cờ vua khá buồn tẻ. Sao cậu không đi một mình ?"

Lily nắm chặt ly rượu và khó nhọc ngồi xuống chiếc ghế chơi đàn piano. Khi cô ta cất tiếng, giọng nói hơi căng thẳng.

"Cậu biết tớ không thể làm vậy mà", cô ta nói nhỏ.

Tôi chắc chắn đây là lần đầu tiên Lily phải thỉnh cầu ai đó làm điều gì cho mình. Nếu tôi đi cùng cô ta đến cuộc thi đấu, cô ta sẽ giả vờ mình chỉ làm điều đó vì bạn. Nếu cô ta xuất hiện một mình để mua vé, cánh báo chí sẽ có tin nóng hổi. Solarin có thể là tin tức thu hút sự quan tâm, nhưng sự lộ diện của Lily Rad tại một cuộc thi đấu đối với giới săn tin về làng cờ vua tại New York còn là tin hấp dẫn, đáng chú ý hơn nhiều. Cô ta là một trong số những tay cờ nữ hàng đầu ở Mỹ và rõ ràng là người kênh kiệu nhất.

"Tuần sau", cô nói qua kẽ môi, "tớ đấu với người chiến thắng ván cờ hôm nay".

"A, giờ tớ hiểu rồi", tôi nói với cô ấy. "Solarin có thể là người thắng cuộc, và bởi lẽ cậu chưa từng đấu với anh ta và chắc chắn cậu cũng chưa bao giờ nghiên cứu lối chơi của anh ấy..."

Tôi bước qua cái tủ và mở cửa. Carioca len lén chui ra. Sau đó nó lướt nhìn chân tôi và bắt đầu vật lộn với sợi dây lòng thòng trên đôi giày bằng vải bạt của tôi. Tôi cúi nhìn nó giây lát rồi lấy mũi giày hất con chó lên, đá bổng nó rơi vào đống gối. Con chó vặn người thoải mái và dùng hàm răng nhỏ xíu sắc bén cắn rách gối, làm rơi ra vài sợi lông. 

"Tớ không đoán được tại sao cậu lại quan tâm đến anh ta như vậy ", Lily nói.

"Đơn giản vì đó là chuyện về người sẽ trở thành số một", tôi đáp. Lily lặng thinh.

Chúng tôi nhìn Carioca lăn lộn quanh đống gối như thể lấy làm thích thú với việc đó. Mặc dù tôi biết rất ít về cờ vua nhưng tôi nhận thấy mình áp dụng. Tôi linh cảm không nên nói câu kế tiếp.

"Cậu phải đi cùng tớ", cuối cùng Lily lên tiếng.

"Tớ nghĩ cậu nói sai rồi", tôi hói.

Lily lại đứng dậy và bước đến bên tôi. Cô ta nhìn thẳng vào mắt tôi và nói "Cậu không tưởng tượng được giải đấu này quan trọng với tớ thế nào đâu. Hermanold đã mời tất cả kiện tướng ở bảng năm để khiến những ủy viên hội đồng cờ vua đồng ý trao đẳng cấp cho giải thi đấu này. Nếu đạt thứ hạng cao và ghi điểm, tớ có thể vào những liên đoàn tiếng tăm. Thậm chí tớ đã có thể thắng cuộc, nếu không có mặt Solarin".

Theo tôi biết, những rắc rối của các đối thủ hạt giống rất bí ẩn. Các danh hiệu phong tặng như kiện tướng môn cờ hay kiện tướng quốc tế thậm chí còn khó hiểu hơn nhiều. Bạn nghĩ đường lối chỉ đạo cấp cao trong một trận đấu có độ chính xác như cờ vua thì sẽ rõ ràng hơn đôi phần, thế nhưng nó lại như kiểu một câu lạc bộ của những người già dặn tinh thông. Tôi có thể hiểu sự bực tức của Lily nhưng lại hơi bối rối về chuyện khác.

"Nếu cậu đứng hạng nhì thì có gì khác biệt ?" tôi nói. "Cậu vẫn là một trong những nữ kỳ thủ hàng đầu ở Mỹ..."

"Nữ kỳ thủ hàng đầu ! Phụ nữ ư ?" Lily nhìn như sắp nhổ nước bọt xuống sàn nhà. Tôi nhớ ra việc không bao giờ chơi cờ với đối thủ nữ là một vấn đề lớn của cô ta. Cờ vua là trò chơi của đàn ông, và để chiến thắng bạn phải đánh bại những gã đó. Lily đã chờ đợi hơn một năm để có danh hiệu kiện tướng quốc tế mà cô ta thấy mình xứng đáng. Giờ tôi nhận ra rằng giải đấu này quan trọng vì họ không còn có thể từ chối trao danh hiệu cho cô ấy nếu cô vượt lên trên cả người giỏi hơn mình.

"Cậu chẳng hiểu gì cả". Lily nói. "Đây là giải đấu "nốc ao". Giả sử tớ và Solarin đều thắng trận đầu, mà chắc chắn là vậy, tớ sẽ bắt cặp với anh ta trong trận thứ hai. Nếu trận sau tớ thua thì sẽ bị loại hoàn toàn khỏi giải"

"Cậu không nghĩ mình có thể hạ gục anh ta sao ?" tôi nói. Mặc dù Solarin quả là một đối thủ nặng ký nhưng tôi vẫn ngạc nhiên thấy Lily thừa nhận mình có thể bị đánh bại.

"Tớ không biết", cô ta thành thật đáp. "Huấn luyện viên nghĩ tớ không thể thắng anh ta. Ông ta nghĩ Solarin hơn hẳn tớ và có thể làm tiêu tan ước vọng của tớ. Cậu không hiểu cảm giác thua cuộc trong ván cờ là thế nào đâu. Tớ ghét bại trận lắm. Tớ ghét điều đó". Cô ta nghiến chặt hàm răng và bấu các ngón tay vào lòng bàn tay.

"Sao họ không bắt cặp cậu đấu với những người cùng thứ hạng ?" tôi hỏi. Dường như tôi lờ mờ đoán ra được điều gì đó.

"Không có nhiều tay cờ hạt giống ở Mỹ đạt hơn hai ngàn bốn trăm điểm", Lily rầu rĩ đáp lại. "Và rõ ràng không phải tất cả họ cùng có mặt tại giải này. Mặc dù trong lần xếp hạng cuối, Solarin đã vượt hơn hai ngàn năm trăm điểm nhưng chỉ có năm người tham gia thi đấu lần này đạt số điểm trong khoảng giữa của tớ và anh ta. Nhưng tớ lại đấu với anh ta ngay từ vòng đầu nên tớ sẽ không có cơ hội bước tiếp vào vòng trong".

Giờ tôi đã hiểu Nhà tổ chức giải đấu này đã mời Lily vì giá trị quảng cáo của cô ta. Phía tổ chức muốn vé bán chạy, và Lily là ngôi sao Josephine Baker của làng cờ vua. Cô có tất cả trừ con mèo rừng Nam Mỹ và những quả chuối. Hiện phía tổ chức đã nắm trong tay tiết mục hấp dẫn nhất đó là trận đấu của Sulian và Lily trở thành vật hy sinh. Ông ta bắt cặp cho cô đấu với Sulian ngay vòng ngoài và loại cô ra. Giải đấu này chẳng hề là phương tiện nhằm giúp cô giành được danh hiệu. Bất chợt tôi nảy ra ý nghĩ, hóa ra làng cờ vua cũng không khác gì mấy với thế giới kiểm toán.

"Được, cậu đã giải thích xong", tôi nói, tiến về dãy hành lang.

"Cậu định đi đâu vậy ?" Lily cất cao giọng hỏi.

"Tớ muốn đi tắm", tôi nói vọng lại.

"Đi tắm à ?" Cô ta nói nghe có vẻ hơi kích động. "Để làm cái quái gì ?"

"Tớ sẽ tắm và thay quần áo", tôi nói, dừng ở cửa nhà tắm để quay lại nhìn cô ấy, "nếu chúng ta sửa soạn đi xem cờ vua trong một giờ tới".

Lily nhìn tôi lặng thinh. Cô ta nhã nhặn mỉm cười.

Tôi mang cảm giác ngớ ngẩn khi ngồi trên chiếc xe hơi mui trần trong tiết trời giữa tháng ba, lúc những đám mây lạnh lẽo đang kéo đến và nhiệt độ giảm xuống dưới 10°C. Lily trùm chiếc áo khoác lông kín mít. Con chó Carioca giật giật những cái tua rua và rải xuống sàn xe. Tôi chỉ mặc độc chiếc áo choàng len màu đen và thấy lạnh cóng.

"Xe này không có mui à ?" tôi nói át tiếng gió.

"Sao cậu không để Harry làm cho một cái áo khoác lông ? Nói cho cùng, đó là nghề của ba tớ, và ông ấy mến cậu".

"Nó chẳng giúp ích nhiều cho tớ ngay lúc này", tôi nói với cô ta. "Giờ giải thích tớ nghe tại sao trận thi đấu tại Câu lạc bộ Metropolitan này lại được giữ kín. Tớ nghĩ trên cái đất phương Tây này thì bao giờ nhà tài trợ cũng muốn thiên hạ biết đến trận đấu đầu tiên của Solarin càng nhiều càng tốt chứ".

"Cậu hẳn hiểu rõ các nhà tài trợ", Lily đồng tình. "Nhưng hôm nay Solarin đấu với Fiske. Công khai, thay vì giữ kín trận đấu như bây giờ sẽ đem lại kết quả trái với mong đợi. Fiske là kẻ không bình thường".

"Fiske là ai ?"

"Antony Fiske", cô ta nói, kéo lại chiếc áo khoác. "Một đối thủ rất cừ. Ông ta là kiện tướng của Anh nhưng lại đăng ký trong bảng thứ năm vì đã sống ở Boston trong thời gian thi đấu. Tớ ngạc nhiên thấy ông ta đồng ý tham gia, vì đã nhiều năm ông ấy không chơi cờ. Tại giải đấu cuối cùng trước đây, Fiske đã đuổi tất cả khán giả ra ngoài. Fiske nghĩ căn phòng bị nghe trộm và có những dao động bí ẩn trong không trung làm nhiễu tần sóng não bộ của ông ta. Tất cả các vận động viên lảo đảo sắp gục. Họ nói Paul Morphy, quán quân đầu tiên của Mỹ, đã chết ngồi trong bồn tắm mà vẫn còn mặc nguyên quần áo, cạnh bên có đôi giày phụ nữ nổi lềnh bềnh. Chứng loạn trí là căn bệnh nghề nghiệp của môn cờ vua, nhưng cậu sẽ không thấy tớ trở nên điên rồ đâu. Bệnh ấy chỉ xảy ra với bọn đàn ông thôi".

"Tại sao lại chỉ xảy ra với đàn ông ?"

"Cô bạn thân mến của tớ, bởi lẽ cờ vua là kiểu trò chơi phức cảm Oedipus. Giết chết Vua và lấy được Hoàng hậu, tất cả là thế. Các nhà tâm lý học thích theo dõi những tay cờ vào giữa hiệp đấu để xem họ có rửa tay nhiều không, có ngửi các đôi giày cũ hay có thủ dâm không. Rồi họ viết tất cả lên tờ Tập san AMA"

Chiếc Rolls Corniche xanh lơ vừa rẽ khỏi Đại lộ số Năm thì đỗ xịch trước Câu lạc bộ Metropolitan tại đường số Mười sáu. Saul mở cửa xe, Lily đưa con Canoca cho ông ta và bước nhanh qua mặt tôi, đi lên con dốc có mái che dọc theo lề mảnh sân rải sỏi dẫn tới cổng vào. Saul đã không thốt lời nào trong suốt chuyến đi nhưng giờ ông ta lại nháy mắt với tôi. Tôi nhún vai và đi theo Lily.

Câu lạc bộ Metropolitan là tàn tích lâu đời của thành phố New York xưa cũ, một câu lạc bộ của riêng các quý ông. Dường như bên trong chẳng có gì thay đổi so với thế kỷ trước. Có thể người ta đã giặt tấm thảm đỏ bạc màu ở phòng giải lao và phủ xi đôi chỗ lên nước gỗ đen tuyền của bàn tiếp tân. Thế nhưng bộ ghế dài chủ yếu trang trí lối vào lại quên được đánh bóng.

Nằm rộng mở cuối hành lang là một căn phòng to lớn với mái trần cao gần mười mét chạm khắc paladi và phủ vàng lá. Chùm đèn đơn treo trên sợi dây dài rũ xuống giữa phòng. Hai bên tường là những dãy ban công có rào chắn chạm trổ công phu, hướng xuống trung tâm sảnh giống kiểu sân ở Venice. Bức tường thứ ba treo những tấm gương có đường vân vàng, phản chiếu hai bờ tường kia. Phía còn lại tách biệt với hành lang bởi những tấm màn nhung đỏ che trên cao. Sàn nhà bằng đá hoa cương có kẻ ô vuông đen trắng bắt chéo như bàn cờ, rải rác khắp nơi là vô số những chiếc bàn nhỏ có ghế da xung quanh. Ở tít đằng kia đặt cây đàn piano bằng gỗ mun bên cạnh tấm bình phong sơn mài kiểu Trung Hoa.

Khi tôi đang chăm chú quan sát cách bài trí thì Lily đứng ở ban công ngay phía trên gọi tôi. Chiếc áo khoác lông của cô ta tuột xuống một bên. Cô ta chỉ về hướng những bậc thang cẩm thạch rộng rãi uốn cong từ phòng giải lao lên ban công tầng một, nơi cô ta đang đứng.

Lên đến nơi, Lily ra hiệu cho tôi vào một căn phòng thi đấu nhỏ và bước theo sau. Căn phòng đóng rêu xanh rì với những ô cửa sổ lớn kiểu Pháp nhìn xuống Đại lộ số Năm và khu công viên. Vài nhân viên đang lăng xăng di dời các con cờ có phần chóp bọc da và những bàn cờ bọc vải len tuyết màu xanh. Họ liếc vội chúng tôi trong lúc xếp mấy cái bàn dựa vào tường gần cửa sổ.

"Đây là nơi trận đấu sẽ diễn ra", Lily nói. "Nhưng tớ không biết đã có ai đến. Còn nửa tiếng nữa". Quay sang một nhân viên đi ngang, cô hỏi "Anh có biết John Hermanold ở đâu không ?"

"Có thể trong phòng ăn", anh ta nhún vai. "Cô có thể gọi lên trên và nhắn với ông ấy". Anh ta nhìn cô không mấy thiện cảm. Lily đang lắc lư cởi áo, và tôi mừng vì mình đã mặc trang phục vải flanen xám kín đáo khi đến đây. Tôi vừa định cởi áo choàng thì người nhân viên ngăn lại.

"Các quý cô không được phép vào phòng thi đấu", anh ta nói với tôi. Quay sang Lily, anh ta tiếp, "Cũng không được phép vào phòng ăn. Tốt nhất cô nên xuống dưới và gọi điện lên đó".

"Tớ sắp giết tên Hermanold khốn khiếp", Lily thì thầm qua kẽ răng nghiến chặt. "Một câu lạc bộ của riêng các quý ông ư, vì Chúa !" Cô ta bỏ xuống hành lang để tìm gã đó và tôi quay lại phòng, ngồi lọt thỏm xuống một chiếc ghế giữa những cái liếc mắt ác cảm của đám nhân viên. Tôi mừng khi Lily đã bỏ đi tìm Hermanold.

Tôi ngồi trong phòng thi đấu, ngó chằm chằm qua các ô cửa đầy bụi nhìn xuống công viên Trung tâm. Bên ngoài có treo vài lá cờ ủ rũ và ánh sáng ngày đông buồn tẻ làm nhạt nhòa thêm sắc màu vốn đã phai mờ của chúng.

"Xin lỗi", một giọng nói kiêu căng vang lên bên cạnh. Tôi quay lại và trông thấy người đàn ông độ khoảng năm mươi tuổi, cao lớn, phong độ với mái tóc đen lốm đốm bạc hai bên thái dương. Ông ta mặc áo khoác hải quân trang trí huy hiệu tinh xảo, quần tây xám và áo len cổ lọ màu trắng bên trong. Nhìn sặc mùi trí thức.

"Không ai được phép vào căn phòng này trước khi giải đấu mở màn", ông ta tuyên bố chắc nịch. "Nếu cô có vé, tôi có thể để cô ngồi chờ dưới nhà tới lúc khai mạc. Bằng không, tôi e cô sẽ phải rời khỏi câu lạc bộ". Nét quyến rũ ban nãy của ông ta bắt đầu biến mất dần. Quả là không thể trông mặt mà bắt hình dong, tôi nghĩ thầm. Tôi lớn tiếng nói "Tôi thích ở nguyên chỗ này. Tôi đang đợi người mang vé đến..."

"Tôi e không được", ông ta xấc xược ngắt lời, nắm lấy khuỷu tay tôi. "Tôi đã cam kết với câu lạc bộ sẽ tuân thủ luật lệ. Hơn nữa, vấn đề an ninh..."

Dường như tôi vẫn không nhúc nhích khỏi ghế mặc dù ông ta đang dùng hết sức bình sinh kéo tôi ra. Níu chân vào chân ghế, tôi ngẩng lên mỉm cười và nói "Tôi hứa với cô bạn Lily Rad sẽ đợi. Cô ấy đang đi tìm..”

"Lily Rad !" ông ta thốt lên, buông tay ra khỏi người tôi như thể bị bỏng. Tôi ngồi lại ngay ngắn với vẻ mặt dễ chịu. "Lily Rad có mặt ở đây ư ?" Tôi tiếp tục tươi cười và gật đầu.

"Cô cho phép tôi tự giới thiệu nhé, cô, ơ..."

"Velis", tôi đáp. "Catherine Velis". 

"Thưa cô Velis, tôi là John Hermanold", ông ta nói. "Tôi là nhà tài trợ của giải đấu này". Ông ta chộp lấy và bắt tay tôi một cách nồng nhiệt. "Cô không hình dung được tôi lấy làm vinh dự thế nào khi Lily đến xem trận đấu này đâu. Cô có biết tôi có thể tìm cô ấy ở đâu không ?"

"Cô ấy bỏ đi tìm ông", tôi trả lời. "Mấy nhân viên nói với chúng tôi ông đang ở phòng ăn. Chắc cô ấy lên tầng trên".

"Đến phòng ăn à ?" Hermanold lặp lại, rõ ràng đang mường tượng điều không hay. "Tôi đi ra tìm cô ấy một lát thôi, nhé ? Sau đó chúng tôi sẽ đưa các cô đi xem quanh đây, và mời cả hai cô uống chút gì". Rồi ông ta vọt ra khỏi cửa.

Khi ông Hermanold tỏ ra nồng hậu hệt như một người bạn thân lâu năm thì những nhân viên lượn quanh phòng cũng miễn cưỡng ra vẻ tôn trọng tôi. Tôi quan sát họ dời những bàn cờ thi đấu được chất đống ra khỏi phòng và bắt đầu xếp các hàng ghế đối diện cửa sổ, chừa một lối đi chính giữa. Rồi lạ thay, họ nằm xuống sàn, cầm thước dây và bắt đầu điều chỉnh đồ đạc để chúng vuông vức theo một tiêu chuẩn vô hình nào đó có vẻ như đã định sẵn.

Tôi rất hiếu kỳ theo dõi những công việc này đến nỗi không để ý có người lặng lẽ bước vào phòng, cho đến khi anh ta đến gần chiếc ghế tôi ngồi. Một thanh niên cao, mảnh khảnh với mái tóc vàng rất xỉn màu để dài và chải ra sau. Trang phục là chiếc quần tây xám và áo sơ-mi vải lanh màu trắng rộng thùng thình hở cổ để lộ chiếc cổ và khung xương chắc khỏe như một vũ công. Anh ta đi nhanh đến chỗ những nhân viên đang tất tả làm việc phía sau và hạ giọng nói khẽ với họ điều gì đó. Những người đo đạc sàn nhà đứng dậy ngay lập tức và đi theo xem xét mọi thứ cùng anh ta. Anh ta dang tay chỉ vào cái gì thì lập tức họ hối hả chỉnh sửa theo ý anh ấy.

Họ nhiều lần xê dịch tấm bảng lớn ghi tỷ số đặt phía trước, dời bàn trọng tài ra xa khu vực thi đấu và điều chỉnh bàn cờ tới lui cho đến khi nó hoàn toàn cách đều hai bên tường. Tôi chú ý thấy nhân viên không hề mở miệng phàn nàn trong suốt thời gian làm những việc lạ lùng đó. Họ có vẻ kính sợ người thanh niên mới đến và thận trọng làm theo những gì được yêu cầu, bất đắc dĩ lắm mới nhìn vào mắt anh ấy. Rồi tôi thấy anh ta không chỉ nhận biết sự có mặt của tôi mà còn hỏi thăm những người thợ về tôi. Ra hiệu về phía tôi một lúc, cuối cùng anh ta quay lại nhìn. Khi chạm phải ánh mắt anh ta, tôi cảm thấy choáng váng. Có gì đó vừa gần gũi vừa xa lạ về người này.

Anh ta có xương gò má cao, chiếc mũi nhỏ khoằm như chim ưng cùng khuôn mặt góc cạnh. Đôi mắt xanh xám mờ đục như màu dung dịch thủy ngân. Anh ta trông giống một tượng đá điêu khắc thời kỳ Phục hưng tráng lệ và cũng mang vẻ lạnh lùng khó gần như khối đá. Tôi bị mê hoặc trước vẻ đẹp của anh như chim non bị rắn dụ dỗ và hoàn toàn không đề phòng khi đột nhiên anh ta bỏ mặc đám thợ, băng qua căn phòng đến chỗ tôi ngồi.

Khi đến bên ghế, anh nắm lấy tôi và kéo lên. Một tay nắm khuỷu tay tôi, anh ta bắt đầu lôi tôi đến cửa, trước khi tôi kịp nhận biết điều gì đang diễn ra, đồng thời anh ta thì thầm vào tai tôi "Cô làm gì ở đây ? Cô không nên có mặt tại đây". Một giọng nói mang âm hưởng thật mỏi mệt. Tôi cực kỳ bất ngờ trước hành động của anh ta. Nói cho cùng, chúng tôi hoàn toàn xa lạ. Tôi lùi lại.

"Anh là ai ?" tôi hỏi.

"Tôi là ai cũng được", anh ta đáp, giọng nói vẫn uể oải. Anh ta nhìn mặt tôi với đôi mắt xanh mờ như cố nhớ ra điều gì. "Cô biết tôi là ai thì có vấn đề gì. Quả là một sai lầm nghiêm trọng khi cô đặt chân đến đây. Cô đang gặp nguy hiểm chết người. Tôi cảm thấy hiểm họa khắp xung quanh, thậm chí ngay lúc này đây".

Trước đây tôi đã nghe điều này ở đâu nhỉ ?

"Anh đang nói gì vậy ?" tôi hỏi. "Tôi đến xem giải đấu cờ vua, đi cùng Lily Rad. John Hermanold nói tôi có thể.”

"Vâng, vâng", anh ta sốt ruột nói. "Tôi biết hết những điều đó. Nhưng cô phải rời khỏi đây ngay lập tức. Làm ơn đừng bắt tôi giải thích. Chỉ cần ra khỏi câu lạc bộ này càng nhanh càng tốt. Xin hãy làm theo những gì tôi bảo".

"Thật buồn cười !" tôi cất cao giọng. Anh ta vội đưa mắt nhìn ra sau, lướt qua đám nhân viên rồi quay lại nhìn tôi. "Tôi không rời khỏi đây đến chừng nào anh nói tôi nghe ý anh muốn gì. Tôi không biết anh. Tôi chưa từng gặp anh trước đây. Anh có quyền gì..."

"Vâng, cô đúng", anh ta lặng lẽ nói, đặt tay thật nhẹ lên vai tôi và nhìn vào mắt tôi, "và cô sẽ gặp lại tôi. Nhưng bây giờ cô phải đi ngay".

Sau đó anh bỏ đi, quay bước và ra khỏi phòng cũng âm thầm như lúc đến. Tôi đứng đó một lát và nhận ra mình đang run lên. Liếc mắt khắp lượt những nhân viên, tôi thấy họ vẫn đang lăng xăng tới lui và không có vẻ gì bất thường. Tôi đi ra cửa và bước lên ban công, đầu óc vương vấn cuộc chạm trán kỳ lạ. Và rồi tôi chợt nhớ ra. Anh ta nói hệt như bà thầy bói.

Lily và Hermanold đang réo tôi từ phòng dưới nhà. Họ đứng trên sàn lát đá hoa cương đen trắng nhìn từ trên như những con cờ lạc lõng trên bàn cờ lộn xộn. Những vị khách khác đang lượn lờ quanh họ.

"Xuống đây", Hermanold gọi, "tôi muốn mời cô uống chút gì đó",

Tôi đi dọc ban công đến cầu thang cẩm thạch trải thảm đỏ và đi xuống hành lang. Chân tôi vẫn bủn rủn đôi chút. Tôi muốn kéo Lily ra riêng và kể cô ấy nghe những việc đã xảy ra.

"Các cô uống gì nào ?" Hermanold hỏi khi tôi bước đến bàn. Ông ta kéo ghế cho tôi ngồi. Lily đã yên vị. "Chúng ta nên mở sâm banh. Không phải lúc nào chúng ta cũng thấy, sự hiện diện của Lily tại trận đấu của người khác !"

"Chưa khi nào hết !" Lily cáu kỉnh nói khi ném chiếc áo lông thú lên thành ghế. Hermanold gọi sâm banh và bắt đầu huyênh hoang có vẻ khiến Lily phát bực.

"Giải đấu diễn ra thật suôn sẻ. Ngày nào lịch thi đấu cũng kín. Tất cả các quảng cáo đặt chỗ trước đã được đăng ký hết. Nhưng tôi thậm chí cũng không dự kiến sẽ có thể thu hút những tên tuổi sáng giá. Đầu tiên là Fiske, lộ mặt sau thời gian mai danh ẩn tích. Tiếp đến là quả bom tấn Solarin xuất hiện. Và tất nhiên cả chính cô nữa", ông ta thêm vào, vỗ nhẹ lên đầu gối Lily. Tôi nóng lòng muốn cắt ngang để hỏi về người lạ mặt gặp trên kia, nhưng lại không thể xen vào lời nào.

"Thật tệ là không có được một đại sảnh tại Manhattan cho trận đấu hôm nay", ông ta nói với chúng tôi khi người phục vụ mang rượu sâm banh ra. "Hôm nay thật sự người xem sẽ đầy nghẹt chỗ này. Nhưng tôi e ngại về Fiske, cô biết đây. Chúng tôi có bác sĩ túc trực sẵn. Tôi nghĩ tốt nhất để ông ta thi đấu sớm, loại ông ta trước. Bất kể thế nào, ông ấy cũng không bao giờ đi hết giải đấu, và chúng tôi đã phải tất bật chữa trị lúc ông ta vừa mới đến".

"Nghe thật hứng thú", Lily nói. '"Cơ hội chứng kiến hai kiện tướng và một cơn suy nhược thần kinh, tất cả trong một trận đấu". Hermanold liếc nhìn sự bồn chồn của cô ta khi rót rượu vào ly chúng tôi. Ông ta không biết chắc cô ta nói thật hay đùa. Nhưng tôi biết. Việc Fiske sẽ bị loại sớm đã làm rõ mọi chuyện.

"Có thể cuối cùng tôi sẽ ở lại xem trận đấu", cô ta dịu dàng nói tiếp, nhấm nháp ly sâm banh. "Tôi định đi về, ngay khi đưa Cat vào..."

"Ô, không được !" Hermanold thốt lên, trông thật sự hốt hoảng. "Ý tôi là, tôi không muốn cô bỏ lỡ trận này. Đó là ván cờ thế kỷ".

"Và những phóng viên ông gọi đến sẽ rất thất vọng nếu không thấy tôi ở đây như ông đã hứa. Phải vậy không, ông John thân mến ?" Cô ta đặt ly xuống khi gương mặt Hermanold ửng hồng.

Tôi bắt lấy cơ hội xen ngang, "Người đàn ông tôi mới thấy trên kia ban nãy có phải Fiske không ?"

"Trong phòng thi đấu à ?" Hermanold lo lắng hỏi. "Tôi hy vọng không phải. Anh ta nên nghỉ ngơi trước trận đấu".

"Dù là ai thì anh ta cũng rất lạ mặt", tôi nói. "Anh ta vào phòng và bắt đầu yêu cầu nhân viên dời đồ đạc xung quanh..."

"Ôi, Chúa ơi", Hermanold kêu lên. "Nhất định là Fiske rồi. Lần cuối cùng bàn bạc với tôi, anh ta khăng khăng phải đưa người hay đồ vật ra ngoài phòng theo kiểu lấy từng con cờ khỏi bàn cờ. Hắn nói điều đó mang cho hắn cảm giác "cân bằng và hòa hợp". Hắn cũng ghét phụ nữ, không thích sự có mặt của họ trong phòng khi đang thi đấu.. Hermanold vỗ vỗ lên bàn tay Lily nhưng cô ta rụt tay lại.

"Có lẽ vì thế nên anh ta yêu cầu tôi đi khỏi", tôi nói.

"Anh ta yêu cầu cô đi à ?" Hermanold nói. "Điều đó không nên chút nào, nhưng tôi sẽ nói chuyện với anh ta trước trận đấu. Anh ta phải được giải thích cho thông suốt rằng không thể muốn làm gì cũng được như thời hoàng kim trước đây. Anh ta đã không chơi giải chính thức nào hơn mười lăm năm rồi".

"Mười lăm năm ư ?" tôi nói; "Anh ta nhất định phải nghỉ thi đấu từ lúc mười hai tuổi. Người tôi gặp trên đó còn trẻ lắm".

"Thế ư ?" Hermanold bối rối. "Vậy có thể là ai nhỉ ?"

“Một người cao, mảnh khảnh, rất xanh xao. Quyến rũ nhưng trông lạnh lùng lắm"

"Ồ, đó là Alexei". Hermanold cười lớn.

"Alexei ?"

"Alexander Solarin", Lily nói. "Bạn thân mến, người cậu đang cực kỳ muốn gặp. "Quả bom tấn".

"Nói tôi nghe thêm về anh ta đi", tôi nói.

"Tôi e mình không làm được", Hermanold đang nói. "Tôi thậm chí không biết dung mạo anh ta trông thế nào đến khi anh ta đến và cố đăng ký thi đấu. Anh chàng là một ẩn số. Anh ta không gặp gỡ ai, không cho phép ai chụp ảnh. Chúng tôi phải giữ máy ảnh ngoài các phòng thi. Cuối cùng anh ta mới chịu phỏng vấn thể theo lời khẩn nài của tôi. Nói cho cùng, chúng tôi có anh ta ở đây mà không được công bố rầm rộ cho dân chúng biết thì lợi lộc gì cơ chứ ?"

Lily điên tiết trừng mắt nhìn ông ta và buông tiếng thở dài thườn thượt. "Cảm ơn ly rượu nhé John”, cô ta nói, với tay lấy áo khoác.

Tôi đứng dậy cùng lúc với Lily. Tôi ra khỏi phòng khách và cùng cô ấy bước lên những bậc thang. "Tớ không muốn nói trước mặt Hermanold", tôi thì thầm khi cả hai đi dọc ban công, "về gã Solarin... Có gì đó kỳ lạ đang diễn ra ở đây".

"Tớ thấy điều khác thường mọi lúc", Lily nói. "Trong thế giới cờ vua, cậu gặp những kẻ chế giễu hoặc người đần độn. Hoặc cả hai. Tớ chắc gã Solarin này cũng không phải ngoại lệ. Bọn họ không chịu để phụ nữ tham gia ván cờ"

"Đây không phải chuyện tớ đang nói đến", tôi ngắt lời. "Solarin không bảo tớ rời khỏi vì muốn tống khứ phụ nữ. Anh ta nói tớ đang gặp nguy hiểm chết người !" Tôi níu tay cô ấy và chúng tôi đứng lại chỗ tay vịn. Đám đông đang trở nên chật kín phòng khách bên dưới.

"Anh ta nói cậu cái gì ?" Lily hỏi. "Cậu đùa chắc. Nguy hiểm ư ? Trong trận đấu cờ vua à ? Mối họa duy nhất tại đây là ngủ thiếp đi. Fiske muốn đánh cậu bại trận thảm hại với tỉ số hòa và những thế cờ bí".

"Tớ đang nói anh ta cảnh báo rằng tớ gặp nguy", tôi lặp lại, kéo cô ấy thụt lùi vào gần tường để tránh lối đi. Tôi hạ thấp giọng "Cậu có nhớ bà thầy bói cậu cử đến xem bói cho tớ và Harry tại đêm giao thừa không ?"

"Ôi, không", Lily thốt lên. "Đừng nói với tớ cậu tin vào quyền năng bí hiểm nhé ?" Cô mỉm cười.

Dân chúng lục tục đổ xô xuống ban công, lướt qua mặt chúng tôi để vào phòng thi đấu. Chúng tôi hòa mình vào dòng người và Lily chọn được những chỗ ngồi tốt gần trước mặt một đấu thủ, khuất nhưng vẫn nhìn rõ. Giá như cô áp dụng óc sáng kiến hay ho đó vào việc ăn mặc. Khi đã ngồi vào chỗ, tôi ngả người ra sau và thầm thì, "Solarin dùng những từ ngữ gần như giống hệt bà thầy bói, bố cậu không kể cậu nghe à, về những gì bà ta nói với tớ ấy ?"

"Tớ chưa bao giờ gặp bà ta", Lily nói, lôi bàn cờ vua bỏ túi ra khỏi áo choàng, đặt nó lên vạt áo. "Một người bạn giới thiệu bà ta cho tớ, nhưng tớ không tin vào trò vớ vẩn ấy. Đó là lý do tớ đã không đến dự bữa tiệc đêm ấy".

Mọi người vào chỗ ngồi xung quanh chúng tôi, và Lily đang chịu nhiều ánh nhìn chòng chọc. Một nhóm phóng viên đã vào phòng đấu, một người đeo máy ảnh quanh cổ. Họ nhìn thấy Lily và tiến về phía chúng tôi. Cô lấy bàn cờ nhỏ che miệng, hạ giọng nói khẽ, "Chúng ta thật sự dính líu vào một cuộc đàm thoại về cờ vua".

John Hermanold vào phòng, lập tức đến gần cánh nhà báo và tóm được anh chàng mang máy ảnh trước cả khi anh ta đến được chỗ chúng tôi.

"Xin lỗi, nhưng tôi phải lấy máy ảnh", ông ta nói với tay phóng viên. "Kiện tướng Solarin không muốn có máy ảnh trong khuôn viên giải đấu. Vui lòng trở về chỗ để chúng tôi có thể bắt đầu trận đấu, sẽ có thời gian dành cho phỏng vấn sau".

Anh chàng ký giả miễn cưỡng trao máy ảnh cho Hermanold rồi cùng đám đồng nghiệp đến vị trí ngồi đã được ban tổ chức chỉ định.

Căn phòng lặng im như tờ. Trọng tài đến và ngồi vào bàn, nhanh chóng theo sau là một người đàn ông, giờ tôi đã biết đó chính là Soiarin, và một người ủ rũ lớn tuổi hơn mà tôi đoán chừng là Fiske.

Fiske trông bồn chồn và dễ kích động. Một bên mắt đang hơi giật giật, và ông ta không ngừng động đậy bộ râu mép ngả bạc vòng quanh như đang đuổi ruồi. Mái tóc ông ta thưa, hơi nhờn, chải ngược ra sau nhưng có vài sợi lòa xòa trước trán. Fiske mặc chiếc áo vét nhung màu hạt dẻ như thời huy hoàng trước kia và đã một thời gian cái áo không được đụng tới, nó thắt ngang lưng như áo choàng tắm. Chiếc quần tây màu nâu rộng lùng thùng của ông đầy nếp gấp. Tôi cảm thấy tội nghiệp cho ông ta. Dường như ông hoàn toàn lạc lõng và thảm hại.

Bên cạnh ông ấy, Solarin nhìn như tượng vận động viên ném đĩa bằng thạch cao tuyết hoa. Fiske đang gập người xuống, anh ta đứng cao hơn ông ít nhất một cái đầu. Anh ta nhã nhặn đi đến một bên, kéo ghế cho Fiske và đỡ ông ta ngồi vào chỗ.

'Tên khốn", Lily rít lên. "Hắn đang cố chế ngự sự tự tin của Fiske, nắm thế thượng phong trước cả khi trận đầu bắt đầu".

"Sao cậu không nghĩ mình đang phản ứng hơi gay gắt ?" tôi lớn tiếng. Nhiều giọng nói bảo tôi im đi vang từ hàng ghế phía sau.

Một thanh niên bước qua, tay cầm hộp cờ và bắt đầu xếp chúng lên bàn, quân trắng cho Solarin. Lily giải thích nghi thức chọn màu cờ đã diễn ra ngày hôm trước. Thêm vài người suỵt chúng tôi, thế nên chúng tôi im bặt.

Khi một trong các trọng tài đọc luật đấu, Solarin rảo mắt qua hàng ghế khán giả. Nét mặt nhìn nghiêng của anh ta hướng về phía tôi, giờ tôi có dịp ngắm kỹ hơn. Anh ta cởi mở và thoải mái hơn trước rất nhiều. Hiện anh ta vào đúng vị trí của mình, sắp sửa đánh cờ, trông anh trẻ trung và mạnh mẽ, như một vận động viên trước thềm cuộc tranh tài. Nhưng rồi ánh nhìn của anh ta đổ dồn về phía tôi và Lily, nét mặt sa sầm xuống, dán mắt vào tôi.

"Ồ", Lily nói. "Tớ hiểu ý cậu về câu trông anh ta lạnh lùng là thế nào. Mừng là tớ thấy gương mặt đó trước khi thi đấu với hắn".

Soiarin đang nhìn tôi như thể không tin tôi còn ở đây. Như thể anh ta muốn bật dậy và kéo tôi ra khỏi căn phòng. Bất chợt tôi có cảm giác bồn chồn, nôn nao rằng mình đã sai lầm kinh khủng khi ở lại. Các quân cờ đã xếp xong, và đồng hồ anh ta bắt đầu tính giờ, thế nên cuối cùng anh ta cũng đưa mắt nhìn bàn cờ. Anh ta đưa quân Tốt cạnh Vua tiến lên. Tôi chú ý thấy Lily, ngồi cạnh bên, đi nước đi y hệt lên bàn cờ vua bỏ túi đặt trên vạt áo. Anh chàng đứng gần tấm bảng ghi nước cờ lên: P-K4.

Trận đấu diễn ra bình thường được một lúc. Solarin và Fiske mỗi bên ăn được một quân Tốt và một quân Mã. Solarin đi con Tượng. Vài người trong hàng ghế khán giả càu nhàu. Một hay hai người đứng lên bỏ ra ngoài uống cà phê.

"Nó trông giống Giuoco Piano" (kiểu khai cuộc kín đáo). Lily thở dài. "Trận đấu có thể kéo dài rất lâu. Thế phòng thủ đó chưa bao giờ được chơi trong các giải đấu, nó rất cổ xưa. Nó còn được đề cập trong Bản thảo Gottingen, vì Chúa". Đối với một cô gái chưa từng đọc tí gì về cờ vua thì Lily quả là một kho kiến thức quý giá.

"Nước đi đó mở đường phân tán quân Đen, nhưng chậm lắm. Solarin tạo điều kiện cho Fiske, để ông ta đi thêm vài nước trước khi đánh bại ông ấy. Kêu tớ nếu có gì tiến triển trong giờ tới hay khoảng đó".

"Sao tớ biết có gì tiến triển ?" tôi thì thầm sau lưng cô ta.

Đúng lúc đó, Fiske đi một nước cờ và bấm đồng hồ dừng. Tiếng xì xào rộ lên chóng vánh trong đám đông, và vài người đang đi ra dừng bước nhìn lại tấm bảng. Tôi ngước lên đúng lúc nhìn thấy Solarin mỉm cười. Một nụ cười lạ lùng.

"Gì vậy ?" tôi hỏi Lily.

"Fiske mạo hiểm hơn tôi nghĩ. Thay vì đi quân Tượng, ông ta đi thế cờ "Phòng thủ Hai Mã". Người Nga thích kiểu này. Nó lợi hại hơn nhiều. Tớ bất ngờ khi ông ta chọn lối đánh này để đối đầu với Solarin, người có tiếng là..." Cô ta cắn môi. Xét cho cùng, Lily chưa bao giờ nghiên cứu lối chơi của đấu thủ kia. Chưa bao giờ.

Hiện Solarin đi quân Mã và Fiske di chuyển quân Tốt cánh Hậu. Solarin ăn con Tốt, sau đó Fiske lấy Mã ăn con Tốt của Solarin nên họ ngang bằng. Tôi nghĩ ngợi. Dường như tôi thấy Fiske dư sức thắng, cờ của ông kiểm soát khu trung tâm còn tất cả quân của Solarin bị chặn phía sau. Tuy nhiên giờ Solarin lấy quân Mã ăn quân Tượng của Fiske. Tiếng quát tháo ầm ĩ lan khắp phòng. Vài người đi ra lúc nãy lao vào với ly cà phê trong tay và nhìn tấm bảng khi chàng trai ghi nước cờ lên.

"Fegatellol", Lily la lên và lần này không ai bảo cô im. "Tôi không thể tin được".

"Fegatello là gì ?" Hình như có nhiều thuật ngữ bí ẩn trong môn cờ hơn cả trong lĩnh vực xử lý dữ liệu.

"Nó có nghĩa "kiểu tấn công gan rán giòn". Và gan của Fiske sẽ bị rán lên, nếu ông ta dùng Vua để ăn Mã". Cô ta cắn móng tay và ngó xuống bàn cờ nhỏ trên vạt áo như thể nhìn ván cờ thật. "Ông ta sẽ bị ăn mất quân, chắc chắn. Quân Hậu và Xe của ông ta nằm trong bẫy cờ nĩa (là tình huống khi một quân di chuyển tới vị trí mà nó uy hiếp hai hay nhiều quân của đối phương cùng một lúc. Thường rất khó cho đối phương bảo vệ cả hai quân của mình trong cùng một nước đi). Ông ta không thể có Mã với quân nào khác".

Tôi thấy Solarin đi một nước như vậy có vẻ phi lý. Anh ta lấy Mã ăn Tượng chỉ để Vua tiến một bước thôi sao ?

"Một khi Fiske di chuyển con Vua, ông ta sẽ không còn có thể nhập thành nữa" (nước đi của Vua và một trong hai Xe cùng màu, trên cùng hàng ngang, được tính chung là một nước đi của Vua. Vua di chuyển ngang hai ô từ vị trí ban đầu sang phía Xe tham gia nhập thành, tiếp theo Xe nói trên di chuyển nhảy qua Vua tới ô cờ bên cạnh Vua). Lily nói như đọc được ý nghĩ của tôi. "Quân Vua sẽ bị đẩy ra khu trung tâm và bị tranh giành đến hết trận. Tốt hơn ông ta nên bảo vệ quân Hậu và thí quân Xe".

Nhưng Fiske đã ăn Mã bằng quân Vua. Solarin đẩy Hậu ra chiếu tướng. Fiske đưa Vua về núp sau vài con Tốt, và Solarin dời Hậu về cầm chân con Mã đen. Tình thế hoàn toàn đảo ngược. Lily có vẻ cũng bối rối.

"Có gì đó kỳ quặc ở đây", cô ta thì thầm với tôi. "Đây không phải lối chơi của Fiske".

Điều gì đó lạ lùng đang diễn ra. Quan sát Fiske, tôi để ý thấy ông ta tránh nhìn vào bàn cờ sau mỗi nước đi. Sự bồn chồn của ông ta chắc hẳn đã gia tăng. Ông ta rõ ràng đang toát mồ hôi, những vệt mồ hôi lan rộng đã xuất hiện dưới cánh tay áo của bộ vét nâu sẫm. Ông ta có vẻ ốm yếu và mặc dù đến lượt đi của Solarin nhưng Fiske tập trung nhìn vào bàn cờ như thể đó là hy vọng to lớn của ông ta.

Đồng hồ của Solarin hiện đang tính giờ nhưng anh ta cũng quan sát Fiske. Anh ta dường như quên bẵng trận đấu đang diễn ra nên mới chăm chú nhìn chằm chằm vào đối thủ. Sau một khoảng thời gian rất lâu, Fiske ngẩng mặt lên khỏi bàn cờ nhìn Solarin nhưng ánh mắt ông ta ngó xa xăm; ông ta nhìn trở lại bàn cờ lần nữa. Cặp mắt Solarin nhíu lại. Anh ta cầm một con cờ và đẩy tới trước.

Tôi không còn chú ý các nước cờ nữa. Tôi đang theo dõi hai người đàn ông, cố tìm hiểu điều gì đang diễn ra giữa họ. Lily ngồi cạnh bên há hốc mồm nghiên cứu bàn cờ chăm chú. Bất thình lình Solarin đứng lên đẩy ghế ra sau. Sự huyên náo bắt đầu dậy lên phía sau chúng tôi khi mọi người xì xào với nhau. Solarin đập tay lên các nút để ngừng cả hai đồng hồ và cúi xuống nói gì đó với Fiske. Trọng tài nhanh chóng chạy đến bàn đấu. Ông ta và Solarin trao đổi vài câu, và trọng tài gật đầu. Fiske chỉ ngồi đó, gục đầu nhìn bàn cờ, hai tay để lên vạt áo. Solarin nói gì đó với ông ta lần nữa. Trọng tài trở về bàn của nhóm phân xử. Cả nhóm đồng ý và trọng tài ở giữa đứng lên.

"Kính thưa quý vị", ông ta nói. "Kiện tướng Fiske thấy không khỏe. Vì lòng tốt, kiện tướng Solarin đã bấm dừng đồng hồ và đồng ý nghỉ giải lao ít phút để ngài Fiske có thể hít thở không khí trong lành. Ngài Fiske, ông sẽ quyết định nước cờ kế tiếp, đưa cho ban trọng tài, và chúng tôi sẽ tiếp tục trận đấu sau ba mươi phút".

Fiske viết nước cờ với bàn tay run run và bỏ nó vào phong bì, niêm phong rồi giao cho trọng tài. Solarin lập tức ra khỏi phòng và sải bước xuống sảnh trước khi đám phóng viên có thể chộp lấy anh ta. Cả phòng thảo luận sôi nổi, mọi người tranh nhau nói và thì thầm trong từng nhóm nhỏ. Tôi quay sang Lily.

"Gì vậy ? Chuyện gì đang diễn ra ?"

"Việc này lạ thường quá", cô ta nói. "Solarin không thể bấm dừng đồng hồ. Trọng tài phải làm việc đó. Nó hoàn toàn phạm luật, lẽ ra họ nên chấm dứt trận đấu. Trọng tài bấm dừng đồng hồ nếu hai bên đồng ý nghỉ giải lao. Nhưng chỉ sau khi Fiske đã đánh dấu nước cờ tiếp theo”.

"Vậy là Solarin cho Fiske thời gian không tính giờ", tôi nói. "Sao anh ta làm thế ?"

Lily nhìn tôi, đôi mắt xám gần như mất hồn. Cô ta có vẻ kinh ngạc trước ý nghĩ của chính mình. "Anh ta đã biết đó không phải lối chơi của Fiske", cô ta nói. Cô im lặng giây lát, rồi tiếp tục, gợi lại điều đó trong đầu. "Solarin cho Fiske trao đổi các quân Hậu. Anh ta không phải làm thế trong phạm vi ván đấu. Gần như thể anh ta đang kiểm tra Fiske. Ai cũng biết Fiske ghét mất quân Hậu thế nào".

"Vậy Fiske chấp nhận à ?" tôi hỏi

"Không", Lily đáp, vẫn chìm đắm trong những suy nghĩ của mình. "Ông ta không chấp nhận. Ông ta cầm quân Hậu, nhưng rồi lại đặt xuống. Ông ta cố giả vờ mình chỉ chỉnh quân ".

"Chỉnh quân là gì ?"

"Chỉnh sửa một hay nhiều quân cho đúng ô của chúng. Người chơi hoàn toàn có quyền điều chỉnh quân cờ giữa trận đấu".

"Vậy có gì không ổn ?" tôi nói.

"Không có gì", Lily đáp. "Nhưng cậu phải nói "tôi chỉnh quân" trước khi chạm vào quân cờ, không phải sau khi đã di chuyển nó".

"Có lẽ ông ta không biết”.

"Ông ta là kiện tướng", Lily nói. Cô ta nhìn tôi rất lâu. "Ông ta biết".

Lily ngồi đó nhìn bàn cờ nhỏ trong tay. Tôi không muốn quấy rầy cô ta nhưng mọi người giờ đã rời khỏi phòng, chỉ còn lại chúng tôi. Tôi ngồi cạnh cô ấy, cố gắng vận dụng vốn hiểu biết hạn hẹp của mình về cờ vua để hiểu ra tất cả những điều này có ý nghĩa gì. 

"Cậu có muốn biết tớ nghĩ gì không ?" cuối cùng Lily lên tiếng. "Tớ nghĩ kiện tướng Fiske gian lận. Tớ nghĩ ông ta đeo máy phát tín hiệu".

Nếu tôi biết trước những điều cô ta nói là đúng, có lẽ mọi việc đã khác. Thế nhưng lúc đó - lúc Solarin đang ngồi nghiên cứu bàn cờ cách tôi chỉ mười foot - làm sao tôi đoán được việc gì đang thật sự diễn ra ?

Solarin đang chăm chú ngó xuống bàn cờ khi mới phát hiện ra điều đó. Đầu tiên ý nghĩ chỉ chợt lóe lên trong anh ta. Nhưng đến lần thứ ba chú ý, anh ta liên tưởng đến từng lượt đấu. Fiske đặt tay lên vạt áo mỗi khi Solarin bấm dừng đồng hồ và đến phiên Fiske đi, Solarin nhìn bàn tay Fiske khi ông ta đi nước kế tiếp. Một chiếc nhẫn. Fiske chưa bao giờ đeo nhẫn.

Fiske đang thi đấu thiếu thận trọng. Ông ta đánh liều, chơi theo lối khinh suất nhưng mỗi lần ông ta thực hiện một nước đi táo bạo, Solarin nhìn vào mặt ông ấy. Và đó không phải gương mặt của người dám mạo hiểm. Khi ấy Solarin bắt đầu quan sát chiếc nhẫn.

Fiske đeo máy phát tín hiệu. Không nghi ngờ gì nữa. Solarin đang thi đấu với người khác hay cái gì khác. Không phải trong căn phòng này, và chắc chắn không phải Fiske. Solarin ngước lên, nhìn tên bảo vệ thuộc KGB đứng dựa vào bức tường tận đằng kia. Nếu anh ta đánh liều chịu thua trận đấu chết tiệt này, anh ta sẽ bị loại khỏi giải đấu. Nhưng anh ta cần biết ai truyền tín hiệu cho Fiske và vì sao lại làm vậy.

Solarin bắt đầu chơi mạo hiểm để xem liệu anh ta có thể xác minh kiểu phản ứng của Fiske không. Điều này gần như dồn Fiske vào cuối chân tường. Sau đó Solarin nảy ra ý tưởng tạo ra cuộc trao đổi hai quân Hậu không có tác dụng đối với trận đấu. Anh ta di chuyển quân Hậu của mình vào vị trí thí quân, đặt xuống, không màng đến hậu quả. Anh ta ép Fiske chơi theo ý mình hoặc khiến ông ta để lộ đang gian lận. Đây là lúc Fiske phải lựa chọn.

Trong chốc lát dường như Fiske sẽ thực sự chịu trao đổi, lấy con Hậu. Sau đó Solarin có thể gọi ban trọng tài yêu cầu hủy trận đấu. Anh ta không chơi với một cái máy hay bất kể thứ gì đang truyền tín hiệu cho Fiske. Nhưng Fiske rụt tay lại và nói điều chỉnh. Solarin chồm lên và ngả người về phía Fiske.

"Ông nghĩ ông đang làm cái quái gì thế hả ?" Anh ta thì thầm. "Giờ chúng ta sẽ nghỉ đến khi nào ông lấy lại tinh thần. Ông có thấy người bảo vệ của ủy ban An ninh đằng kia không ? Chỉ cần nói với họ một lời về việc này thôi là sự nghiệp cờ vua của ông đi tong".

Solarin một tay vẫy ban trọng tài, một tay bấm dừng hai cái đồng hồ. Anh ta bảo với trọng tài Fiske bị ốm và sẽ đưa ra nước đi kế.

"Và tốt hơn cả nên là quân Hậu, thưa ngài", anh ta nói, cúi xuống Fiske lần nữa. Fiske không ngước lên. Ông ta đặt tay lên vạt áo, xoay xoay chiếc nhẫn như thể nó quá chật. Solarin lao ra khỏi phòng.

Người bảo vệ ở hành lang nhìn anh ta với ánh mắt ngờ vực. Anh ta thấp người, da dẻ tái nhợt với cặp lông mày rậm. Tên anh ta là Gogol.

"Đi làm một ly rượu mận Slivovitz đi", Solarin nói. "Để tôi trông chừng cho".

"Có chuyện gì vậy ?" Gogol hỏi. "Sao ông ta yêu cầu được chỉnh cờ ? Việc đó không đúng luật. Lẽ ra anh không nên dừng đồng hồ, họ có thể truất quyền thi đấu của anh". 

"Fiske mang máy truyền tín hiệu. Tôi phải biết ai đứng sau, và tại sao. Tất cả những gì anh có thể làm là khiến ông ta thêm hoảng sợ. Đi đi và giả vờ không biết gì cả. Tôi có thể lo liệu việc này". 

"Nhưng Brodski có mặt ở đây", Gogol thì thào. Brodski có cấp bậc cao hơn trong đội cận vệ bí mật này và chắc là chỉ huy của Gogol.

"Vậy mời anh ta đi cùng", Solarin cáu kỉnh ngắt lời. "Chỉ cần tránh xa tôi ra trong nửa giờ tới. Tôi muốn các anh không hành động gì. Không hành động gì, hiểu ý tôi không, Gogol ?"

Người cận vệ trông khiếp sợ, rồi anh ta đi xuống hành lang ra phía cầu thang. Solarin theo sau anh ta đến tận cuối ban công, rồi nấp vào một cánh cửa chờ Fiske ra khỏi phòng đấu.

* * *

Fiske đi nhanh dọc ban công, bước xuống các bậc thang rộng, hấp tấp băng qua phòng giải lao. Ông ta không ngoái lại sau lưng nên không thấy Solarin đang quan sát ông ta từ phía trên. Ông ta ra ngoài, đi qua khoảng sân nhỏ, bước qua các cánh cổng sắt đồ sộ. Tít bên kia sân, ở góc chéo với cổng vào câu lạc bộ, có một cánh cửa dẫn đến câu lạc bộ Canada nhỏ hơn. Fiske vào đó và đi lên gác.

Solarin lặng lẽ đi ngang qua sân. Anh đẩy lớp cửa kính của câu lạc bộ Canada mở ra vừa đúng lúc trông thấy cánh cửa nhà vệ sinh nam bật khép sau lưng Fiske. Anh dừng lại giây lát rồi thận trọng đi vài bước ngắn tới cánh cửa, lách mình vào trong và vẫn giữ im lặng. Fiske đứng bên kia, mắt nhắm, thân người lắc lư áp vào bức tường gắn bồn vệ sinh. Solarin âm thầm quan sát Fiske khuỵu xuống. Ông ta bắt đầu nấc lên - những tiếng nấc nhỏ khô khốc - sau đó cúi người xuống, bụng phình ra một cái và nôn vào bồn vệ sinh bằng sứ. Sau đó ông ta kiệt sức dựa trán vào thành bồn.

Solarin len lén nhìn thấy đầu Fiske co giật khi ông ta nghe thấy âm thanh vòi nước chảy. Solarin đứng bất động tại lavabô, nhìn dòng nước lạnh bắn tung tóe trong chậu rửa. Là một công dân Anh quốc, Fiske sẽ bẽ mặt khi ai đó thấy ông ta nôn thốc nôn tháo như vậy.

"Ông sẽ cần cái này", Solarin lớn tiếng nói, không quay người lại.

Fiske nhìn quanh, không chắc có phải Solarin nói chuyện với mình không. Nhưng phòng vệ sinh dường như không có ai khác ngoại trừ hai người bọn họ. Ngại ngần, ông ta đứng dậy và đi về phía Solarin, người đang rút chiếc khăn giấy ở chỗ bồn rửa mặt. Cái khăn bốc mùi ẩm mốc.

Solarin quay lại, lau trán và thái dương cho Fiske. "Nếu ông nhúng cổ tay vào nước, cả người sẽ dễ chịu đấy", anh nói, xắn tay áo của Fiske lên. Fiske ném cái khăn ẩm ướt vào thùng rác. Ông lặng lẽ nhúng cổ tay vào chiếc bồn rửa đầy nước và Solarin để ý thấy ông tránh để các ngón tay bị ướt.

Solarin lấy mẩu viết chì nguệch ngoạc vội lên mặt sau mảnh khăn giấy khô. Fiske liếc sang, cổ tay vẫn ngâm trong nước và Solarin cho ông ta xem tờ giấy. Trên đó ghi: "Tín hiệu truyền một hay hai chiều ?"

Fiske ngước mắt lên, máu dồn đỏ bừng mặt. Solarin nhìn ông ta chăm chăm rồi cúi xuống mảnh giấy lần nữa, ghi thêm cho rõ, "Họ có nghe được ta nói không ?"

Fiske hít sâu và nhắm mắt lại. Tiếp đó ông ta lắc đầu. Ông rút tay khỏi bồn nước và với tay lấy cái khăn Solarin cầm nhưng Solarin đưa cho ông ta cái khác.

"Không phải mảnh khăn này", anh ta nói, rút ra chiếc bật lửa nhỏ bằng vàng, quẹt lửa đốt cái khăn giấy có chữ viết. Anh ta để nó cháy sém gần hết, sau đó mang đến bồn cầu vứt vào và giật nước cho trôi đi. "Ông chắc chứ ?" anh ta hỏi, quay lại bồn rửa mặt. "Điều đó quan trọng đấy".

"Chắc", Fiske khó chịu đáp. "Điều đó... tôi đã được giải thích".

"Tốt, vậy chúng ta có thể nói chuyện". Solarin vẫn còn cầm bật lửa vàng trong tay. "Máy truyền tín hiệu gài trong tai nào, trái hay phải ?" Fiske vỗ nhẹ lên tai trái. Solarin gật đầu. Anh ta mở đáy chiếc bật lửa và tháo bỏ cái bản lề nhỏ, vật mà anh ta đã cạy ra. Nó là một cái nhíp giống hình cây kìm.

"Nằm xuống sàn và đặt đầu ở vị trí cố định, tai trái hướng lên phía tôi. Đừng động đậy bất thình lình, tôi không muốn làm thủng màng nhĩ ông đâu". 

Fiske làm theo những gì được bảo. Ông ta có vẻ hoàn toàn tin tưởng Solarin và không hề nghi ngờ tại sao anh chàng kiện tướng này thành thạo việc tháo bỏ máy tín hiệu ngầm đến vậy. Solarin ngồi xổm và cúi xuống tai Fiske. Lát sau anh ta lôi ra một vật nhỏ nhắn, xoắn thành hình kìm. Nó hơi lớn hơn đầu đinh ghim một chút.

"À", Solarin lên tiếng. "Không quá nhỏ như loại của chúng tôi. Giờ nói tôi nghe nào, ngài Fiske thân mến, ai đặt nó vào tai ông ? Ai đứng sau toàn bộ chuyện này ?" Anh ta cầm cái máy phát tín hiệu trong lòng bàn tay.

Fiske đột nhiên giật mình và ngó Solarin. Có vẻ lần đầu tiên ông ta mới nhận ra rằng Solarin không chỉ là một tay cờ, anh ta là một người Nga. Anh ta có đội hộ tống của KGB lảng vảng xung quanh tòa nhà đâu đó để yểm trợ cho trận đấu kinh khủng này. Fiske kêu van ầm ĩ và gục đầu vào tay.

"Ông phải nói tôi nghe. Ông biết điều đó mà, phải không ?" Solarin đưa mắt nhìn xuống chiếc nhẫn trên tay Fiske. Anh ta cầm bàn tay Fiske lên, chăm chú ngó thật gần chiếc nhẫn. Fiske ngước nhìn sợ sệt.

Đó là một con dấu quá khổ có dòng chữ trên bề mặt, làm bằng kim loại giả vàng với lớp trên cùng tách rời riêng biệt. Solarin nhấn vào con dấu và cảm nhận thấy rõ ràng có tiếng lách cách vù vù nho nhỏ vang lên, thậm chí cả tràng. Fiske có thể ấn vào chiếc nhẫn theo mật mã để cho đồng minh biết nước cờ vừa thực hiện là gì và họ sẽ nói ông ta nghe tiếp theo nên đi thế nào thông qua máy phát tín hiệu gắn trong tai.

"Họ có cảnh báo ông không được tháo nhẫn ra không ?" Solarin hỏi. "Nó đủ lớn để chứa một ít thuốc nổ cũng như ngòi nổ".

"Ngòi nổ !" Fiske hét lên.

"Đủ để san bằng gần hết căn phòng", Solarin đáp, mỉm cười. "Hay ít ra san bằng chỗ chúng ta ngồi. Ông là đặc vụ của Ai-len phải không ? Dân xứ đó rất giỏi chế những quả bom nhỏ, như bom thư. Lẽ ra tôi nên biết, hầu hết bọn họ được huấn luyện ở Nga". 

Fiske trông xanh lét, nhưng Solarin vẫn tiếp tục, "Tôi không biết rốt cuộc bạn ông là loại người gì, ngài Fiske thân mến. Nhưng nếu một đặc vụ phản bội lại chính quyền nước tôi như ông đã làm đối với những người gửi ông đến đây thì những kẻ đó có cách làm cho ông nhanh chóng câm miệng hoàn toàn".

"Nhưng.. tôi không phải đặc vụ !" Fiske rên rỉ.

Solarin nhìn mặt ông ta giây lát rồi mỉm cười. "Không, tôi không tin ông là đặc vụ. Chúa ơi, nhưng họ đã làm một trò bẩn thỉu". Fiske vặn vẹo bàn tay khi Solarin lặng lẽ suy nghĩ trong chốc lát.

"Nghe này, ngài Fiske thân mến", anh ta nói. "Ông đang rơi vào một trò chơi nguy hiểm. Ở đây chúng ta có thể bị quấy rầy bất cứ lúc nào và rồi cuộc sống của cả hai ta sẽ bị khinh khi thậm tệ. Những kẻ yêu cầu ông làm chuyện này không tốt lành gì. Ông có hiểu không ? Ông phải kể tôi nghe tất cả những gì ông biết về họ, kể thật nhanh. Chỉ như vậy thì sau đó tôi mới có thể giúp ông". Solarin đứng dậy và chìa tay kéo Fiske lên. Fiske lo lắng ngó xuống sàn nhà như thể sắp khóc đến nơi. Solarin nhẹ nhàng đặt bàn tay lên vai người bạn già.

"Kẻ tiếp cận ông muốn ông thắng trận đấu này. Ông phải nói tôi nghe đó là ai và tại sao hắn làm vậy".

"Nhà tổ chức..." giọng Fiske run run. "Khi tôi...nhiều năm về trước, tôi ngã bệnh và không thể chơi cờ được nữa. Chính phủ Anh cho tôi một chân giáo viên dạy toán tại trường đại học, hưởng lương của chính phủ. Tháng vừa rồi, vị trưởng khoa đến yêu cầu tôi đi gặp vài người. Tôi không biết họ là ai. Họ bảo vì lợi ích an ninh quốc gia, tôi phải tham gia thi đấu cờ vua trong giải đấu. Tôi không chịu áp lực nào cả..." Fiske bắt đầu bật cười và nhìn khắp gian phòng một cách điên cuồng. Ông ta đang vặn vẹo chiếc nhẫn trên tay. Solarin một tay nắm tay Fiske, tay kia đặt lên vai ông ấy. “Ông không bị áp lực", Solarin điềm tĩnh nói, "vì ông không thực sự chơi cờ. Ông chỉ làm theo hướng dẫn từ người khác, phải không ?"

Fiske gật đầu, mắt ngấn lệ, và ông ấy phải khó nhọc nén cảm xúc nhiều lần mới thốt nên lời. Ông ta có vẻ yếu đuối trước mặt Solarin.

"Tôi nói với họ tôi không thể làm việc đó, đừng chọn tôi làm việc đó", Fiske nói, cất cao giọng. "Tôi van họ đừng bắt tôi đánh cờ. Nhưng họ không có người khác thay thế. Tôi hoàn toàn bị họ kiểm soát. Họ có thể cắt giảm khoản lương của tôi bất cứ khi nào họ muốn. Họ nói với tôi rằng...” Ông ta hụt hơi và Solarin trở nên lo lắng. Fiske không tài nào tập trung tư tưởng và cứ xoay mãi chiếc nhẫn như thể nó nghiến chặt vào tay ông ta. Ông đang nhìn khắp lượt căn phòng với đôi mắt dại đi.

"Họ không nghe tôi. Họ nói bằng mọi giá phải có được công thức. Họ nói...."

"Công thức !" Solarin thốt lên, bấu thật chặt vào vai Fiske. "Họ bảo công thức à ?"

"Đúng, đúng ! Cái công thức chết tiệt, đó là điều họ muốn".

Fiske gần như rống lên. Solarin nới lỏng vòng tay trên vai người đàn ông lớn tuổi ấy và cố trấn an ông ta bằng cách vỗ về nhẹ nhàng. "Kể tôi nghe về công thức đi", anh ta nói năng thận trọng và hết sức dè dặt. "Kể đi nào, ngài Fiske thân mến. Tại sao công thức đó lại quan trọng đối với họ ? Làm thế nào họ nghĩ ông có thể lấy được nó bằng cách tham gia giải đấu này ?"

"Từ cậu", Fiske đáp một cách yếu ớt, mắt dán xuống sàn. Những giọt lệ tuôn dài trên gương mặt ông ta.

"Từ tôi à ?" Solarin nhìn Fiske trân trối. Sau đó anh ta bất ngờ liếc mắt ra cửa. Solarin nghĩ anh vừa nghe tiếng bước chân ngoài đó.

"Chúng ta phải nói nhanh lên", anh hạ thấp giọng nói với Fiske. "Bằng cách nào họ biết tôi sẽ có mặt tại giải đấu này ? Không ai biết tôi sẽ tham gia".

"Họ biết", Fiske đáp, nhìn Solarin với ánh mắt phát cuồng. Ông ta thình lình xoay chiếc nhẫn. "Ôi, Chúa ơi, để tôi yên ! Tôi đã nói với họ tôi không làm được chuyện này mà ! Tôi đã bảo mình sẽ thua !"

"Mặc kệ chiếc nhẫn đi", Solarin nghiêm nghị nói. Anh túm lấy gần cổ tay Fiske và vặn ra sau khiến ông ta nhăn nhó. "Công thức gì ?"

"Công thức cậu có lúc ở Tây Ban Nha", Fiske la lên. "Công thức cậu đánh cuộc trong trận đấu tại Tây Ban Nha. Cậu nói cậu sẽ đưa nó cho người đánh bại cậu ! Cậu đã nói thế còn gì ! Tôi phải thắng để cậu đưa tôi cái công thức đó".

Solarin nhìn chằm chằm Fiske với vẻ mặt không tin nổi. Rồi anh ta buông tay Fiske và bước ra xa. Solarin bắt đầu phá ra cười.

"Cậu đã nói thế mà", Fiske cứ lặp lại đều đều câu nói đó và vặn chiếc nhẫn.

"Ôi, không", Solarin nói. Anh quay đầu lại và bật cười đến khi chảy nước mắt ràn rụa. "Ngài Fiske thân mến của tôi", anh nói, cười đến nỗi không nói nên lời, "không phải công thức đó. Những kẻ ngốc kia đã đi đến kết luận sai lầm. Ông trở thành con tốt của đám người chơi cờ tồi. Hãy ra ngoài và... Ông đang làm gì vậy ? !"

Anh đã không để ý Fiske đang càng lúc càng thêm đau khổ vặn nới chiếc nhẫn cho nó lỏng ra. Giờ Fiske vặn mạnh chiếc nhẫn khỏi ngón tay và ném vào bồn rửa trống không. Ông đang lảm nhảm lớn tiếng và gào thét, "Tôi không ! Tôi không !".

Solarin nhìn chằm chằm trong chớp mắt khi chiếc nhẫn rơi xuống chậu rửa. Anh nhảy đến cửa trong khi bắt đầu đếm. Một. Hai. Anh tông cửa ra ngoài. Ba. Bốn. Nhảy một phát đến bậc thềm, anh với tay mở cửa bên ngoài, ào ra sân với sáu sải chân dài. Tám. Chín. Anh lao người lên không trung và rơi sấp xuống nền sỏi đá. Mười. Cánh tay Solarin ôm đầu và bịt mắt. Anh chờ đợi, nhưng không có vụ nổ nào.

Anh ngước lên và thấy một đôi giày trước mặt, nhổm người dậy thì thấy hai trong số những trọng tài đứng đó, sửng sốt ngó chằm chằm xuống anh.

"Kiện tướng Solarin !" một trọng tài lên tiếng. "Anh có bị thương không ?".

"Không, tôi hoàn toàn không sao", Solarin nói, đứng lên đàng hoàng và phủi bụi đất bám trên quần áo. "Kiện tướng Fiske bị ốm trong nhà vệ sinh. Tôi chỉ ra để tìm bác sĩ và bị trượt chân ngã. Tôi e là nền đất đá này trơn quá".

Solarin tự hỏi chẳng lẽ anh ta đã nghĩ nhầm về chiếc nhẫn. Có lẽ việc tháo nó ra chẳng nhằm nhò gì, nhưng anh không chắc.

"Chúng ta nên đi và xem có thể giúp gì không", người trọng tài nói. "Tại sao ông ta đi sang nhà vệ sinh của câu lạc bộ Canada ? Sao không dùng cái trong câu lạc bộ Metropolitan, hoặc đến chỗ bác sĩ ?"

"Ông ta quá tự cao đó mà", Solarin đáp. "Chắc chắn ông ta không muốn ai trông thấy ông ta không khỏe". Vị trọng tài vẫn chưa hỏi xem Solarin đang làm gì trong nhà vệ sinh đó, ở một mình với đối thủ của anh ta.

"Ông ta ốm nặng lắm à ?" Vị trọng tài kia lên tiếng khi họ đi tới cổng vào.

"Chỉ là khó tiêu thôi", Solarin đáp. Dường như không nên trở vào đây, nhưng anh ta không còn sự lựa chọn khác.

Ba người đàn ông lên cầu thang, và vị trọng tài thứ nhất mở cửa nhà vệ sinh nam. Ông ta nhanh chóng quay lại, miệng há hốc.

"Đừng nhìn !" ông ta nói, khuôn mặt hoàn toàn tái nhợt. Solarin bước qua ông ta và nhìn vào phòng. Fiske bị treo lên bức vách bằng chính cà vạt của ông ấy. Khuôn mặt kinh khủng và đầu bị bẻ gãy lìa khỏi cổ.

"Tự tử !" vị trọng tài, người đã bảo Solarin đừng nhìn kêu lên. Chính ông ta đang đứng đó vặn vẹo hai tay, vì ông mới vừa trông thấy Fiske đấy thôi, khi ông ta còn sống.

"Ông ta không phải kiện tướng cờ vua đầu tiên kết liễu đời mình theo kiểu ấy", người trọng tài kia nói. Ông cảm thấy Solarin quay sang nhìn ông, nín thinh kỳ lạ.

"Tốt hơn chúng ta nên gọi bác sĩ", vị trọng tài đầu tiên vội vàng nói.

Solarin đi qua chậu rửa chỗ Fiske đã ném chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn không còn ở đó nữa. "Ừ, chúng ta nên đi gọi bác sĩ", anh ta đáp.

***

Nhưng tôi đã không biết gì về những chuyện này vì lúc đó tôi đang ngồi ở phòng khách đợi Lily quay lại với tách cà phê thứ ba. Nếu tôi sớm biết điều bí mật đang diễn ra - thay vì biết muộn thế này - thì những sự việc tiếp theo có lẽ đã chẳng bao giờ hé lộ.

Đã bốn mươi lăm phút nghỉ giải lao trôi qua và bụng tôi đang bắt đầu cảm thấy hơi cồn cào vì những tách cà phê. Tôi tự hỏi chuyện gì đang xảy ra. Lily đến bên bàn và nở nụ cười bí ẩn.

"Đoán xem gì nào", cô ta thì thầm. "Tớ chạm mặt Hermanold khi ông ta trở lại quán rượu, trông tươi trẻ hơn đến mười tuổi và đang hội ý sôi nổi với bác sĩ điều trị của giải đấu ! Chúng ta có thể đi luôn ngay khi uống cà phê xong, cô bạn à. Sẽ không còn trận đấu nào hôm nay nữa. Họ sẽ công bố trong vài phút tới".

"Fiske bệnh thật ư ? Chắc đó là lý do ông ta thi đấu thật kỳ lạ".

"Ông ta không bệnh, cô bạn thân mến. Ông ta khỏi bệnh rồi. Tớ cũng hơi bất ngờ".

"Ông ta bỏ cuộc à ?"

"Trong chừng mực nào đó, có thể nói vậy. Ông ta tự treo cổ trong nhà vệ sinh nam ngay sau giờ nghỉ giải lao".

"Tự treo cổ !" tôi thốt lên, và Lily suỵt tôi khi mấy người khác ngó quanh. "Cậu đang nói gì vậy ?"

"Hermanold nói ông ta nghĩ Fiske chịu áp lực quá lớn. Bác sĩ có ý khác. Bác sĩ không tin một người đàn ông cân nặng một trăm bốn mươi pao bị gãy cổ khi tự treo mình lên bức vách ngăn, cách mặt đất sáu foot".

"Chúng ta có thể uống xong tách cà phê này và đi ra khỏi đây không ?" Tôi cứ nghĩ mãi đến ánh mắt xanh lục của Solarin khi anh ta cúi xuống bên mình. Tôi thấy phát bệnh và cần đi ra ngoài.

"Được thôi", Lily nói lớn. "Nhưng chúng ta gấp rút quay lại đây nhé. Tớ không muốn bỏ lỡ một phút giây nào của trận đấu hồi hộp này đâu". Cả hai nhanh nhẹn ra khỏi phòng. Đến hành lang, hai phóng viên nhảy bổ đến.

"Ồ, cô Rad", một người lên tiếng khi họ đến gần chúng tôi, "chuyện gì đang diễn ra vậy, cô có biết không ? Trận đấu sẽ tiếp tục hôm nay chứ ?"

"Không, trừ khi họ đem một con khỉ được huấn luyện vào thay thế ông Fiske".

"Vậy cô không quan tâm nhiều đến trận đấu của ông ta à ?" tên phóng viên kia lên tiếng, viết vội vào sổ tay.

"Tôi hoàn toàn không bận tâm đến việc thi đấu của ông ta". Lily kênh kiệu đáp. "Các anh biết đấy, tôi chỉ chú trọng trận đấu của riêng mình thôi. Về phần ván đấu hôm nay", cô nói thêm, gạt hai phóng viên sang bên và tiến ra cửa, "tôi chứng kiến đủ để biết kết quả thế nào". Cô ta và tôi bon chen đi qua những cánh cửa đôi đến khoảng sân nhỏ và hướng xuống con dốc ra đường lớn.

"Saul biến đâu rồi ?" Lily nói. "Ông ta biết luôn phải đậu xe ở cổng trước mà".

Tôi nhìn về cuối đường và thấy chiếc Comiche xanh to lớn của Lily đậu cuối dãy nhà phía bên Đại lộ số Năm. Tôi chỉ cô ta thấy.

"Tuyệt nhỉ, đúng thứ tớ cần, thêm một giấy phạt đậu xe sai quy định", Lily nói. "Đi nào, ra khỏi chỗ này trước khi những tin tức quỷ quái này đến tai mấy người trong kia". Cô ta chộp lấy tay tôi và hai đứa vội vã đến chỗ chiếc xe trong cái lạnh cắt da. Khi tới cuối dãy nhà, tôi nhận ra trong xe không có ai cả. Saul đã đi đâu mất.

Chúng tôi băng qua đường, nhìn quanh quất tìm kiếm Saul. Khi đến cạnh chiếc xe, cả hai thấy chìa khóa vẫn nằm trong ổ cắm. Carioca dường như bị bắt mất.

"Không thể tin được chuyện này !" Lily nổi đóa. "Bao nhiêu năm qua, chưa lần nào Saul bỏ mặc chiếc xe như vậy. Ông ta ở chỗ quái quỷ nào cơ chứ ? Và con chó của tớ đâu rồi ?"

Tôi nghe tiếng sột soạt hình như phát ra bên dưới ghế ngồi. Tôi mở cửa xe và cúi người vào, thò tay xuống dưới. Một cái lưỡi be bé liếm khắp lên tay tôi. Tôi lôi Carioca ra và khi đang đứng thẳng dậy, tôi trông thấy một thứ khiến toàn thân người lạnh toát. Có một lỗ hổng trên ghế tài xế. 

"Nhìn này", tôi gọi Lily. "Lỗ hổng gì ở đây vậy ?"

Ngay sau đó, khi Lily đang chồm ra trước xem xét lỗ hổng, chúng tôi nghe một tiếng "thịch" và chiếc xe hơi lắc lư. Đưa mắt nhìn ngang qua nhưng không thấy ai gần đó, tôi để Carioca lên ghế ngồi và ra khỏi xe, xem xét phần thân xe hướng về phía Câu lạc bộ Metropolitan. Mới có thêm một lỗ hổng khác. Tôi đưa tay chạm vào, nó còn ấm.

Tôi ngước nhìn lên cửa sổ của Câu lạc bộ Metropolitan. Một trong những khung cửa kiểu Pháp cách xa ban công, nằm ngay trên lá cờ Mỹ, mở toang. Tấm màn mỏng manh phất phơ rủ ra ngoài cửa sổ nhưng không thấy bóng dáng ai. Đó là một trong những cửa sổ của phòng thi đấu, ngay cạnh bàn trọng tài. Tôi dám quả quyết như thế.

"Chúa ơi", tôi thì thào với Lily. "Có kẻ bắn vào xe !"

"Cậu đùa chắc", cô ta nói. Lily đi vòng qua và nhìn thấy lỗ đạn trên thân xe, sau đó dõi theo ánh nhìn chằm chằm của tôi hướng đến cánh cửa kiểu Pháp để mở. Không bóng người nào qua lại trên con phố rét buốt và cũng không xe cộ nào chạy qua khi chúng tôi nghe tiếng "thịch" kia. Sự việc không để lại nhiều manh mối.

"Solarin !" Lily thốt lên, chộp lấy tay tôi. "Hắn cảnh báo cậu phải rời câu lạc bộ, đúng không ? Gã khốn đó đang cố khử chúng ta !"

"Anh ta cảnh báo tớ đang rơi vào tình trạng nguy hiểm nếu còn nấn ná lại câu lạc bộ", tôi nói với cô ấy. "Còn giờ tôi đã rời khỏi chỗ đó. Mặt khác, nếu ai đó muốn bắn chúng ta, từ khoảng cách này khó mà hụt được".

"Hắn đang cố xua đuổi tớ tránh xa giải đấu này !" Lily khăng khăng. "Đầu tiên hắn bắt cóc người tài xế, sau lại bắn vào xe của tớ. Hừ, nhưng tớ không dễ bị hù dọa thế đâu".

"À, nhưng tớ sợ rồi !" tôi nói với Lily. "Chúng ta đi khỏi chỗ này đi".

Việc Lily hấp tấp đặt thân hình đồ sộ của cô nàng vào ghế tài xế cho thấy cô cũng đồng tình bỏ đi. Cô khởi động xe và phóng gấp ra Đại lộ số Năm, bỏ con chó Carioca sang ghế bên. 

"Tớ đói chết mất", cô ta hét át cả tiếng gió rít tạt vào lớp kính chắn gió.

"Cậu muốn ăn bây giờ à ?" tôi hét đáp trả. "Cậu có điên không ? Tớ nghĩ chúng ta nên đến đồn cảnh sát ngay lập tức".

"Không đời nào", cô trả lời dứt khoát. "Nếu bố Harry của tớ nghe phong phanh được bất cứ điều gì về chuyện này, ông sẽ nhốt tớ ở nhà và thế là tớ không thể tham gia giải đấu này. Cậu và tớ sẽ đi kiếm chút gì ăn và chúng ta tự tìm hiểu chuyện này. Tớ không thể suy nghĩ được gì khi đói".

"Vậy, nếu ta không đến cảnh sát, hãy quay về nhà tớ".

"Nhà cậu không có bếp", cô ta đáp. "Tớ cần ăn thịt bò để khởi động các tế bào não".

"Cứ về chỗ tớ đi. Có một quán bán thịt bò cách vài dãy nhà trên Đại lộ Số ba. Nhưng tớ báo cậu biết trước nhé, khi nào cậu no bụng rồi tớ sẽ đến thẳng đồn cảnh sát đấy".

Lily dừng xe trước nhà hàng The Palm số bốn mươi trên Đại lộ số hai. Cô ta đổ hết đồ trong chiếc túi đeo vai to đùng và lôi ra bộ cờ vua nhỏ rồi nhét Carioca vào đó. Con chó ló cái đầu ra phía trên và rớt nước dãi lòng thòng xuống một bên túi.

"Họ không cho mang chó vào nhà hàng", cô ta giải thích.

"Tớ làm gì với thứ này ?" tôi hỏi, giơ lên bộ cờ vua cô ta đã nhét vào vạt áo của tôi.

"Giữ nó", cô ta nói. "Cậu là thiên tài máy vi tính, còn tớ là chuyên gia cờ vua. Chiến lược là điều mấu chốt. Tớ chắc chúng ta có thể tìm ra điều gì nếu gộp hai cái đầu lại với nhau. Nhưng trước hết cậu phải học chút ít về cờ vua". 

Lily nhận đầu Carioca xuống chiếc túi và đóng miệng túi lại. "Cậu có bao giờ nghe thành ngữ "Quân tốt là linh hồn của cờ vua" chưa ?"

"Ơ.. .Nghe quen lắm nhưng tớ không nhớ rõ. Ai phát biểu câu đó ?”

"André Philidor, cha đẻ của môn cờ vua hiện đại. Ông ta viết một tác phẩm nổi tiếng về cờ vua vào khoảng thời gian nổ ra Cách mạng Pháp. Quyển sách diễn giải việc sử dụng đồng loạt tất cả quân Tốt có thể khiến quân này có sức mạnh ngang ngửa các quân cờ chính. Trước đây chưa ai nghĩ đến điều đó. Người chơi thường hy sinh quân Tốt để mở đường tiến cho các quân khác".

Tôi chợt nảy ra ý tưởng lạ lẫm nhưng thú vị "Cậu đang muốn nói chúng ta là cặp quân Tốt gây cản trở mà ai đó đang cố trừ khử phải không ?".

"Không", Lily nói, ra khỏi xe và khoác chiếc túi lên vai. "Tớ đang muốn nói đây là lúc hai đứa mình về cùng một phe, đến khi tìm ra chúng ta đang dính vào trò gì".

Chúng tôi bắt tay hợp tác với nhau.