Trong chiếc taxi trên đường đến chỗ Harry, tôi bối rối hơn bao giờ hết. Lời khẳng định của Mordecai rằng tôi có mặt trong cả hai vụ bi thảm chỉ củng cố thêm cảm giác kinh khủng rằng cái vòng luẩn quẩn này có liên quan đến tôi. Tại sao Solarin và bà thầy bói cùng cảnh báo tôi ? Tại sao tôi lại vẽ bức tranh người đàn ông trên chiếc xe đạp, và tại sao gã ấy lại xuất hiện trong đời thực ?

Tôi ước được hỏi Mordecai thêm nữa; có vẻ ông ấy biết nhiều hơn những chuyện đã tiết lộ. Chẳng hạn như ông thừa nhận đã gặp Solarin mấy năm trước. Làm sao chúng tôi biết ông ta và Solarin không còn liên lạc với nhau ?

Khi đến chỗ Harry, người gác cổng vội vã ra mở cửa trước cho chúng tôi. Suốt chuyến đi, Lily và tôi không nói với nhau nhiều.

Bước lên thang máy, Lily cuối cùng cũng mở miệng, "Mordecai có vẻ rất thân thiết với cậu".

"Một con người rất phức tạp".

"Cậu không hình dung được đâu", cô nói khi cánh cửa cọt kẹt mở ra. "Ngay cả khi tớ chơi cờ thắng ông ấy, tớ cũng luôn tự hỏi ông ấy đã chơi phối hợp kiểu gì. Tớ tin tưởng ông ấy hơn bất cứ ai nhưng ông ấy vẫn có khía cạnh giấu kín. Nói đến chuyện giấu kín mới nhớ, đừng đề cập đến cái chết của Saul tới khi nào chúng ta biết nhiều hơn về chuyện đó nhé".

'Thật sự tớ nên đến cảnh sát", tôi nói.

"Họ sẽ tự hỏi tại sao cậu lại để lâu đến vậy mới đi trình báo", Lily đưa ra vấn đề. "Cậu có thể hoãn chuyến đi đến Algiers với bản án ngồi tù mười năm".

"Chắc chắn họ sẽ không nghĩ tớ..."

"Sao không ?" cô nói khi chúng tôi đến nơi.

"Chúng tới rồi !" giọng Llewellyn vang lên từ phòng khách khi Lily và tôi vào một gian phòng sinh hoạt rộng lớn lát đá hoa cương và đưa áo khoác cho người hầu. "Trễ hơn bình thường. Hai đứa đã ở đâu vậy ? Harry đang có hứng vào bếp".

Sàn phòng sinh hoạt là những ô vuông trắng đen như bàn cờ. Xung quanh bức tường cong là những cột cẩm thạch và tranh phong cảnh Ý tông màu xám và xanh lá. Chính giữa có một vòi phun nước nhỏ, bao bọc bởi những cây thường xuân.

Hai bên là những bậc thang cẩm thạch rộng, uốn cong, cuộn tròn ở mép ngoài. Cầu thang bên phải dẫn xuống phòng ăn chính, nơi đó có một cái bàn màu gụ sẫm dành cho năm người. Bên trái là phòng khách, Blanche ngồi đó trong một cái ghế to thêu gấm đỏ sẫm. Một cái tủ kiểu Trung Quốc xấu xí, được sơn đỏ với tay nắm màu vàng, đứng chình ình ở tít cuối phòng. Những món hàng đắt giá tại cửa hàng đồ cổ của Llewellyn được lôi về trưng bày đầy khắp phòng. Llewellyn đang bước đến chào đón chúng tôi.

"Hai đứa đã ở đâu vậy ?" Blanche hỏi khi chúng tôi bước xuống bậc thang. "Lẽ ra chúng ta đã thưởng thức cocktail và đồ nguội khai vị một giờ trước rồi". Llewellyn hôn vội lên má tôi và đi báo Harry biết chúng tôi đã đến.

"Chúng con chỉ trò chuyện", Lily nói, thả phịch thân hình đồ sộ vào một cái ghế kiểu cọ khác và cầm cuốn tạp chí lên.

Harry lao nhanh khỏi nhà bếp, cầm trên tay một khay lớn các món khai vị. Ông ấy đang đeo tạp dề và đội một cái mũ mềm to của đầu bếp. Trông ông như mẫu quảng cáo bột nhào khổng lồ.

"Chú nghe con đến", ông nói, rạng rỡ. "Chú để hầu hết nhân viên nghỉ làm để họ khỏi xía mũi vào lúc chú đang nấu ăn. Vì vậy chú tự tay làm món khai vị".

"Lily nói chúng đã trò chuyện với nhau suốt, anh tưởng tượng được không ?" Blanche nói khi Harry đặt cái khay xuống cạnh bàn. "Toàn bộ bữa tối có lẽ hỏng hết".

"Để chúng yên", Harry nói, nháy mắt với tôi, quay lưng lại phía Blanche. "Các cô gái tuổi đó nên tâm sự với nhau một chút". Harry nuôi dưỡng ảo tưởng rằng nếu gần gũi lâu ngày, tính cách của tôi sẽ "tẩy rửa" con người Lily.

"Xem này", ông nói, kéo tôi đến khay thức ăn. "Món này là trứng cá muối và váng sữa, món này là trứng và hành củ, còn món này là tuyệt chiêu của chú, gan băm nhỏ trộn mỡ động vật. Mẹ chú đã chỉ chú vào phút cuối đời !"

"Mùi hương thật tuyệt", tôi nói.

"Và đây là món cá hồi ướp muối với phô mai kem, nếu con không thích trứng cá muối. Chú muốn phân nửa số thức ăn này phải vơi đi trước khi con về. Bữa tối sẽ sẵn sàng trong ba mươi phút". Ông tươi cười với tôi lần nữa và lướt ra khỏi phòng.

"Cá hồi ướp muối, Chúa ơi", Blanche kêu lên như thể cơn nhức đầu kéo đến. "Cho cô một miếng". Tôi lấy một miếng cho bà ấy và vài miếng cho mình.

Lily xem xét khay thức ăn và ngốn một ít. "Cậu uống sâm banh không, Cat ? Hay tớ lấy cho cậu thứ khác ?"

"Sâm banh được rồi", tôi nói cô ấy đúng lúc Llewellyn quay lại. 

"Để cậu rót cho", ông ấy nói, đến sau quầy rượu. "Sâm banh cho Cat, còn cô cháu xinh đẹp của cậu uống gì ?"

"Rượu uýt-ki và soda", Lily nói. "Carioca đâu rồi ?"

"Tối nay cục cưng nhỏ bé ấy ra chỗ khác. Không cần để nó bới móc thức ăn khai vị". Vì Carioca cứ cố cắn mắt cá chân Llewellyn bất cứ khi nào trông thấy ông ta nên thái độ đó của ông ấy có thể thông cảm được. Trong lúc Lily hờn dỗi thì Llewellyn đưa tôi một ly sâm banh sủi tăm. Sau đó ông quay lại quầy rượu để pha rượu uýt-ki và soda.

Sau nửa giờ nấu nướng và dọn lên nhiều món khai vị, Harry ra khỏi nhà bếp trong chiếc áo vét nhung nâu đậm dành cho buổi tối và ra hiệu cho tất cả chúng tôi yên vị. Lily và Llewellyn ngồi cùng một phía của chiếc bàn gỗ gụ, Blanche và Harry ngồi phía kia. Phần bàn còn lại cho tôi. Chúng tôi ngồi xuống, và Harry rót rượu.

"Tất cả hãy nâng cốc vì chuyến đi của Cat, người bạn yêu quý của chúng ta, cho chuyến đi xa lâu ngày đầu tiên của cô ấy kể từ khi chúng ta biết nhau". Tất cả cụng ly và Harry nói tiếp.

"Trước khi con đi, chú sẽ đưa con danh sách những nhà hàng số một ở Paris. Con đến Maxim's hay Tour d'Argent, nói tên chú với ông chủ và con sẽ được tiếp đón như một nàng công chúa".

Tôi buộc lòng phải nói với ông ấy. Bây giờ hoặc không bao giờ.

"Thật ra, chú Harry à", tôi nói, "Con chỉ ghé qua Paris vài ngày thôi. Sau đó con sẽ đến Algiers".

Harry liếc nhìn tôi, ly rượu cầm trên tay. Ông đặt ly xuống. "Algiers à ?" ông hỏi.

"Đó là nơi con sẽ đến làm việc", tôi giải thích. "Con sẽ ở đó một năm".

"Con sẽ sống cùng bọn Ả Rập sao ?"

"À, con sẽ đi Algeria", tôi nói. Mọi người trên bàn đều lặng thinh, và tôi thật lòng cảm kích họ vì đã không cố xen vào nói giúp tôi.

"Tại sao con đi Algeria ? Con thình lình mất trí à ? Hay còn lý do khác như là thoát khỏi chú ?"

"Con sẽ phát triển một hệ thống máy tính cho OPEC", tôi nói. "Đó là một tổ chức về dầu lửa. Tên viết tắt của cụm từ Tổ chức các nước xuất khẩu dầu lửa. Họ sản xuất và phân phối dầu, và một trong các trụ sở của họ nằm ở Algiers".

'Tổ chức dầu là cái gì", Harry nói, "điều hành bởi một đám người không biết cách đào một cái lỗ trên mặt đất à ? Trong bốn ngàn năm bọn Ả Rập đã lang thang khắp sa mạc, để lạc đà thải phân bất cứ nơi nào chúng thích, và hoàn toàn chẳng sản xuất ra thứ gì ! Sao con có thể..."

Thật đúng lúc, cô hầu Valerie đi vào với một tô súp gà to trên chiếc xe nhỏ đựng thức ăn. Cô đẩy nó lên phía Blanche và bắt đầu dọn ra.

"Valerie, cô đang làm gì vậy ?" Harry nói. "Không phải bây giờ !" "Thưa ông Rad", Valerie nói, cô hầu này đến từ Marseilles và biết cách đối đãi với đàn ông, "tôi đã ở với ông mười năm. Và trong suốt thời gian đó, tôi chưa bao giờ phải để ông nói tới lúc dọn súp lên rồi đấy. Vậy tại sao giờ lại bắt đầu thế ?" Và cô ta tiếp tục múc súp với nét tự tin rõ rệt.

Valerie vòng sang chỗ tôi lúc Harry đã bình tĩnh lại.

"Valerie", ông nói, "bởi cô vẫn khăng khăng đòi múc súp nên tôi muốn nghe ý kiến của cô về một việc".

"Rất sẵn lòng", cô nói, mím môi và đi sang dọn thức ăn cho Harry.

"Cô biết khá rõ cô Velis đây phải không ?"

"Khá rõ", Valerie đồng ý.

"Cô có biết cô Velis đây mới thông báo cho tôi biết cô ấy dự định sang Algeria để sống giữa bọn người Ả Rập không ? Cô nghĩ sao về chuyện đó ?"

"Algeria, đó là một đất nước tuyệt diệu", Valerie đáp, vòng sang chỗ Lily. "Tôi có một người anh sống ở đó. Tôi đã sang thăm anh ấy nhiều lần". Cô gật đầu với tôi từ phía bên kia bàn. "Cô sẽ rất thích nơi đó".

Cô hầu múc súp cho Llewellyn rồi đi khỏi. 

Cả bàn ăn im lặng. Có thể nghe thấy âm thanh những cái muỗng khua đáy bát. Cuối cùng Harry nói.

"Con thấy món súp thế nào ?" ông hỏi.

"Thật tuyệt", tôi đáp.

"Con sẽ không kiếm được món súp nào giống vậy ở Algeria đâu, chú có thể nói như thế". Đó là cách Harry thừa nhận ông chịu thua. Bạn có thể nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm phát ra quanh bàn.

Bữa tối thật tuyệt. Harry đã làm món bánh kếp khoai tây với nước táo tự pha tại nhà có vị hơi chua và hương cam. Bạn có thể dùng dĩa xắn món thịt nướng hấp trong nước dùng. Còn cả món mì thịt hầm ông ấy gọi tên là "kugel" có lớp ngoài giòn tan. Rất nhiều rau trái và bốn loại bánh mì khác nhau để ăn cùng kem chua. Và tôi được thưởng thức món tráng miệng táo bọc bột đường, phủ đầy nho khô và nóng hổi ngon nhất từ trước đến giờ. (Kugel: món mì nấu thịt, là món ăn truyền thống của người Do Thái Đông Âu.)

Suốt bữa tối, Blanche, Llewellyn, và Lily im lặng một cách khác thường, họ chỉ tán gẫu qua loa chiếu lệ. Cuối cùng Harry quay sang, rót đầy ly rượu của tôi và nói, "Nếu con gặp trở ngại gì, con chắc chắn sẽ gọi chú nhé ? Chú rất lo cho con, cưng à, không ai đến đó trừ vài tên Ả Rập và đám Do Thái con làm việc cùng".

"Cảm ơn chú", tôi nói. "Nhưng chú Harry à, hãy xem như con đi công tác đến một đất nước văn minh. Ý con là, đây không phải một chuyến di cư đến vùng hoang sơ..."

"Ý con là sao ?" Harry ngắt lời. "Bọn Ả Rập vẫn chặt tay những kẻ ăn cắp đấy. Hơn nữa, ngay cả một đất nước văn minh cũng không còn đủ an toàn. Thậm chí chú không cho Lily tự lái xe trong thành phố New York vì sợ con bé bị cướp bóc. Chú nghĩ con biết chuyện Saul nghỉ việc và bỏ đi phải không ? Đúng là kẻ vô ơn".

Lily và tôi đưa mắt nhìn nhau rồi lại quay đi. Harry vẫn tiếp tục nói.

"Lily vẫn tham gia giải cờ vua vô nghĩa này, và chú không có người đưa đón con bé. Chú lo đến phát ốm khi con bé ở ngoài đường. Giờ chú lại nghe thậm chí có tay cờ nào đó chết trong giải đấu".

"Ba đừng lố bịch thế", Lily nói. "Đây là giải đấu rất quan trọng. Nếu lần này đủ điều kiện, con có thể tham gia tranh tài liên khu vực với những tay cờ giỏi nhất thế giới. Con chắc chắn không rút lui chỉ vì có lão già điên nào đó bị khử".

"Bị khử ? !" Harry kêu lên, và ánh mắt ông bất ngờ quay về phía tôi trước khi tôi kịp điều chỉnh nét mặt giả bộ ngây thơ. "Tuyệt ! Xuất sắc ! Đúng là điều ba đang lo lắng. Trong khi đó, cứ năm phút con lại chạy đến đường số bốn mươi sáu để chơi cờ với lão già ngớ ngẩn run lẩy bẩy đó. Đến khi nào con mới kiếm được một tấm chồng ?"

"Chú đang nói về ông Mordecai à ?" tôi hỏi Harry.

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm bàn ăn. Harry ngồi yên như hóa đá. Llewellyn nhắm mắt lại và mân mê chiếc khăn ăn. Blanche nhìn Harry, hơi hé cười không thoải mái. Lily dán mắt vào đĩa thức ăn và gõ nhẹ muỗng lên bàn.

"Con nói sai gì à ?" tôi hỏi.

"Không có gì", Harry lầm bầm. "Đừng bận tâm về chuyện đó". Nhưng ông không nói gì thêm.

"Ổn cả, cưng à", Blanche nói với giọng ngọt ngào gượng gạo. "Chúng ta không thường xuyên nói về chuyện đó, thế thôi. Mordecai là cha của Harry. Lily rất thương ông ấy. Ông dạy con bé chơi cờ khi nó còn nhỏ xíu. Cô tin là ông ấy làm thế chỉ để chọc tức cô".

"Mẹ à, thật là nực cười", Lily nói. "Con nói ông dạy con. Mẹ biết mà".

"Lúc đó con chỉ là đứa con nít", Blanche nói, vẫn nhìn tôi. "Theo cô ông ấy là một ông già hết sức khó chịu. Ông ấy không ở trong nhà này nữa kể từ khi Harry và cô lấy nhau hai mươi lăm năm trước. Cô sửng sốt khi Lily giới thiệu con cho ông ấy".

"Đó là ông nội con", Lily nói.

"Lẽ ra con có thể nói với ba từ đầu", Harry xen vào. Trông ông bị tổn thương nghiêm trọng đến nỗi tôi nghĩ ông ấy sắp khóc. Ánh mắt như vị thánh Bernard kia chưa bao giờ buồn bã ủ rũ hơn thế.

"Con thật sự xin lỗi", tôi nói. "Đó là lỗi của con..."

"Đó không phải lỗi của cậu", Lily nói. "Nên đừng nói gì hết. Vấn đề là không ai trong nhà này chịu hiểu rằng con muốn chơi cờ. Con không muốn thành một diễn viên hay kết hôn với một tên giàu có. Con không muốn xin xỏ người khác như cậu Llewellyn..." Llewellyn trừng mắt nhìn lên tức tối rồi lại cúi xuống bàn.

"Con muốn chơi cờ, và không ai hiểu trừ ông Mordecai".

"Cứ mỗi lần tên ông ấy được đề cập đến trong căn nhà này", Blanche nói, lần đầu tiên nghe hơi chói tai, "thì nó đều khiến cái gia đình này xa nhau hơn một chút".

"Con không hiểu tại sao mình cứ phải lén lút đi xuống phố như tội phạm", Lily nói, "chỉ để gặp ông" 

"Lén lút gì ?" Harry lên tiếng. "Ba có bao giờ bắt con phải lén lút hả ? Ba cho xe đưa con đi bất cứ đâu con muốn đến. Chưa ai từng nói con phải lén lút đến bất cứ chỗ nào".

"Nhưng có lẽ con bé muốn lén lút", Llewellyn giờ mới lên tiếng. "Có lẽ Lily yêu dấu của chúng ta muốn lén lút cùng Cat bàn về giải đấu hai đứa đi dự cùng nhau hôm chủ nhật rồi, chỗ Fiske đã bị giết. Nói cho cùng, Mordecai là ông bạn già của kiện tướng Fiske. Hay tôi nên nói đã là".

Llewellyn mỉm cười như thể vừa tìm được nơi trút giận. Tôi tự hỏi làm sao ông ấy biết được nhiều thứ như vậy. Tôi định nói dối một tí.

"Đừng ngớ ngẩn. Ai cũng biết Lily không bao giờ đi dự các giải đấu mà".

"Ồ, sao phải nói dối ?" Lily nói. "Có lẽ báo chí đăng đầy chuyện tớ đã đến đó. Có quá nhiều phóng viên lởn vởn xung quanh".

"Không ai cho tôi biết gì cả !" Harry rống lên. Mặt ông ta đỏ gay. "Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây thế này ?" Ông quắc mắt nhìn chúng tôi với khuôn mặt đe dọa. Tôi chưa bao giờ trông thấy ông giận dữ đến thế.

"Cat và con đến giải đấu hôm chủ nhật. Fiske đấu với một tay người Nga. Fiske chết, con và Cat đi về. Tất cả mọi chuyện chỉ có vậy, nên đừng làm ầm ĩ".

"Ai làm ầm ĩ ?" Harry hỏi. "Giờ con đã giải thích, ba hài lòng rồi. Chỉ có điều con có thể làm ba hài lòng sớm hơn một chút, thế thôi. Nhưng con không được đến giải đấu nào nữa nơi mà người ta có thể bị khử".

"Con sẽ cố thu xếp để tất cả còn sống", Lily nói.

"Thế ông Mordecai lỗi lạc đã nói gì về cái chết của Fiske ?" Llewellyn hỏi, không muốn mọi chuyện lắng xuống. "Chắc rằng ông ấy có ý kiến về việc này. Có vẻ ông ấy có ý kiến về mọi việc".

Blanche đặt tay lên cánh tay Llewellyn như muốn nói thế đủ lắm rồi.

"Mordecai nghĩ Fiske bị ám sát", Lily nói, đẩy ghế ra và đứng lên. Cô để khăn ăn lên bàn. "Có ai thích sang phòng khách dùng một ít thức uống sau bữa tối không ? ? 

Cô ra khỏi phòng. Không khí im lặng khó chịu bao trùm giây lát, rồi Harry đặt tay lên vai tôi vỗ nhẹ.

"Chú xin lỗi, cưng à. Đây là bữa tiệc chia tay con, vậy mà tất cả chúng ta lại quát tháo nhau như một đám người lỗ mãng. Nào, đi uống chút rượu và nói gì đó vui vẻ hơn nhé".

Tôi đồng ý. Tất cả chúng tôi vào phòng khách uống rượu. Sau vài phút Blanche kêu ca nhức đầu rồi lấy cớ rút lui. Llewellyn kéo tôi sang một bên và nói, "Con có nhớ gợi ý nho nhỏ cậu nói với con về Algiers không ?" Tôi gật đầu và ông ấy nói tiếp, "Vào phòng làm việc một chút để chúng ta bàn về nó".

Tôi theo ông ấy qua hành lang phía sau vào phòng làm việc. Tất cả đồ đạc nơi này khá kềnh càng, màu nâu nhạt trong ánh sáng lờ mờ. Llewellyn đóng cánh cửa sau lưng lại.

"Con sẵn lòng làm việc đó chứ ?" ông ấy hỏi.

"Cậu nghe này, con biết chuyện đó quan trọng đối với cậu", tôi nói với ông ta. "Và con đã nghĩ thông suốt rồi. Con sẽ cố tìm những quân cờ này cho cậu, nhưng con sẽ không làm chuyện gì phạm pháp".

"Nếu cậu có thể gửi tiền sang cho con thì con có thể mua chúng không ? Ý cậu là, cậu có thể để con liên hệ với người...chuyển chúng đi khỏi đất nước".

"Ý cậu là chuyển lậu chúng đi".

"Sao lại nói kiểu đó ?" Llewellyn nói.

"Để con hỏi cậu một câu, Llewellyn", tôi nói. "Nếu cậu có người biết những quân cờ ở đâu, và cậu có người sẽ trả tiền mua chúng, và cậu có cả người khác sẽ chuyển lậu chúng ra khỏi nước, vậy cậu cần con làm gì ?"

Llewellyn im lặng giây lát. Rõ ràng ông ấy đang nghĩ cách trả lời. Cuối cùng ông ấy lên tiếng, "Tại sao lại không thẳng thắn với nhau về việc này nhỉ ? Phía cậu đã cố gắng. Chủ nhân những quân cờ không bán cho người của cậu. Thậm chí còn từ chối cả việc gặp gỡ".

"Vậy tại sao ông ấy sẽ chịu gặp con ?" tôi muốn biết.

Llewellyn mỉm cười lạ lùng. Rồi, ông nói, một cách bí ẩn, "Là bà ấy. Và cậu có lý do tin rằng bà ấy sẽ chỉ gặp gỡ phụ nữ thôi".

Llewellyn đã không giải thích thật rõ ràng nhưng tôi nghĩ tốt nhất không nên hỏi dồn để ngẫu nhiên có cớ cho mình thoát khỏi cuộc trò chuyện này.

Khi chúng tôi trở lại phòng khách, Lily đang ngồi trên ghế sofa ôm Carioca trong lòng. Harry đang đứng nói chuyện điện thoại gần chiếc bàn quét sơn không mấy đẹp đẽ ở tít cuối phòng. Mặc dù đứng quay lưng lại phía tôi nhưng qua thái độ khó chịu của ông ấy tôi có thể nói có chuyện không ổn. Tôi liếc nhìn Lily và cô ấy lắc đầu. Tai Carioca vểnh lên khi trông thấy Llewellyn và nó gầm gừ khe khẽ làm thân hình phủ lông tơ lay động. Llewellyn hấp tấp cáo từ, hôn vội vào má tôi và đi khỏi.

"Cảnh sát gọi", Harry nói, cúp điện thoại và quay lại phía tôi với nét mặt biến dạng. Vai ông khom xuống và có vẻ ông sắp khóc. "Họ vớt được một thi thể ở Sông Đông. Họ muốn chú xuống nhà xác nhận dạng người chết", ông nấc lên từng tiếng "có ví và giấy tờ mang tên Saul trong túi. Chú phải đi".

Tôi tái xanh. Vậy Mordecai đã đúng. Ai đó đang cố bưng bít, nhưng làm thế nào thi thể Saul trôi tận đến Sông Đông ? Tôi lo ngại nhìn Lily. Cả hai không ai nói lời nào, nhưng Harry dường như không để ý.

"Con biết đấy", ông đang nói, "tối chủ nhật tuần rồi chú đã biết có chuyện không ổn. Khi Saul trở về đây, ông ấy nhốt mình trong phòng và không nói chuyện với ai. Ông ấy không ra ngoài dùng bữa tối. Con không nghĩ ông ấy có thể tự tử chứ ? Lẽ ra chú phải khăng khăng đòi nói chuyện với ông ta. Chú có lỗi trong việc đó".

"Ba vẫn chưa biết chắc cái xác họ tìm thấy có phải Saul không mà", Lily nói. Cô ấy liếc nhìn tôi với ánh mắt van nài nhưng tôi không biết cô ấy van nài tôi nói sự thật hay giữ kín chuyện. Tôi cảm thấy kinh khủng về tất cả chuyện này.

"Chú có muốn con đi cùng không ?" tôi đề nghị.

"Không, cưng à", Harry nói, thốt ra tiếng thở dài thườn thượt. "Hãy hi vọng Lily nói đúng và có sự nhầm lẫn. Nhưng nếu đó là Saul, chú sẽ phải ở đó một thời gian. Chú muốn quả quyết... Chú muốn lo liệu mai táng cho cậu ấy".

Harry hôn tạm biệt tôi, xin lỗi lần nữa vì những chuyện không vui trong buổi tối, và cuối cùng bỏ đi.

"Chúa ơi, tớ thấy thật dễ sợ", Lily nói khi ba cô đã đi. "Harry yêu quý Saul như con trai".

"Tớ nghĩ chúng ta phải nói cho chú ấy biết sự thật", tôi nói.

"Đừng trở thành kẻ phá đám khó ưa đến thế", Lily nói. "Chúng ta sẽ giải thích kiểu quái quỷ rằng cậu đã nhìn thấy thi thể Saul hai ngày trước ở trụ sở Liên Hiệp Quốc và quên đề cập chuyện đó suốt cả bữa tối à ? Hãy nhớ những gì ông Mordecai đã nói".

"Mordecai dường như có linh cảm rằng những vụ giết người này đang bị bưng bít", tôi nói với cô ấy. "Tớ nghĩ tớ nên nói chuyện với ông ấy về việc này".

Tôi hỏi Lily số điện thoại của Mordecai. Cô đặt Carioca vào lòng tôi rồi đi tới bàn viết lấy giấy. Carioca liếm tay tôi và tôi lau đi.

"Cậu có thể tin Lulu lôi cái của nợ này về nhà không ?" cô nói, ám chỉ cái bàn viết gớm ghiếc màu vàng và đỏ. Lily luôn gọi Llewellyn là "Lulu" khi cô tức giận. "Ngăn kéo thì dính chặt, quá nhiều tay cầm bằng đồng xấu xí". Cô ghi số điện thoại của Mordecai vào một mẩu văn phòng phẩm và đưa cho tôi.

"Khi nào cậu đi ?" cô hỏi.

"Đi Algeria đó hả ? Thứ bảy. Tuy nhiên tớ không chắc chúng ta có nhiều thời gian để nói chuyện trước lúc tớ đi".

Tôi đứng dậy và buông Carioca cho Lily. Cô ôm nó lên và cọ mũi với nó trong khi con vật vặn vẹo để thoát ra.

"Dù sao tớ cũng không thể gặp cậu trước thứ bảy. Tớ sẽ nhốt mình chơi cờ với ông Mordecai cho đến tuần tới khi giải đấu bắt đầu lại. Nhưng trong trường hợp chúng ta có tin gì về cái chết của Fiske hay... hay của Saul, .. thì làm sao tớ liên lạc với cậu ?"

"Tớ chưa biết địa chỉ mới của mình. Tớ nghĩ cậu nên gửi thư đến văn phòng tớ và họ sẽ chuyển cho tớ".

Chúng tôi đồng ý với cách đó. Tôi xuống cầu thang, và người gác cổng gọi taxi cho tôi. Khi chiếc xe lướt nhanh trong đêm đen rét buốt, tôi cố xem xét lại mọi chuyện đã diễn ra quá nhanh, để hiểu được điều gì đó. Nhưng đầu óc tôi như cuộn chỉ rối bời, và bao tử tôi chất đầy nỗi sợ hãi. Tôi ngồi trên xe trong sự tuyệt vọng và nỗi kinh hoàng tột độ.

Xe chạy đến cửa trước căn hộ, tôi ném vài tờ tiền cho tài xế rồi phóng ào vào căn hộ, băng qua hành lang. Tôi nhấn nút thang máy. Bất thình lình tôi cảm thấy một cái vỗ nhẹ lên vai. Tôi gần như nhảy dựng lên. 

Đó là người nhân viên tiếp tân, cầm thư của tôi trong tay.

"Tôi xin lỗi làm cô giật mình, cô Velis", ông ta nói giọng có lỗi. "Tôi không muốn cô quên thư của mình. Tôi biết cô sẽ rời chúng tôi cuối tuần này phải không ?"

"Vâng, tôi đã cho người quản lý địa chỉ văn phòng tôi. Anh có thể chuyển tất cả thư từ của tôi đến đó sau thứ sáu".

"Rất tốt", anh ta nói, và chúc tôi ngủ ngon.

Tôi không đi thẳng lên nhà mà lên tầng mái. Không ai trừ những người sống ở đây biết cánh cửa bảo vệ dẫn đến phần mái ngói trải rộng của sân thượng nhìn ra toàn cảnh Manhattan, ở đó, phía dưới tôi, xa hết tầm mắt, là những ánh đèn nhấp nháy của thành phố tôi sẽ sớm rời xa. Không khí thật trong lành và khô lạnh. Tôi có thể thấy tòa tháp Empire State hình bút chì và Chrysler lung linh trong không gian.

Tôi đứng đó khoảng mười phút đến khi cảm thấy bao tử và thần kinh ổn lại. Sau đó tôi nhấn nút thang máy xuống tầng nhà.

Sợi tóc tôi để lại trên cửa không bị gãy, vậy là không ai đột nhập. Thế nhưng khi tôi mở tất cả các khóa và bước vào hành lang nhà, tôi biết có điều bất ổn. Tôi chưa bật công tắc đèn nhưng từ phòng chính cuối hành lang một ánh sáng lờ mờ đang bừng lên. Tôi chưa bao giờ để đèn sáng khi ra ngoài.

Tôi bật công tắc đèn, hít sâu và đi chầm chậm xuống hành lang. Bên kia căn phòng, trên chiếc đàn piano là một chiếc đèn hình nón nhỏ tôi dùng để đọc nhạc. Nó được bật sáng trên tấm gương trang trí công phu phía trên cây đàn. Thậm chí cách hai mươi lăm foot tôi cũng có thể thấy vật được ngọn đèn soi sáng. Trên tấm gương là một mảnh giấy.

Tôi điếng người trong khoảnh khắc rồi băng qua căn phòng, luồn lách giữa đám cây cối. Tôi cứ nghĩ mình nghe thấy tiếng xào xạc sau những cái cây. Ánh sáng yếu ớt tỏa ra như người dẫn đường, đưa tôi đến tấm gương. Tôi đi vòng qua cây đàn đồ sộ và đứng trước mảnh giấy. Tôi có thể cảm thấy cơn ớn lạnh quen thuộc chạy dọc sống lưng khi đọc mảnh giấy:

Tôi đã cảnh báo cô nhưng cô sẽ không nghe. Khi cô gặp nguy hiểm, cô không nên giấu mặt ở trong cát - Algeria có rất nhiều cát.

Tôi đứng đó hồi lâu nhìn mảnh giấy. Thậm chí có một quân Mã nhỏ dưới cuối cũng không cho tôi dấu vết gì, tôi nhận ra nét chữ. Đó là của Solarin. Nhưng làm thế nào anh ta vào được căn hộ của tôi mà không làm xáo trộn cái bẫy ? Chẳng lẽ anh ta trèo lên bức tường mười một tầng và leo qua cửa sổ ?

Tôi vắt óc để hiểu toàn bộ chuyện này. Solarin muốn gì ở tôi ? Tại sao anh ta sẵn sàng mạo hiểm như vậy để đột nhập vào căn hộ của tôi chỉ để cho tôi biết điều này ? Anh ta đã hai lần vượt quá quyền hạn để nói với tôi, cảnh báo tôi, lần nào sau đó không lâu cũng có người bị giết. Nhưng chuyện đó liên quan gì đến tôi ? Hơn nữa, nếu tôi gặp nguy hiểm, anh ta trông đợi tôi làm gì với nó ?

Tôi trở ra hành lang và khóa cửa lần nữa, đặt dây xích qua cửa. Sau đó tôi đi khắp nhà, kiểm tra sau những cái cây, trong tủ quần áo và tủ thức ăn, để chắc rằng không có ai khác trong nhà. Tôi ném đống thư lên sàn, kéo giường xuống và ngồi trên mép giường để tháo giày. Đúng lúc đó tôi chú ý đến nó.

Ngang qua căn phòng, mảnh giấy vẫn tỏa sáng trong ánh đèn dịu nhẹ. Nhưng ngọn đèn không chiếu ngay chính giữa tờ giấy, nó chỉ chiếu vào một bên. Tôi đứng dậy lần nữa, chân còn mang tất và đi trở lại để xem nó. Ánh sáng được đặt cẩn thận để chiếu vào một bên tờ giấy - bên trái - để nó chỉ soi sáng từ đầu tiên của mỗi hàng. Và những từ đầu kết hợp tạo thành một câu mới:

Tôi sẽ gặp cô ở Algeria.

Hai giờ sáng, tôi nằm trên giường ngó chằm chằm trần nhà. Tôi không thể chợp mắt. Trí não tôi vẫn hoạt động như một cái máy vi tính. Có điều không ổn, điều gì đó bị bỏ sót. Có rất nhiều miếng ghép cho một câu đố, nhưng dường như tôi không ráp chúng lại với nhau được. Tôi chưa chắc chắn chúng vừa khít với nhau theo cách nào. Tôi lại nghĩ đến nó lần thứ một ngàn.

Bà thầy bói đã cảnh báo rằng tôi đang gặp nguy. Solarin đã cảnh báo rằng tôi đang gặp nguy. Bà thầy bói để lại một thông điệp mật mã trong lời tiên tri. Solarin để lại một thông điệp được che giấu trong mảnh giấy cho tôi. Bà thầy bói và Solarin liên hệ với nhau theo kiểu nào đó chăng ?

Có một điều tôi đã bỏ qua vì nghĩ nó chẳng có ý nghĩa gì. Thông điệp mật mã của bà thầy bói đã viết 'Chỉnh quân CV”. Theo như Nim đã chỉ ra, dường như bà ấy muốn nói đến tôi. Nếu đúng vậy, tại sao tôi không nghe tin gì của bà ấy từ dạo đó ? Ba tháng đã trôi qua, và bà ấy biến mất bặt vô âm tín.

Tôi lết khỏi giường và bật đèn sáng lại. Vì không ngủ được nên tôi cũng cố tìm ra điều quái quỷ gì. Tôi đến tủ quần áo và mò mẫm đến khi tìm thấy mảnh khăn giấy lót ly và mẩu giấy gấp lại mà Nim đã viết bài thơ thành hàng theo thể thơ Iambic. Tôi đến tủ thức ăn và rót cho mình một ít rượu mạnh. Sau đó tôi ngồi phịch xuống chồng gối trên sàn.

Lấy cây bút chì ra khỏi cái lọ gần đó, tôi bắt đầu viết ra từng chữ cái và khoanh tròn chúng như Nim đã chỉ. Nếu bà già quái gở kia rất muốn nói với tôi điều gì thì có lẽ bà ấy đã nói. Có lẽ có gì đó khác ẩn giấu trong vần thơ này. Một điều gì đó trước đây tôi chưa nhìn ra.

Vì những chữ cái đầu tiên của mỗi dòng đã tạo thành một thông điệp nên tôi cố viết ra chữ cái cuối của mỗi dòng. Chẳng ra gì cả. 

Ký hiệu đập vào mắt tôi không có ý nghĩa nên tôi làm lại cách đó với tất cả những chữ cái đầu của cụm từ thứ hai trong từng dòng, cụm từ thứ ba, và đến cụm từ thứ tư, Tôi có được những từ vô nghĩa và nó khiến tôi phát cáu. Tôi thử chữ cái đầu của câu đầu và chữ cái thứ hai của câu hai. Cũng chẳng được gì. Tôi hớp một ngụm rượu và tiếp tục làm từ từ việc đó suốt cả giờ.

Gần ba giờ rưỡi sáng, tôi nảy ra ý thử những số chẵn và lẻ. Lấy những chữ cái số lẻ của từng câu, cuối cùng tôi đã tìm ra, hay ít nhất tôi có được cái trông có vẻ là một từ. Chữ cái đầu tiên của câu đầu tiên, chữ cái thứ ba của câu kế tiếp, rồi chữ cái thứ năm, thứ bảy, và tôi có: “JEREMIAHH” Không chỉ là một từ, đó là một cái tên. Tôi lê bước khắp phòng, bới tung những chồng đồ đến khi tôi lôi ra quyển Kinh thánh cũ rích mốc meo. Tôi lật qua quyển danh mục đến khi tìm thấy Jeremiah, quyển thứ hai mươi bốn của Kinh Cựu ước. Nhưng thông điệp tôi có là 'Jeremiah-H'. Chữ "H" tượng trưng cho cái gì ? Tôi suy nghĩ giây lát đến khi nhận ra “H” là chữ cái thứ tám trong bảng chữ cái. Thế thì sao ?

Rồi tôi chú ý câu thứ tám của bài thơ "Ắt phải tiếp tục tìm kiếm ba mươi ba và ba”. Tôi rủa thầm. nó nghe chẳng giống văn thơ gì cả.

Tôi tra Jeremiah 33:3. Ra rồi !

Hãy gọi tôi và tôi sẽ giải đáp cho bạn, và chỉ cho bạn những điều vĩ đại và lớn lao mà bạn hoàn toàn không biết.

Vậy là tôi đã đúng. Có một thông điệp khác ẩn giấu trong lời tiên tri. Vấn đề chỉ là, thông điệp này hoàn toàn vô ích đối với tôi trong hoàn cảnh hiện tại. Nếu bà già đó muốn "chỉ" tôi những điều vĩ đại và lớn lao thì những thứ đó ở cái xó xỉnh nào cơ chứ ? Tôi hoàn toàn không biết.

Thật khoan khoái khi một người chưa từng hoàn tất được trò ô chữ trong tờ New York Times như tôi mà có thể xuất sắc giải mã vận mệnh từ mảnh khăn giấy lót ly. Hơn nữa, tôi đang khá nản chí. Tuy mỗi lớp màn tôi vén lên đường như đều có ý nghĩa nào đó, dưới dạng tiếng Anh và chứa đựng một thông điệp, nhưng những thông điệp có vẻ chẳng dẫn đến đâu cả, ngoại trừ dẫn đến những thông điệp khác.

Tôi thở dài, nhìn bài thơ mắc dịch, hớp thêm ngụm rượu và quyết định bắt đầu lại. Dù nó là cái gì, nó cũng được giấu trong bài thơ này. Đó là nơi duy nhất nó có thể ẩn náu.

Năm giờ sáng, với cái đầu nhức buốt khó chịu vì say rượu, tôi nhận ra có lẽ không nên tìm kiếm chữ cái nữa. Có lẽ thông điệp được giải thích rõ ràng qua từ ngữ như trong ghi chú Solarin cho tôi. Chắc nhờ ly rượu thứ ba giúp tôi nghĩ ra ý tưởng đó, và ngay lúc ấy mắt tôi nhìn vào câu đầu tiên của lời tiên tri.

Chính khi những dòng này hợp lại ra chìa khóa ...

Khi bà thầy bói nói những lời này, bà đang quan sát chỉ tay của tôi. Nhưng nếu những dòng trong chính bài thơ hợp lại ra chìa khóa cho thông điệp thì sao ?

Tôi cầm bài thơ lên nhìn qua lần cuối. Chìa khóa nằm ở đâu ? Giờ tôi quyết định tìm những đầu mối bí ẩn trong nghĩa đen của bài thơ. Bà ấy nói chính những dòng thơ này hợp lại thành chìa khóa, rõ ràng những vần điệu khi gộp lại tạo thành "666", con số tượng trưng cho kẻ thù của Chúa.

Khó mà quả quyết tôi có được ý tưởng sáng suốt đột ngột trong khi tôi đã nghiền ngẫm cái thứ quái quỷ này cả năm tiếng rồi, nhưng tôi có thể chắc vậy. Tôi biết tôi đã có được đáp án, với sự chắc chắn trái với một người đang thiếu ngủ và say rượu.

Kiểu vần của bài thơ không chỉ gộp thành 666. Đó là chìa khóa cho thông điệp ẩn giấu. Bản sao bài thơ giờ bị nguệch ngoạc lên quá nhiều, trông như bản đồ liên hệ các thiên hà trong vũ trụ. Lật sang mặt sau tờ giấy, tôi viết lại bài thơ và chia vần lần nữa. Vần điệu là 1-2-3, 2-3-1, 3-1-2. Tôi chọn trong mỗi từ trong câu tương ứng với số đó. Thông điệp có được là: 

CHỈ LÀ MỘT VÁN ĐẤU KHÁC,

TRẬN ĐÁNH NÀY SẼ TIẾP TỤC MÃI MÃI.

Và tôi biết với sự tự tin không thể lay chuyển cùng trạng thái ngẩn ngơ vì say rượu tạo ra, đúng chính xác ý nghĩa đó. Chẳng phải Solarin đã nói chúng ta đang chơi một ván cờ sao ? Nhưng bà thấy bói đã cảnh báo tôi ba tháng trước.

Chỉnh quân. Tôi chạm vào bạn. Tôi điều chỉnh bạn, Catherine Velis. Gọi tôi và tôi sẽ giải đáp cho bạn, và chỉ cho bạn những điều vĩ đại và lớn lao mà bạn hoàn toàn không biết. Vì có một ván đấu đang diễn ra, và bạn là quân tốt trong ván cờ. Một quân cờ trên bàn cờ cuộc đời.

Tôi mỉm cười, duỗi thẳng chân, và với lấy điện thoại. Dù không thể liên lạc với Nim nhưng tôi có thể để lại lời nhắn trong máy tính anh ấy. Nim là bậc thầy về mật mã, có lẽ là người lão luyện nhất trên thế giới. Chẳng phải anh ta đã thuyết giảng và viết sách về chủ đề đó sao ? Không ngạc nhiên anh ta giật lấy mảnh giấy khỏi tay tôi khi tôi mới lần đầu chú ý vần điệu. Anh đoán ngay lập tức đó là chìa khóa giải đáp. Nhưng anh chàng đó lại chờ đến khi tự tôi tìm ra lời giải. Tôi bấm số anh ta và để lại lời chào tạm biệt:

Quân tốt tiến đến Algiers.

Sau đó, khi bầu trời ngoài kia hừng sáng, tôi quyết định lên giường. Tôi không muốn nghĩ ngợi thêm gì nữa và cái đầu của tôi cũng đồng tình không làm việc thêm. Đá chồng thư chất đống trên sàn ra xa, tôi để ý một phong bì không tem cũng không địa chỉ. Nó được mang đến tận nơi và tôi không nhận ra nét chữ phức tạp, móc nối vào nhau ở chỗ ghi tên mình là của ai nên cầm lên và xé ra. Bên trong là một tấm thiệp lớn trên giấy cứng. Tôi ngồi xuống giường để đọc.

Catherine thân mến,

Ông rất thích buổi gặp gỡ ngắn ngủi của chúng ta. Ông sẽ không nói chuyện với con trước ngày con lên đường vì ông rời thành phố vài tuần.

Qua cuộc nói chuyện của chúng ta, ông quyết định gửi Lily đi cùng con sang Algiers. Hai cái đầu vẫn hơn một cái khi phải giải quyết vấn đề. Con có đồng ý không ?

Nhân tiện, ông quên hỏi... con có thích cuộc gặp gỡ với bà thầy bói bạn ông không ? Bà ấy gửi đến con lời chào: Hoan nghênh đến với Trò chơi.

Với những lời chúc chân thành nhất, Mordecai Rad