Trong nơi ẩn náu tối tăm, những tay cờ Di chuyển các quân cờ nặng nề. Bàn cờ cầm chân chúng đến khi ánh sáng bên trong Khép lại vòng vây hai phe giao tranh.

Từ bên trong, hình dạng lộ ra những quy luật thần kỳ.

Quân Xe đưa tin, quân Mã nhanh trí

Quân Hậu bọc giáp sắt, quân Vua lùi về sau

Quân Tượng đi chéo lên, và những quân Tốt tấn công.

Khi các tay cờ ra đi Khi thời gian trôi qua,

Chắc chắn nghi thức sẽ không dừng lại

Nơi phương Đông cuộc chiến này bùng cháy

Lan tràn ra khắp cõi trần gian

Một ván cờ khác, ván đấu dài bất tận.

Quân Vua suy yếu, bị quân Tượng tiến xéo lên, nuốt chửng Quân Hậu, cùng quân Xe trung thực và quân Tốt khéo léo. Tìm kiếm con đường vượt qua tất cả 

Và một cuộc chiến vũ trang nổ ra

Không ai biết có bàn tay tài ba

Từ một tay cờ chi phối vận mệnh của họ

Không ai biết có một sức mạnh kiên cường 

Tay cờ cũng là tù nhân

Thuộc về một bàn cờ khác, như lời nói của Omar Thuộc về đêm tối lẫn ban ngày

Chúa trời di chuyển tay cờ còn tay cờ di chuyển quân cờ Thần thánh nào sau lưng Đức Chúa bắt đầu thêu dệt câu chuyện

Của tro tàn và thời gian cùng ước mơ và nỗi đau ?

-Cờ vua- Jorge Luis Borges

Chúng tôi đang tiến đến một hòn đảo khác ở giữa vùng biển tím thẫm. Một dải đất 120 dặm lập lờ cách xa vùng ven biển Đại Tây Dương mang tên đảo Long Island. Trên bản đồ, nó trông như con cá chép khổng lồ có cái miệng hướng đến Vịnh Jamaica và muốn nuốt chửng đảo Staten Island, vẫy đuôi búng về phía thành phố New Haven phân tán các hòn đảo nhỏ giống với những giọt nước rải rác trên đường rẽ sóng.

Nhưng khi con thuyền tối tăm của chúng tôi lướt về phía bờ, cánh buồm giương ra trong gió biển thoang thoảng, bờ biển đầy cát trắng trải dài gợn sóng lăn tăn thì với tôi, những vịnh nhỏ ấy như chốn thiên đường. Thậm chí những cái tên ở nơi đây mà tôi nhớ ra nghe cũng xa lạ: Quogue, Patchogue, Peconic, và Massapequa, tức là Jericho, Babylon và Kismet. Chỏm núi nhọn màu bạc của bãi biển Fire Island ôm ấp bờ hồ có lỗ châu mai. Và đâu đó quanh khúc ngoặt vượt ra khỏi tầm mắt, bức tượng Nữ thần Tự do giơ cao ngọn đuốc bằng đồng cao ba trăm foot bên trên bến cảng New York, vẫy tay ra hiệu cho các hành khách trên những chiếc thuyền tròng trành như chúng tôi đây tiến đến cánh cửa vàng son của chủ nghĩa tư bản và mậu dịch quảng cáo.

Lily và tôi đứng trên boong thuyền nước mắt giàn giụa, ôm chầm lấy nhau. Tôi tự hỏi Solarin nghĩ gì về hòn đảo đầy nắng, sung túc và tự do này, khác xa với cảnh tối tăm và kinh khiếp mà tôi tưởng tượng là nó thấm đẫm mọi ngóc ngách nước Nga. Trong ít nhất một tháng băng qua Đại Tây Dương và đến gần được bờ, chúng tôi đã dành nhiều ngày đọc nhật ký của Mireille và giải mã công thức cùng nhiều đêm tìm hiểu tâm tư tình cảm lẫn nhau. Thế nhưng, chưa một lần Solarin hé môi đề cập đến quá khứ sống tại Nga hay kế hoạch tương lai của anh. Mỗi giây phút bên anh vô vàn quý báu, như những viên đá quý rải rác trên mảnh vải sẫm màu, sống động và kỳ diệu. Thế nhưng bí mật nằm ẩn bên dưới lại không tài nào nhìn thấu được.

Giờ đây, trong lúc anh xếp lại cánh buồm và con thuyền lướt về phía đảo, tôi tự hỏi hai chúng tôi sẽ thế nào một khi ván cờ kết thúc. Tất nhiên, Minnie luôn nói rằng ván cờ không bao giờ kết thúc, nhưng sâu trong thâm tâm tôi biết nó sẽ chấm dứt, ít ra đối với chúng tôi, và không bao lâu nữa.

Thuyền bè bập bềnh khắp nơi như những món đồ lòe loẹt lóng lánh. Càng đến gần bờ của hòn đảo, giao thông đường thủy càng tấp nập. Cờ xí sặc sỡ và cánh buồm bay phần phật trong gió dập dờn trên khắp mặt nước sủi bọt, hòa lẫn với tia sáng bóng loáng đen huyền của những du thuyền lặng lẽ. Mấy chiếc xuồng máy nhỏ kêu vo vo chạy tới lui như cánh chuồn chuồn. Đây đó, chúng tôi trông thấy loáng thoáng vệt xám của xuồng ca nô Lính biên phòng Tuần dương đậu yên lặng dọc theo và rải rác các tàu hải quân lớn thả neo gần mũi đất. Thật ra có quá nhiều tàu thuyền đến nỗi tôi tự hỏi chuyện gì đang diễn ra và Lily đã giải dáp cho tôi.

"Tớ không biết chúng ta may hay rủi nữa", cô nói trong khi Solarin trở lại cầm bánh lái, "nhưng ủy ban chào mừng này không phải dành cho chúng ta đâu. Cậu biết hôm nay ngày gì không ? Ngày Lao Động ”

Đúng rồi và nếu tôi không lầm, đây cũng là ngày đánh dấu lễ bế mạc mùa đua thuyền. Điều này giải thích cho tình trạng hỗn loạn ầm ĩ vây quanh chúng tôi.

Ngay lúc đến Vịnh Shinnecock, thuyền bè xung quanh tụ tập đông đúc đến nỗi chúng tôi khó tìm ra chỗ trống để tấp vào. Hàng hàng lớp lớp đến bốn mươi chiếc thuyền đang chờ để vào trong vịnh. Thế nên chúng tôi đi khoảng mười dặm xuống vịnh Moriches, nơi đó Lính biên phòng Tuần dương quá bận rộn điều khiển tàu thuyền và kéo những kẻ ngà ngà say ra khỏi cuộc chè chén. Thế nên họ sẽ khó mà để ý tới một chiếc thuyền nhỏ bé như của chúng tôi, chở đầy dân nhập cư bất hợp pháp và hàng lậu trái phép, đã khẽ khàng đi vào Đường thủy Nội địa và sắp sửa lẻn chuồn đi trước những cặp mắt không nghi ngờ gì.

Đoàn thuyền ở đây dường như di chuyển nhanh hơn trong khi Lily và tôi hạ buồm còn Solarin nhanh chóng nổ máy động cơ rồi buộc phao xung quanh để giữ thuyền khỏi bị va quệt do tình trạng ùn tắc. Chiếc tàu đang đi ra theo hướng ngược lại lướt qua gần bên hông thuyền chúng tôi. Một hành khách mặc y phục đua thuyền ngả người về phía bên này, trao cho Lily một ly rượu bằng nhựa với lời mời nâng cốc uống cạn. Người đó đề nghị chúng tôi có mặt lúc sáu giờ tại Câu lạc bộ du thuyền Southampton để dùng tiệc rượu.

Dường như hàng giờ đồng hồ dài đằng đẵng trôi qua khi nhích từng chút một theo đoàn thuyền chậm chạp kia. Tình hình căng thẳng bòn rút hết toàn bộ sinh lực của cả ba trong khi xung quanh những người tham dự cuộc vui trên các tàu thuyền khác nhảy cẫng lên vì vui sướng. Tôi nghĩ thầm, như trong chiến tranh, thường là giai đoạn sau chót, cuộc đối đầu cuối cùng, sẽ quyết định mọi thứ. Tương tự như binh lính có giấy chứng nhận tha miễn trong túi thường bị những tay bắn tỉa hạ gục trong lúc lên máy bay trở về nhà. Mặc dù trước mắt không phải đối đầu với điều gì ngoại trừ khoản đóng thuế hải quan $50,000 và hai mươi năm bóc lịch vì tội lén chuyển một gián điệp người Nga nhưng tôi vẫn không thể quên rằng ván cờ chưa kết thúc.

Cuối cùng chúng tôi qua được vịnh và hướng về bãi biển Westhampton. Không một sơ suất nào bị lộ, thế nên Solarin thả Lily và tôi lại cầu tàu cùng Carioca, giỏ đựng các quân cờ và vài túi đựng mớ hành lý ít ỏi. Sau đó anh thả neo trong vịnh, cởi áo và bơi vài thước trở vào bãi biển. Chúng tôi dừng chân ở một quán rượu địa phương để Solarin thay quần áo khô ráo và cả ba bàn tính kế hoạch. Tất cả đều sửng sốt khi Lily đi ra trạm điện thoại gọi cho Mordecai thông báo tin tức rồi trở về.

"Không liên lạc được", cô nói khi ngồi lại vào bàn. Ba ly rượu Bloody Marys đang đợi sẵn trên bàn cùng những cây cần tây. Chúng tôi phải mang các quân cờ đến chỗ Mordecai, hay ít ra phải rời khỏi nơi này đến khi có thể tìm được ông ấy.

"Anh bạn Nim của tớ có một ngôi nhà gần mũi đất Montauk, cách đây khoảng một giờ", tôi lên tiếng. "Tuyến đường sắt đảo Long Island ngừng ở đây. Chúng ta đón tàu tại Quogue. Tớ nghĩ nên để lại cho anh ấy lời nhắn rằng chúng ta đang tiến về phía mũi đất. Quá nguy hiểm khi nhảy bổ vào Manhattan". Tôi nghĩ mãi về thành phố với mê cung những con đường một chiều, ở đó thật dễ bị mắc bẫy không lối thoát. Sau tất cả mọi nỗ lực, chúng tôi bị ghìm chặt như những quân Tốt vô dụng.

"Tớ có ý này", Lily nói. "Sao không để tớ đến chỗ ông Mordecai. Ông không bao giờ đi xa khỏi khu buôn bán kim cương và chiều dài khu đó chỉ bằng một dãy nhà. Ông sẽ ở nhà sách nơi cậu đã gặp ông, hoặc đến một trong số các nhà hàng gần đó. Tớ có thể ghé qua nhà để lấy xe hơi rồi chở ông ra đảo. Tớ sẽ mang theo các quân cờ Minnie nói ông đang giữ và sẽ gọi cho cậu ở mũi đất Montauk khi đến nơi".

"Nim không có điện thoại", tôi nói, "ngoại trừ thứ được nối với máy vi tính của anh ta. Tớ hy vọng anh ta nhận được tin nhắn, nếu không chúng ta sẽ bị kẹt cứng ngoài đó".

"Vậy hãy thu xếp thời điểm gặp mặt", Lily đề nghị. "Chín giờ tối nay được không ? Tớ sẽ có thời gian chở ông đi vòng quanh, kể cho ông nghe hành động phiêu lưu của chúng ta và những tinh thông mới mẻ về cờ vua của tớ... Ý tớ là, ông ấy là ông nội tớ mà, tớ đã không gặp ông nhiều tháng rồi".

Thỏa thuận xong cái điều có vẻ như một kế hoạch hợp lý, tôi gọi đến máy vi tính của Nim để thông báo chúng tôi đang đi xe lửa đến chỗ anh ta trong một giờ nữa. Cả ba uống cạn ly rượu rồi đi bộ ra ga, Lily tiếp tục về Manhattan chỗ Mordecai còn Solarin và tôi đi theo hướng khác.

Ở sân ga bằng phẳng lộ thiên tại Quogue, chuyến xe của Lily đến trước, vào khoảng hai giờ. Vừa kẹp Carioca dưới cánh tay và leo lên xe, cô vừa nói "Nếu có bất kỳ vấn đề gì mà tớ không đến đó vào chín giờ được, tớ sẽ để lại lời nhắn trong số máy vi tính cậu cho".

Solarin và tôi có xem xét lịch trình cũng chẳng ích lợi gì. Tuyến đường sắt đảo Long Island mô tả lộ trình trên bảng gỗ ghi chữ kiểu truyền thống. Tôi ngồi trên thanh ghế dài màu xanh lá nhìn ngắm đám hành khách ngồi lê đôi mách tụ tập xung quanh. Solarin đặt giỏ xuống và ngồi cạnh bên.

Anh buông tiếng thở dài não nề khi lại quay nhìn xuống đường ray trống trơn. "Em nên nghĩ đây là Siberi. Anh cứ tưởng dân phương Tây tôn trọng giờ giấc nên xe lửa luôn đến đúng giờ chứ". Solarin đứng dậy và đi tới lui như con vật bị kìm chân, giữa đám đông chật cứng trên sân ga. Tôi không thể ngồi yên nhìn anh như vậy nên cũng đứng dậy, nhấc chiếc giỏ đựng các quân cờ đeo lên vai. Ngay lúc đó chuyến xe của chúng tôi tới nơi.

Mặc dù từ Quogue đến mũi đất Montauk chỉ khoảng bốn mươi lăm dặm nhưng chuyến đi mất đến hơn cả giờ đồng hồ. Mất thời gian cuốc bộ đến Quogue và chờ đợi tại sân ga nên tính từ lúc ở quán rượu để lại lời nhắn trên máy tính của Nim đến giờ đã mất gần hai tiếng. Thế nhưng tôi không trông đợi gặp được Nim vì biết rất rõ mỗi tháng anh ta chỉ nghe tin nhắn một lần.

Thế nên tôi ngạc nhiên hết sức khi xuống xe lửa và trông thấy bóng dáng cao gầy của Nim đi dọc đường ray về hướng tôi, mái tóc màu đồng phất phơ trong gió, khăn choàng cổ màu trắng dài dập dờn theo từng sải chân. Khi nhìn thấy tôi, anh cười toe toét như người mất trí, vẫy tay và chen lấn chạy tới, chồm lên quanh những hành khách khiến họ lo lắng tránh đường để khỏi đụng chạm anh. Đến nơi, anh nắm lấy tôi bằng cả hai tay rồi cuốn tôi vào vòng tay, vùi mặt vào tóc tôi, siết chặt đến khi tôi suýt nghẹt thở. Nim nhấc bổng tôi lên, xoay tròn đến hoa cả mắt mới đặt xuống và kéo tôi ra xa ngắm cho kỹ, nước mắt anh lưng tròng.

"Chúa ơi, Chúa ơi", anh thì thầm giọng đứt quãng lắc đầu. "Anh tưởng chắc rằng em đã chết rồi đấy. Anh không ngủ được chút nào từ lúc biết tình hình em rời khỏi Algiers. Cơn bão ấy, sau đó anh hoàn toàn mất dấu em !" Anh ta không rời mắt khỏi tôi. "Anh thật sự nghĩ mình đã giết chết em khi gửi em đến một nơi như vậy..."

"Có anh làm người cố vấn đúng là không giúp cải thiện sức khỏe của em", tôi đồng tình.

Nim vẫn đang rạng rỡ cúi nhìn tôi và lại kéo tôi vào lòng ôm thêm lần nữa, bất chợt tôi cảm nhận thân người anh cứng đờ. Chầm chậm anh buông tôi ra, và tôi ngước lên nhìn mặt anh. Nim đang ngó chằm chằm ra sau lưng tôi với vẻ mặt pha trộn giữa nét kinh ngạc lẫn hoài nghi. Hay có lẽ đó là nỗi sợ hãi, tôi không chắc nữa.

Nhanh chóng ngoái lại, tôi trông thấy Solarin đang bước xuống các bậc thang của xe lửa phía sau, xách lỉnh kỉnh một đống túi vải bạt. Anh thấy chúng tôi, khuôn mặt lạnh băng như ngày đầu tiên tôi gặp anh ở câu lạc bộ. Solarin đang nhìn sững Nim, đôi mắt xanh thăm thẳm lấp lánh ánh chiều tà. Tôi xoay lại, Nim định giải thích thì môi anh mấp máy trong lúc không rời mắt khỏi Solarin như thể nhìn thấy quái vật hay hồn ma. Tôi phải căng tai lắng nghe.

"Sascha phải không ?" Nim thì thầm giọng nghẹn ngào. "Sascha..”

Tôi quay lại Solarin, anh còn đứng ở bậc thang khiến các hành khách đợi sau lưng không thể rời xe lửa. Đôi mắt đẫm lệ, những giọt nước mắt đang chảy dài xuống má trong khi khuôn mặt anh nhăn lại.

"Slaya !" Solarin reo lên giọng vỡ òa. Thả rơi mấy cái túi xuống đất, anh nhảy xuống các bậc thang và bay ào qua mặt tôi, sà vào vòng tay Nim, hai người ôm nhau chặt cứng như thể nghiền nát nhau ra thành cát bụi. Tôi nhanh chóng chạy lại lấy cái giỏ đựng các quân cờ Solarin đã bỏ dưới đất. Khi tôi xách lại, họ vẫn còn đang nức nở. Cánh tay Nim vòng quanh đầu Solarin, điên cuồng ghì lấy anh. Rồi Nim kéo Solarin ra, ngắm nghía và họ lại siết lấy nhau trong khi tôi đứng đó, ngạc nhiên vô cùng. Hành khách lũ lượt đổ xô di chuyển quanh chúng tôi như dòng nước chảy qua hòn đá, sự thờ ơ mà chỉ có người New York mới thế.

"Sascha", Nim không ngớt thì thào, ôm mãi lấy Solarin. Solann vùi mặt vào cổ áo Nim, mắt nhắm nghiền, lệ tuôn tràn trề xuống má. Một tay anh níu lấy vai Nim như thể quá yếu ớt không đứng vững nổi. Tôi không thể tin được chuyện này.

Khi vài hành khách cuối cùng cũng đã đi hết, tôi mới trở ra nhặt lấy mớ túi còn lại nằm vương vãi mà Solarin bỏ dưới đất khi nãy.

"Để anh lấy cho", Nim gọi với theo tôi, sụt sịt mũi. Tôi ngước lên thì anh đang tiến đến, đôi mắt đỏ hoe, một cánh tay quàng qua vai Solarin, lâu lâu siết chặt như thể muốn chắc rằng Solarin còn đó.

"Hình như trước đây hai anh đã gặp nhau", tôi cáu kỉnh lên tiếng, tự hỏi tại sao chưa từng có ai đề cập đến chuyện này với mình.

"Đã không gặp hai mươi năm rồi", Nim trả lời, vẫn mỉm cười với Solarin khi hai người cúi xuống nhặt túi lên. Sau đó anh hướng cặp mắt hai màu kỳ lạ về phía tôi. "Em à, anh không thể tin nổi vào niềm vui em mang đến cho anh. Sascha là em trai anh".

***

Chiếc Morgan nhỏ nhắn của Nim không đủ lớn để chứa cả ba người, chưa kể đống giỏ xách. Solarin ngồi lên cái túi đựng các quân cờ và tôi ngồi trên người anh, vài cái túi với mớ hành lý nằm chen chúc ở mọi ngóc ngách trong xe. Lái đi khỏi sân ga rồi mà Nim vẫn không thôi nhìn Solarin với vẻ mặt hoài nghi và hân hoan.

Thật kỳ cục khi thấy hai người đàn ông vô cùng lạnh lùng và khép kín này bỗng nhiên trở tính. Tôi có thể cảm nhận sức mạnh của kiểu cảm xúc ban nãy dâng trào ồ ạt khắp quanh mình khi chiếc xe lao đi, gió thổi qua lớp ván sàn gỗ phát ra tiếng. Cảm xúc đó sâu thẳm và kín đáo như tâm hồn người Nga của họ và nó chỉ thuộc về mình họ mà thôi. Không ai mở miệng suốt một quãng đường dài. Sau đó Nim chìa tay bóp đầu gối tôi. Tôi cố bình thản trước lời nói vòng vo bối rối của anh ta.

"Anh cho là nên kể với em mọi chuyện", Nim nói với tôi.

"Điều đó chắc chắn là dễ chịu", tôi tán thành.

Anh ta mỉm cười. "Chỉ vì bảo vệ cho em và cho cả bọn anh nên anh mới không kể em nghe sớm hơn", Nim phân trần. "Từ lúc bé xíu, Alexander và anh đã không được gặp nhau nữa. Khi bị chia lìa, cậu ấy sáu tuổi còn anh mới mười tuổi..." Nước mắt vẫn còn đọng khóe mi, anh với tay đặt lên tóc Solarin như không thể rời xa em trai mình.

"Để em kể cho", Solarin lên tiếng, mỉm cười qua làn nước mắt.

"Cả hai ta sẽ cùng kể", Nim nói. Và khi chúng tôi ngồi trong chiếc xe hơi mui trần chạy dọc bãi biển hướng đến ngôi nhà đẹp đẽ kỳ lạ của Nim trên biển, hai người đàn ông bộc bạch một câu chuyện lần đầu được tiết lộ về thứ họ phải trả giá vì ván cờ. 

CÂU CHUYỆN CỦA HAI NHÀ VẬT LÝ

Bọn anh được sinh ra tại Krym, một bán đảo nổi tiếng tại Hắc Hải được Homer nói đến. Nước Nga muốn chiếm lấy nơi đây từ thời vua Peter Đại đế và vẫn ôm ấp giấc mộng ấy khi cuộc chiến Crimea nổ ra.

Cha bọn anh là thủy thủ Hy Lạp, ông đem lòng yêu và cưới một cô gái người Nga, đó chính là mẹ bọn anh. Ông trở thành nhà buôn đường biển làm ăn phát đạt, sở hữu một đội tàu nhỏ.

Sau chiến tranh, mọi thứ thay đổi tệ hại. Thế giới lâm vào cảnh hỗn độn, và không nơi nào lộn xộn hơn Hắc Hải, vùng biển được bao quanh bởi các quốc gia vẫn còn toan tính tham chiến.

Nhưng nơi bọn anh ở, cuộc sống thật tươi đẹp. Khí hậu Địa Trung Hải ở vùng bờ biển phương Nam, những cây ô liu, nguyệt quế và cây bách ẩn nấp dưới các rặng núi liền kề tránh tuyết và gió rét, tàn tích của những ngôi làng Tatar và nhà thờ Hồi giáo của đế chế La Mã phương Đông được khôi phục nằm giữa các vườn cây anh đào sum suê. Nơi đó là thiên đường cách xa khỏi các cuộc chiến và thanh trừng của Stalin, người vẫn cai trị nước Nga bằng bàn tay thép, đúng như tên gọi của ông.

Cả ngàn lần cha bọn anh thảo luận về chuyện bỏ đi. Và khi đó, dù quen biết nhiều đối tác trên các thuyền bè dọc sông Danube và eo biển Bosporus, những người có thể đảm bảo cho gia đình anh chuyến đi an toàn nhưng dường như cha anh không hao giờ đi cả. Ông thường hỏi đi đâu bây giờ ? Chắc chắn không thể trở về Hy Lạp hay Châu Âu vì những nơi đó cũng đang oằn mình chịu đựng các cuộc tái thiết thờỉ hậu chiến. Chính lúc đó có chuyện xảy ra, mội chuyện khiến ông phải quyết dịnh, một chuyện thay đổi cuộc đời của tất cả mọi người.

Gần mười hai giờ khuya một đêm cuối tháng mười hai năm 1953, bầu trời u ám, sắp có bão ập đến. Tất cả đều đã đi ngủ, đóng hết cửa sổ ngôi nhà nhỏ và để lò sưởi cháy âm ỉ. Bọn anh ngủ chung một phòng ở tầng dưới nên nghe thấy đầu tiên tiếng đập nhẹ vào cửa sổ. Âm thanh không phải do cành cây lựu bị gió quật va vào cửa. Đó là tiếng người gõ cửa. Bọn anh mở cửa sổ, ngoài đó trong cơn bão là một phụ nữ tóc xám bạc khoác áo choàng dài màu sim. Bà mỉm cười với hai đứa và bước qua cửa sổ vào trong, sau đó quỳ xuống trước mặt bọn anh. Bà vô cùng xinh đẹp.

"Ta là Minerva, bà các con", bà nói. "Nhưng các con phải gọi ta là Minnie. Ta đi một chặng đường dài và rất mệt nhưng không thời giờ nghỉ ngơi. Ta bị lâm vào cảnh ngộ hết sức nguy hiểm. Các con phải đánh thức mẹ dậy và nói có bà đến". Sau đó bà ôm siết bọn anh với thái độ rất nghiêm nghị, và bọn anh gấp rút chạy lên gác gọi cha mẹ.

"Vậy là cuối cùng bà ấy đã đến, người bà của em", cha càu nhàu với mẹ, dụi mắt để tỉnh ngủ. Điều này khiến bọn anh ngạc nhiên vì Minnie nói mình là bà của bọn anh mà. Làm sao cũng là bà của mẹ được ? Cha anh quàng tay quanh người vợ ông yêu thương đang đứng chân trần và run rẩy trong bóng tối. Ông hôn lên mái tóc màu đồng, lên mắt của mẹ. "Chúng ta đã thấp thỏm lo sợ ngày này rất lâu rồi", ông thì thầm. "Giờ cuối cùng nó đã gần chấm dứt. Em thay quần áo đi, anh sẽ xuống nhà gặp bà trước". Và cha cho bọn anh đi trước, cả ba xuống nhà gặp bà Minnie đang đợi gần ngọn lửa sắp tàn trong lò sưởi. Khi cha bước tới, bà ngước cặp mắt to tròn lên và tiến đến ôm cha.

"Yusef Paylovitch", bà gọi tên cha anh bằng tiếng Nga lưu loát như sai bảo. 'Ta bị đuổi bắt, còn rất ít thời gian. Chúng ta phải bỏ trốn, tất cả chúng ta. Con có thể tìm được thuyền ở thành phố Yalta hay hải cảng Sevastopol ngay bây giờ không ? Vào đêm nay ?"

"Con chưa chuẩn bị chuyện đó", cha mở lời, đặt hai tay lên vai bọn anh. "Con không thể đưa gia đình mình ra đi, băng qua các đại dương giá rét trong thời tiết thế này. Lẽ ra bà nên cảnh báo cho con biết trước. Bà không thể yêu cầu con vào giờ chót kiểu vậy, đến lúc nửa đêm..."

'Ta bảo là chúng ta phải đi", bà hét lên, chộp lấy cánh tay cha và đẩy bọn anh ra xa. "Suốt mười lăm năm trời, con biết sẽ có ngày chuyện này xảy ra mà, và giờ nó đến rồi. Làm sao con có thể nói mình không được cảnh báo hả ? Ta lặn lội đi từ Leningrad. !."

"Vậy bà tìm ra nó rồi sao ?" cha hỏi giọng phấn khích.

"Về phần bàn cờ không có dấu vết. Nhưng bằng các biện pháp khác ta tìm được những thứ này". Bỏ áo choàng sang bên, bà đi đến bàn và trong ánh lửa bập bùng, bà đặt xuống không phải một mà đến ba quân cờ bằng vàng bạc rực rỡ.

"Chúng được cất giấu trên khắp nước Nga", bà nói. Cha đứng đó, mắt dán chặt vào các quân cờ trong lúc bọn anh bước lên thận trọng chạm vào chúng. Một quân Tốt vàng và một quân Tượng bạc, tất cả phủ kín đá quý lộng lẫy và một quân Mã bằng bạc chạm hình con ngựa chồm lên trên hai chân sau, mũi nở lớn.

"Bây giờ con phải đi ra bến tàu tìm ngay một chiếc", Minnie thì thầm. "Ta sẽ đưa các con ta đến ngay khi chúng đã thay đồ và thu xếp hành lý xong. Nhưng vì Chúa, hãy nhanh lên và đem những thứ đó theo". Bà ra hiệu về phía các quân cờ.

"Họ là vợ con của con", cha quả quyết lại. "Và con phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của họ". Nhưng Minnie đã đến gần bọn anh, đôi mắt ánh lên tia lửa còn dữ dội hơn cả ánh rực rỡ của các quân cờ.

"Nếu những quân cờ này rơi vào tay kẻ khác thì con chẳng còn ai để bảo vệ đâu !" bà rít lên.

Cha nhìn vào mắt bà và hình như đi đến quyết định, ông chậm rãi gật đầu “con có một chiếc thuyền buồm đánh cá tại Sevastopol", ông nói “Slaya biết cách tìm ra nó. Con sẽ sẵn sàng đưa thuyền ra biển chậm nhất là hai giờ nữa. Ra đó và cầu Chúa phù hộ chúng ta trong nhiệm vụ này“, Minnie bóp cánh tay cha rồi ông phóng lên cầu thang.

Và thế là người bà mới gặp ra lệnh cho bọn anh thay đồ ngay lập tức. Cha mẹ đi xuống lầu và cha ôm mẹ lần nữa, vùi mặt vào tóc mẹ như muốn khắc ghi mùi hương. Cha hôn lên trán mẹ rồi quay sang lấy các quân cờ Minnie đưa. Gật đầu dứt khoát, cha lên đường đi vào đêm tối.

Mẹ chải tóc và nhìn khắp lượt với đôi mắt ngấn lệ, bảo bọn anh đi tới lui, lên gác thu dọn đồ đạc. Vừa đi bọn anh vừa nghe mẹ hạ giọng nói với bà Minnie.

"Vậy là bà đã đến", mẹ nói. "Chúa sẽ trừng phạt bà vì khơi lại ván cờ khiếp đảm. Con tưởng nó đã kết thúc, chấm dứt xong hết rồi".

“Ta không phải người khơi lại nó", Minnie đáp. "Hãy biết ơn rằng con đã có mười lăm năm yên bình, mười lăm năm ở cạnh người chồng con yêu thương và lũ trẻ con luôn giữ cạnh mình. Mười lăm năm không có nguy hiểm chực chờ. Con được nhiều hơn ta rồi. Chính ta là người giữ con tránh xa ván cờ. "

Đó là tất cả những gì bọn anh nghe được, vì cả hai đều nói giọng thì thầm. Ngay lúc đó có tiếng bước chân bên ngoài, tiếng búa nện ầm ĩ lên cánh cửa dưới nhà. Bọn anh đưa mắt nhìn nhau trong ánh sáng lờ mờ và định chạy ra khỏi phòng. Thình lình Minnie xuất hiện ở ngưỡng cửa, khuôn mặt rực lên vẻ chết chóc. Bọn anh nghe tiếng chân mẹ chạy lên gác, âm thanh cánh cửa bên dưới vỡ nát và giọng quát tháo của nhiều người át tiếng sấm rền.

"Nhảy qua cửa sổ !" Minnie la lên, nhấc bọn anh từng đứa một lên cành cây sung mọc như dây leo bám lên bức tường hướng Nam. Cái cây đó hai đứa đã leo trèo cả trăm lần. Khi đang leo xuống giữa chừng đu lơ lửng trên cây như những chú khỉ con thì bọn anh nghe tiếng mẹ hét lớn.

"Chạy trốn đi !" mẹ gào lên. "Chạy trốn để sống sót !". Rồi bọn anh không nghe gì được nữa vì trận mưa xối xả trút xuống, và hai đứa buông tay rơi vào bóng tối của vườn cây bên dưới.

***

Cánh cổng sắt lớn của ngôi nhà Nim bật mở. Hàng cây uốn cong xòa xuống con đường dài chạy vào nhà lung linh ánh nắng cuối ngày. Hòn non bộ cuối đường vào mùa đông đóng băng lạnh lẽo, giờ được những đóa thược dược và hoa cúc rực rỡ bao quanh, tiếng nước tí tách như gió hòa âm trên nền sóng vỗ ở bãi biển gần đó.

Nim dừng xe trước nhà và quay sang nhìn tôi. Tôi có thể cảm nhận thân người Solarin cứng đờ đầy căng thẳng vì tôi ngồi trên người anh.

"Đó là lần cuối cùng bọn anh thấy mẹ", Nim nói. "Minnie nhảy từ cửa sổ gác hai xuống mặt đất mềm bên dưới. Mưa đọng thành nhiều vũng nước trong khi bà nhổm dậy và lôi bọn anh vào vườn cây. Ngay cả trong tiếng mưa ào ạt, bọn anh cũng nghe được giọng hét của mẹ, tiếng chân giậm thình thịch bên trong nhà. "Lục soát khu rừng !" ai đó la lên trong lúc Minnie lôi bọn anh về phía vách đá bên dưới". Nim ngừng lời, vẫn nhìn tôi.

"Chúa ơi", tôi lên tiếng, run rẩy từ đầu đến chân. "Chúng bắt giữ mẹ các anh.. Làm sao hai anh thoát được ?"

"Cuối vườn cây là vách đá nhìn xuống biển", Nim tiếp lời. "Khi bọn anh đến đó, Minnie bước ra bờ vực và kéo bọn anh nấp vào một rìa đá rạn nứt. Anh thấy bà cầm trong tay một vật như quyển Kinh thánh nhỏ bọc da. Bà rút con dao ra và rọc vài trang, nhanh chóng gấp lại nhét vào trong áo anh. Sau đó bà nói anh chạy đi, chạy đến con thuyền càng nhanh càng tốt. Nói với cha đợi bà và Sascha, nhưng chỉ đợi một tiếng thôi. Nếu lúc đó không thấy bà đến thì cha với anh trốn đi và đưa các quân cờ đến nơi an toàn. Ban đầu anh không chịu đi mà không có em mình". Nim nghiêm nghị nhìn Solarin.

"Nhưng lúc đó anh chỉ mới sáu tuổi", Solarin cất tiếng. "Anh không thể trèo qua vách đá nhanh chóng và phóng vụt như gió giống anh Ladislaus khi ấy lớn hơn anh bốn tuổi được. Minnie e sợ tất cả sẽ bị bắt nếu anh không kiên trì. Khi Slaya đi, anh ấy hôn anh và bảo anh hãy can đảm lên..." Tôi liếc nhìn Solarin và thấy mắt anh ngấn lệ khi nhớ về thời thơ ấu. "Dường như cả giờ đồng hồ dài đằng đẵng trôi qua khi Minnie và anh vất vả leo xuống vách đá trong cơn bão. Cuối cùng cũng đến được bến tàu ở Sevastopol, nhưng thuyền cha anh đã đi rồi".

Nim ra khỏi xe, khuôn mặt lạnh lùng dữ tợn và vòng qua phía tôi, mở cửa xe, chìa tay ra.

"Anh đã ngã cả chục lần", Nim vừa kể tiếp vừa đỡ tôi ra khỏi xe, "trượt xuống bùn và vấp vào đá mới đến được chỗ neo thuyền. Khi cha thấy anh đến một mình, ông rất hoảng sợ. Anh kể lại chuyện xảy ra, chuyện Minnie nói về các quân cờ. Cha bật khóc, ngồi ôm đầu nức nở như đứa trẻ. Anh hỏi ông 'Chuyện gì xảy ra nếu chúng ta quay lại, nếu chúng ta cố giải thoát những người kia ? Chuyện gì xảy ra nếu các quân cờ đó lọt vào tay kẻ khác ?' Cha nhìn anh, mưa cuốn trôi dòng lệ chảy xuống mặt ông. "Cha thề với mẹ không bao giờ để chuyện đó xảy ra, thậm chí nếu phải trả giá bằng sinh mạng của tất cả chúng ta..."

"Ý anh là, anh đã đi mà không chờ Minnie và Alexander à ?" tôi hỏi. Solarin đang cầm cái giỏ đựng các quân cờ cúi người chui ra khỏi chiếc Morgan phía sau lưng tôi.

"Không đơn giản thế", Nim buồn bã đáp. "Cha và anh đã chờ hàng giờ, lâu hơn nhiều thời gian làm thước đo hợp lý bảo đảm an toàn mà Minnie đã định. Cha cứ đi tới lui trên boong thuyền trong màn mưa. Biết bao lần anh leo lên chòi trên đỉnh cột buồm để xem có thấy được ai trong cơn bão không. Cuối cùng cả hai hiểu rằng không ai đến. Mọi người đã bị bắt, cha và anh chỉ tưởng tượng ra thế. Khi cha nhổ neo ra khơi, anh nài nỉ ông đợi thêm chút nữa thôi. Sau đó lần đầu tiên cha mới nói rõ ông không hề trông đợi, càng không lên kế hoạch cho chuyện này. Thuyền không tiến ra đại dương mà là đến Mỹ. Cha biết về ván cờ từ ngày cưới mẹ thậm chí còn trước cả khi đó. Ông biết ngày này có thể đến sẽ đến - khi Minnie xuất hiện và gia đình anh sẽ phải đón nhận sự hy sinh khủng khiếp. Ngày đó là đây và trong vài giờ một nửa số thành viên của gia đình đã biến mất lúc nửa đêm. Nhưng lời thề đầu tiên và cuối cùng của cha với mẹ, thậm chí trước mặt các con, là ông sẽ gìn giữ các quân cờ".

"Trời ơi !" tôi thốt lên, nhìn chằm chằm cả hai người trong lúc chúng tôi đứng cùng nhau trên đường vào nhà. Solarin tản bộ đến các khóm cúc và nhúng các ngón tay vào hòn non bộ phun nước. "Em ngạc nhiên là cả hai anh đều đồng ý tham gia ván cờ như vậy, nó đã phá tan toàn bộ gia đình các anh chỉ trong một đêm ngắn ngủi !"

Nim hững hờ quàng tay qua vai tôi và chúng tôi đến bên em trai anh đang lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hòn non bộ. Solarin liếc nhìn tay Nim đặt trên vai tôi.

"Em tự nguyện làm", anh nói. "Và thậm chí Minnie không phải bà em. Nhưng sau đó anh suy ra chính Slaya là người đầu tiên lôi kéo em vào ván cờ phải không ?"

Qua lời nói hay khuôn mặt, tôi không thể đọc được ý nghĩ đang nảy ra trong đầu anh nhưng không khó để đoán ra. Tôi lảng tránh ánh mắt anh, Nim siết vai tôi.

"Lỗi của anh", anh thừa nhận và mỉm cười.

"Chuyện gì xảy ra cho anh và Minnie khi anh thấy thuyền cha mình đã rời bến ?" tôi hỏi Solarin. "Làm thế nào anh sống sót được ?"

Solarin đang bứt cánh hoa cúc và ném vào hồ nước của hòn non bộ. "Bà dẫn anh vào rừng ẩn nấp đến khi cơn bão qua đi", anh nói như chìm đắm trong suy tưởng. "Suốt ba ngày bà và anh chậm chạp dò dẫm đi dọc bờ biển hướng đến Georgia, như hai nông dân đi đến chợ. Khi đoạn đường cách nhà đủ xa để đảm bảo an toàn, cả hai ngồi xuống thảo luận viễn cảnh sắp tới. Bà nói "Con đủ lớn để hiểu điều ta nói, nhưng chưa đủ lớn để giúp ta trong nhiệm vụ trước mắt. Đến một ngày con lớn khôn, khi đó ta sẽ báo cho con và nói con biết phải làm gì. Nhưng bây giờ ta phải trở lại, cố giải thoát cho mẹ con. Nếu ta đưa con đi cùng, con sẽ chỉ cản đường và hủy hoại nỗ lực của ta mà thôi". Solarin đưa mắt nhìn trong lúc chúng tôi sửng sốt. "Anh hoàn toàn hiểu rõ", anh nói.

"Minnie trở về cứu mẹ anh khỏi tay bọn cảnh sát Xô Viết à ?" tôi hỏi.

"Em cũng đã làm thế vì cô bạn Lily của mình, đúng không ?" anh hỏi ngược lại tôi,

"Minnie đưa Sascha vào trại mồ côi", Nim xen vào, quàng cánh tay ôm chặt tôi trong lúc nhìn em trai. "Cha mất không lâu sau khi đến được Mỹ, thế nên anh bỏ đi đến đây tự lo liệu cho bản thân, giống như Sascha nhỏ tuổi ở Nga. Dù không chắc nhưng chẳng hiểu sao trong lòng anh luôn biết thần đồng cờ vua Solarin có mặt trên khắp báo chí thật sự là em trai mình. Lúc ấy anh tự xưng là Nim, một câu nói đùa riêng tư, bởi trộm cắp là cách anh kiếm sống. Một đêm nọ anh gặp Mordecai tại Câu lạc bộ Cờ vua Manhattan, chính ông đã khám phá ra anh thật sự là ai".

"Và chuyện gì xảy ra cho mẹ anh ?" tôi hỏi

"Minnie đến quá trễ nên không cứu được mẹ", Solarin nghiêm giọng, quay đi. "Bà chỉ kịp thoát khỏi Nga. Một thời gian sau, anh nhận được thư bà tại trại mồ côi. Không hẳn là bức thư, nó chỉ là bài viết cắt ra từ báo, anh nghĩ là báo Prayda. Dù lá thư không có ngày tháng, địa chỉ trả về và được gửi trong phạm vi nước Nga nhưng anh biết người gửi nó là ai. Bài báo cho biết kiện tướng cờ vua nổi danh Mordecai Rad sẽ du lịch sang Nga để phát biểu về tình hình cờ vua thế giới, trình diễn tài nghệ và tìm kiếm các tài năng trẻ cho quyển sách ông đang viết về các thần đồng cờ vua thiếu nhi. Một trong những nơi trùng hợp trên lộ trình của ông là trại mồ côi của anh. Minnie đang cố liên lạc với anh".

"Và ai cũng biết phần còn lại của câu chuyện", Nim lên tiếng, vẫn quàng tay trên vai tôi. Giờ anh đặt tay kia quanh Solarin và dẫn chúng tôi vào nhà.

Cả ba đi qua những căn phòng lớn nhiều nắng và đầy các chậu hoa được cắt tỉa, đồ đạc đánh bóng sáng rực rỡ trong ánh trời chiều. Trong gian bếp khổng lồ, nắng chiếu xiên sang bên đổ xuống nền đá phiến lát sàn. Mấy chiếc ghế sofa bọc vải hoa sặc sỡ nhìn còn vui mắt hơn cả trong trí nhớ của tôi.

Nim buông hai đứa ra nhưng đặt tay lên vai tôi trong lúc cúi nhìn trìu mến.

“Em mang đến cho anh món quà quí giá nhất trên hết thảy”, anh nói. “Sascha ở đây quả là một phép màu, nhưng phép màu tốt đẹp nhất là em còn sống. Anh sẽ không bao giờ tha thứ cho mình nếu có chuyện gì xảy đến với em". Nim ôm tôi lần nữa rồi đi sang phòng để thức ăn.

Solarin thả cái giỏ đựng các quân cờ xuống đất và bước đến cửa sổ, đứng đó đưa mắt qua thảm cỏ xanh ngắt nhìn ra biển. Tàu

bè vẫn dập dờn như những cánh bồ câu trắng trên so1nh nước. Tôi đến đứng cạnh anh,

"Một căn nhà rất đẹp", anh khẽ nói, quan sát hòn non bộ ở bãi cỏ phía sau có nước từ trên cao chảy xuống và đổ vào hồ bơi màu ngọc lam. Solarin im lặng giây lát rồi nói thêm "Anh của anh yêu em".

Tôi cảm giác một khối cầu lạnh băng như nắm đấm siết chặt bụng mình. "Đừng có vớ vẩn thế", tôi nói.

"Phải bàn chuyện này thôi", anh đáp, quay lại nhìn tôi với ánh mắt xanh mờ chăm chú luôn khiến tôi thấy yếu đuối. Anh định đặt tay lên tóc tôi thì ngay lúc đó Nim từ phòng để thức ăn quay lại cùng chai sâm banh và một đống ly. Nim đi qua và bày ly lên chiếc bàn thấp đặt trước cửa sổ.

"Chúng ta có rất nhiều chuyện để bàn luận, rất nhiều chuyện hồi tưởng", anh nói với Solarin trong lúc bắt đầu mở chai rượu "Anh vẫn không tin được em có ở đây. Anh không nghĩ sẽ để em đi lần nữa”.

"Có thể anh phải làm vậy", Solarin đáp, nắm tay dẫn tôi ngồi vào một trong những cái ghế sofa, anh ngồi xuống cạnh trong lúc Nim rót rượu. "Giờ bà Minnie đã rời khỏi ván cờ, phải có người quay về Nga lấy bàn cờ".

"Rời ván cờ ư ?" Nim kêu lên, ngừng rót, để chai trong không trung. "Sao bà làm thế được ? Không thể nào".

"Chúng ta có quân Hậu đen mới rồi". Solarin mỉm cười nhìn mặt Nim. "Hình như là người anh đã tự chọn lấy".

Nim quay sang nhìn tôi chằm chằm, sự thấu hiểu lan tỏa trên khắp gương mặt anh. "Quỷ tha ma bắt !" anh cất tiếng, tiếp tục rót rượu. "Giờ anh cho là bà đã tan biến không còn dấu vết, để chúng ta lại hoàn thành mục đích mơ hồ này".

"Không hẳn", Solarin đáp, luồn tay vào trong áo rút ra một phong thư. "Bà đưa em cái này, cho Catherine. Em định giao cho cô ấy khi chúng ta tới nơi. Dù chưa mở nó ra nhưng em ngờ rằng trong đó chứa đựng thông tin có giá trị cho tất cả chúng ta". Anh trao tôi một phong bì dán kín. Tôi sắp mở ra thì thình lình cả ba bị quấy rầy bởi một âm thanh chói tai, âm thanh mất một lúc tôi mới nhận ra là gì. Đó là tiếng chuông điện thoại reo !

"Em tưởng anh không có điện thoại mà !" tôi nhìn Nim với đôi mắt trách móc còn anh nhanh chóng đặt chai rượu xuống rồi phóng nhanh về phía lò sưởi và tủ ly.

"Không phải của anh", Nim vừa đính chính giọng căng thẳng vừa rút trong túi ra chìa khóa mở tủ ly. Anh lôi ra thứ trông rất giống điện thoại và nó đang kêu inh ỏi. "Điện thoại này của người khác, em có thể gọi nó là 'đường dây nóng". Anh bắt máy, Solarin và tôi đứng thẳng người.

"Mordecai !" tôi thì thầm, băng ào sang chỗ Nim đang đứng nói điện thoại. "Chắc Lily ở đó".

Nim nhìn tôi nghiêm nghị và chuyển máy. "Có người muốn nói chuyện với em", anh ôn tồn nói, liếc nhìn Solarin với vẻ mặt kỳ lạ. Tôi cầm lấy và lên tiếng.

"Ông Mordecai, con Cat đây. Lily có đó không ông ?"

"Con cưng !" một giọng nói sang sảng vang lên luôn khiến tôi để ống nghe ra xa, Harry Rad ! "Vậy chú hiểu là con đã cùng những người Ả Rập có một chuyến đi thành công đến đó ! Chúng ta gặp nhau và tán gẫu nhé. Nhưng con yêu, chú tiếc phải nói chuyện này. Chú đang ở cùng Mordecai tại nhà ông. Ông gọi cho chú báo rằng Lily gọi và trên đường từ sân ga Grand Central Station về. Thế là tất nhiên chú lao ngay ra đó nhưng con bé chưa đến..”

Tôi sững sờ, "Con tưởng chú và ông Mordecai không nói chuyện với nhau chứ !" tôi kêu lên trong điện thoại.

"Con à, điều đó chẳng nghĩa lý chút nào", Harry dịu dàng lên tiếng, "Mordecai là cha chú mà. Tất nhiên chú nói chuyện với ông chứ, chú đang nói với ông ngay lúc này đây, hay ít ra ông đang nghe chú nói".

"Nhưng Blanche nói…”

"À, chuyện đó là khác", Harry giải thích. "Thứ lỗi cho chú khi nói điều này, nhưng bà vợ và ông em rể của chú không tốt đẹp gì. Chú lo sợ cho ông Mordecai từ lúc cưới Blanche Regine, nếu con hiểu ý chú. Chú không phải là người bắt ông ra khỏi nhà.."

Blanche Regine. Blanche Regine ? ! ừ nhỉ ! Tôi mới ngốc làm sao ! Vì cái quái quỷ gì mà trước giờ tôi không thấy điều đó nhỉ ? Blanche và Lily, Lily và Blanche, cả hai cái tên đều mang nghĩa là "trắng", không phải sao ? Bà ta đặt tên cho con gái mình là Lily với mong muốn cô ấy noi theo gương mình. Blanche Regine - Nữ Hoàng Trắng !

Tôi bấu chặt điện thoại, đầu óc chìm đắm trong lúc Solarin và Nim đứng lặng thinh. Chính là Harry, là Harry suốt ngay từ đầu. Harry là khách hàng Nim gửi tôi đến làm việc; Harry là người thúc đẩy mối quan hệ giữa tôi với gia đình ông; Harry là người nắm được khả năng tinh thông của tôi về máy tính cũng nhiều như Nim. Harry là người mời tôi đến gặp bà thấy bói, thật ra ông đã cố nài tôi đến vào đêm giao thừa. Chính ông chứ không ai khác.

Sau đó có một đêm ông mời tôi đến nhà dùng bữa tối, ăn tất cả thức ăn và món khai vị, để giữ chân tôi đủ lâu cho Solarin lẻn vào nhà tôi để lại mảnh giấy ! Chính Harry, cũng vào bữa ăn tối đó, đã rất ngẫu nhiên để cho cô hầu Valerie biết tôi sắp đến Algiers. Valerie là con của Therese, nhân viên trực tổng đài làm việc cho cha của Kamel ở Algiers. Bà ấy còn một đứa con trai nhỏ tuổi, đó là Wahad, cậu bé sống ở khu phố cổ Casbah và bảo vệ cho Nữ Hoàng Đen !

Chính Harry là người bị Saul qua mặt khi ông tài xế đó làm việc cho Blanche và Llewellyn. Và chắc cũng chính Harry là người ném xác Saul xuống Sông Đông để vụ việc trông giống một cuộc hành hung đơn giản, có lẽ không chỉ muốn che mắt cảnh sát mà còn đánh lừa vợ và em rể !

Chính Harry chứ không phải Mordecai gửi Lily sang Algiers. Khi biết được con mình có mặt tại trận đấu cờ vua đó, ông biết cô không chỉ gặp nguy hiểm với Hermanold, người đóng vai quân Tốt bình thường, mà còn gặp nguy với chính mẹ và cậu ruột của mình !

Nhưng cuối cùng, chính Harry đã cưới Blanche, Nữ Hoàng Trắng, giống như Mireille đã thuyết phục Talleyrand cưới Người phụ nữ từ Ấn Độ. Thế nhưng Talleyrand chỉ là quân Tượng !

"Chú Harry", tôi nói trong cơn kích động, "chú là quân Vua đen !"

"Con yêu", ông nói với vẻ xoa dịu. Tôi gần như có thể hình dung được khuôn mặt như vị thánh Bernard ủ rũ cùng đôi mắt buồn bã của ông. "Thứ lỗi cho chú đã giữ bí mật với con như vậy. Nhưng giờ con hiểu tình hình rồi đó. Nếu Lily không ở chỗ con..”

"Con sẽ gọi lại cho chú", tôi nói với ông. "Con phải bỏ máy đây".

Tôi cúp điện thoại và chụp lấy Nim đang đứng cạnh bên, khuôn mặt anh lộ vẻ hoảng sợ thật sự. "Nhấn số máy vi tính đi", tôi nói nhanh. "Em nghĩ mình biết cô ấy ở đâu, nhưng cô ấy nói sẽ để lại lời nhắn nếu có chuyện không ổn. Em hy vọng cô ấy không làm gì thiếu suy nghĩ".

Nim nhấn số, đang đập lên công tắc modem thì kết nối được. Tôi ghì chặt ống nghe và trong giây lát giọng Lily được mô phỏng bằng công nghệ kỹ thuật số hiện đại vang lên.

"Tớ ở nhà hàng Palm Court tại trung tâm mua sắm". Đúng như dự đoán, tôi nghĩ mình nghe được độ rung như giọng nói thật. "Tớ đến lấy chìa khóa xe cất trong bàn viết ở phòng khách. Nhưng Chúa ơi..." Giọng nói đột ngột khựng lại. Tôi cảm nhận được sự hoang mang lan truyền qua đường dây điện thoại. "Cậu biết cái bàn viết quét sơn gớm ghiếc có những tay cầm bằng đồng của Llewellyn không ? Chúng không phải tay cầm bằng đồng, mà là các quân cờ ! Sáu quân, gắn vào ngăn kéo. Chỗ chân đế nhô ra trông như tay cầm thực chất là phần trên cùng của các quân cờ, được gắn vào tấm ván giả trong ngăn kéo ! Những ngăn kéo đó luôn luôn bị kẹt nhưng tớ chưa bao giờ ngờ rằng... Thế là tớ dùng dao rọc giấy cạy ngăn kéo ra rồi lấy búa trong nhà bếp đập vỡ cho tấm ván bung ra. Tớ lấy ra được hai quân thì nghe tiếng người vào nhà. Thế là tớ chạy ra cửa sau và bấm thang máy. Chúa ơi, tớ phải đi lập tức. Tớ không thể trở về đó một mình..."

Cô ấy cúp máy cái rụp. Tôi chờ tin nhắn khác nhưng không còn cái nào, vậy nên tôi quăng máy xuống.

"Chúng ta phải đi", tôi nói với Nim và Solarin đang đứng lo lắng. "Em sẽ giải thích trên đường đi".

"Còn Harry thì sao ?" Nim hỏi trong khi tôi nhét bức thư chưa kịp đọc của Minnie vào túi và lao tới chộp lấy các quân cờ.

"Em sẽ gọi chú ấy và hẹn gặp ở trung tâm mua sắm", tôi đáp. "Anh nổ máy xe đi, Lily đã tìm thấy một nơi khác cất giấu các quân cờ".

***

Thời gian như kéo dài vô tận khi chiếc Morgan màu xanh lá của Nim phóng như bay xuống xa lộ và len lỏi qua làn xe lưu thông ở Manhattan trước khi phanh rít trước trung tâm mua sắm, khiến đàn bồ câu hốt hoảng di chuyển tán loạn tránh đường. Tôi chạy vào trong và tìm kiếm ở nhà hàng Palm Court nhưng Lily không có ở đó. Harry nói ông sẽ đợi nhưng tôi không thấy ai cả, thậm chí kiểm tra cả trong nhà vệ sinh.

Tôi chạy trở ra, vẫy tay và nhảy vào xe.

"Có chuyện không ổn", tôi nói với cả hai người kia. "Lý do duy nhất Harry không đợi là Lily không có ở đây".

"Hay có người khác", Nim thì thầm. "Người vào nhà ngay lúc cô ấy trốn đi. Họ thấy Lily khám phá ra các quân cờ nên có lẽ đã truy đuổi cô ấy. Chắc chắn họ có nhiệm vụ đón chào Harry..." Anh rồ máy động cơ trong tâm trạng thất vọng. "Đầu tiên chúng ta đi đầu đây, đến chỗ Mordecai để lấy chín quân cờ kia, hay đến căn hộ ?"

"Đến căn hộ đi", tôi giục. "Nó gần hơn. Hơn nữa, lúc nói chuyện với Harry trước khi đi, em xét thấy có thể dựng lên một cuộc chào đón nho nhỏ của riêng mình". Nim nhìn tôi ngạc nhiên. "Kamel Kader ở trong thành phố", tôi nói. Solarin bóp vai tôi.

Tất cả chúng tôi đều biết điều đó nghĩa là gì. Chín quân cờ tại nhà Mordecai, tám quân trong giỏ của tôi, và sáu quân Lily nói đã trông thấy ở căn hộ. Đủ để điều khiển ván cờ, và có lẽ cũng đủ để giải mã công thức. Bất cứ ai làm được điều này sẽ thắng chắc.

Nim dừng xe trước căn hộ, nhảy sang bên và ném chìa khóa cho người gác cổng đang kinh ngạc. Ba chúng tôi tiến vào trong không nói lời nào. Tôi nhấn nút thang máy và người gác cổng đang đuổi theo chúng tôi.

"Ông Rad về chưa ?" tôi nói vọng qua vai khi cánh cửa xịch mở. Người gác cổng nhìn tôi ngạc nhiên rồi gật đầu.

"Khoảng mười phút trước", anh ta nói. "Cùng ông em vợ.

Rõ rồi. Phóng vào thang máy trước khi người gác cổng kịp nói thêm, chúng tôi vừa định cho thang máy đi lên thì có gì đó đập vào mắt tôi. Tôi nhanh chóng đưa tay ra chặn cửa lại. Một trái banh lông nhỏ nhắn chạy vào. Trong lúc cúi người nhấc nó lên, tôi trông thấy Lily ngay phía sau đang vất vả băng qua hành lang. Tôi níu lấy và lôi cô ấy vào. Cánh cửa đóng lại và thang máy đi lên. "Họ không bắt cậu !" tôi hét lên.

"Không, nhưng họ bắt bố tớ rồi", cô đáp. "Tớ sợ hãi khi ở nhà hàng Palm Court nên cùng Carioca ra ngoài đợi gần công viên bên kia đường. Bố tớ ngốc thật, ông để xe lại căn hộ và đi bộ xuống khu đó tìm tớ. Chính ông là người bị theo dõi chứ không phải tớ. Tớ trông thấy Llewellyn và Hermanold ngay sau ông. Họ qua mặt tớ, nhìn ngay ra sau tớ mà không nhận ra tớ !" cô kể đầy vẻ kinh ngạc "Tớ nhét Carioca vào giỏ với hai quân cờ lấy được. Chúng ở đây". Cô vỗ nhẹ cái giỏ. Chúa ơi, chúng tôi đang đi vào chốn này với toàn bộ các quân cờ có được. "Tớ theo đuôi họ trở về đây và ở bên kia đường, không biết làm gì khi họ mang bố tớ vào trong. Llewellyn đứng rất sát Harry, có lẽ hắn ta có súng".

Cánh cửa thang máy xịch mở và cả nhóm đi xuống hành lang, dẫn đầu là Carioca. Lily đang lôi chìa khóa ra thì cánh cửa đã mở và Blanche đứng đó trong bộ đầm trắng tỏa sáng, mặt vẫn mang nụ cười hờ hững, tay cầm một ly rượu sâm banh.

"A, đây rồi, tất cả chúng ta đều ở cùng nhau", bà nói giọng êm dịu, chìa gò má mỏng manh ra để được hôn chào. Tôi phớt lờ nên bà quay sang Lily. "Bế con chó lên và cho nó vào phòng làm việc đi", bà lạnh lùng lên tiếng. "Ta nghĩ chúng ta có đủ việc xảy ra cho một ngày rồi".

"Chờ chút", tôi nói trong khi Lily cúi xuống bế con chó lên. "Chúng ta không đến đây dự tiệc rượu cocktail. Bà đã làm gì chú Harry ?" tôi lướt qua mặt Blanche vào ngôi nhà đã sáu tháng không nhìn thấy. Nó không thay đổi gì nhưng giờ tôi thấy nó khác đi, sàn đá hoa cương của phòng giải lao lát những ô vuông ca rô. Ván cờ kết thúc, tôi nghĩ thầm.

"Ông ấy ổn", Blanche đáp, theo chân tôi hướng đến các bậc thang cẩm thạch rộng rãi dẫn xuống phòng khách trong lúc Solarin, Nim và Lily lũ lượt kéo theo sau. Bên kia căn phòng Llewellyn quỳ cạnh cái bàn viết son đỏ bóng, lôi các ngăn kéo Lily chưa cạy ra, moi thêm bốn quân cờ còn lại. Những khoanh gỗ vụn nằm vương vãi khắp sàn nhà. Hắn ta ngước lên khi tôi băng qua căn phòng rộng lớn.

"Xin chào, con cưng", Llewellyn lên tiếng, đứng dậy chào đón tôi. "Cậu rất vui sướng khi nghe nói con đã lấy được các quân cờ như cậu yêu cầu, chỉ có điều con chơi ván cờ không hoàn toàn như mong đợi. Cậu hiểu con đã đổi phe. Buồn làm sao ! Và cậu lúc nào cùng rất mến con”.

"Tôi không bao giờ về phe ông, Llewellyn à", tôi căm phẫn. "Tôi muốn gặp chú Harry. Ông không rời đi đến khi tôi đi. Tôi biết Hermanold có ở dây nhưng phe chúng tôi vẫn đông hơn phe ông”.

“Không hẳn", Blanche cất lời từ tít góc phòng đằng xa, rót thêm rượu cho mình. Bà ta ném cái liếc mắt về phía Lily đang nhìn bà trừng trừng và Carioca nằm trong vòng tay cô con gái. Sau đó bà bước sang dòm ngó, đánh giá tôi bằng cặp mắt xanh dương sắc lạnh. "Có vài người bạn của các người ở phía sau, ngài Brodski của KGB, thật ra là làm việc cho ta. Và Sharrif, người được El-Marad tốt bụng cử bay sang đây theo chỉ thị của ta. Họ đã đợi các người từ Algiers đến đây rất lâu rồi, ngày đêm theo dõi ngôi nhà. Dường như các người đã làm một chuyến lộ trình phức tạp màu mè".

Tôi liếc nhìn Solarin và Nim. Lẽ ra chúng tôi phải đoán biết chuyện thế này.

"Bà đã làm gì bố tôi ?" Lily hét toáng, nghiến chặt răng bước tới Blanche trong khi Carioca nằm trong tay cô gầm gừ với Llewellyn.

"Ông ấy bị trói ở phòng sau", Blanche đáp, mân mê chuỗi hạt ngọc trai như thường lệ. "Ông ấy cực kỳ an toàn và sẽ vẫn thế nếu tất cả các người chỉ việc lắng nghe và làm theo. Ta muốn các quân cờ. Bạo lực thế đủ rồi, ta chắc tất cả đã chán ngán điều đó. Không chuyện gì xảy đến cho bất cứ ai, nếu các người chỉ việc chuyển giao các quân cờ về tay ta".

Llewellyn rút một khẩu súng ra khỏi áo vét. "Bạo lực với tôi thế chưa hoàn toàn đã đủ", hắn nói thản nhiên. "Tại sao không thả con quái vật nhỏ bé kia ra để tôi được làm điều mình luôn ao ước đi ?"

Lily trừng mắt nhìn hắn khiếp đảm. Tôi vừa đặt tay lên cánh tay cô ấy vừa liếc nhìn Nim và Solarin, cả hai đã đi về phía tường nhà chuẩn bị. Tôi nghĩ phí thời gian thế đã đủ rồi, các quân cờ của tôi đều vào chỗ.

"Rõ ràng bà không theo thật sát ván cờ", tôi nói với Blanche. "Tôi có mười chín quân cờ. Thêm bốn quân bà sắp đưa, tôi có hai mươi ba, đủ để giải công thức và chiến thắng". Tôi trộm nhìn thấy Nim đang mỉm cười và gật đầu với tôi từ bên kia phòng. Blanche trố mắt nhìn tôi hoài nghi.

"Hẳn ngươi điên rồi", bà nói. "Em ta cầm súng chĩa vào các người. Ông chồng yêu quý của ta, quân Vua đen, bị ba gã bắt giữ làm con tin tại căn phòng khác. Đó là mục tiêu của ván cờ, ghìm chân Vua".

"Không phải của ván cờ này", tôi vừa nói với bà ta vừa bắt đầu băng qua căn phòng đến chỗ quầy rượu Solarin đứng. "Bà cũng có thể nhường quyền lại. Bà không nắm được những mục tiêu, những nước đi, thậm chí những tay cờ tham gia. Bà không phải người duy nhất gài một quân Tốt, như Saul, vào trong nhà mình đâu. Bà không phải người duy nhất có đồng minh ở Nga và Algiers.." Tôi đứng trên bậc thang cầm chai sâm banh và mỉm cười với Blanche. Làn da tái nhợt như thường lệ của mụ ta biến thành trắng bệch như xác chết. Tôi hy vọng khẩu súng của Llewellyn vẫn chĩa vào tôi, nhưng tôi không nghĩ hắn sẽ bóp cò khi chưa nghe hết phần cuối. Solarin siết khuỷu tay tôi từ phía sau.

"Ngươi đang nói gì vậy ?" Blanche hỏi, cắn chặt môi.

"Khi tôi gọi cho Harry và nói chú ấy đến trung tâm mua sắm, chú ấy không ở một mình. Chú ấy đang ở cùng ông Mordecai, cùng Kamel Kader, và Valerie, người hầu gái trung thành của bà, về phe chúng tôi. Họ đã không đến trung tâm mua sắm cùng Harry mà đến đây, bằng lối sau. Sao bà không nhìn xem ?"

Ngay lúc đó, mọi sự hỗn loạn. Lily thả Carioca xuống sàn nhà, nó hướng thẳng đến Llewellyn, gã nao núng do dự giữa Nim và con chó xù lông. Tôi chộp lấy chai sâm banh ném mạnh sang bên kia trúng đầu Llewellyn đúng lúc hắn bóp cò và Nim gập người lại. Sau đó tôi chạy qua túm tóc Llewellyn và ghì hắn xuống dưới đất bằng tất cả trọng lượng của mình.

Trong lúc vật lộn với Llewellyn, tôi thoáng thấy Hermanold băng băng vào phòng và Solarin ngáng chân gã. Tôi cắn vào vai còn Carioca cũng làm tương tự ở phần chân Llewellyn. Khi gã vùng vẫy với tới khẩu súng, tôi nghe thấy Nim rên rỉ trên sàn cách đó vài insơ. Tôi vừa túm lấy chai rượu phang mạnh xuống tay Llewellyn vừa thúc gối vào hạ bộ gã. Gã thét lên khiến tôi hả hê giây lát. Blanche tiến đến các bậc thềm cẩm thạch nhưng Lily đã đuổi theo kịp, chộp lấy chuỗi ngọc trên tay bà ta và xoắn giật mạnh trong khi bà vất vả hất cô ra, sa sầm nét mặt.

Solarin tóm lấy phần trước áo sơmi của Hermanold, kéo hắn nhổm dậy và thụi vào quai hàm một cú đấm chí mạng mà tôi không ngờ kỳ thủ cờ vua làm được. Tôi quan sát mọi chuyện trong giây lát rồi cho khẩu súng vào túi trong khi Llewellyn ôm chặt hạ bộ lăn lộn khắp sàn.

Lấy được súng, tôi cúi xuống Nim trong khi Solarin phóng nhanh sang bên này căn phòng. "Anh ổn", Nim thều thào trong lúc Solarin chạm vào vết thương đang chảy máu bên hông anh. "Đi cứu Harry đi !"

"Em ở đây", Solarin nói, bóp vai tôi. "Anh sẽ quay lại". Nhìn anh mình một cái, Solarin lao vọt sang bên kia, phóng lên cầu thang.

Hermanold nằm dài trên các bậc thang, lạnh toát. Llewellyn, cách tôi vài bước chân, quằn quại kêu la, co quắp người trong khi Carioca vẫn tấn công mắt cá chân hắn, cào rách chiếc tất dệt kim. Tôi quỳ cạnh Nim đang thở một cách nặng nề, giữ chặt tay anh trên phần hông ướt đẫm, nơi đó vệt máu không ngừng lan rộng ra. Lily vẫn còn vật lộn với Blanche, chuỗi ngọc trên tay bà ta bị đứt rơi vương vãi khắp thảm.

Tôi cúi xuống gần Nim trong lúc tiếng ồn ào đánh đấm vang lên từ những căn phòng phía sau.

"Anh phải sống", tôi thì thầm. "Sau tất cả những chuyện anh lôi em vào, em ghét phải mất anh trước khi kịp trả đũa". Thương tích của anh nhỏ và sâu, chỉ là một vết xước mỏng manh phía trên bắp đùi.

Nim ngước nhìn tôi gắng gượng mỉm cười. “Em yêu Sascha phải không ?“ anh hỏỉ.

Tôi đảo mắt lên trần nhà và buông tiếng thở dài. “Anh dậy đi", tôi nói, đỡ Nim ngồi lên và đưa anh khẩu súng. “Em nghĩ tốt hơn nên đi kiểm tra để chắc rằng chú ấy còn sống“.

Tôi vội vã băng qua căn phòng, túm tóc Blanche, kéo bà ta ra khỏi Lily và chỉ vào khẩu súng trong tay Nim. “Anh ta sẽ dùng nó", tôi giải thích.

Lily theo tôi lên cầu thang và xuống hành lang phía sau, nơi âm thanh chết lặng và mọi thứ im ắng đáng ngờ. Chúng tôi rón rén đi về phía phòng làm việc đúng lúc Kamel Kader bước ra cửa. Ông trông thấy hai đứa tôi và mỉm cười với ánh mắt màu vàng rồi nắm tay tôi.

"Giỏi lắm“, ông vui vẻ lên tiếng. “Xem ra quân trắng đã thua cuộc".

Lily và tôi ào vào phòng làm việc trong lúc Kamel đi xuống hành lang hướng ra phòng khách. Harry ngồi đó, xoa xoa đầu. Bên cạnh ông là Mordecai và cô hầu Valerie, người đã để họ vào căn hộ bằng cửa sau. Lily lao qua sà vào lòng Harry, khóc vì vui mừng. Ông vuốt tóc cô con gái trong khi Moraecai từ bên kia nháy mắt với tôi.

Liếc nhanh xung quanh, tôi thấy Solarin đang thắt nút lần cuối sợi đây thừng trói quanh Sharrif. Brodski, gã nhân viên KGB ở câu lạc bộ cờ vua bị trói gô nằm cạnh bên như con gà. Solarin nhét giẻ vào miệng Brodski và quay sang, ôm ghì vai tôi.

“Anh trai anh thế nào ?“ Solarin hỏi.

“Anh ấy sẽ khỏe lại“, tôi đáp.

"Cat yêu quý“, Harry gọi từ sau lưng tôi, “cảm ơn con đã cứu mạng con gái chú“. Tôi quay lại phía ông và Valerie mỉm cười với tôi.

“Tôi ước gì đứa em trai bé nhỏ của mình có ở đây để nhìn thấy cảnh này !“ cô ta nói, đưa mắt nhìn quanh. “Thằng bé sẽ rất buồn, nó như người có tinh thần chiến đấu cao". Tôi bước sang ôm cô ấy. 

“Chúng ta sẽ nói chuyện sau”, Harry lên tiếng. "Nhưng giờ chú muốn nói lới tạm biệt vợ mình".

“Con ghét bà ta”, Lily nói. "Cat mà không ngăn thì con đã giết bà ấy .

“Không, không được thế, con à", Harry hôn lên đầu cô ấy. "Bất kể ba ấy có là ai khác đi nữa thì vẫn là mẹ con. Không có bà ấy đã không có con ở đây. Đừng bao giờ quên điều đó". Ông quay cặp mắt buồn bã ủ rũ về phía tôi. "Và ở một mức độ nào đó, chú thật đang trách", ông nói thêm. "Khi cưới, chú đã biết bà ấy là ai. Chủ cưới bà ấy vì ván cờ".

Ông cúi đầu đau khổ và rời khỏi phòng. Mordecai vỗ nhẹ lên vai Lily, nhìn cô ấy qua cặp kính dày cộm nghiêm nghị.

"Ván cờ chưa kết thúc đâu", ông ôn tồn cất lời. "Xét theo cách nào đó thì nó chỉ vừa mới bắt đầu thôi".

***

Solarin nắm lấy cánh tay và kéo tôi vào gian bếp rộng lớn phía sau phòng ăn trong căn hộ của Harry. Trong khi những người khác thu dọn bãi chiến trường, anh đẩy tôi dựa vào cái bàn đồng sáng bóng giữa phòng. Môi anh áp lên môi tôi vô cùng mãnh liệt và nóng bỏng như muốn nhai ngấu nghiến nó trong lúc tay anh lần xuống dưới người tôi. Tất cả ý nghĩ về những chuyện đã xảy ra ngoài kia hay những chuyện sắp đến trôi tuột đi hết khi bóng tối của đam mê trong anh vây kín lấy tôi. Tôi cảm nhận răng anh trên cổ, tay anh trên tóc trong cơn choáng ngợp. Lưỡi anh lại tìm đến lưỡi tôi lần nữa và tôi rên rỉ. Cuối cùng anh buông tôi ra.

"Anh phải trở về Nga", tiếng Solarin thì thầm bên tai tôi. Môi anh lướt dọc xuống cổ tôi. "Anh phải lấy bàn cờ. Đó là cách duy nhất để ván cờ này kết thúc thực sự..."

"Em đi với anh", tôi nói, lùi lại để nhìn vào mắt anh. Anh kéo tôi trở vào vòng tay, hôn lên mắt trong lúc tôi ôm chặt lấy anh.

"Không thể", anh thì thào, thân người run lên với sức mạnh cảm xúc. "Anh sẽ quay lại, anh hứa. Anh thề trên mạng sống của mình. Anh sẽ không bao giờ để em rời xa". 

Ngay lúc đó tôi nghe tiếng cửa mở kêu cái rắc, và cả hai chúng tôi đều quay lại nhìn, vẫn còn ghì sát trong vòng tay của nhau. Kamel đứng ngay cửa và bên cạnh, khó nhọc tựa hẳn vào vai ông là Nim. Anh lảo đảo ngả vào Kamel tại ngưỡng cửa, khuôn mặt vô hồn.

"Slaya..." Solarin lên tiếng, một tay vẫn nắm chặt cánh tay tôi khi bước về phía anh trai mình.

"Bữa tiệc chấm dứt rồi", Nim nói, nở nụ cười buồn chứa đựng cả sự thấu hiểu và tình yêu thương. Kamel đang nhướn mày nhìn tôi như muốn hỏi chuyện gì đang diễn ra. "Đi nào Sascha", Nim bảo. "Đến lúc hoàn thành ván cờ rồi".

***

Đội quân trắng, ít ra là những kẻ chúng tôi bắt được, đang bị trói, buộc gô và trùm trong những tấm phủ trắng. Chúng tôi mang bọn họ qua bếp và đi bằng thang máy dịch vụ xuống đến chiếc Limousine của Harry đang đợi trong gara. Tất cả, Sharrif và Brodski, Hermanold, Llewellyn và Blanche bị đưa vào ngồi ở hàng ghế rộng sau xe. Kamel và Valerie cầm súng leo vào ngồi phía sau. Harry ngồi vào chỗ tài xế và cạnh ông là Nim. Trời chưa tối nhưng qua lớp kính cửa sổ màu thì người ta không thể thấy được trong xe.

"Chúng ta đưa bọn họ đến chỗ Nim ngoài mũi đất", Harry giải thích, "Sau đó Kamel sẽ lấy thuyền buồm đi một vòng".

"Chúng ta có thể nhét bọn họ vào thuyền có mái chèo ngay trong vườn nhà", Nim bật cười, vẫn giữ chặt tay trên hông. "Gần đó không có ai sống để nhìn thấy bất cứ thứ gì".

"Đưa bọn họ lên tàu rồi ông sẽ làm cái quái quỷ gì ?" Tôi thắc mắc.

"Valerie và tôi", Kamel đáp, "sẽ đưa bọn họ ra biển. Khi vào đến vùng biển quốc tế, tôi sẽ thu xếp cho một chiếc thuyền tuần tra của Algeria đi ra bắt gặp. Chính phủ Algeria sẽ rất vui mừng bắt giữ được những kẻ bày mưu lập kế cùng đại tá Khddafi chống lại OPEC và lập kế hoạch ám sát các thành viên tổ chức này. Thật ra, điều đó có thể là sự thật. Tôi nghi ngờ vai trò của vị đại tá trong ván cờ ngay từ lúc hắn hỏi thăm cô tại Hội nghị", "Thật là một ý tưởng tuyệt vời", tôi bật cười, "ít nhất nó cho chúng ta thời gian hoàn thành điều cần làm mà không bị bọn chúng cản đường". Ngả người về phía Valeric, tôi nói thêm, "Khi về đến Algiers, ôm thật chặt mẹ và em trai Wahad của cô giùm tôi nhé".

"Em trai tôi nghĩ cô rất dũng cảm", Valerie nói, niềm nở nắm tay tôi. "Thằng bé nhờ tôi nói rằng nó hy vọng một ngày nào đó cô cũng sẽ trở lại Algeria !"

Vậy là Harry, Kamel và Nim bắt đầu lên đường đến đảo Long Island với những con tin theo cùng. Ít ra Sharrif, và cả Blanche, Nữ Hoàng Trắng sẽ nếm mùi vị nhà tù Algeria mà bản thân Lily và tôi đã tránh được trong gang tấc.

Solarin, Lily, Mordecai và tôi lấy chiếc Morgan xanh lá của Nim. Với bốn quân cờ cuối cùng gỡ ra từ bàn viết, chúng tôi tiến đến căn hộ của Mordecai trong khu buôn bán kim cương để tập hợp các quân lại và bắt đầu công việc thực sự trước mắt: giải mã công thức đã được nhiều người tìm kiếm từ rất lâu. Lily lái xe, tôi lại ngồi trên người Solarin còn Mordecai bị nhét vào khoảng trống nhỏ phía sau ghế như một món hành lý, Carioca ngồi trong lòng ông.

"Chú chó nhỏ", Mordecai lên tiếng, vuốt ve Carioca và mỉm cười, "sau tất cả những chuyến phiêu lưu này, bản thân chú mày gần như thực sự thành tay cờ rồi đấy ! Và giờ chúng ta có thêm tám quân cờ mang từ sa mạc về, thêm sáu quân ngoài dự kiến lấy được từ phe trắng. Quả là một ngày hữu ích".

"Cộng với chín quân Minnie nói ông giữ", tôi nói thêm. "Vậy là thành hai mươi ba".

"Hai mươi sáu", Mordecai cười khúc khích. "Ông cũng giữ ba quân Minnie tìm thấy ở Nga hồi năm 1951, những quân mà Ladislaus Nim và cha cậu ta vượt biển đem đến Mỹ !"

"Đúng rồi !" tôi reo lên. "Chín quân ông giữ là những quân Talleyrand đã chôn ở Vermont. Nhưng tám quân của chúng ta từ đâu có được, có phải những quân Lily và con mang từ sa mạc về không ?"

"À phải rồi. Ông có một điều khác dành cho con, con yêu à" Mordecai hớn hở nói nhỏ. "Nó ở nhà ông cùng các quân cờ. Chắc Nim đã kể trong cái đêm nơi vách đá tại Nga, khi Minnie bảo cậu ta chạy đi, bà ấy đã đưa vài tờ giấy được gấp lại vô cùng quan trọng phải không ?"

"Dạ đúng", Solarin xen vào. "Giật ra từ một quyển sách. Con thấy bà làm vậy. Con vẫn nhớ dù lúc đó con còn nhỏ xíu. Đó có phải quyển nhật ký bà Minnie đưa cho Catherine không ? Từ lúc bà cho con thấy, con tự hỏi.

"Chẳng mấy chốc con sẽ không phải tự hỏi nữa", Mordecai bí ẩn. "Con sẽ biết. Những trang giấy đó tiết lộ bí mật cuối cùng. Bí mật của ván cờ".

***

Chúng tôi dừng chiếc Morgan của Nim tại gara công cộng cuối dãy nhà và đi bộ đến nhà Mordecai. Solarin xách túi đựng các quân cờ, giờ nó nặng đến nỗi ngoài anh ra không còn ai nhấc nổi nữa.

Hơn tám giờ và khu vực buôn kim cưong này đã nhá nhem tối. Chúng tôi lướt qua các cửa hiệu có cổng sắt bên ngoài mặt tiền. Giấy báo bay trên lề đường vắng tanh. Giờ vẫn còn là cuối tuần của kỳ nghỉ lễ Lao Động nên mọi cửa hàng đều đóng cửa.

Đi được khoảng phân nửa con đường xuống dãy nhà, Mordecai dừng lại mở khóa một tấm lưới kim loại. Bên trong là một cầu thang hẹp dài dẫn thẳng tới phía sau tòa nhà. Cả đám đi lên theo ông trong ánh sáng nhập nhoạng đến đầu cầu thang, ông lại mở khóa một cánh cửa khác.

Tất cả bước vào căn gác xép khổng lồ có các ngọn đèn treo lủng lẳng từ mái trần cao ba mươi foot. Một dãy cửa sổ cao phía cuối một bên phòng phản chiếu các lăng kính pha lê rực rỡ này khi Mordecai bật đèn. Ông băng qua bên kia phòng. Khắp nơi đều trải thảm dày màu sẫm, có những thân cây lung linh đẹp đẽ và đồ đạc được trải lông thú lên trên, những chiếc bàn chưng đầy đồ mỹ nghệ cổ và sách vở. Nơi đây trông giống căn hộ cũ của tôi, chỉ có điều nó rộng hơn và tôi giàu có hơn. Dọc theo toàn bộ bức tường treo một tấm thảm thêu hoa mỹ, đồ sộ hẳn cũng lâu đời như Bộ cờ Montglane.

Solarin, Lily và tôi ngồi vào những chiếc ghế sofa lún sâu êm ái. Trên bàn trước mặt đặt một bàn cờ lớn đã sắp xếp, Lily vung tay quơ các quân cờ đó ra xa và Solarin bắt đầu lấy các quân cờ của chúng tôi ra khỏi túi, xếp lên bàn cờ.

Ngay cả đối với những ô vuông quá khổ trên bàn cờ thạch cao tuyết hoa của Mordecai, các quân cờ của Bộ cờ Montglane trông cũng quá to lớn, nhưng chúng thật lộng lẫy, tỏa ra tia sáng lập lòe bên dưới ánh đèn trần dịu nhẹ.

Mordecai kéo tấm thảm sang bên, mở khóa két sắt đồ sộ xây hẳn vào tường gạch. Ông lấy ra một hộp lớn đựng mười hai quân cờ khác và Solarin phải ào đến giúp khiêng ra.

Khi tất cả các quân đã được xếp xong, chúng tôi ngồi xem xét thật cẩn thận. Những con ngựa nhảy dựng lên là quân Mã, quân Tượng oai vệ mang hình dáng con voi, lạc đà với chiếc ghế hình tháp trên lưng là quân Xe. Quân Vua bằng vàng cưỡi trên lưng voi, quân Hậu ngồi trong ghế kiệu. Tất cả lát đá quý, những tiểu tiết được chạm khắc kim loại với độ chính xác và tao nhã mà ít nhất trong cả ngàn năm, không người thợ thủ công nào có thể mô phỏng được. Chỉ thiếu sáu quân: ba quân Tốt, hai bạc, một vàng; một quân Mã vàng, một quân Tượng bạc và một quân Vua phe trắng cũng bằng bạc.

Quá là khó tin, khi nhìn tất cả các quân cờ cùng có mặt ở đây, tỏa sáng giữa chúng tôi thế này. Nhân vật thần thoại nào đã nảy ra ý tưởng kết hợp một điều quá đẹp đẽ với một điều quá chết chóc lại với nhau vậy chứ ?

Chúng tôi rút mảnh vải ra và trải nó lên mặt bàn rộng cạnh bàn cờ. Đôi mắt tôi hoa lên trước những hình thù rực rỡ lạ kỳ, những màu sắc tuyệt đẹp của các viên đá quý: ngọc lục bảo và ngọc bích, hồng ngọc và kim cương, sắc vàng của thạch anh, sắc xanh phơn phớt của ngọc xanh biển, và màu xanh lá mờ ảo của thạch anh dạ lục bảo gần giống màu mắt của Solarin. Anh chìa tay nắm lấy tay tôi trong lúc cả hai ngồi đó trong yên lặng.

Lily lôi tờ giấy chúng tôi đã vẽ cách thức tiến hành các nước đi, để cạnh mảnh vải.

"Có một thứ ông nghĩ con nên xem", Mordecai lên tiếng, từ két sắt đi lại. Ông đến chỗ tôi ngồi và đưa ra một gói nhỏ. Tồi ngước nhìn vào đôi mắt trông to ra sau cặp kính dày của ông. Khuôn mặt nhăn nheo của Mordecai dúm dó lại thành nụ cười bí ẩn. ông chìa tay với Lily như muốn cô đứng dậy. "Đi nào, ông muốn con giúp chuẩn bị bữa tối. Chúng ta sẽ đợi cha con và Nim quay lại. Họ sẽ đói bụng khi đến đây. Trong lúc đó, cô bạn Cat của chúng ta có thể đọc thứ ta đã đưa".

Ông lôi cô nàng Lily vùng vằng vào bếp. Solarin đến gần hơn trong lúc tôi mở cái gói và lấy ra xấp giấy được gấp lại. Đúng như Solarin đoán, cùng kiểu giấy cổ xưa như trong quyển nhật ký lâu đời của Mireille. Với tay lấy quyển nhật ký trong giỏ để trên sàn nhà giữa hai đứa, tôi so sánh chúng. Có thể thấy chỗ xấp giấy đã bị rứt ra lấy đi, tôi mỉm cười với Solarin.

Anh vòng tay quanh người tôi trong khi tôi ngả người ra sau chiếc ghế sofa êm ái, mở xấp giấy ra và bắt đầu đọc. Đó là chương cuối cùng trong quyển nhật ký của Mireille...