Thiên thần nước Anh đứng cạnh Hòn đá Bóng đêm và trông thấy

Cuộc khủng bố giống sao chổi, và càng giống hơn một hành tinh đỏ

Những sao chổi lượn lờ khủng khiếp trên bầu trời từng bao quanh...

Bóng ma bừng sáng thân hình dễ sợ vấy bẩn ngôi đền suốt thời gian dài

Với những vệt máu; và như thể tiếng nói dội ra rung chuyển ngôi đền.

- Nước Mỹ và tiên tri – William Blake

Thế là ta đã đi khắp vùng đất, cả đời là người hành hương cô độc và như một kẻ xa lạ mang cảm giác thuộc về thế giới khác. Rồi Mi gieo vào trong ta mưu đồ của Mi dưới làn hơi của một trận bão khủng khiếp trong ta.

-Paracelsus-

Tôi thật sự hoảng hốt khi biết Solarin là cháu trai của Minnie Renselaas. Thế nhưng tôi không có thời gian hỏi han về phả hệ anh ta trong lúc chúng tôi cùng Lily lê xuống Cầu thang Ngư trường trong cái mịt mùng của trận bão đang nổi lên. Bên dưới, biển man mác một làn sương đỏ bí ẩn, và khi tôi ngước lên nhìn ra sau thì thấy trong ánh sáng ma quái của mặt trăng, những ngón tay đỏ sẫm của cơn gió nóng ấm từ Châu Phi thổi tới mang theo cả tấn cát bốc cao, ùn ùn len xuống qua các khe hở giữa núi non như thể chìa tay ra túm lấy đám người bỏ chạy này.

Chúng tôi đến được bến tàu tận cuối cảng, nơi những chiếc thuyền tư nhân thả neo. Tôi chỉ có thể phân biệt được hình thù tối tăm của chúng bập bềnh trong cát và gió. Lily và tôi mò mẫm suýt ngã trên boong phía sau Solarin, hai đứa lập tức xuống phía dưới để đưa Carioca cùng những quân cờ vào chỗ an toàn và tránh những đợt gió cát ăn vào da và phổi. Tôi thoáng thấy Solarin tháo dây neo thuyền khi tôi đóng cửa cabin và lần mò đi phía sau Lily xuống các bậc thang.

Động cơ đã nổ máy, những âm thanh phụt phụt khe khẽ vang lên khi chiếc thuyền bắt đầu rời bến. Tôi sờ soạng xung quanh đến khi tìm thấy một vật có hình dáng như cây đèn và bốc mùi dầu lửa. Tôi thắp đèn để hai đứa nhìn thấy được bên trong cabin nhỏ hẹp nhưng được trang bị đầy đủ. Khắp nơi lót gỗ màu sậm và trải thảm dày, có vài cái ghế xoay bằng da, một giương hai tầng áp vào tường và cái võng lưới đánh cá đầy áo phao treo ở góc phòng. Bên kia giường là gian bếp nhỏ có bồn rửa bát và bếp lò. Nhưng khi tôi mở tủ bếp thì không có thức ăn gì hết, đó chỉ là một ngăn kéo cất giữ rượu. Tôi tháo nút một chai rượu, lấy vài cái ly và rót cho hai đứa.

"Tớ hy vọng Solarin biết lái thuyền buồm", Lily lên tiếng, hớp một ngụm rượu lớn.

"Đừng có ngớ ngẩn", tôi nói, sau hớp rượu đầu tiên choáng váng mới nhận ra rất lâu rồi mình chưa ăn gì. "Thuyền buồm không có động cơ. Cậu không nghe tiếng gì à ?"

"À, nếu nó là thuyền máy", Lily nói, "vậy tại sao nó có mớ cột buồm kia cắm ở giữa ? Chỉ để nhìn cho đẹp thôi hả ?"

Giờ Lily nói, tôi mới nhớ ra mình cũng đã thấy chúng. Không lý nào chúng tôi vượt biển trên một chiếc thuyền buồm khi cơn bão đang ập tới. Ngay cả Solarin cũng không tự tin nhiều đến thế. Để chắc chắn, tôi nghĩ nên nhìn kỹ lại.

Tôi leo lên những bậc thang hẹp dần đến buồng lái nhỏ có ghế nệm bao quanh, Thuyền giờ đã ra khỏi cảng và đang yếu ớt tiến về phía lớp cát đỏ bao trùm vẫn ập xuống Algiers. Gió to, trăng tỏ và trong ánh sáng nhạt nhẽo dó, lần đầu tiên tôi mới thấy rõ chiếc thuyền đưa chúng tôi trốn thoát.

Nó lớn hơn tôi nghĩ, với boong thuyền đẹp nhẵn như gỗ được lau chùi bằng tay. Lan can bằng đồng bóng loáng chạy quanh khắp thuyền và buồng lái nhỏ nơi tôi đang đứng đầy máy móc tối tân sáng loáng. Không phải một, mà đến hai cột buồm lớn sừng sững hướng lên bầu trời tối sẫm. Solarin, một tay cầm bánh lái, đang kéo từ trong lỗ trống trên boong lấy ra mớ vải buồm được gấp lại.

"Thuyền buồm à ?" tôi hỏi, quan sát anh ta làm việc.

"Thuyền hai cột buồm", anh ta lẩm bẩm, vẫn đang rút xấp vải ra. "Đây là tất cả những gì tôi có thể lấy trộm mà không gây nhiều chú ý, nhưng nó là con thuyền tốt, ba mươi bảy foot". Bất kể điều đó nghĩa là gì đi nữa.

"Tuyệt nhỉ, một chiếc thuyền bị đánh cắp", tôi nói. "Cả tôi và Lily không ai biết lái thuyền, thật sự tôi hy vọng anh biết".

"Tất nhiên", Solarin khịt mũi. "Tôi lớn lên ở Hắc Hải mà".

"Thế thì sao ? Tôi sống ở Manhattan, một hòn đảo đầy tàu thuyền xung quanh. Điều đó không có nghĩa tôi biết cách chèo lái một chiếc thuyền trong cơn bão".

"Chúng ta có thể vượt qua cơn bão nếu cô ngưng ca cẩm và giúp tôi giương buồm lên. Tôi sẽ chỉ cô cách làm, một khi giương buồm xong tôi có thể tự điều khiển chúng. Nếu làm nhanh, chúng ta có thể vượt qua Minorca lúc bão ập vào".

Thế là tôi lao vào làm theo hướng dẫn của anh ta. Mớ dây thừng, được gọi là dây lèo để điều chỉnh buồm làm bằng sợi gai dầu xù xì, cứa vào ngón tay tôi khi tôi kéo chúng. Cánh buồm, hàng thước vải bông Ai Cập khâu bằng tay, có tên là "lá buồm tam giác" hay "buồm nhỏ phía lái", theo cách gọi của Solarin. Trong lúc anh ta hét to chỉ dẫn, tôi kéo mạnh hết sức rồi cột sợi dây, tôi hy vọng là đúng, vào cọc kim loại cắm vào boong. Khi giương buồm xong, chiếc thuyền trông thật đẹp đẽ khác thường và nhanh chóng tiến băng băng về phía trước.

"Cô làm tốt lắm", Solarin nói khi tôi trở vào buồng lái với anh ta. "Đây là chiếc thuyền tốt..." Anh ta ngừng lời và nhìn tôi. "Sao cô không xuống dưới nghỉ chút đi ? Nhìn cô cần nghỉ ngơi lắm đây. Ván cờ chưa kết thúc đâu".

Quả thật là vậy. Tôi đã không ngủ kể từ sau khi chợp mắt một chút trên máy bay đến Oran cách đây mười hai tiếng, thế mà như đã nhiều ngày trôi qua. Và tôi cũng chưa tắm, trừ cái lần đầm mình dưới biển.

Nhưng trước khi nghỉ ngơi ăn uống, tôi cần biết vài chuyện.

"Anh nói chúng ta đi đến Marseilles", tôi nói. "Đó chẳng phải một trong những nơi đầu tiên Sharrif và đồng bọn của hắn nghĩ đến để tìm chúng ta, một khi bọn chúng phát hiện ta không còn ở Algiers sao ?" 

"Chúng ta sẽ thả neo gần La Camargue", Solarin đáp, đẩy tôi ngồi xuống ghế trong buồng lái lúc chúng tôi thình lình đổi hướng và cột buồm lướt qua đầu cả hai. "Kamel có một chiếc máy bay riêng đang đợi chúng ta trên đường băng gần đó. Nó sẽ không đứng đợi mãi, anh ta khó mà thu xếp được, nên thật may chúng ta có gió cùng hướng" .

“Sao anh không nói cho tôi biết chuyện gì đang thật sự diễn ra ?" tôi hỏi. "Sao anh không bao giờ đề cập Minnie là bà của anh, hay anh có quen biết Kamel ? Làm thế nào anh tham gia vào ván cờ này ngay tại vị trí ban đầu ? Chúng tôi tưởng chính Mordecai là người phái anh làm".

"Đúng vậy", anh ta đáp, vẫn hướng mắt về phía biển không ngừng tối dần đi. "Trước khi đến New York, tôi chỉ gặp bà tôi có một lần khi còn bé xíu. Lúc ấy tôi mới sáu tuổi là cùng, nhưng tôi không bao giờ quên”. Anh ngừng lời như đang đắm chìm vào mơ mộng. Tôi không ngắt ngang dòng suy tưởng của anh ta mà đợi đến khi anh trở về hiện thực.

"Tôi chưa bao giờ gặp ông mình", anh chậm rãi kể tiếp. "Ông qua đời trước khi tôi được sinh ra. Sau đó bà tôi kết hôn với Renselaas và khi ông ấy mất, bà đi thêm bước nữa với cha của Kamel. Tôi chỉ gặp Kamel khi đến Algiers. Chính Mordecai sang Nga đưa tôi vào ván cờ. Tôi không biết làm thế nào mà bà Minnie gặp được Mordecai nhưng chắc chắn ông ấy là tay cờ cừ khôi nhất từ sau thời Alekhine ((1892-1946), đại kiện tướng cờ vua người Nga), và có sức hút hơn nhiều. Tôi học được nhiều kỹ xảo từ ông ta trong thời gian ngắn ngủi chúng tôi đánh cờ với nhau".

"Nhưng ông ấy không đến Nga để chơi cờ với anh", tôi xen vào.

"Đúng thế", Solarin bật cười. "Ông ấy theo đuổi bàn cờ và nghĩ tôi có thể giúp họ có nó".

"Vậy anh làm thế chưa ?"

"Chưa", Solarin đáp, hướng cặp mắt xanh dán chặt vào tôi với cái nhìn sâu xa khó hiểu. "Tôi giúp họ có cô, thế chưa đủ sao ?"

Tôi có thêm vài câu hỏi nhưng ánh mắt anh ta khiến tôi không thoải mái, tôi không hiểu tại sao. Gió thổi mạnh hơn cuốn theo lớp cát khô cứng rát buốt. Đột nhiên tôi cảm thấy kiệt sức vô cùng, vừa định đứng dậy thì Solarin đã đẩy tôi ngồi xuống.

"Coi chừng sào căng buồm", anh ta nói. "Chúng ta sắp xoay hướng lần nữa". Bật cánh buồm sang hướng kia, anh ra hiệu cho tôi đi xuống dưới. "Tôi sẽ gọi nếu cần cô", anh ta nói.

Khi tôi bước xuống cầu thang thẳng đứng, Lily đang ngồi trên cái giường dưới thấp cho Carioca ăn vài chiếc bánh quy sấy khô nhúng nước. Trên giường, cạnh cô là hũ bơ đậu phộng mở nắp và vài bịch bánh quy, bánh mì sấy khô không biết làm sao cô ấy kiếm ra được. Tôi bất chợt thấy Lily trông khá thanh mảnh, chiếc mũi sạm nắng của cô chuyển thành màu nâu vàng và bộ quần áo dơ bẩn cô mặc ôm sát đường cong hấp dẫn hơn là bó vào lớp mỡ chảy xệ.

"Cậu ăn đi" cô ta nói. "Sóng biển bập bềnh không dứt thế này khiến tớ buồn nôn quá, tớ không thể ngừng nhai".

Trong cabin có thể thật sự cảm nhận được những cơn sóng đánh vào thuyền. Tôi nuốt lấy nuốt để vài cái bánh quy giòn trét đầy bơ đậu phộng, uống cạn ly rượu và bò lên giường trên.

"Tớ nghĩ chúng ta nên ngủ một chút", tôi nói với Lily. "Tụi mình có cả đêm dài trước mắt và một ngày mới dài hơn nữa".

"Giờ đã là ngày mới rồi", Lily nói, đứng lên xem đồng hồ rồi tắt đèn. Tôi có thể nghe tiếng lò xo kêu cọt kẹt ở giường bên dưới khi Lily và Carioca chui vào ngủ. Đó là âm thanh cuối cùng tôi nhớ trước khi thả mình vào cõi mơ.

***

Tôi không thể nói mình nghe tiếng ầm ầm lần đầu là khi nào. Tôi đang mơ mình ở đáy biển, lê bước qua lớp cát mềm trong lúc sóng đánh quanh người. Trong giấc chiêm bao, những quân cờ của Bộ cờ Montglane hồi sinh và đang cố nhảy ra khỏi túi của tôi. Bất kể tôi ra sức khó nhọc nhét chúng trở lại và đi tiếp vào bờ đến đâu thì chân tôi vẫn cứ bị lún xuống bùn lầy. Tôi cần phải thở, sắp trồi lên mặt nước thì một cơn sóng to ập đến nhấn chìm tôi lần nữa.

Tôi mở mắt nhưng mới đầu không biết mình đang ở đâu. Tôi nhìn qua ô cửa sổ hoàn toàn chìm trong nước. Rồi chiếc thuyền tròng trành nghiêng sang bên và ném tôi văng ra khỏi giường, đập vào gian bếp ở bên kia. Tôi nhổm dậy khỏi sàn, người ướt sũng. Nước dâng tới đầu gối, lênh láng khắp cabin. Những con sóng tràn vào chiếc giường dưới thấp của Lily, Carioca nằm trên người cô, vẫn nhắm mắt, thụt bàn chân nhỏ bé vào để khỏi ướt. Có chuyện vô cùng hệ trọng xảy ra.

"Dậy mau !" tôi hét lên khi tiếng nước bì bõm và âm thanh dội ngang sàn thuyền võng xuống át giọng mình. Tôi cố đứng vững trong khi kéo cô ấy về phía cái võng. Máy bơm ở đâu nhỉ ? Chẳng lẽ không phải dùng chúng để xử lý tất cả lượng nước này ư ?

"Chúa ơi", Lily rên rỉ, cố đứng dậy. "Tớ muốn ốm rồi".

"Không phải lúc này !" tôi kéo lê cô ấy đến võng lưới đánh cá.

Một tay nâng cô ấy, tay kia tôi trải áo phao ra. Tôi để cô ấy nằm vào cái võng đung đưa rồi túm Carioca thả vào võng đúng lúc Lily muốn nôn ọe. Chụp lấy cái thùng nhựa đang trôi lềnh bềnh bên cạnh, tôi đẩy nó tới trước mặt cô ấy, Lily nôn ra mớ bánh đã ăn rồi ngước nhìn tôi bằng cặp mắt lừ đừ.

"Solarin đâu ?" cô hỏi trong tiếng gió và sóng biển gào thét.

"Tớ không biết", tôi trả lời, ném cho cô ấy một cái áo phao còn mình vừa mặc một cái khác vừa len lỏi qua làn nước đang dâng lên, "Mặc vào đi, tớ lên xem chuyện gì xảy ra".

Nước tràn xuống các bậc thang. Cánh cửa phía trên đang đập mạnh vào tường. Tôi chộp lấy nó trong khi bước ra và cố sức đóng chặt lại ngăn đợt sóng to. Sau đó tôi nhìn quanh và ước gì mình không thấy cảnh tượng này.

Con thuyền, nghiêng nhiều sang bên phải, đang trượt lùi theo đường chéo xuống một xoáy nước to đùng. Nước ngập boong và tràn trề buồng lái. Sào căng buồm bị lỏng và đung đưa sang bên. Một trong những cánh buồm phía trước, ướt sũng và nặng trĩu, bị rách toạc, chìm một phần vào nước. Solarin, cách chưa tới sáu foot, đang nằm ló nửa người ra khỏi buồng lái, cánh tay đu đưa trên boong khi sóng tràn qua nhấc bổng anh lên và bắt đầu lôi anh đi xa.

Tôi ghì lấy bánh lái và nhảy sang chỗ Solarin, tóm đôi chân trần và ống quần của anh trong khi nước xô đẩy thân thể bất động của anh... nhưng nước không ngừng kéo anh ra xa... Thình lình tôi bị tuột tay, Solarin bị văng đi trên mặt boong thuyền nhỏ hẹp và va đập vào lan can, sau đó anh lại bị sóng nhấc bổng trong lúc sắp rơi khỏi mạn thuyền !

Tôi quăng úp người qua bên kia boong thuyền trơn trợt, dùng sức bám của tất cả những thứ có thể, ngón chân, bàn tay, túm lấy cây cọc kim loại cắm trên boong trong khi cố lết qua sàn thuyền bị nghiêng đến chỗ anh ta nằm. Chúng tôi đang bị hút vào lòng con sóng, trong khi một bức tường nước khác có kích thước như tòa nhà bốn tầng đang trào lên phía bên kia boong thuyền.

Tôi ào đến Solarin và túm áo anh, dốc hết sức lôi anh đi ngươc lại dòng nước và độ dốc nghiêng thẳng đứng của boong thuyền. Chúa mới biết làm thế nào tôi đưa anh trở vào buồng lái được và vội vã đặt anh xuống. Tôi kéo đầu Solarin ra khỏi nước, cho anh ngồi dựa vào ghế và vỗ mạnh vài lần. Máu trào ra từ vết thương trên đầu anh, chảy xuống qua tai. Tôi hét át tiếng gió và sóng trong khi chiếc thuyền chìm ngày càng nhanh dưới sóng biển.

Anh mở đôi mắt lờ đờ rồi nhắm nghiền lại tránh bọt sóng.

"Chúng ta đang bị lật thuyền !" tôi thét lên. "Làm gì bây giờ ?"

Solarin bám vào thành buồng lái và nhanh chóng liếc nhìn xung quanh để nắm tình hình.

"Hạ cánh buồm xuống ngay lập tức..." Anh túm lấy tay tôi đặt lên bánh lái. "Bẻ lái sang mạn phải !" anh vừa hét vừa vất vả đứng dậy.

"Trái hay phải ?" tôi kêu thất thanh trong cơn hoảng loạn.

"Bên phải !" anh gào đáp trả rồi lại đổ sụp trở xuống ghế cạnh tôi, đầu chảy máu đầm đìa trong lúc nước tràn qua chúng tôi và tôi níu chặt lấy bánh lái.

Tôi bẻ lái mạnh hết sức và cảm giác chiếc thuyền chìm xuống nước một cách hãi hùng như chúng tôi bị rơi. Tôi tiếp tục cố sức bẻ lái đến khi thuyền nghiêng hẳn. Tôi chắc rằng chúng tôi lật lại, không gì khác ngoại trừ trọng lực kéo thuyền xuống khi bức tường nước hiện ra lờ mờ trên chúng tôi, khiến ánh sáng nâu xỉn của bầu trời buổi sáng bị tối sầm lại.

"Dây buồm !" Solarin hét lên, túm lấy tôi. Tôi nhìn anh một giây rồi đưa anh đến trước bánh lái mà anh phải dốc hết sức lực để giữ chặt nó.

Tôi đã nếm trải mùi vị sợ hãi trên môi. Solarin, vẫn lái thuyền vào đáy ngọn sóng dâng cao đang ập tới, chộp lấy cái rìu và nhét vào tay tôi. Tôi bò lên nóc buồng lái thẳng đến cột buồm phía trước. Sóng biển đang dâng cao hơn trên chúng tôi trong lúc đỉnh ngọn sóng bắt đầu cuộn vào trong. Tôi không thấy thứ gì vì nước tràn ngập con thuyền. Tiếng gào thét của ngàn khối nước nghe đinh tai nhức óc. Xóa sạch mọi suy nghĩ ra khỏi tâm trí, tôi nửa trượt nửa bò đến cột buồm.

Gắng hết sức tóm lấy nó, tôi chém mạnh nhát rìu vào dây buồm đến khi sợi dây gai dầu buộc lơi thành hình xoắn ốc như một đống rắn chuông rời ra. Dây thừng đứt và tôi ném thân mình nằm bẹp dí khi đợt công kích dữ dội nổ ra như đoàn xe lửa chạy hết tốc lực đâm vào chúng tôi. Cánh buồm rơi khắp nơi và tôi nghe thấy âm thanh kinh khủng của gỗ rạn nứt. Bức tường nước đổ ầm lên chúng tôi. Đá sỏi và cát xộc vào mũi tôi; nước tuôn xuống cổ họng trong lúc tôi cố nén ho hay nhịn thở. Tôi văng khỏi cột buồm và bị hất thụt lùi nên không thể xác định phương hướng. Chạm phải bất cứ thứ gì, tôi cũng cố bám chặt với toàn bộ sức lực trong khi nước cứ không ngừng tràn tới.

Mũi thuyền thình lình vọt lên không trung rồi lại rơi xuống. Bụi nước xám xịt dơ bẩn trút xuống thuyền trong lúc chúng tôi bị những con sóng xô đẩy tới lui dữ dội, nhưng chúng tôi vẫn còn nổi lênh bềnh. Cánh buồm vương vãi, chìm vào biển và rơi phịch trên boong, có cái đè nặng lên chân tôi khi tôi cố thoát ra. Tôi định trở lại cột buồm phía sau, chụp lấy cây rìu cắm vào mớ cánh buồm cách chưa đầy ba foot. Chỗ đó có lẽ đã là đầu tôi, tôi nghĩ thầm trong lúc chạy dọc mạn thuyền, nắm lấy lan can để giữ thăng bằng.

Trong buồng lái, Solarin vừa kéo cánh buồm ra xa vừa nắm chặt bánh lái. Máu tung tóe lên mái tóc vàng ướt sũng của anh ta như huy hiệu đỏ thẫm và chảy nhỏ giọt xuống cổ áo.

"Cột cánh buồm lại đi !" anh hét lên sau lưng tôi. "Dùng bất cứ thứ gì cô kiếm được, chỉ cần dẹp nó xong trước khi chúng ta bị quật lần nữa". Solarin đứng ở buồng lái, giật mạnh cánh buồm phía trước. Chúng nằm ngổn ngang khắp nơi như lớp da của con thú chết chìm.

Tôi chém cho dây buồm phía sau rời khỏi cọc nhưng gió to đến nỗi vất vả lắm mới lấy cánh buồm xuống được. Khi tôi kéo lê nó xuống và cột lại, tôi cúi thấp người chạy qua boong, đôi chân trần lội bì bõm trong nước, ấn ngón chân lên nó như cọc di động. Người ướt đẫm nhưng tôi lôi mạnh lá buồm tam giác phía trước, cố hết sức giật lên vì nó rơi xuống biển và kéo nó ra khỏi làn nước lênh láng boong thuyền. Solarin đang kéo cánh buồm ở sào chính, nó đung đưa lỏng lẻo như cánh tay gãy lìa.

Tôi nhảy vào buồng lái trong lúc Solarin đánh vật với bánh lái. Chiếc thuyền vẫn nhấp nhô như nút bấm nhỏ trên khoảng không u ám hỗn độn. Mặc dù biển động dữ dội, bọt sóng tung tóe khắp nơi và chúng tôi bị xô đẩy tới lui nhưng không có gì ghê gớm hơn các con sóng vừa ập đến, như thể một vị thần lạ mặt thoát khỏi cái chai dưới đáy biển tối đen, bùng phát cơn phẫn nộ nhất thời rồi biến mất. Ít ra tôi hy vọng thế.

Tôi kiệt sức, và ngạc nhiên thấy mình vẫn còn sống. Tôi ngồi đó, chưa hết run rẩy vì lạnh cóng và sợ hãi, ngắm khuôn mặt nhìn nghiêng của Solarin trong lúc anh quan sát sóng biển. Trông anh chăm chú như lúc ngồi trước bàn cờ, như thể đây còn hơn một vấn đề sống còn. "Tôi làm chủ ván cờ này", tôi nhớ lại lời anh ta. "Ai thắng ?" tôi đã từng hỏi anh ta như thế và anh đáp, "Tôi, tôi luôn luôn thắng".

Solarin im thin thít vật lộn với bánh lái trong khoảng thời gian dài hàng giờ liền trong lúc tôi ngồi chán nản và tê cóng, đầu óc trống rỗng. Gió đang yếu đi nhưng sóng biển còn dâng cao đến nỗi chúng tôi như ngồi trên đu quay lộn vòng. Tôi đã chứng kiến những cơn bão này ập đến tàn phá Địa Trung Hải, ném những đợt sóng dâng cao mười foot lên các bậc thang của cảng Sidi-Fredj, rồi tan biến như thể bị hút sạch vào chân không. Tôi đang cầu nguyện trận bão này cũng tương tự vậy.

Khi thấy phía xa xa, bầu trời u tối trên đầu sáng ra thành màu nâu xỉn, tôi mới lên tiếng.

"Nếu chúng ta đã tạm ổn", tôi nói với Solarin, "tôi nên xuống dưới xem Lily còn sống không".

"Cô có thể đi một lúc". Anh quay sang tôi, một bên khuôn mặt vấy máu và nước, nước đang chảy nhỏ giọt từ mái tóc rối bù xuống mũi và cằm. "Nhưng trước hết tôi muốn cảm ơn cô đã cứu mạng tôi".

"Tôi nghĩ anh cứu mạng tôi đó chứ", tôi mỉm cười nói với anh ta, dù trong người vẫn còn run vì lạnh và sợ. "Tôi bắt đầu không biết làm gì..."

Nhưng Solarin đang nhìn tôi chăm chú, bàn tay vẫn đặt trên bánh lái. Trước khi tôi kịp phản ứng, anh ngả người sang tôi, đôi môi anh thật ấm áp và nước nhỏ giọt từ mái tóc ướt của anh rơi xuống mặt tôi. Lúc ấy sóng đánh lên mũi tàu như làn roi tê tái đau buốt làm hai đứa lại ướt sũng. Solarin dựa vào bánh lái, kéo tôi về phía anh, bàn tay anh sưởi ấm chỗ chiếc áo ướt dính sát vào da thịt của tôi. Tôi rùng mình như có dòng điện chạy qua khi anh hôn tôi lần nữa, một nụ hôn dài hơn. Sóng cuồn cuộn lên xuống, chắc điều đó lý giải cảm giác lạ lẫm sâu tận đáy lòng tôi. Tôi không thể nhúc nhích khi cảm giác hơi ấm của anh xuyên thấu vào trong mình càng lúc càng sâu hơn. Cuối cùng anh bỏ tôi ra và nhìn vào mắt tôi mỉm cười.

"Chúng ta chắc chắn sẽ chết đuối nếu cứ thế này", anh nói, môi anh vẫn kề sát môi tôi. Miễn cưỡng anh đặt tay trở lên bánh lái. Cặp chân mày anh nhíu lại khi chuyển sự chú ý về phía biển. "Cô xuống dưới đi", anh nói chậm rãi như thể đang nghĩ ngợi điều gì và không quay lại nhìn tôi.

"Tôi sẽ cố tìm cái gì đó để cầm máu trên đầu anh", tôi nói, tức giận vì giọng mình nghe quá yếu ớt. Biển cả vẫn dữ dội, những đợt sóng mờ mịt dâng cao quanh thuyền. Nhưng điều đó không lý giải được cảm giác tôi có khi nhìn mái tóc sũng nước, những chỗ chiếc áo ướt bị rách ôm sát thân hình rắn chắc của anh.

Tôi không hết run khi leo xuống cầu thang. Tôi nghĩ tất nhiên Solarin ôm tôi vì biết ơn, và chỉ có thế thôi. Vậy tại sao trong lòng tôi dâng tràn cảm giác lạ lẫm ? Tại sao tôi vẫn hình dung cặp mắt xanh mờ của anh, rất sâu sắc trong giây phút trước lúc hôn tôi ?

Tôi dò dẫm tìm đường băng qua cabin trong ánh sáng lờ mờ từ ô cửa sổ. Cái võng bị rách rơi khỏi tường. Lily đang ngồi trong góc ôm Carioca vấy bẩn trong lòng. Con vật để chân trên ngực cô và rướn người liếm mặt cô. Nó hớn hở khi nghe tiếng chân tôi run rẩy bước trong làn nước biển, loạng choạng tới lui giữa bếp và giường. Vừa đi tôi vừa lôi đồ đạc ra khỏi nước và ném vào bồn rửa bát.

"Cậu ổn không ?" tôi gọi Lily. Nơi đây nồng nặc mùi nôn mửa. Tôi không muốn nhìn quá kỹ vào làn nước mình đang lội qua.

"Chúng ta sắp chết rồi", cô rên rỉ. "Chúa ơi, cuối cùng chúng ta đã hết đời, chúng ta sắp chết. Tất cả cũng chỉ vì những quân cờ trời đánh kia".

"Chúng đâu rồi ?" tôi thình lình hốt hoảng, nghĩ có khi nào giấc mơ là điềm báo trước không.

'Trong giỏ này", Lily đáp, rút cái giỏ lớn cô ngồi đè lên ra khỏi mặt nước. "Khi chiếc thuyền bị chúi tới, chúng tuôn ào ra khắp phòng và va trúng tớ, rồi cái võng rơi xuống. Tớ bị bầm hết mình mẩy.." Khuôn mặt Lily lấm lem nước mắt và nước biển dơ bẩn.

"Tớ sẽ cất chúng đi cho khuất mắt", tôi nói. Chộp lấy cái giỏ, tôi xếp nó gọn ghẽ dưới bồn rửa bát rồi đóng cửa tủ bếp lại. "Tớ nghĩ chúng ta sắp đến nơi rồi. Cơn bão đang tan nhưng Solarin bị một cú va đập mạnh trên đầu. Tớ phải tìm gì đó để sát trùng vết thương cho anh ta".

"Có vài vật dụng y tế trọng nhà vệ sinh", cô ta nói một cách yếu ớt, cố đứng dậy. "Chúa ơi, tớ ốm thật sao".

"Ráng trở về giường đi", tôi nói. "Có lẽ giường trên khô ráo hơn chỗ này, tớ sẽ quay lại giúp cậu".

Khi tôi từ nhà vệ sinh nhỏ trở ra cùng hộp dược phẩm ướt đẫm thu nhặt được từ đống rơi vãi thì Lily đã bò lên giường trên và đang nằm nghiêng người rên rỉ. Carioca cố chui vào dưới người cô để tìm chỗ ấm. Tôi vỗ về mái đầu ướt của cả hai rồi vất vả leo lên các bậc thang cọt kẹt trong khi chiếc thuyền lắc lư tròng trành dưới chân.

Bầu trời giờ đây quang đãng hơn với màu sôcôla sữa và xa xa tôi có thể thấy gì đó trông như nắng chiếu lấp loáng một khoảnh

nhỏ trên mặt nước. Có lẽ nào điều tồi tệ nhất đã kết thúc ? Tôi cảm thấy sự nhẹ nhõm tràn ngập khắp người khi lội bì bõm về phía chỗ ngồi cạnh Solarin.

"Không có băng keo khô", tôi nói, mở cái hộp thiếc đựng vật dụng y tế bị rỉ nước và xem xét các thứ ướt sũng bên trong. "Nhưng có iốt và kéo..." Solarin liếc xuống và rút ra tuýp thuốc mỡ đầy ắp, đưa cho tôi mà không ngước lên.

"Cô có thể bôi cái này cho tôi", anh ta nói, hướng ánh mắt trở lại biển trong khi bắt đầu cởi nút áo bằng một tay. "Nó sẽ sát trùng và cầm máu chút ít. Rồi cô xé áo tôi để băng lại..."

Tôi giúp kéo cái áo ướt tuột xuống vai và rút tay anh ra vì anh phải quan sát biển trước mặt. Tôi có thể cảm thấy hơi ấm tỏa ra từ làn da anh chỉ cách gang tấc và cố không nghĩ ngợi gì về điều đó trong khi anh ta lên tiếng.

"Cơn bão này đang lắng xuống", anh như tự nói với mình. "Nhưng chúng ta còn có vấn đề tồi tệ hơn. Sào căng buồm đã nứt, còn lá buồm tam giác tơi tả thành từng mảnh vụn. Chúng ta không thể đến Marseilles. Vả lại, chúng ta lệch hướng rồi, tôi phải xác định lại vị trí. Cô băng vết thương eho tôi xong thì cầm lái giùm để tôi xem qua hải đồ".

Khuôn mặt anh lạnh lùng khi dán mắt quan sát biển cả và tôi cố không nhìn thân hình cởi trần của anh chỉ cách trong gang tấc. Tôi bị làm sao thế nhỉ ? tôi thầm nghĩ. Tâm trí tôi chắc hẳn bị chao đảo do cơn khủng hoảng vừa phải trải qua nhưng trong lúc con thuyền vượt sóng, tất cả những gì tôi nghĩ tới là bờ môi anh thật ấm áp làm sao, nhớ lại màu mắt anh khi anh nhìn sâu vào mắt tôi...

"Nếu chúng ta không đến được Marseilles", tôi nói, kéo đầu óc quay về hiện tại, "liệu chiếc máy bay có cất cánh mà không có chúng ta không ?"

"Có", Solarin đáp, mỉm cười lạ lùng trong lúc vẫn nhìn ra biển. "Cảnh ngộ thật khủng khiếp, chúng ta có thể bị chôn chân tại một vùng đất hẻo lánh. Chúng ta có thể bị bỏ rơi hoàn toàn cô độc hàng tháng trời, không phương tiện di chuyển”. Tôi leo lên ghế, thoa thứ thuốc mỡ nhờn nhờn vào đầu anh trong lúc anh nói. "Dễ sợ quá. Cô sẽ làm gì khi mắc kẹt với một gã người Nga điên rồ chỉ biết đánh cờ giúp cô tiêu khiển ?”

“Tôi đoán tôi sẽ học cách chơi”, tôi trả lời, vừa định quấn dải băng thì anh cau mày.

“Tôi nghĩ dãy băng có thể chờ”, anh nói, chộp lấy cổ tay tôi, cả hai tay tôi đầy thuộc và những mảnh áo anh. Anh nhấc bổng tôi lên và vì tôi đang đứng trên ghế nên anh choàng cánh tay quanh chân tôi và ném tôi qua vai như khiêng bao khoai tây, bước đến gần ghế ngoài buồng lái trong khi chiếc thuyền liên tục tròng trành giữa sóng nước. - Anh làm gì vậy ? tôi bật cười, khuôn mặt áp sát vào lưng anh trong lúc người tôi chổng ngược, máu chảy trở lên đầu.

Anh thả tôi xuống trên boong. Nước đang chảy lên bàn chân trần của hai đứa khi chúng tôi đứng đó, đối diện nhau, đôi chân cảm nhận con thuyền không ngừng bập bềnh trên biển.

"Tôi sẽ cho cô thấy kiện tướng cờ vua Nga còn có thể làm gì khác nữa", anh nói, cúi nhìn tôi. Đôi mắt xanh xám của anh không có vẻ đùa cợt. Anh kéo tôi về phía anh để đôi môi và thân thể hai đứa áp vào nhau. Tôi có thể cảm nhận hơi nóng da thịt để trần của anh qua lớp áo ướt đang mặc. Nước biển trên

mặt anh nhỏ giọt vào đôi môi hé mở của tôi khi anh hôn lên mắt tôi, mặt tôi. Bàn tay anh lùa vào mái tóc ướt của tôi. Dù lớp áo ướt sũng lạnh cóng ôm sát vào người nhưng tôi vẫn cảm thấy hơi nóng của chính mình dâng lên từ bên trong, nung chảy tôi như băng tuyết dưới ánh nắng ngày hè nóng bức. Tôi ghì chặt vai anh và vùi mặt vào bộ ngực trần rắn rỏi của anh. Solarin đang thì thầm vào tai tôi trong lúc chiếc thuyền nhấp nhô khiến chúng tôi lắc lư cùng nhau...

- Anh muốn em từ ngày ở câu lạc bộ cờ vua''. Anh kéo tôi ra để hai đứa nhìn vào mắt nhau. "Anh muốn đè em xuống sàn trước mặt tất cả những người thợ đứng cạnh. Cái đêm đến nhà em để lại lời nhắn, anh rất muốn ở lại hy vọng tình cờ em về sớm và gặp anh ở đó..."

"Để hoan nghênh em tham gia ván cờ à ?" tôi mỉm cười.

"Dẹp ván cờ qua một bên đi", anh chua chát nói, đôi mắt xanh sẫm tràn đầy đam mê. "Họ nói anh không được đến gần em, không được dính dáng tới em. Chưa đêm nào anh ngủ mà không nghĩ đến điều đó, không muốn có em. Chúa ơi, lẽ ra anh đã làm nhiều tháng trước rồi..." Anh đang cởi phăng áo tôi ra. Bàn tay anh lướt khắp người tôi khiến tôi cảm thấy ham muốn dâng cao, ồ ạt tràn qua cả hai như một sức mạnh khủng khiếp, cuốn sạch mọi thứ trong tôi. Tôi không nghĩ gì khác ngoại trừ một việc.

Anh nhấc tôi đi một đoạn dài, đặt tôi lên cánh buồm ướt và nhàu nát. Tôi cảm nhận được bọt sóng tung tóe lên hai đứa theo mỗi đợt sóng đánh. Cột buồm bên trên kêu cọt kẹt, bầu trời lờ mờ ánh sáng vàng. Solarin đang cúi nhìn, đầu ngả xuống bên trên tôi, đôi môi như làn nước tràn lên da thịt tôi, bàn tay anh lướt khắp thân thê ẩm ướt đã được cởi bỏ quần áo của tôi. Người anh tan chảy vào người tôi với sự nồng nhiệt và dữ dội của chất xúc tác. Tôi vừa bấu chặt vai anh vừa cảm nhận niềm say mê mãnh liệt của anh cuốn lấy mình.

Thân người chúng tôi chuyển động với sức mạnh dữ dội và sôi sục như biển cả cuồn cuộn bên dưới. Tôi cảm giác mình đang rơi, rơi xuống khi nghe tiếng rên rỉ khe khẽ của Solarin bên tai. Tôi cảm thấy răng anh cắn chặt vào da thịt tôi, thân thể anh lún sâu vào thân thể tôi.

***

Solarin nằm lên người tôi trên cánh buồm, một tay lùa tóc tôi, nước trên mái tóc vàng của anh chảy lên ngực tôi, chảy thành dòng xuống rốn. Vừa đặt tay lên đầu anh, tôi vừa nghĩ thật kỳ lạ khi tôi có cảm giác đã biết anh từ rất lâu, mặc dù cả hai chỉ gặp nhau vỏn vẹn có ba lần, tính đến lần này là bốn. Tôi không biết gì về Solarin ngoại trừ những chuyện tầm phào Lily và Hermanold kể lúc ở câu lạc bộ và đôi điều ít ỏi Nim đã đọc trong tạp chí cờ vua. Tôi còn không có cả những manh mối mơ hồ nhất về nơi Solarin sinh sống, cuộc sống anh thế nào, bạn bè anh là ai, anh có ăn trứng vào bữa sáng hay mặc đồ ngủ lên giường không. Tôi chưa bao giờ hỏi anh làm thế nào lẩn tránh được đội vệ sĩ KGB hay tại sao họ lại theo anh. Tôi cũng không biết làm thế nào trước đây anh chỉ gặp bà mình duy nhất một lần.

Thình lình tôi biết ra tại sao tôi lại vẽ chân dung anh thậm chí trước cả khi tôi gặp anh. Có lẽ tôi đã vô tình để ý anh lởn vởn quanh căn hộ mình trên chiếc xe đạp, nhưng ngay cả điều đó cũng không quan trọng.

Có những thứ thật sự tôi không cần biết. Đa số mọi người thường rất chú trọng, xem các mối quan hệ và sự kiện hời hợt bề ngoài là điều mấu chốt trong cuộc sống nhưng tôi không phải kiểu người đó. Ở con người Solarin, bên dưới lớp vỏ bí ẩn, giả tạo, ngụy trang lạnh lùng, tôi thấy điều cốt lõi nằm sâu tận bên trong. Đó chính là niềm đam mê, ngọn lửa khát khao yêu đời không bị dập tắt, niềm đam mê khám phá sự thật bên dưới lớp màn che phủ. Tôi nhìn thấu niềm đam mê đó vì nó cũng chính là niềm đam mê của tôi.

Đó chính là điều Minnie nhận ra và muốn ở tôi, niềm đam mê này được bà chuyển vào cuộc tìm kiếm các quân cờ. Đó là lý do bà cảnh báo cháu trai mình bảo vệ tôi nhưng không được khiến tôi xao lãng, không được "dính dáng" tới tôi. Khi Solarin lăn xuống đè môi lên bụng tôi, tôi rùng mình, sự thích thú lan khắp sống lưng. Tôi chạm vào tóc anh và thầm nghĩ bà ấy đã lầm. Có một thành phần bà đã không chú ý đến khi thực hiện mẻ pha chế để đánh bại vĩnh viễn thế lực xấu xa. Thành phần bị bỏ sót chính là tình yêu.

Cuối cùng khi chúng tôi rời nhau ra, sóng yên biển lặng, chỉ còn những con nước màu nâu đục ngầu nhẹ nhàng bập bềnh. Bầu trời trở nên trong trẻo, sáng rực nhưng không thấy mặt trời. Chúng tôi quanh quẩn tìm kiếm quần áo ướt lạnh và lóng ngóng mặc vào. Không nói một lời, Solarin nhặt vài mảnh vải vốn là áo anh trước đây lên và lau những nơi máu anh vẫn còn bám trên người tôi. Sau đó anh nhìn tôi với cặp mắt xanh sẫm và mỉm cười.

"Anh có vài tin rất xấu", anh lên tiếng, choàng một tay qua người tôi còn tay kia giơ lên chỉ sang bên kia lớp sóng tối tăm phẳng lặng. Xa xa, lờ mờ trên nền biển nổi lên một hình thù như ảo ảnh. "Đất liền", anh thì thầm vào tai tôi. "Hai giờ trước, anh có thể đánh đổi bất cứ thứ gì để thấy được cảnh tượng thế này. Nhưng ngay bây giờ, anh muốn giả vờ điều này không có thực..”

***

Hòn đảo mang tên Formentera, nằm ở khúc quanh phía nam quần đảo Balearic vừa ra khỏi bờ biển phía đông của Tây Ban Nha. Tôi nhanh chóng tính ra điều này có nghĩa thuyền đã bị cơn bão đánh dạt về phía đông 150 dặm so với lộ trình ban đầu và giờ đang ở vị trí có khoảng cách bằng từ Gibraltar đến Marseilles. Để đến nơi máy bay đang đậu trên đường băng gần La Camargue rõ ràng là điều không thể, thậm chí nếu thuyền chúng tôi có khả năng vượt biển. Nhưng với sào căng buồm đã nứt, cánh buồm rách tơi và bãi chiến trường trên boong thì chúng tôi cần dừng để xem xét và tân trang nhiều thứ. Khi Solarin cho động cơ nhỏ bền bỉ của thuyền nổ máy chạy ì ạch vào một vịnh đứng riêng biệt tại cuối phía nam hòn đảo, tôi đi xuống dưới đánh thức Lily để chúng tôi có thể vạch ra kế hoạch thay thế.

"Tớ chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bớt mệt sau một đêm bị lắc lư trên con thuyền ọp ẹp đầy nước", Lily há hốc mồm kinh ngạc khi vừa thoáng thấy boong thuyền. "Nhưng chỗ này trông như chiến địa. Tạ ơn Chúa tớ đã ốm để khỏi chứng kiến thảm họa này". Mặc dù khuôn mặt Lily vẫn còn xanh xao nhưng cô có vẻ hồi phục lại nhiều. Cô băng qua boong ngổn ngang cánh buồm rách vụn và ướt sũng, hít thở không khí trong lành.

"Chúng ta gặp rắc rối", tôi lên tiếng ngay sau khi chúng tôi ngồi xuống bàn bạc cùng Solarin. "Chúng ta không đến được chỗ máy bay. Giờ phải tính xem làm thế nào để đến được Manhattan mà không đem các quân cờ qua Hải quan và tránh luôn cả bộ phận Nhập cư".

"Dân Xô Viết chúng tôi", Solarin giải thích cái nhìn nghi ngờ của Lily "đúng là không được toàn quyền đi lại khắp nơi. Hơn nữa, Sharrif đang theo dõi tất cả các sân bay, tôi chắc là kể cả những sân bay ở Ibiza và Majorca. Vì đã hứa với bà Minnie sẽ đưa cả hai người trở về an toàn, cùng những quân cờ, nên tôi muốn đề nghị một kế hoạch".

"Nói đi, tôi có thể làm bất cứ thứ gì vào lúc này", Lily nói, lấy tay chải bộ lông ướt sũng rối bời của Carioca trong khi con vật vất vả cố thoát khỏi lòng cô.

"Formentera là một hòn đảo đánh cá nhỏ. Người ta cho du khách đi thuyền từ Ibiza đến tham quan chỉ trong ngày. Khu vịnh này rất kín đáo, chúng ta sẽ không bao giờ bị chú ý ở đây. Tôi đề nghị chúng ta vào thị trấn địa phương, mua quần áo và đồ dự trữ rồi xem chúng ta có thể có một cánh buồm mới và dụng cụ cần thiết để sửa chữa hư hỏng không. Việc này có thể tốn kém nhưng trong một tuần hay khoảng đó, chúng ta có thể vượt biển và dễ dàng rời đi lặng lẽ cũng như lúc đến, không ai biết".

"Nghe được đó", Lily tán thành. "Tôi vẫn còn cả đống tiền ướt có thể sử dụng. Tôi dứt khoát giữ vững ý định thay quần áo mới và nghỉ ngơi vài ngày sau tất cả mọi chuyện khủng khiếp này. Một khi chúng ta chuẩn bị xong xuôi, anh định đi đâu ?"

"New York", Solarin đáp, "theo hướng Bahamas và đường thủy nội địa",

"Cái gì ?" Lily và tôi đồng thanh hét toáng lên.

"Phải đến bốn ngàn dặm", tôi kinh hãi nói thêm, "trên một con thuyền chỉ vừa sống sót đi được ba trăm dặm trong cơn bão".

"Thật ra, nó gần năm ngàn dặm theo lộ trình nói trên", Solarin mỉm cười ung dung. "Nhưng nếu Columbus làm được, tại sao chúng ta không ? Đây có lẽ là thời điểm bất lợi nhất để đi thuyền qua Địa Trung Hải nhưng là lúc dễ chịu nhất để băng qua Đại Tây Dương. Với gió cùng hướng, không quá một tháng chúng ta sẽ đến nơi, và lúc đó cả hai người sẽ trở thành những thủy thủ cừ khôi".

Lily và tôi quá kiệt sức, bẩn thỉu, và đói khát đến nỗi không lên tiếng tranh cãi lời lẽ thuyết phục đó của Solarin. Hơn nữa, ký ức về cơn bão không gần gũi, rõ ràng bằng ký ức về những điều đã xảy ra giữa Solarin và tôi ngay sau trận bão. Một tháng như thế không hoàn toàn là không thể chấp nhận được. Thế nên chúng tôi bắt đầu lên đường tìm kiếm một thị trấn trên hòn đảo nhỏ bé trong lúc Solarin ở lại phía sau dọn dẹp đống tàn tích.

***

Những ngày làm việc vất vả và thời tiết ấm áp thoải mái khiến chúng tôi vui vẻ hơn. Hòn đảo Formentera có những căn nhà quét vôi trắng và đường phố đầy cát, rừng ô liu và các con suối êm đềm, những phụ nữ lớn tuổi mặc đồ đen còn ngư dân mặc quần đùi có sọc. Tất cả điều này, so sánh với nền biển trong xanh vô tận, có tác động làm dịu mắt, là liều thuốc dễ chịu xoa dịu tâm hồn. Ba ngày ăn cá tươi đánh bắt từ biển và trái cây chín mọng hái trên cành, uống rượu mạnh ngon tuyệt vùng Địa Trung Hải và hít thở không khí biển trong lành đã làm nên những điều kỳ diệu trong tâm tính chúng tôi. Chúng tôi có làn da rám nắng dẻo dai, kể cả Lily cũng gầy đi và săn chắc nhờ mọi người đều phụ giúp nhau sửa chữa chiếc thuyền.

Đêm nào Lily cũng chơi cờ với Solarin. Dù anh chưa bao giờ để cô thắng nhưng sau mỗi ván đấu, anh giảng giải rất tỉ mỉ sơ suất cô phạm phải. Sau một thời gian, cô bắt đầu không chỉ lắng nghe góp ý với thái độ cởi mở mà còn hỏi han Solarin khi lúng túng trước nước đi của anh. Lại một lần nữa, Lily tha thiết, dồn hết tâm trí vào cờ vua nhiều đến nỗi hầu như không để ý ngay từ đêm đầu tiên trên đảo, tôi quyết dịnh ngủ trên boong thuyền với Solarin chứ không dời xuống cabin ngủ với cô ấy.

"Cô ấy thật sự có nó", một đêm nọ Solarin nói với tôi khi hai đứa ngồi trên boong, ngước nhìn trời sao yên ả. "Có mọi thứ ông cô ấy có, và hơn thế nữa. Cô ấy sẽ là tay cờ xuất sắc, chỉ cần quên chuyện cô ấy là phụ nữ". 

"Là phụ nữ thì liên quan gì ở đây ?" tôi hỏi.

Solarin mỉm cười và kéo tóc tôi. "Con gái khác con trai", anh nói. "Để anh chứng minh cho em thấy nhé ?"

Tôi bật cười và nhìn anh dưới ánh trăng mờ ảo. "Anh nói rõ đi", tôi lên tiếng.

"Chúng ta suy nghĩ khác nhau", anh tiếp lời, nằm ườn ra gối đầu vào lòng tôi. Anh ngước nhìn tôi và tôi nhận ra anh đang nói chuyện nghiêm túc. "Chẳng hạn như để khám phá công thức chứa đựng trong Bộ cờ Montglane, chắc chắn cách em thực hiện khác xa anh".

"Được thôi", tôi nói và cười. "Thế anh thực hiện ra sao ?"

"Anh cố liệt kê mọi thứ anh biết", Solarin đáp, với tay lấy ly của tôi và hớp một ngụm rượu. "Sau đó xem làm thế nào những thứ ‘đã định sẵn' có thể kết hợp cho ra giải pháp. Tuy nhiên anh thừa nhận mình có ít lợi thế. Ví dụ như anh có thể là người duy nhất trong cả ngàn năm thấy được mảnh vải, quân cờ và cũng là người thoáng thấy bàn cờ". Anh ngước lên vì cảm nhận tôi cử động nhẹ người trong sự ngạc nhiên.

"Ở Nga", anh nói, "khi bàn cờ xuất đầu lộ diện, có những kẻ nhanh chóng gán cho bản thân trách nhiệm tìm kiếm các quân cờ khác. Tất nhiên, họ là những người thuộc phe quân trắng. Anh tin Brodski, nhân viên KGB hộ tống anh đến New York là một trong số đó. Anh lấy lòng các viên chức chính phủ cấp cao bằng cách gợi ý như Mordecai chỉ dẫn rằng anh biết các quân cờ khác ở đâu và có thể thu được chúng".

Anh chậm rãi quay lại suy nghĩ ban đầu. Ngước nhìn tôi trong ánh sáng xám bạc, anh cất lời, "Anh thấy rất nhiều ký hiệu chứa trong bộ cờ, điều đó dẫn dắt anh tin rằng có thể không chỉ có một công thức, mà là rất nhiều công thức. Nói cho cùng, như em đã đoán ra, những biểu tượng này không chỉ tượng trưng cho các hành tinh và ký hiệu của cung hoàng đạo mà còn là những nguyên tố trong Bảng tuần hoàn các nguyên tố hóa học. Anh thấy dường như em cần một công thức khác để chuyển đổi từng nguyên tố thành thứ khác. Nhưng làm thế nào chúng ta biết những biểu tượng nào kết hợp theo trình tự gì ? Làm thế nào chúng ta biết công thức nào thật sự hiệu quả ?"

"Chúng ta không thể làm theo lý thuyết của anh được", tôi nói, hớp một ngụm rượu trong lúc đầu óc bắt đầu làm việc. "Có quá nhiều biến số ngẫu nhiên, quá nhiều phép hoán vị. Em không biết nhiều về thuật giả kim, nhưng em hiểu các công thức. Mọi thứ chúng ta nghiên cứu chỉ rõ một sự thật rằng chỉ có một công thức mà thôi. Nhưng nó có thể không phải là thứ chúng ta nghĩ..."

"Ý em là sao ?" Solarin hỏi, liếc nhìn tôi.

Từ khi đặt chân lên hòn đảo, không ai trong chúng tôi đề cập đến các quân cờ được xếp gọn trong giỏ đặt bên dưới bếp. Như thể có một thỏa thuận ngầm chung, chúng tôi đồng ý không phá hỏng khung cảnh thơ mộng an lành ngắn ngủi bằng cách tránh nói về cuộc săn lùng đã đặt sinh mệnh chúng tôi vào hiểm họa khôn lường này. Giờ đây Solarin khiến tôi khó chịu khi lôi mối lo ám ảnh kia ra để nói. Tôi lại bắt đầu phải xem xét cái ý nghĩ cứ âm ỉ dai dẳng vang dội trong đầu nhiều tuần nhiều tháng qua như chứng đau răng.

"Ý em là chỉ có một công thức, với một lời giải đơn giản. Tại sao phải cất giấu nó trong lớp màn bí ẩn nếu nó quá khó đến nỗi không ai có thể hiểu ra ? Nó như các kim tự tháp. Cả ngàn năm nay người ta cứ nói những người Ai Cập thật gian khổ khi dùng công cụ thô sơ kéo tất cả các phiến đá granit và đá vôi nặng hai ngàn tấn lên để tạo thành kim tự tháp. Và đến giờ chúng vẫn còn đó. Nhưng điều gì xảy ra nếu họ không xây nên chúng theo cách đó ? Người Ai Cập là những nhà giả kim, đúng không nào ? Họ ắt phải biết có thể lấy a-xít làm mất chất các phiến đá kia, quăng chúng vào thùng và đập chúng dính vào nhau trở lại như xi măng",

"Nói tiếp đi em", Solarin lên tiếng, ngước nhìn tôi mỉm cười lạ lùng trong ánh trăng. Ngay cả khi ngồi ngược vậy, tôi cũng thấy anh ấy thật quyến rũ.

"Những quân cờ của Bộ cờ Montglane phát sáng trong bóng tối" tôi nói, đầu óc nghĩ ngợi thật nhanh. "Anh có biết nếu đập tan nguyên tố thủy ngân sẽ có được gì không ? Hai đồng vị phóng xạ, một phân rã trong khoảng vài giờ hoặc vài ngày thành Tali, cái kia biến thành vàng phóng xạ".

Solarin lăn mình dựa lên khuỷu tay trong lúc quan sát tôi thật kỹ. “Nếu anh kịch liệt phản đối", anh nói, "anh sẽ chỉ ra em lập luận từ kết quả đến nguyên nhân. Em nói, nếu các quân cờ bị biến đổi bản chất, hẳn có một công thức làm điều đó. Thậm chí nếu vậy, tại sao lại là công thức này ? Và tại sao chỉ có một, chứ không phải năm mươi hay một trăm ?"

"Vì trong khoa học, cũng như trong tự nhiên, thường lời giải đơn giản nhất, rõ ràng nhất sẽ hữu dụng", tôi nói. "Minnie nghĩ dù có một công thức. Bà nói nó có ba phần: bàn cờ, các quân cờ và mảnh vải". Tôi ngừng lời đột ngột khi có điều gì đó bất chợt nảy ra trong đầu. "Như hòn đá, cây kéo, và mảnh giấy", tôi nói. Khi Solarin có vẻ lúng túng, tôi nói thêm "Đó là trò chơi của trẻ con".

"Em làm anh nhớ đến trẻ con". Anh bật cười và hớp thêm một ngụm rượu trong ly của tôi. "Nhưng tất cả các nhà khoa học vĩ đại nhất bên trong cũng đều là trẻ con. Em nói tiếp đi".

"Các quân cờ bao bọc bàn cờ, mảnh vải bao bọc các quân cờ", tôi nói, vạch ra tỉ mỉ trong đầu. "Vậy phần đầu tiên của công thức có thể mô tả vật gì, phần thứ hai cho biết làm thế nào, và phần thứ ba... giải thích thời điểm".

"Ý em là các ký hiệu trên bàn cờ mô tả nguyên liệu thô, tức các nguyên tố nào sẽ được sử dụng", Solarin nói, xoa chỗ băng quấn vết thương trên đầu, "các quân cờ cho biết sự cân xứng để sắp đặt chúng và mảnh vải thể hiện trình tự sao ?"

"Gần như vậy", tôi nói, bồn chồn kích động. "Như anh nói, những biểu tượng kia mô tả các nguyên tố trong Bảng tuần hoàn hóa học. Nhưng chúng ta đã bỏ sót điều chúng ta để ý trước tiên. Chúng cũng tượng trưng cho các hành tinh và những ký hiệu của cung hoàng đạo ! Phần thứ ba nói chính xác thời điểm, tức là vào giờ nào, tháng nào, hay năm nào, từng bước của tiến trình được thực hiện !" Nhưng vừa nói xong, tôi biết không thể vậy được. "Chọn khác ngày hay tháng bắt đầu hoặc kết thúc thử nghiệm thì xảy ra khác biệt gì chứ ?"

Soiarin nín thinh một lúc và khi anh lên tiếng, giọng nói chậm rãi với kiểu tiếng Anh trang trọng nhanh và rõ anh thường dùng khi cảng thẳng thái quá.

"Nó tạo nên sự khác biệt rất lớn lao", anh nói, "nếu em hiểu pythagoras ngụ ý gì khi dùng cụm từ 'âm nhạc của vũ trụ". Anh nghĩ em tìm ra điều gì rồi. Lấy các quân cờ đi".

Tôi xuống cầu thang thì thấy Lily và Carioca đang ngáy khò khò trên giường riêng. Solarin ở lại trên boong thắp nến và sắp xếp bàn cờ vua bỏ túi mà anh và Lily vẫn chơi hằng đêm.

"Gì vậy ?" Lily lên tiếng khi tôi mò mẫm xung quanh tìm cái giỏ cất dưới tủ bếp.

"Tụi này đang giải đáp câu đố", tôi hào hứng đáp. "Có muốn tham gia không ?"

"Tất nhiên rồi", cô nói. Tôi nghe thấy tiếng nệm kêu cọt kẹt khi Lily trèo xuống khỏi giường. "Tớ đang tự hỏi khi nào thì các cậu mới mời tớ tham gia buổi họp mặt ban đêm của hai người đây. Chính xác chuyện gì đang diễn ra giữa các cậu vậy, hay tớ không nên hỏi ?" tôi thấy cũng may nơi này tối tăm vì mặt tôi đang nóng ran lên. "Thôi quên đi", Lily nói. "Anh ta đẹp trai thật, nhưng không phải mẫu người của tớ. Một ngày nào đó tớ sẽ đánh bại anh ta trên bàn cờ vua".

Chúng tôi leo lên thang, Lily choàng áo len dài tay bên ngoài bộ đồ ngủ và ngồi lên ghế nệm của buồng lái cạnh Solarin. Cô ấy rót cho mình một ly rượu trong lúc tôi lấy các quân cờ và mảnh vải ra khỏi giỏ, bày chúng ra dưới sàn trong ánh sáng ngọn nến.

Nhanh chóng tóm tắt lại cho Lily nghe những điều chúng tôi đã thảo luận, tôi ngồi xuống, để Solarin ngồi dưới sàn. Con thuyền lắc lư, sóng vỗ nhẹ nhàng. Một cơn gió ấm áp thổi qua trong lúc cả hai người ngồi dưới bầu trời đầy sao. Lily chạm tay vào mảnh vải, nhìn Solarin với nét mặt kỳ lạ.

"Chính xác Pythagoras đã ngụ ý gì trong câu 'âm nhạc của vũ trụ' ?'’ cô ấy hỏi anh.

“Ông ta cho rằng vũ trụ bao gồm các con số", Solarin trả lời, nhìn xuống các quân cờ của Bộ cờ Montglane. "Hệt như các nốt của thang âm nhạc lặp lại quãng tám theo sau quãng tám, vạn vật trong tự nhiên hình thành kiểu mẫu theo cách đó. Ông ấy khởi xướng lĩnh vực tìm hiểu toán học mà chúng ta nghĩ nhờ nó phần lớn các phát kiến đột phá đã ra đời trong thời đại gần đây. Nó được gọi là phân tích hàm điều hòa, nền tảng của lĩnh vực tôi học, vật lý âm học, và cũng là nhân tố chính yếu trong vật lý lượng tử".

Solarin đứng lên và bắt đầu đi tới lui. Tôi nhớ lại anh từng nói khi suy nghĩ phải di chuyển.

"Ý tưởng cơ bản", anh nói trong lúc Lily chăm chú quan sát anh, "là có thể đo lường được bất cứ hiện tượng tự nhiên nào tái diễn theo chu kỳ. Đó là bất kỳ thứ sóng nào, sóng âm, sóng nhiệt hay sóng ánh sáng, thậm chí sóng biển. Lý thuyết này giúp Kepler khám phá ra quy luật chuyển động của các hành tinh, Newton giải thích định luật hấp dẫn và sự tiến động trong thiên văn học. Leonhard Euler áp dụng nó để chứng minh ánh sáng là một dạng sóng có màu sắc phụ thuộc vào độ dài. Nhưng chính Fourier, nhà toán học vĩ đại của thế kỷ mười tám, đã phát hiện phương thức đo lường cho tất cả các dạng sóng, kể cả sóng nguyên tử". Anh quay lại nhìn chúng tôi, cặp mắt long lanh trong ánh sáng lờ mờ.

"Vậy Pythagoras đã đúng", tôi nói. "Vũ trụ hình thành từ các con số tuần hoàn có độ chính xác toán học và có thể đo lường được. Có phải anh nghĩ Bộ cờ Montglane liên quan đến sự phân tích hàm điều hòa của cấu trúc phân tử không ? Đo lường các bước sóng để phân tích cấu trúc các nguyên tố ?"

"Cái gì đo lường được thì nhận thức được", Solarin chậm rãi nói. "Cái gì nhận thức được thì thay đổi được. Pythagoras đã nghiên cứu cùng nhà giả kim vĩ đại nhất trên hết thảy, Hermes Trismegisttis người mà dân Ai Cập xem như hiện thân của vị thần Thoth vĩ đại. Chính vị này đã định nghĩa nguyên lý đầu tiên của thuật giả kim: 'Ở trên thế nào, ở dưới thế ấy. Sóng của vũ trụ hoạt động giống hệt sóng của nguyên tử nhỏ bé nhất và có thể tác động nhau". Anh ngừng lời và quay nhìn tôi.

"Hai ngàn năm trước, Fourier chỉ ra cách chúng tương tác. Maxwell và Planck khám phá năng lượng của chúng có thể được mô tả dưới dạng sóng. Einstein tiến thêm bước cuối cùng, chỉ ra giả thuyết của Fourier là một công cụ phân tích, trên thực tế vật chất và năng lượng là các dạng sóng có thể biến đổi cho nhau".

Điều gì đó đang lởn vởn trong đầu tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào mảnh vải, trên đó các ngón tay của Lily đang lần theo thân hình màu vàng của hai con rắn quấn lấy nhau tạo thành số tám. Một điều gì đó sâu thẳm bên trong, mối liên kết đang hình thành giữa mảnh vải, kiểu mê cung Lily đã mô tả, và điều Solarin vừa nói về sóng. Ở trên thế nào, ở dưới thế ấy. Vũ trụ thế nào, sinh vật thế ấy. Vật chất ra sao, năng lượng giống vậy. Tất cả điều đó nghĩa là gì ?

"Số Tám", tôi nói lớn, dù vẫn còn đang chìm trong ý nghĩ. "Mọi thứ dẫn trở về số Tám. Mê cung có hình dáng như số tám. Newton cho thấy tiến động trong vũ trụ tạo thành đường xoắn ốc cũng có dạng số tám. Cuộc diễu hành bí ẩn Rousseau gặp ở Venice được nói đến trong quyển nhật ký cũng là số tám. Và ký hiệu vô cực..

"Quyển nhật ký nào ?" Solarin bất chợt giật mình hỏi. Tôi hoài nghi nhìn anh chăm chăm. Có lý nào Minnie đưa cho chúng tôi thứ mà chính cháu ruột của bà không biết sao ?

"Quyển sách bà Minnie đưa cho tụi em", tôi đáp. "Đó là nhật ký của một nữ tu người Pháp sống cách đây hai trăm năm. Bà ấy có mặt khi bộ cờ được dời khỏi Tu viện Montglane. Tụi em chưa có thời gian đọc hết. Em có nó đây này..." Tôi định rút quyển sách ra khỏi giỏ thì Solarin đã nhảy tới trước.

"Chúa ơi", anh kêu lên, "thì ra đó chính là thứ bà ám chỉ khi nói anh rằng em có chìa khóa cuối cùng. Sao trước giờ em không nói đến chuyện đó ?" Anh sờ lên bìa da mềm của quyển sách tôi cầm trên tay.

“Em nghĩ ra vài điều trong đầu", tôi nói. Tôi mở quyển sách đến trang mô tả sinh động Cuộc diễu hành kéo dài, một nghi lễ ở Venice. Ba chúng tôi chụm đầu vào sách dưới ánh nến và lặng im nghiền ngẫm nó hồi lâu. Lily từ từ nở nụ cười và quay cặp mắt xám to tròn sang nhìn Solarin.

"Đây là những nước cờ, đúng không nào ?" cô nói.

Anh gật đầu. "Từng nước đi theo hình số tám trong biểu đồ này", anh nói "tương ứng với một ký hiệu tại cùng vị trí trên mảnh vải, hay có lẽ một biểu tượng họ nhìn thấy trong buổi lễ cũng nên. Và nếu anh không lầm, nó cho chúng ta biết loại quân cờ và nơi hợp lý để đặt nó trên bàn cờ. Mười sáu bước, mỗi bước bao gồm ba mẩu thông tin. Có lẽ là ba điều em đã đoán: vật gì, làm thế nào, và khi nào..."

"Như trận đồ bát quái trong bộ Kinh Dịch", tôi nói. "Mỗi nhóm chứa đựng một lượng thông tin".

Solarin nhìn tôi chằm chằm, rồi anh bật cười. "Chính xác", anh nói, chìa tay siết vai tôi. "Đi nào, các tay cờ. Chúng ta tìm ra cấu trúc của ván cờ rồi. Giờ hãy kết hợp tất cả lại và khám phá cánh cổng đến vô cực".

Chúng tôi dốc sức tìm hiểu điều bí ẩn cả đêm. Giờ tôi có thể hiểu tại sao các nhà toán học cảm nhận có một làn sóng năng lượng huyền ảo tràn qua họ khi khám phá ra công thức mới hay nhận thấy mô hình mới trong thứ gì đó họ đã quan sát cả ngàn lần. Chỉ trong toán học người ta mới có cảm giác di chuyển xuyên suốt một thứ khác, một thứ không tồn tại trong thời gian và không gian, đó là cảm giác rơi vào và đi qua câu đố hóc búa, cảm giác đó bao bọc quanh mình theo cách tự nhiên.

Tôi không phải nhà toán học vĩ đại nhưng tôi có thể hiểu vì sao Pythagoras nói toán học có quan hệ với âm nhạc. Trong lúc Lily và Solarin miệt mài với các nước cờ trên bàn cờ thì tôi cố vẽ mô hình ra giấy, tôi cảm giác như mình nghe thấy tiếng công thức của Bộ cờ Montglane hát vang bên tai. Nó giống như thần dược chảy khắp huyết quản, lôi kéo tôi vào bản hòa âm hay ho khi chúng tôi nằm bò trên sàn cố tìm ra mô hình trong các quân cờ.

Điều này không dễ dàng chút nào, như Solarin đã gợi ý, khi phải giải quyết một công thức bao gồm sáu mươi bốn ô vuông, ba mươi hai quân cờ và mười sáu vị trí trên mảnh vải, những khả năng kết hợp chúng còn nhiều hơn nhiều tổng số các vì sao thấy được trong vũ trụ. Mặc dù trong bản vẽ cho thấy một số nước đi là của quân Mã và những nước khác của quân Xe và Tượng nhưng chúng tôi không chắc. Toàn bộ mô hình phải ăn khớp trong sáu mươi bốn ô vuông trên bàn cờ của Bộ cờ Montglane.

Điều này phức tạp bởi thậm chí nếu có biết quân Tốt hay quân Mã nào đã thực hiện nước đi thì chúng tôi cũng không biết mô hình sắp xếp ban đầu của ván cờ khi mới được lập ra.

Tuy nhiên, tôi chắc rằng có một chìa khóa cho tất cả những chuyện này, thế nên chúng tôi tiếp tục tìm hiểu với những thông tin thật sự có được. Quân trắng luôn đi trước, và thường là con Tốt. Dù Lily kêu ca đó không phải quy luật nghiêm khắc trong lịch sử nhưng hình như rõ ràng bản đồ của chúng tôi cho thấy nước đi đầu tiên là của một quân Tốt, quân duy nhất có thể đi thẳng đứng ngay từ đầu ván cờ.

Liệu chúng tôi nên cho rằng những nước đi này xen kẽ giữa quân trắng quân đen, hay chỉ do một quân tự ý di chuyển khắp bàn cờ như trong Nước đi của quân Mã ? Cả ba chọn giả thiết ban đầu vì nó thu hẹp những khả năng xảy ra. Chúng tôi cũng quyết định vì đây là công thức chứ không phải ván cờ nên mỗi quân chỉ có thể di chuyển một lần và một ô vuông chỉ được xuất hiện một lần. Theo Solarin, mô hình không tạo thành ván cờ và không có ý nghĩa đối với trò chơi thực tế nhưng nó thật sự để lộ ra mô hình trông giống trên mảnh vải và bản đồ. Thật kỳ lạ, nó đảo ngược, như hình ảnh phản chiếu của đám diễu hành diễn ra tại Venice.

Tới sáng sớm, chúng tôi có được bức vẽ giống với hình dung của Lily về mê cung. Và nếu vấn đề các quân không di chuyển trên bàn cờ, nó sẽ lập nên một hình dáng số tám khác theo chiều dọc. Chúng tôi biết mình đến rất gần đích.

Mắt mờ đi, chúng tôi ngước lên khỏi hình vẽ và có được tình thân thiết vượt ra khỏi tính ganh đua cá nhân. Lily bắt đầu bật cười và lăn ra sàn với Carioca nhảy trên bụng. Solarin ào đến tôi như tên điên, nhấc bổng tôi và xoay tròn. Mặt trời đang ló dạng, chuyển biển cả thành màu đỏ sẫm và bầu trời ánh hồng như ngọc trai.

"Giờ tất cả những điều chúng ta cần làm là lấy bàn cờ và các quân còn lại", tôi nói với Solarin cùng nụ cười hài hước. "Dễ như trở bàn tay, em chắc vậy".

"Chúng ta biết ở New York có thêm chín quân", anh nói, cười với tôi cùng nét mặt cho thấy trong đầu anh nghĩ đến cái khác ngoài cờ vua. "Anh nghĩ chúng ta nên đi xem nó đi, chịu không ?"

"Đồng ý, thuyền trưởng", Lily lên tiếng. "Sắp đặt trục và căng buồm thôi. Tớ đề nghị chúng ta lên đường".

"Bằng đường thủy trước đã", Solarin vui vẻ nói.

"Cầu cho nữ thần Car vĩ đại sẽ phù hộ chuyến đi của chúng ta", tôi lên tiếng.

"Tớ sẽ giương buồm", Lily nói rồi đi làm.