Tối thứ tư, tôi ngồi trên taxi, băng qua thành phố để gặp Lily Rad tại địa chỉ cô ấy cho trên đường bốn mươi bảy giữa Đại lộ Năm và Sáu. Nơi ấy mang tên hiệu sách Gotham và trước giờ tôi chưa từng đến đó.
Chiều hôm trước, hôm thứ ba, Nim đã chở tôi vào thành phố và dạy tôi một mẹo làm ở cánh cửa để biết có ai vào khi tôi đi vắng không. Để chuẩn bị cho chuyến đi Algeria của tôi, anh ấy còn đưa cho tôi luôn một số điện thoại đặc biệt gọi đến trung tâm máy tính Centrex bất cứ giờ nào. (Quả là sự tận tình của một người ngay bản thân còn không sử dụng điện thoại !)
Nim có quen một người phụ nữ ở Algiers tên là Minnie Renselaas, vợ của vị lãnh sự Hà Lan quá cố ở Algeria. Bà ấy hình như rất giàu có và giao thiệp rộng, có thể giúp tôi tìm ra bất cứ thứ gì tôi cần biết. Có thông tin đó trong tay, tôi miễn cưỡng đồng ý báo cho Llewellyn biết tôi sẽ cố gắng định vị những quân của Bộ cờ Montglane giùm ông ta. Tôi cảm thấy làm việc này chẳng hay ho chút nào, vì đó là một lời nói dối, nhưng Nim đã thuyết phục rằng tìm ra bộ cờ đáng ghét kia là cách duy nhất tôi có thể đảm bảo sự bình yên trong tâm hồn. Chưa kể đến cuộc sống đầy đủ lâu dài.
Nhưng ba ngày nay tôi cứ lo lắng về điều gì đó, không phải về cuộc đời mình, cũng không phải về bộ cờ (có lẽ nó chẳng có thực). Tôi lo cho Saul. Báo chí không đưa tin gì về cái chết của ông ta.
Có ba bài viết về trụ sở Liên Hiệp Quốc trên báo ra ngày thứ ba, nhưng tất cả đều đề cập đến nạn đói trên thế giới hay chiến tranh Việt Nam. Không mảy may xuất hiện một lời ám chỉ nào cho thấy họ đã tìm thấy một thi thể trên phiến đá. Biết đâu có lẽ họ không khi nào đặt chân đến Phòng Suy ngẫm cũng nên. Nhưng như vậy còn kỳ lạ hơn. Ngoài ra, mặc dù có một tin vắn cho hay về cái chết của Fiske và giải đấu sẽ tạm hoãn một tuần nhưng tuyệt nhiên không có điều gì cho thấy ông ta không phải tự nhiên mà chết.
Thứ tư là ngày Harry tổ chức tiệc tối. Tôi chưa nói chuyện với Lily kể từ chủ nhật nhưng tôi chắc rằng giờ đây gia đình cô ấy đã biết về cái chết của Saul. Xét cho cùng, ông ấy đã làm việc cho nhà đó hai mươi lăm năm. Nghĩ đến việc phải báo cho họ điều đó, tôi rùng mình sợ hãi. Nếu hiểu tính Harry sẽ thấy làm vậy giống như phá rối sự yên bình nhiều hơn. Đối với ông ấy, tất cả nhân viên cũng như người thân trong gia đình. Tôi tự hỏi làm sao có thể tránh được chuyện phải tiết lộ điều mình biết.
Khi taxi rẽ sang Đại lộ số Sáu, tôi trông thấy tất cả những người bán hàng đều ra ngoài kéo thấp lớp cửa cuốn bằng sắt che bên ngoài cửa sổ để tránh trộm cắp. Bên trong cửa hiệu, nhân viên đang lấy những món nữ trang đắt tiền trên gian trưng bày cất đi. Tôi nhận ra mình đang ở khu vực trung tâm chuyên buôn bán kim cương. Khi xuống xe, tôi nhìn thấy nhiều người tụ tập thành nhóm trên vỉa hè, mặc áo khoác đen và đội mũ nỉ vành rộng. Vài người có bộ râu đen hơi bạc, dài đến tận ngực.
Đi khoảng một phần ba con đường xuống khu nhà là tới hiệu sách Gotham. Tôi bước qua những nhóm người ra vào tòa nhà. Lối vào là một hành lang nhỏ trải thảm như kiểu nhà thời Victoria, có cầu thang lên gác trên. Bên trái có hai bậc bước xuống hiệu sách.
Sàn nhà bằng gỗ, mái trần thấp được bao quanh bởi những đường ống dẫn khí chạy dọc theo chiều dài căn phòng. Ở cuối là lối vào vài phòng khác, sách chất đầy nghẹt từ sàn nhà đến trần.
Khắp nơi các chồng sách cứ như chực đổ xuống, và lối đi hẹp đầy người đứng đọc sách, họ phải miễn cưỡng tránh đường cho tôi qua và rồi đứng lại chỗ cũ, có lẽ không rời mắt khỏi sách.
Lily đang đứng ngay cuối phòng, mặc chiếc áo khoác lông chồn đỏ rực rỡ và tất len dài. Cô ấy đang say sưa nói chuyện với một ông già héo hon chỉ bằng phân nửa thân hình cô ta. Ông ta mặc áo khoác và đội mũ đen như những người ngoài đường nhưng không để râu, khuôn mặt u tối của ông chằng chịt vết hằn của thời gian. Cặp kính dày cộm gọng vàng khiến đôi mắt ông trông to và sâu. Ông ấy và Lily trông như đôi đũa lệch.
Khi Lily thấy tôi tiến đến, cô đặt tay lên cánh tay ông già và nói gì đó với ông ta. Ông quay sang tôi.
"Cat, tớ muốn giới thiệu với cậu ông Mordecai", cô ấy nói. "Ông ấy là người bạn rất lâu năm của tớ và am hiểu rất nhiều về cờ vua. Tớ nghĩ chúng ta có thể hỏi ông ấy về vấn đề nhỏ của chúng ta".
Tôi cho rằng ý Lily đang nói đến Solarin. Nhưng bản thân tôi đã biết vài chuyện trong những ngày qua nên muốn kéo Lily sang bên để bàn chuyện của Saul trước khi tôi phải đối mặt với người nhà cô ấy.
"Mordecai là một kiện tướng mặc dù lâu rồi ông ấy không chơi cờ", Lily nói. "Ông ấy huấn luyện tớ thi đấu. Ông ấy nổi tiếng, đã viết sách về cờ vua".
"Con tâng bốc ông quá", Mordecai khiêm tốn nói, mỉm cười với tôi. "Nhưng thật ra ông kiếm sống bằng nghề buôn bán kim cương. Cờ vua là thú tiêu khiển của ông".
"Cat đến xem giải đấu hôm chủ nhật với con đấy", Lily nói với ông ấy.
"À", Mordecai thốt lên, quan sát tôi thật gần qua cặp kính dày. "Ta biết. Vậy ra con là nhân chứng mắt thấy tai nghe vụ việc. Chúng ta đi uống trà nhé. Đi xuống dưới kia chút xíu có một nơi chúng ta có thể trò chuyện".
"Ơ. . con không muốn bị trễ bữa tối. Bố của Lily sẽ thất vọng".
"Đi mà", Mordecai nói nhẹ nhàng nhưng dứt khoát. Nắm lấy tay tôi, ông ta hướng ra phía cửa. "Chính ông cũng có cuộc hẹn tối nay, nhưng ông sẽ rất lấy làm tiếc nếu không nghe con kể về cái chết bí ẩn của kiện tướng Fiske. Ông biết ông ấy rất rõ. Ông hy vọng câu chuyện của con có thể ít cường điệu hơn của... bạn con, Lily, đã kể".
Mọi thứ hơi lộn xộn khi chúng tôi cố đi trở ra căn phòng thứ nhất. Mordecai phải buông tay tôi ra khi chúng tôi phải nối đuôi nhau qua lối đi hẹp, Lily dẫn đường. Thật thoải mái khi từ trong nhà sách chật chội lộn xộn bước ra không khí mát mẻ ngoài đường. Mordecai lại nắm lấy tay tôi.
Hiện hầu hết những người buôn kim cương đã nghỉ và các cửa hàng đã tắt hết đèn.
"Lily nói ông nghe con là chuyên gia máy tính", Mordecai nói, đẩy tôi xuống đường.
"Ông có quan tâm đến máy tính không ?" tôi hỏi
"Không hoàn toàn. Ông ấn tượng với những gì chúng có thể làm. Con có thể nói ông là một người yêu thích các công thức". Nói đến đó ông ta vui vẻ, khuôn mặt nở nụ cười rạng rỡ. "Ông từng là một nhà toán học, Lily có kể con nghe không ?". Ông quay ra sau nhìn Lily đang đi theo, nhưng cô ta lắc đầu và đuổi kịp chúng tôi. "Ông là học trò của Giáo sư Anhxtanh trong một học kỳ ở Zurich. Thầy quá thông minh đến nỗi không đứa học trò nào có thể hiểu lời thầy ! Đôi khi thầy quên đang nói về cái gì và đi ra khỏi lớp, nhưng không bao giờ có ai chế giễu thầy cả. Tất cả đều rất kính trọng ông ấy".
Ông ngừng lời, nắm luôn lấy cánh tay của Lily khi cả ba băng qua con đường một chiều.
"Khi ở Zurich, ông từng ngã bệnh", ông kể tiếp. "Giáo sư Anhxtanh đã đến thăm ông. Thầy ngồi xuống cạnh giường và cả hai đã nói về Mozart. Thầy rất yêu thích Mozart. Con biết không, giáo sư Anhxtanh là một người chơi vĩ cầm xuất sắc". Mordecai lại mỉm cười với tôi và Lily siết chặt tay ông.
"Ông Mordecai có một cuộc sống thú vị", cô ấy nói với tôi. Tôi để ý thấy Lily cư xử nhã nhặn trước mặt ông ấy. Tôi chưa từng thấy cô ấy quá dịu dàng đến vậy.
"Nhưng ông không chọn theo đuổi sự nghiệp của một nhà toán học", Mordecai nói. "Người ta nói phải cống hiến cho nó nhiều như theo đạo. Thay vào đó, ông chọn con đường trở thành một thương gia. Tuy nhiên ông vẫn đam mê những điều liên quan đến toán học. Chúng ta đến nơi rồi".
Ông ấy đưa tôi và Lily đi qua cánh cửa đôi dẫn lên gác. Khi bước lên, Mordecai nói thêm, "Ông luôn xem máy tính là kỳ quan thứ tám của thế giới !" rồi ông ấy lại bật cười khúc khích. Khi đi lên cầu thang, tôi tự hỏi việc Mordecai thể hiện sự quan tâm đến những công thức có phải chỉ đơn thuần là trùng hợp ngẫu nhiên không. Và trong tiềm thức tôi lại vang lên điệp khúc: "Vào ngày thứ tư của tháng thứ tư, rồi Bộ Tám sẽ đến".
Quán cà phê nhỏ nằm trên tầng lửng nhìn ra một khu rộng lớn đầy các cửa hàng bán kim cương. Mọi thứ dưới kia đã đóng cửa nhưng quán cà phê còn đầy nghẹt những ông già đã tán gẫu trên phố chừng nửa giờ trước. Họ bỏ mũ nhưng từng người vẫn còn đội mũ chỏm nhỏ. Vài người có mái tóc xoăn dài hai bên mặt như Mordecai.
Chúng tôi tìm thấy bàn trống và Lily đi gọi trà trong khi tôi và Mordecai nói chuyện. Ông ấy kéo ghế cho tôi và đi vòng qua ngồi phía bên kia bàn.
"Những lọn tóc hai bên này gọi là 'payess'", ông ấy nói. "Một truyền thống tôn giáo. Người Do Thái không được cắt ngắn râu hay cạo phần tóc hai bên vì kinh Cựu ước nghiêm cấm: "Bạn không được cạo đầu, cũng không được làm hỏng bộ râu". Mordecai lại mỉm cười.
"Nhưng ông không để râu", tôi nói.
"Không", Mordecai buồn bã nói. "Vì trong Kinh thánh nói, "Người anh em Esau để râu tóc nhưng tôi thì không". Lẽ ra ông thích để râu vì nghĩ nó sẽ khiến ông trông khá bảnh bao..." Đôi mắt ông long lanh. "Nhưng tất cả chỉ lên được lún phún thế này thôi".
Lily đến mang theo cái khay và đặt những cốc trà nghi ngút khói lên bàn trong khi Mordecai nói tiếp.
"Vào thời xưa người Do Thái thường để lại một khoảnh ruộng nhỏ giống như gốc một phần của bộ râu để cho những người già trong làng đến nhặt lúa và cho những người lang thang qua làng. Những người nay đây mai đó luôn được người Do Thái xem trọng. Có điều bí ẩn liên quan đến khái niệm đi đây đó. Lily nói con chuẩn bị lên đường phải không ?"
"Vâng", tôi đáp. Nhưng tôi không chắc ông ấy sẽ phản ứng thế nào nếu tôi nói tôi sắp đến ở một năm tại một đất nước Ả Rập.
"Con có cho kem vào trà không ?" Mordecai hỏi. Tôi gật đầu và chuẩn bị đi lấy nhưng ông ấy đã đứng lên. "Để ta", ông nói.
Ngay khi ông ấy đi khỏi tôi liền quay sang Lily.
"Nhanh lên, trong lúc chỉ có chúng ta", tôi thì thầm, "Gia đình cậu đón nhận tin tức về ông Saul thế nào ? " I
"Ồ, họ thật sự rất bực mình về ông ta", cô nói, khuấy thìa. "Nhất là Harry. Ba tớ không ngừng gọi ông ta là một gã vô ơn".
"Bực mình ư !" tôi nói. "Saul bị khử đâu phải là lỗi của ông ta, đúng không nào ?"
"Cậu nói gì vậy ?" Lily hỏi, nhìn tôi lạ lẫm.
"Chắc cậu không nghĩ Saul sắp đặt vụ ám sát cho ông ấy chứ ?" "Ám sát ?" Lily đang trố mắt ra. "Nghe này, tớ biết tớ có hơi phóng đại đi quá xa, tưởng tượng ra chuyện ông ấy bị bắt cóc và mọi thứ. Nhưng nói cho cùng là ông ta trở về nhà. Ông ấy từ bỏ ! Dứt áo rời bỏ mọi người mà đi. Sau hai mươi lăm năm làm việc cho nhà tớ !"
"Tớ đang nói với cậu là ông ấy chết rồi", tôi nhấn mạnh. "Tó trông thấy ông ấy rồi. Saul nằm chết trên một phiến đá trong Phòng Suy ngẫm của trụ sở Liên Hiệp Quốc vào sáng thứ hai. Có kẻ đã giết ông ta !"
Lily đang ngồi đó, miệng há hốc, cầm chiếc thìa trong tay.
"Dứt khoát có điều mờ ám trong chuyện này", tôi nói tiếp.
Lily suỵt tôi và liếc ra sau vai tôi. Mordecai đang đến, trên tay cầm vài gói kem nhỏ.
"Lấy mấy thứ này thật khó nhọc", ông nói, ngồi xuống giữa tôi và Lily. "Không còn kiểu phục vụ thân thiện nữa". Ông liếc nhìn Lily rồi quay sang tôi. "À, ở đây có chuyện gì vậy ? Các con trông như thể mới chui lên khỏi mộ".
"Cũng tương tự vậy", Lily nói, giọng nghẹt lại, mặt trắng bệch như tờ giấy. "Tài xế của ba con hình như... chết rồi".
"Ông rất tiếc khi nghe điều đó", Mordecai nói. "Ông ấy đã làm việc cho nhà con lâu lắm rồi, phải không ?"
"Trước cả khi con chào đời". Đôi mắt cô ấy đờ đẫn và ý nghĩ như trôi đi lan man xa xăm.
"Vậy ông ấy già rồi phải không ? Hy vọng có người lo liệu cho gia đình thay ông ta". Mordecai đang nhìn Lily với nét mặt lạ lùng.
"Cậu có thể kể cho Mordecai. Kể những gì cậu đã nói với tớ", cô ấy nói.
"Nhưng tớ không thật sự nghĩ.."
"Ông Mordecai biết chuyện Fiske. Kể ông ta nghe về Saul đi".
Mordecai quay sang tôi với thái độ lịch sự. "Ông cho là nó hơi cường điệu phải không ?" giọng ông ấy nhỏ nhẹ. "Lily hình như nghĩ rằng kiện tướng Fiske không chết một cách tự nhiên, có lẽ con không nghĩ giống vậy chứ ?" Ông ấy thong thả nhấp một ngụm trà.
"Ông Mordecai", Lily nói, "Cat nói con rằng Saul bị giết".
Mordecai đặt chiếc thìa xuống mà không ngước lên. Ông ấy thở dài. "A, đây đúng là điều ông lo ngại con sẽ nói ông nghe". Ông nhìn tôi với đôi mắt to u buồn sau cặp kính dày. "Có thật không ?"
Tôi quay sang Lily, "Nghe này, tớ không thật sự nghĩ..."
Nhưng Mordecai ngắt lời bằng giọng lịch sự.
"Sao con lại là người đầu tiên biết chuyện này", ông ấy hỏi tôi, "trong khi Lily và gia đình con bé dường như không biết tí gì về điều đó ?"
"Vì con ở đó", tôi nói.
Lily mở miệng nhưng Mordecai suỵt cô ấy.
"Các con, các con", ông nói, quay sang tôi. "Có lẽ con nên kể lại từ đầu, được không ?"
Vậy là thêm lần nữa tôi phải kể lại đầu đuôi câu chuyện tôi đã nói Nim nghe. Lời cảnh báo của Solarin tại trận thi đấu cờ vua, cái chết của Fiske, sự biến mất kỳ lạ của Saul, lỗ đạn trên xe hơi và cuối cùng là thi thể của Saul tại trụ sở Liên Hiệp Quốc. Tất nhiên tôi cố ý bỏ qua vài chi tiết như bà thầy bói, gã ngồi trên xe đạp, và câu chuyện của Nim về Bộ cờ Montglane. Tôi đã hứa giữ bí mật về câu chuyện của Nim còn những chuyện kia nghe quá hoang đường nên tôi không nói ra.
"Con đã giải thích mọi chuyện rất rõ", ông ta nói khi tôi kể xong. "Ông nghĩ chúng ta có thể thừa nhận chắc chắn rằng hai cái chết của Fiske và Saul có liên quan đến nhau theo cách nào đó. Giờ chúng ta phải xác định sự kiện hay nhân vật nào nối kết mọi chuyện với nhau và đặt ra giả thiết".
"Solarin !" Lily nói. "Mọi chi tiết đều dẫn ngay đến anh ta. Chắc rằng anh ta là mắc xích rõ ràng".
"Con à, sao lại là Solarin ?" Mordecai hỏi. "Động cơ của anh ta là gì ?"
"Hắn muốn khử tất cả những ai có thể đánh bại hắn. Để hắn khỏi phải đưa cho họ công thức vũ khí".
"Solarin không phải nhà vật lý vũ khí", tôi xen vào. "Anh ta có bằng cấp về âm học".
Mordecai nhìn tôi một cách kỳ lạ rồi ông nói tiếp. "Đúng, điều đó hoàn toàn có thực. Thật ra ông có biết Alexander Solarin. Ta chưa từng nói con điều đó". Lily ngồi lặng thinh đặt tay lên vạt áo, rõ ràng bị tổn thương vì bậc thầy cờ vua đáng kính của cô có bí mật không chia sẻ với cô.
"Nhiều năm trước khi vẫn còn là nhà buôn kim cương, ông ghé Nga thăm một người bạn trên đường từ thị trường chứng khoán Amsterdam trở về. Ông gặp gỡ một thanh niên, độ mười sáu tuổi. Anh chàng đến nhà bạn ông để học cờ vua..."
"Nhưng Solarin tham gia Cung điện của những người tiên phong trẻ tuổi mà", tôi xen ngang.
"Đúng", Mordecai nói, một lần nữa đưa mắt nhìn tôi. Rõ ràng tôi để lộ quá rõ là mình đã biết nhiều thứ nên tôi ngậm miệng lại. "Nhưng ở Nga, tất cả mọi người chơi cờ. Thật sự không có gì khác để làm. Vì thế ông ngồi xuống đánh một ván với Alexander Solarin. Ông thật dại dột khi nghĩ mình có thể dạy anh chàng ấy một hai điều. Tất nhiên ông bị thua, một cách thảm hại. Anh chàng là tay cờ giỏi nhất ông từng đấu cùng. "Con à", ông nói thêm với Lily, "con hoặc kiện tướng Fiske có thể đấu với anh ta. Nhưng không đời nào thắng !"
Tất cả chúng tôi đều im lặng mất một lúc. Bầu trời ngoài kia tối dần, màn đêm bắt đầu buông xuống và quán cà phê vắng tanh chỉ còn lại ba chúng tôi. Mordecai nhìn đồng hồ bỏ túi và cầm tách lên, uống nốt ngụm trà còn lại.
"À, sao nào ?" ông ta vui vẻ lên tiếng, phá tan sự im lặng. "Các con có nghĩ ra ai khác muốn nhiều người phải chết không ?"
Cả Lily và tôi đều lắc đầu, hoàn toàn mụ mẫm.
"Không nghĩ ra à ?", ông nói, đứng dậy cầm mũ. "À, ông hơi muộn bữa tối rồi, cả hai con cũng vậy. Ông sẽ nghĩ thêm về vấn đề này khi có thời gian rỗi, nhưng ông muốn đưa ra phân tích ban đầu của mình về sự việc này cho các con. Các con có thể nghiền ngẫm nó. Ông cho rằng cái chết của kiện tướng Fiske liên quan đến cờ vua nhiều hơn là dính dáng đến Solarin".
"Nhưng Solarin là người duy nhất có mặt ở đó, ngay trước khi vụ án mạng được phát hiện !" Lily kêu lên.
"Không phải vậy", Mordecai nói, mỉm cười khó hiểu. "Còn một người nữa cũng hiện diện trong tất cả các thời điểm đó. Đó chính là Cat, bạn con !"
"Đợi chút đã", tôi bắt đầu nhưng Mordecai đã ngắt lời.
"Giải đấu sẽ bị hoãn một tuần "để chia buồn về cái chết đáng tiếc của kiện tướng Fiske" nhưng báo chí lại không hề đề cập đến trận đấu gian lận ông ấy tham gia trước khi qua đời, con không thấy bất thường sao ? Hai ngày trước con trông thấy thi thể của Saul tại một chốn quá đông người như trụ sở Liên Hiệp Quốc mà đến nay tin tức chưa xuất hiện trên bất cứ phương tiện truyền thông nào, con có thấy lạ không ? Con có thể đưa ra lời giải thích nào cho tất cả những vụ việc kỳ lạ này ?"
"Bưng bít tội ác !" Lily kêu lên.
"Có lẽ thế", Mordecai nhún vai nói. "Nhưng chính con và Cat, bạn con cũng đã hơi che đậy bằng chứng. Con có thể cho ông biết tại sao các con lại không đến cảnh sát khi xe hơi bị bắn ? Tại sao Cat không trình báo việc tận mắt trông thấy cái xác chết nhưng sau đó nó đã bay hơi đâu mất ?"
Lily và tôi mở miệng cùng lúc.
"Nhưng con đã nói lý do con muốn..." cô ấy lẩm bẩm.
"Con ngại phải..." tôi lắp bắp.
"Ông hiểu", Mordecai giơ tay lên. "Những phát biểu này có lẽ sẽ thiếu sức thuyết phục đối với cảnh sát hơn với ông. Và thậm chí có vẻ còn đáng ngờ hơn vì sự thật Cat đã có mặt trong tất cả tình huống đó".
"Ông đang ám chỉ điều gì ?" tôi hỏi. Bên tai tôi văng vẳng lời thì thầm của Nim, "Nhưng có lẽ có người nghĩ em thật sự biết gì đó".
"Ông chợt nghĩ", Mordecai nói, "mặc dù con không liên quan gì đến những sự việc này nhưng chúng lại có dính líu đến con".
Nói rồi ông cúi xuống hôn lên trán Lily. Khi quay sang trịnh trọng bắt tay tôi, ông đã làm một việc hết sức kỳ lạ, nháy mắt với tôi ! Rồi ông nhanh chóng đi xuống cầu thang và khuất trong màn đêm.
