Hòn đảo Corsica (Corsica là một hòn đảo nằm giữa biển Địa Trung Hải. Đây cũng là một vùng của nước Pháp, bao gồm hai tỉnh Corse-du-Sud và Haute-Corse. Thủ phủ của đảo là Ajaccio), cũng như đảo Crete (Crete là hòn đảo lớn nhất trong những hòn đảo của Hy Lạp và lớn thứ năm trong những hòn đảo tại vùng biển Địa Trung Hải. Đảo Crete nằm tại 35° Bắc và 24° Đông) mang hình thù như một viên kim cương, tựa lời thơ đã ca, 'nằm giữa biển rượu vang đen’. Dù sắp tới mùa đông nhưng từ cách xa bờ biển hai mươi dặm, Mireille vẫn có thể ngửi thấy mùi hương nồng nàn của cây cỏ, bụi cây ngải đắng, cây đậu, lá hương thảo, cây thì là, cây oải hương, và bụi gai bao phủ hòn đảo dày đặc, um tùm.

Khi đứng trên boong chiếc thuyền nhỏ đang tìm đường vượt qua sóng biển bập bềnh, cô có thể trông thấy làn sương mù dày đặc bao bọc những đỉnh núi cao hiểm trở, che khuất một phần các con đường quanh co nguy hiểm, những thác nước hình quạt xòe ra trên bề mặt đá như viền ren. Màn sương che phủ dày đến nỗi cô không thể phân định đâu là ranh giới giữa mặt nước và hòn đảo.

Mireille thu mình trong chiếc áo choàng len lớn, vừa hít thở không khí trong lành vừa quan sát hòn đảo ẩn hiện lờ mờ trước mặt. Cô bị bệnh, bệnh rất nặng, mà không phải do con thuyền lắc lư bởi sóng biển chòng chành gây nên. Cô bị nôn dữ dội kể từ khi họ rời Lyons.

Elisa đứng cạnh cô trên boong, nắm lấy tay cô trong lúc những thủy thủ hối hả đi lên để thả neo. Napoleon xuống dưới khoang gom góp vài món hành lý trước khi thuyền cập bến.

Có lẽ do nước ở Lyons, Mireille nghĩ. Hay có lẽ tại chuyến hành trình gian nan qua thung lũng Rhone, nơi đầy rẫy quân đội thù địch đánh nhau ác liệt, cố tranh giành chia cắt Savoy - một phần của vương quốc Sardinia. Gần Givors, Napoleon bán cho trung đoàn số Năm con ngựa của Mireille mà họ đã cột vào xe mang theo. Cuộc chiến tàn khốc khiến các sĩ quan mất nhiều ngựa chiến hơn cả binh sĩ. Mireille nhờ vậy có được khoản tiền ít ỏi đủ trang trải cho chuyến đi và nhiều thứ khác.

Trong suốt chặng đường, căn bệnh của Mireille càng lúc càng trầm trọng. Khuôn mặt Elisa càng lúc càng thêm lo ngại khi cô đút từng muỗng súp cho "tiểu thư" và chườm khăn ướt lên đầu Mireille mỗi chặng dừng chân. Nhưng súp không nuốt được bao lâu đã tràn ra, và "tiểu thư" bắt đầu thật sự lo lắng cho chính mình, trước cả khi thuyền rời cảng Toulon và hướng đến vùng biển động cuồng nộ để băng tới Corsica. Khi thoáng thấy chính mình trong tấm gương lồi trên boong thuyền, lẽ ra tấm gương tròn phải khiến cô mập và phình ra, đằng này trông cô tái mét, xanh xao vàng vọt và sụt cả mười pao. Lúc nào được là cô lại leo lên boong thuyền nhưng ngay cả không khí khô lạnh cũng không thể hồi phục lại sinh lực, trả lại một Mireille luôn khỏe mạnh như trước đây.

Giờ đây, khi Elisa siết chặt tay cô, họ chụm vào nhau trên boong chiếc thuyền nhỏ, Mireille lắc đầu xóa bỏ ý nghĩ và nén đi cơn buồn nôn. Hiện cô không thể cho phép mình yếu đuối.

Và như thể ông trời nghe thấy, làn sương mù u ám hơi tan đi và mặt trời hé lộ, tạo thành lớp ánh sáng lướt trên mặt nước nhấp nhô như vàng kê bước chân, kéo dài đến tận cảng Ajaccio trước mắt cô cả trăm thước.

Napoleon trên boong, nhảy lên bờ và giúp neo thuyền vào cầu tàu ngay khi họ đến nơi. Cảng Ajaccio nhộn nhịp, nhiều tàu chiến lảng vảng ngay ngoài bên cảng. Lính Pháp đang kéo dây cáp và chạy khắp boong trong khi Mireille và Elisa ngạc nhiên nhìn ngắm.

Chính phủ Pháp ra lệnh Corsica tấn công nước láng giềng Sardinia. Trong khi họ di chuyển hàng tiếp tế ra khỏi tàu, Mireille nghe những tên lính Pháp và binh đoàn Quốc gia Corsica cãi nhau về tính chính nghĩa của cuộc tấn công sắp xảy ra.

Mireille nghe tiếng gọi từ phía dưới, trên bến cảng. Ngó xuống, cô thấy Napoleon đang lao qua biển người hướng về một người phụ nữ nhỏ bé, mảnh mai, mỗi tay giữ chặt một đứa trẻ bé tí. Khi Napoleon ôm lấy bà, Mireille thoáng thấy mái tóc đỏ nâu, bàn tay trắng vuốt quanh eo anh ta như bồ câu. Những đứa trẻ được buông tay nhảy nhót quanh người mẹ và chúng đang ôm lấy nhau.

"Mẹ em, Letizia, Elisa thì thầm, ngước nhìn Mireille mỉm cười. "Và đứa em gái Maria-Carolina mười tuổi, cùng Girolamo, hãy còn ẵm ngửa, khi em đi St-Cyr. Nhưng Napoleon luôn là đứa con cưng của mẹ. Đi nào, em sẽ giới thiệu chị". Và họ đi xuống khu cảng tấp nập.

Letizia Ramolino Buonaparte là một phụ nữ nhỏ nhắn, Mireille nghĩ thầm. Tuy mảnh mai như cây sậy nhưng bà tạo một ấn tượng vững vàng. Từ xa quan sát Mireille và Elisa tiến đến, đôi mắt bà trong mờ như tảng băng màu xanh nước biển, nét mặt thanh thản như đóa hoa trôi trên mặt hồ phẳng lặng. Dù mọi thứ quanh bà có vẻ bình lặng nhưng sự có mặt của bà quá uy nghi đến nỗi Mireille cảm thấy thậm chí nó xuyên thủng cả sự ồn ã của khu cảng tấp nập. Và cô có cảm giác trước đây đã quen biết Letizia.

"Thưa mẹ", Elisa nói, ôm lấy mẹ mình, "con xin giới thiệu với mẹ người bạn mới của chúng con. Chị ấy là người của nữ tu de Roque, tu viện trưởng của Montglane".

Letizia nhìn Mireille một lúc lâu không nói gì, sau đó bà đưa tay ra.

"Đúng rồi", bà nói khẽ. “Ta đang trông đợi con".

"Trông đợi con ư ?" Mireille nói với vẻ ngạc nhiên.

"Con có một thông điệp cho ta, đúng không nào ? Một thông điệp quan trọng".

"Mẹ ơi, chúng con có một thông diệp !" Elisa xen vào, kéo mạnh ống tay áo mẹ. Letizia liếc nhìn cô con gái mười lăm tuổi đã cao hơn mình. "Chính con đã gặp nữ viện trưởng tại St-Cyr và bà ấy đưa con một tin tức để báo lại cho... “ Elisa cúi xuống thì thầm vào tai mẹ.

Không gì có thể lay chuyển người phụ nữ ngoan cường này một cách đáng kinh ngạc hơn những lời thì thầm đó. Hiện bà đang lắng nghe, nét mặt bà sa sầm xuống, đôi môi run lên khi thụt lùi, đặt tay lên vai Napoleon tìm chỗ dựa.

"Mẹ ơi, gì vậy ?" anh ta kêu lên, níu lấy tay mẹ và nhìn vào mắt bà hoảng sợ.

"Thưa phu nhân", Mireille thuyết phục, "người hãy nói chúng con nghe ý nghĩa của thông điệp trao cho người. Những hành động trong tương lai của con, chính cả cuộc đời con, có thể phụ thuộc vào nó. Con định đi đến Algiers nhưng ghé lại đây chỉ vì ngẫu nhiên gặp gỡ các con của người. Thông điệp này có thể là..." Nhưng trước khi kịp nói tiếp, Mireille kiệt sức khi lại muốn buồn nôn. Letizia níu lấy cô ngay trong lúc Napoleon bước đến đỡ Mireille trên tay để cô khỏi ngã.

"Xin thứ lỗi", Mireille uể oải nói, mồ hôi lạnh rịn trên trán, "con e rằng phải nằm nghỉ, con không còn là mình nữa".

Sự việc bất ngờ có vẻ làm Letizia bớt căng thẳng. Bà thận trọng sờ tay lên vầng trán nóng rẫy và trái tim đang đập nhanh của Mireille. Sau đó, với tác phong như quân đội, bà ra lệnh và hối thúc con mình đi trong khi Napoleon lấy xe đẩy đưa Mireille lên ngọn đồi dốc. Lúc Mireille được đặt lên sau xe, Letizia dường như lấy lại bình tĩnh để quay về chủ đề khi nãy.

"Con à", bà thận trọng cất lời, liếc nhanh để chắc rằng không bị nghe lỏm, "mặc dù ba mươi năm nay ta đã gắng hết sức chuẩn bị tinh thần cho kiểu thông điệp này nhưng ta vẫn thấy mình chưa sẵn sàng. Những gì ta nói với các con mình vì sự an toàn cho chúng nhưng thật ra ta biết vị nữ tu từ khi bằng tuổi Elisa bây giờ, mẹ ta là người bạn tâm tình thân thiết của bà ấy. Ta sẽ trả lời mọi câu hỏi của con, nhưng trước tiên chúng ta phải liên lạc với nữ tu de Roque và khám phá xem con phù hợp với các kế hoạch của bà ấy thế nào". 

"Con không thể đợi lâu thế !" Mireille kêu lên "Con phải đi Algiers".

"Ta không tán thành quyết định của con", Letizia nói, trèo lên xe và nhặt roi da lên trong khi ra hiệu cho con mình leo lên theo. "Con không đủ sức khỏe để đi lại, và nỗ lực hành động như thế của con có thể đặt những người khác vào hiểm nguy hơn cả chính bản thân con. Bởi lẽ con không hiểu bản chất trò chơi con đang tham gia, hơn cả một trò cá cược".

"Con đến từ Montglane", Mireille ngắt lời. "Con đã chạm vào những quân cờ bằng chính tay mình". Letizia lao tới nhìn chằm chằm cô, Napoleon và Elisa vừa nhấc Girolamo vào xe vừa chú ý đến, dù chính bản thân họ chưa bao giờ biết chính xác báu vật là gì.

"Con không biết gì cả !" Letizia kêu lên dữ tợn. "Elissa của thành Carthage cũng không để tâm đến lời cảnh báo. Bà ấy đã chết do lửa, hy sinh trên giàn thiêu, như chim thần tổ tiên người Phoenicia".

"Nhưng mẹ ơi", Elisa nói, đỡ Maria-Carolina vào xe, "theo truyện thì bà ấy xông vào giàn thiêu khi Aeneas rời bỏ bà ấy".

"Có lẽ vậy", Letizia nói một cách bí ẩn, "và có lẽ còn lý do khác".

"Chim phượng hoàng !" Mireille thì thầm, hầu như không để ý Elisa và Carolina chen vào ngồi cạnh cô. Napoleon ngồi cùng băng ghế đánh xe với mẹ. "Và có phải nữ hoàng Elissa sống dậy từ chính đống tro tàn của bà ta không, như loài chim thần thoại của sa mạc ?"

"Không", Elisa nói thỏ thẻ, "vì về sau chính Aeneas trông thấy đống tro tàn của bà ấy dưới âm ty".

Đôi mắt xanh dương của Letizia vẫn nhìn Mireille đăm đăm như thể bà chìm đắm trong suy tưởng. Cuối cùng bà lên tiếng, và Mireille cảm thấy cơn ớn lạnh lan khắp người khi nghe những lời của bà.

"Nhưng giờ đây vị nữ hoàng ấy sống dậy, như những quân cờ của Bộ cờ Montglane. Và có thể mọi người đều khiếp sợ, tất cả mọi người, vì đây là kết thúc đã được báo trước".

Quay đi, bà quất nhẹ roi da lên ngựa và chiếc xe lăn bánh trong lặng im.