Tê Hà trấn chìm trong biển lửa đạn, đủ loại đạn pháo gào thét trên không, tiếng nổ không ngớt. Khói lửa mịt mù xua tan cái lạnh buốt giá của mùa đông, mặt đất loang lổ máu tươi hòa lẫn với nước đá tan chảy. Hố bom chi chít cùng những tàn tích bị thiêu rụi, cả thị trấn như vừa trải qua mười tám tầng Địa Ngục.

Phòng tuyến quân Nhật liên tục bị đánh lui, hay nói đúng hơn là ngay từ đầu chúng đã không hề xây dựng công sự phòng ngự kiên cố. Bởi vì Tê Hà trấn cách tiền tuyến khoảng sáu mươi dặm, sau hai ngày hai đêm tác chiến liên tục, quân Nhật không còn tâm lực để lo toan cho hậu phương. Dưới hỏa lực mạnh mẽ và sự áp chế của súng máy hạng nặng, binh lính Nhật Bản không dám đứng thẳng lưng, chỉ dám nằm rạp xuống đất.

Phía nam Tê Hà trấn, bộ tư lệnh của liên đội 55 đã mất liên lạc với bên ngoài, thứ duy nhất có thể liên lạc được là lính liên lạc. Takahashi đã phái mấy tên lính liên lạc đi tìm viện binh, nhưng vừa lên ngựa, chúng đã trở thành bia ngắm. Hắn không hề hay biết, một tổ bắn tỉa của * đội đang rình rập, chỉ cần có người lên ngựa, ngay lập tức sẽ bị bắn thành tổ ong.

Nửa giờ trôi qua, binh lực ngoại vi của Tê Hà trấn đều co cụm lại gần bộ tư lệnh, nhưng đến giờ vẫn chưa có kỵ binh nào phá vây thành công. Tình hình càng thêm tồi tệ khi các sĩ quan chỉ huy tiền tuyến cũng trở thành mục tiêu ưu tiên của * đội. Đầu tiên là những người bị trúng đạn vào vai, sau đó, chỉ cần có đeo đao, đều sẽ bị bắn trúng một cách bí ẩn.

Trận chiến này rõ ràng không còn là giao tranh công bằng, mà là * đội đang đồ sát tàn binh của *!

Điều khiến Takahashi bực bội là đạn dược của quân Nhật đang cạn kiệt nhanh chóng. Cuộc tập kích ban đêm quy mô lớn trước đó mười giờ không chỉ khiến binh lính mệt mỏi, mà còn gây áp lực lớn lên khâu hậu cần. Từ sáng đến giờ, ngoại trừ một đội vận chuyển may mắn đến được Tê Hà trấn, những đội còn lại đều bị không quân Trung Quốc chặn đánh. Vật tư hậu cần được ưu tiên cho các đơn vị chủ lực ở tiền tuyến, Tê Hà trấn đã rơi vào tình trạng thiếu thốn.

Thiếu tá Sakamoto ôm lấy vết thương trên vai, vẫn còn rỉ máu, được hai lính cần vụ dìu vào bộ tư lệnh tạm thời của liên đội 55. Hắn lớn tiếng: "Đại tá Takahashi, tổn thất của tôi rất nặng nề. Nếu trong vòng nửa giờ nữa không có viện binh, nơi này không thể giữ vững được nữa!"

Takahashi ngồi bật dậy, sắc mặt nghiêm trọng. Hắn nhìn chằm chằm Sakamoto, trách mắng: "Sakamoto, ngươi có biết Tê Hà trấn thất thủ có ý nghĩa gì không?"

Thiếu tá Sakamoto bất đắc dĩ đáp: "Đại tá Takahashi, sao tôi lại không hiểu? Nhưng tôi cũng chỉ nói sự thật. Sau nửa giờ nữa, nếu viện binh không đến, tất cả binh lính chúng ta đều sẽ chết ở đây. Đến lúc đó, kết cục cũng chẳng khác gì Tê Hà trấn thất thủ. Binh lính của tôi đã hết đạn dược, cuối cùng chúng ta chỉ có thể dùng lưỡi lê xông lên. Đối mặt với súng máy của địch, đây chẳng khác nào hành động tự sát!"

Takahashi quát lớn: "Tóm lại, cho dù chúng ta có bị tiêu diệt, cũng phải giữ vững nơi này!"

Thiếu tá Sakamoto nghiến răng, im lặng một lát, rồi trịnh trọng nói: "Đại tá Takahashi, tôi sẽ ở lại giữ Tê Hà trấn, ngài hãy dẫn bộ tư lệnh rút về Miệng Rồng trấn. Tôi, Sakamoto, sẽ dẫn tất cả binh lính chiến đấu đến hơi thở cuối cùng, dù phải hy sinh cũng không quan trọng. Nhưng đại tá không cần thiết phải hy sinh vô ích. Đợi ngài tập hợp đủ binh lực, chúng ta vẫn còn cơ hội báo thù, vẫn còn cơ hội thay đổi toàn cục chiến sự. Uy danh của * đế quốc không thể bị hủy hoại ở nơi này!"

Takahashi cảm động trong lòng, hắn biết thiếu tá Sakamoto đã cố gắng hết sức. Giờ đây, mang theo vết thương đến khuyên mình không nên hy sinh vô ích. Nhưng Tê Hà trấn là nơi quan trọng, kết nối tiền tuyến và hậu phương, sao có thể để thuộc hạ liều chết giữ vững, còn mình lại rút lui? Đây không phải là một võ sĩ đế quốc nên làm, cũng tuyệt đối không phải là điều nhà Takahashi cho phép!

"Sakamoto, ngươi không cần nói nữa, ta sẽ không bỏ rơi bộ đội của mình. Là người đứng đầu liên đội, càng ở trong tình thế nguy cấp, càng phải làm gương!" Hắn trang trọng nói, trên mặt lộ vẻ quyết tử.

"Đại tá, ngài..."

Câu nói còn chưa dứt, một quả đạn pháo nổ tung trước bộ tư lệnh, toàn bộ công sự tạm thời rung chuyển. Một luồng khói lửa bụi mù xộc vào. Phó quan và lính cần vụ nhanh chóng đè các trưởng quan xuống đất. Mãi một lúc sau mới hồi phục, nhưng trong tai mọi người vẫn còn tiếng ong ong, ý thức có chút mơ hồ.

"Mọi người không sao chứ?" Takahashi lớn tiếng hỏi.

"Đại tá, thiếu tá Sakamoto bị mảnh vỡ trúng rồi!" Một lính cần vụ hô lớn.

"Cái gì? Lập tức gọi quân y đến, nhanh lên!" Takahashi hoảng hốt.

So với sự rối loạn và nguy cấp của quân Nhật, đội quân của Hà Ứng Khâm và Tôn Truyền Phương lại tiến quân đâu vào đấy, từng bước áp sát.

Các doanh phái ra lính bắn tỉa chiếm giữ điểm cao, chuyên ám sát lính liên lạc và sĩ quan quân Nhật, nhanh chóng phá vỡ hệ thống chỉ huy phòng tuyến. Dưới hỏa lực áp chế của pháo binh, súng cối và súng máy hạng nhẹ, cuộc tấn công diễn ra vô cùng thuận lợi. Khi đã dồn toàn bộ binh lực ngoại vi của quân Nhật về gần bộ tư lệnh, Hà Ứng Khâm quyết đoán ra lệnh cho Tôn Truyền Phương điều một đoàn binh lực tiến về phía bắc, bao vây bộ tư lệnh của liên đội 55 và 59.

Khói súng mịt mù trên trận địa, tại vị trí của đệ nhị sư đoàn pháo binh, Hà Ứng Khâm cầm kính viễn vọng quan sát chiến sự phía trước. Vị trí này tầm nhìn không tệ, phía trước ngoại trừ một mảnh rừng cây nhỏ đã tan nát vì bị phi thuyền đánh trúng, còn lại đều là địa hình đồi núi trống trải. Phía sau hắn, trên con đường lớn đầy khói, đoàn đầu máy của lữ đoàn lăn lộn thứ ba vẫn đang không ngừng vận chuyển binh lính. Các doanh lần lượt hoàn thành việc tập hợp, sau đó dưới sự dẫn dắt của các trưởng quan, bố trí các trạm binh tạm thời.

Cách đó không xa, từ trong lều thông tin, một sĩ quan chạy ra, nhanh chóng đến trước mặt Hà Ứng Khâm, nghiêm giọng báo cáo: "Báo cáo tham mưu trưởng, điện báo từ Tề Sơn trấn!"

Hà Ứng Khâm không nhận điện báo, vẫn nhìn vào kính viễn vọng, hỏi: "Tin tức gì?"

Sĩ quan đáp: "'Hải Đông Thanh' hào phi thuyền hai mươi phút trước phát hiện quân Nhật từ miệng rồng trấn đang tăng viện cho Tê Hà trấn, dự kiến trong vòng ba tiếng nữa sẽ đến. Từ tham mưu trưởng ra lệnh cho chúng ta tăng tốc độ tấn công, phải chiếm được Tê Hà trấn trước khi viện quân đến."

Hà Ứng Khâm hạ ống nhòm xuống, cười nói: "Ba giờ? Ba giờ đủ để ta san bằng Tê Hà trấn ba lần. Gửi điện trả lời, bảo Từ tham mưu trưởng yên tâm, nhất định hoàn thành nhiệm vụ. Mặt khác, gọi Tôn Lệ Thành đến đây."

Sĩ quan đáp: "Rõ!" rồi vội vã rời đi.

Chẳng bao lâu sau, Tôn Truyền Phương cưỡi chiến mã từ tiền tuyến trở về, vừa xuống ngựa đã ba chân bốn cẳng chạy đến trước mặt Hà Ứng Khâm, thở hổn hển hai tiếng rồi nói: "Tham mưu trưởng, có gì dặn dò?"

Hà Ứng Khâm hỏi: "Binh lính phía bắc đã đi vòng qua chưa?"

Tôn Truyền Phương gật đầu: "Ta vừa từ bên đó về. Hai doanh của lữ thứ ba và hai doanh của cảnh vệ đoàn đã an bài xong, lát nữa sẽ bắt đầu tiến công."