"Đa tạ mây công, Thiệu Đình có được ngày hôm nay, cũng là nhờ công lao của ngài ở sau màn. Tương lai Trung Hoa Dân Quốc, tất nhiên phải cùng Thiệu Đình và mây công gánh vác trách nhiệm." Ngô Thiệu Đình nói.

"Chấn Chi, chuyện này ngươi ngàn vạn không được lơ là. Dù là Tiến Bộ Đảng hay Bắc Dương phái, chỉ cần Chấn Chi bày tỏ thái độ, bọn chúng cũng không dám làm loạn. Chỉ có điều, không thể chỉ nhìn một mặt, gần đây ta có được một vài văn kiện từ bạn bè Nhật Bản, biết được một số tin tức, nếu liên hệ với những lời đồn mấy ngày nay, e là sẽ có tai họa ngầm." Sầm Xuân Tuyển mặt lộ vẻ ưu tư.

"A? Cụ thể là chuyện gì?" Ngô Thiệu Đình nghiêm túc hỏi.

"Báo chí Nhật Bản dường như đang cố tình tạo thanh thế, trắng trợn thổi phồng chính sách cách mạng của Trung Hoa, nâng cao giá trị của Tôn Dật Tiên và những người khác, thậm chí còn đồn rằng chính phủ Nhật Bản sắp sửa ủng hộ Tôn Dật Tiên trở về nước. Mấy ngày nay ta cũng liên hệ với Trương Tứ tiên sinh, ông ấy cũng nhận thấy ở vùng Giang Chiết có không ít thanh âm ngấm ngầm hoạt động." Sầm Xuân Tuyển ngưng trọng nói.

Ngô Thiệu Đình lúc này mới hiểu được trọng điểm mà Sầm Xuân Tuyển tìm đến mình hôm nay. Nếu chỉ là chính phủ có lời đàm tiếu, căn bản không đáng lo, như Sầm Xuân Tuyển nói, trong nước không ai có thể thay thế được hắn. Hắn nắm trong tay quân quyền, chỉ cần hơi động thủ đoạn, có thể khiến đám chính khách tư sản lộ ra sự yếu đuối. Nhưng vấn đề là Tôn Trung Sơn vào thời điểm này trở về nước, với tầm ảnh hưởng trước đó, lại thêm sự hậu thuẫn của chính phủ Nhật Bản, không thể không nói là một mối uy hiếp lớn.

Không khó đoán, tất cả đều là âm mưu của chính phủ Nhật Bản, lại thêm Tôn Trung Sơn cũng mong muốn về nước tranh đoạt chính trị, hai bên tự nhiên ăn ý với nhau. Mặc dù Ngô Thiệu Đình tin rằng với uy vọng hiện tại của mình, Tôn Trung Sơn chưa chắc đã lung lay được địa vị của hắn, nhất là dưới trướng hắn, rất nhiều tướng lĩnh không đồng ý với chủ trương chính trị của Tôn Trung Sơn, nhưng thế sự khó lường, nhất là trong chính phủ hiện tại đã xuất hiện thanh âm "phản Ngô", đây không phải là chuyện nhỏ.

"Mây công, đây là chuyện khi nào?" Ngô Thiệu Đình trầm tư hồi lâu rồi hỏi.

"Cũng chính là đầu tháng, tin rằng rất nhanh sẽ càng ngày càng nghiêm trọng. Chấn Chi, đây mới là điều lão phu thực sự lo lắng." Sầm Xuân Tuyển nói với giọng điệu nặng nề.

"Quả thực rất khó giải quyết. Tôn tiên sinh trốn sang Nhật Bản hai năm trước, bây giờ cục diện trong nước đã định, ông ta lại vừa đúng lúc trở về, khẳng định là muốn tranh một ghế trong chính phủ trung ương mới. Trong chúng ta có không ít người là những chí sĩ cách mạng ngày xưa, phần lớn có giao tình với Tôn tiên sinh. Nếu Tôn tiên sinh tham gia tranh cử tổng thống, kết quả thật khó lường." Ngô Thiệu Đình thở dài, ánh mắt dần lộ vẻ nghiêm nghị.

"Cho nên lão phu hy vọng Chấn Chi ngươi nhanh chóng chuẩn bị mới là." Sầm Xuân Tuyển nghiêm túc nói.

"Ta hiểu. Thật sự đa tạ mây công đã đến báo tin này." Ngô Thiệu Đình gật đầu.

"Ai có năng lực quản lý đất nước này, lão phu thấy rất rõ ràng. Dù Tôn Dật Tiên có tài năng đến đâu, đáng tiếc mấy năm nay lão phu không thấy gì cả, đại sự quốc gia không phải trò đùa, lão phu tự nhiên không thể đem hy vọng đặt cược vào một canh bạc." Sầm Xuân Tuyển nghiêm nghị nói.

Trong lòng Ngô Thiệu Đình bắt đầu tính toán, nên nhanh chóng chuẩn bị, người Nhật Bản đã dám lặp lại chiêu cũ, giở trò ngoại giao, món nợ này cộng với những món nợ trước, rất nhanh sẽ khiến Nhật Bản nếm trái đắng.

-----

Ngày hai mươi lăm tháng tám, Giang Tô truyền đến tin tức, Tào Côn, Ngô Bội Phu dẫn đầu Sư đoàn 9 của trung ương đã thành công chiếm lại Nam Kinh, Trương Huân dẫn tàn quân rút về Từ Châu, Tào Côn, Ngô Bội Phu không truy kích nữa, mà chỉnh đốn trong thành Nam Kinh, nhanh chóng trấn an bách tính và giải quyết hậu quả.

Nam Kinh mới bị Trương Huân chiếm đóng trong vài ngày, đã trải qua một trận đại kiếp, đường phố tiêu điều, cửa hàng bị phá hủy hoặc đóng cửa, ngõ ngách vẫn còn vết máu chưa kịp dọn dẹp, thành phố vốn đã tan hoang. Quân Từ Châu của Trương Huân vẫn để tóc đuôi sam, quân kỷ tan rã, cướp bóc, hãm hiếp, ai dám phản kháng đều bị giết.

Dân chúng trong thành trong mấy ngày này như sống trong năm. Khi đại quân Tào Côn, Ngô Bội Phu phản công Nam Kinh, dân chúng nghe tin mừng rỡ, nhao nhao trong thành hưởng ứng. Khi đại quân đánh tan phòng tuyến của Trương Huân, tiến vào thành, dân chúng càng ra đường hoan nghênh. Nam Kinh yên tĩnh mấy ngày cuối cùng cũng khôi phục chút nhân khí.

Vài ngày sau, Phùng Quốc Chương từ Bắc Kinh gửi điện báo đến chính phủ, chính thức tuyên bố chính phủ Bắc Dương giải tán, cùng với chính phủ liên thủ hoàn thành thống nhất nam bắc. Trước đó, Bắc Dương cũng không phải không đạt được sự đồng thuận về ngừng chiến và hòa đàm, mà là do mâu thuẫn trong việc cải tổ Bắc Dương công đảng. Nhưng may mắn thay, cuối cùng cũng đạt được sự hài lòng của các bên, tạm thời có được sự nhất trí.

Nhận được tin tức này, Ngô Thiệu Đình lập tức giao cho Lương Khải Siêu, thủ tướng chính phủ, thành lập "Ủy ban ý kiến liên hiệp thống nhất hòa bình nam bắc", hẹn gặp Bắc Dương phái tại Vũ Hán để giải quyết các vấn đề chi tiết. Trước khi đi, Ngô Thiệu Đình dặn Lương Khải Siêu, việc này cần nhanh chóng, không cần lãng phí quá nhiều thời gian, với tình hình hiện tại của Bắc Dương, nhiều nhất chỉ có thể mạnh được một thời gian, cuối cùng vẫn phải thỏa hiệp nhượng bộ.

Ngày mồng ba tháng Chín, khi các đại biểu của hai miền Nam Bắc đến Vũ Hán để chính thức tổ chức hội nghị hiệp thương, lãnh sự quán Đức ở Quảng Châu cũng gửi một bức điện văn mật mã đến Ngô Châu. Bức điện thông báo rằng vào ngày 23 tháng Tám, Đế quốc Áo-Hung đã tuyên chiến với Serbia, và ba ngày trước đó, Nga cũng đã xuất binh viện trợ Serbia theo hiệp ước. Thế chiến thứ nhất chính thức mở màn.

Dù Tử tước Andrew sốt sắng tìm kiếm thông tin trong điện văn, Ngô Thiệu Đình lại không hề cảm thấy căng thẳng. Dù Thế chiến thứ nhất đã nổ ra, chiến tranh Nhật-Đức ở Thanh Đảo cũng phải ba tháng sau mới diễn ra. Dù sao, Nhật Bản, một quốc gia "đạn dược", muốn đối phó với các cường quốc thế giới chắc chắn phải chuẩn bị kỹ càng. Hơn nữa, hiện tại vẫn là thời khắc quan trọng khi chính quyền Trung Quốc đang chuyển giao, Nhật Bản càng phải ưu tiên xác định thái độ ngoại giao với Trung Quốc. Ai cũng biết Trung Quốc và Đức có mối quan hệ mật thiết trong thời gian này, điều đó có nghĩa là Nhật Bản phải cẩn trọng hơn khi khai chiến với Đức.

Sau khi quan hệ Nam Bắc dần hòa hoãn, Ngô Thiệu Đình mới chuyển sự chú ý sang các vấn đề ngoại giao với các cường quốc. Trước đó, ông cố ý không vội quan tâm đến việc chính phủ chấp chính thiết lập quan hệ ngoại giao với các nước, mà để Lương Khải Siêu, Cẩu Hi Linh và những người khác phụ trách tiếp đón và tìm hiểu thái độ ngoại giao của các nước. Một mặt là vì nhân tài ngoại giao của chính phủ chấp chính chưa đủ, mặt khác là kiên nhẫn chờ đợi Âu chiến bùng nổ. Khi chiến sự nổ ra, các cường quốc sẽ tập trung vào chiến trường trong nước, và chính sách ngoại giao ở Viễn Đông sẽ ít nhiều mềm yếu đi, lúc này đàm phán mới có thể giành được nhiều lợi thế nhất.

Đường Thiệu Nghi đến Ngô Châu vào cuối tháng Tám, Ngô Thiệu Đình chính thức bổ nhiệm ông làm Bộ trưởng Bộ Ngoại giao của chính phủ chấp chính, chính thức bắt đầu đàm phán với các cường quốc. Đồng thời, ông bổ nhiệm Cố Duy Quân làm Phó quan Ngoại vụ, phụ trách liên lạc giữa văn phòng chấp chính quan và Bộ Ngoại giao, cũng như các đề xuất ngoại vụ đơn phương.

Ngô Thiệu Đình đưa bản hiệp nghị "Hai mươi mốt điều" mà Nhật Bản đưa ra cho Cố Duy Quân xem. Cố Duy Quân còn chưa xem xong đã cười lạnh, tiện tay gập bản hiệp nghị lại, ném lên bàn một cách khinh thường.

"Ngô chấp chính, đây là kiểu ngoại giao hăm dọa điển hình. Người Nhật Bản nhìn ra chính phủ chấp chính đang trong quá trình chuyển giao sang chính phủ Trung Hoa Dân Quốc, cho rằng chúng ta đang rất cần xác định địa vị pháp lý, lại thêm việc Nhật Bản có quan hệ với Anh, Pháp, Nga, ba cường quốc có uy tín lâu đời, nên chỉ cần ban cho chút ân huệ nhỏ đã dám ra giá trên trời. Không thể không nói là một lũ hèn hạ vô sỉ, theo đuổi chủ nghĩa cơ hội." Cố Duy Quân mỉa mai nói.

"Gia Định huynh, theo ý kiến của huynh, chúng ta nên ứng phó với quan hệ ngoại giao với Nhật Bản như thế nào?" Ngô Thiệu Đình thỉnh giáo.

Cố Duy Quân vốn tên là Thiếu Xuyên, trùng tên chữ với Đường Thiệu Nghi, để tránh nhầm lẫn, Ngô Thiệu Đình mới dùng địa danh quen thuộc để gọi.

"Theo những bí mật được tiết lộ trong hiệp nghị Trung-Nhật trước đó, Anh và Nga trên thực tế vẫn thiên vị Nhật Bản, không có ý định thực hiện các biện pháp kiềm chế thực chất như trước đây. Việc chúng ta áp dụng sách lược ngoại giao "dĩ di chế di" trước đây đã cho thấy những tệ nạn. Anh và Nga hy vọng bồi dưỡng Nhật Bản, một cường quốc mới nổi, ở Viễn Đông để kiềm chế Đức và Mỹ, lại thêm việc Âu chiến bùng nổ, cục diện ngoại giao ở Viễn Đông càng trở nên phức tạp, e rằng các nước châu Âu sẽ bỏ mặc Nhật Bản đối phó với Trung Quốc." Cố Duy Quân phân tích.

"Huynh nói đúng, hy vọng Anh và Nga sẽ kiềm chế Nhật Bản quả thực là tự lừa dối mình." Ngô Thiệu Đình chậm rãi gật đầu, trên thực tế, ông cũng không có ý định lợi dụng Anh và Nga để kiềm chế Nhật Bản.

"Theo thiển ý của tại hạ, chúng ta vẫn cần áp dụng sách lược "dĩ di chế di", nhưng tuyệt đối không phải là kiểu trực tiếp tham gia như trước đây." Cố Duy Quân từ tốn đưa ra ý kiến của mình.

"Tuyệt đối không phải là phương thức trước đây? Vậy là phương thức gì?" Ngô Thiệu Đình nghi ngờ hỏi. Ông không hiểu rõ lắm về các thuật ngữ ngoại giao.

"Hiện tại, chúng ta nên lôi kéo Mỹ và Đức, nhưng không phải là hy vọng Mỹ và Đức sẽ kiềm chế Nhật Bản, mà là hy vọng thông qua họ để kiềm chế Anh và Nga. Như vậy, Trung Quốc và Nhật Bản sẽ có thế lực ngang bằng ở hậu trường, nhưng vì Anh và Pháp đang vướng vào chiến sự ở châu Âu, dù Đức cũng bị cuốn vào cuộc chiến, thì nước trung lập là Mỹ sẽ càng nổi bật vào lúc này." Cố Duy Quân điềm tĩnh nói.

Ngô Thiệu Đình vẫn chưa hiểu hết ý của Cố Duy Quân, mặc dù ông cũng dự định lôi kéo Mỹ, một quốc gia trung lập. Nhưng ý định của ông là hy vọng Mỹ có thể duy trì Trung Quốc ở một mức độ nào đó, chứ không phải là kiềm chế Anh và Nga. Ông trầm tư một lát, hỏi: "Gia Định huynh, vì cả hai chúng ta đều biết Mỹ là một nước trung lập, làm sao có thể lôi kéo một nước trung lập kiềm chế Anh và Nga? Điều này chẳng phải là quá chủ quan sao?"

Cố Duy Quân mỉm cười, thản nhiên nói: "Ngô chấp chính chớ cho rằng kiềm chế ngoại giao chỉ giới hạn ở lập trường. Mỹ hoàn toàn có thể thông qua áp lực chính trị, các điều khoản thương mại và các giao dịch ngoại giao để đối phó với Anh và Nga. Đương nhiên, trong ngoại giao không có đạo lý, muốn Mỹ đứng ra đối phó với Anh và Nga, nhất định phải cho Mỹ thấy rằng họ có thể thu được nhiều lợi ích hơn từ Anh và Nga, đây mới là vấn đề nan giải trước mắt chúng ta."

Ngô Thiệu Đình nhanh chóng hiểu ra ý của Cố Duy Quân, đồng thời cũng hiểu rõ hơn ý nghĩa của "vấn đề nan giải". Ông biết rõ Mỹ đang dựa vào chiến tranh để bán vũ khí, đạn dược, kiếm lợi nhuận từ chiến tranh, mới có thể củng cố vị thế cường quốc. Mà những vũ khí, đạn dược này phần lớn đều được bán cho Anh, Pháp và các nước đồng minh. Hiện tại, muốn Mỹ từ bỏ miếng mồi béo bở như vậy, thì phải cắt một miếng thịt mỡ lớn hơn từ chính mình để trao đổi. Vấn đề là, với tình hình hiện tại của Trung Quốc, liệu có đủ khả năng để làm điều đó không?

Ông nặng nề thở dài một hơi, nhất thời suy nghĩ sâu xa mà không đưa ra được kết luận.

Lúc này, Cố Duy Quân dường như đã nhìn thấu tâm tư của Ngô Thiệu Đình, cười nói thêm: "Ngô chấp chính, thật ra tại hạ có thể đưa ra phân tích này, tự nhiên là bởi vì nó có tính khả thi nhất định, nếu không sao dám đưa ra ý kiến, há chẳng phải là nhiều lời sao?"

Ngô Thiệu Đình nhìn Cố Duy Quân, lập tức hỏi: "Còn mời Gia Định huynh nói rõ."

Cố Duy Quân tiếp lời: "Ngô chấp chính hẳn cũng biết, ba năm trước đây, Nhật Bản Minh Trị Thiên Hoàng trước khi chết đã thúc đẩy việc sửa đổi điều ước thông thương hàng hải Nhật - Mỹ, khiến nước Mỹ bị hao tổn không ít lợi ích khi thông thương với Nhật Bản, gần như mất đi một phần ba lợi ích ở vùng Viễn Đông. Chuyện này luôn là nỗi đau trong lòng chính phủ Mỹ. Nghe nói, lúc ấy Tổng thống Mỹ William Taft đã bàn bạc với Tham mưu trưởng Liên bang quân về việc khai chiến với Nhật, nhưng cuối cùng phải gác lại vì lý do tài chính và khó khăn trong việc vượt Thái Bình Dương. Mà đây chính là điều kiện tiên quyết để thi hành sách lược ngoại giao mới."

Ngô Thiệu Đình gật đầu, ông biết rõ việc Minh Trị Thiên Hoàng sửa đổi điều ước thông thương hàng hải, bởi vì Nhật Bản thiếu thốn vật tư, phần lớn tài nguyên phải nhập khẩu từ nước ngoài. Trước khi điều ước được sửa đổi, Mỹ gần như là độc quyền bán phá giá hàng hóa, kiếm lời quá lớn.

Cố Duy Quân nói tiếp: "Đối với Nhật Bản mà nói, giai cấp tư sản, chính đảng và quân phiệt đều có mâu thuẫn chồng chất. Mới đây, nội các đại thần Tây Viên Tự Công đã phát động nội các từ chức tập thể để phản đối việc tăng ngân sách quân sự. Hiện nay, những nhân sĩ dân chủ ở Nhật Bản đang tích cực kiềm chế quân bị, điều này có lợi cho chúng ta."

Ngô Thiệu Đình đã lờ mờ đoán ra ý tứ của Cố Duy Quân, ông thử hỏi: "Gia Định huynh, ngươi cứ nhấn mạnh vào điều kiện của Mỹ và Nhật Bản, chẳng lẽ ngươi muốn dùng Nhật Bản làm mồi nhử, để câu dẫn con cá lớn là nước Mỹ?"

Cố Duy Quân cười trừ, nói: "Đây là một ván cờ ngoại giao đầy rủi ro. Dù sao, trong mắt các cường quốc phương Tây, Trung Quốc chúng ta vẫn chỉ là miếng mồi béo bở, không ai so sánh chúng ta với Nhật Bản cả. Muốn thay đổi hoàn toàn cục diện ngoại giao của Trung Quốc, quan hệ Trung - Nhật là một bước đi vô cùng quan trọng."

Sắc mặt Ngô Thiệu Đình nghiêm túc, bỗng nhiên nở nụ cười, bởi vì ông đã nhận ra quan niệm ngoại giao của Cố Duy Quân đồng nhất với mình. Mặc dù đối phương không nói rõ về "quan hệ Trung - Nhật", nhưng kết hợp với những lời trước đó, không khó để suy đoán rằng, chỉ có Trung Quốc ngăn chặn quân sự Nhật Bản, giành lại vị thế mẫu quốc ở châu Á, thì mới có lợi nhất trong việc định vị ngoại giao. Ngăn chặn Nhật Bản không chỉ là để khôi phục chủ quyền quốc gia, tiêu diệt dã tâm của Nhật Bản, mà còn là để khẳng định vị thế cường quốc trong mắt các cường quốc khác, hoàn thành sự vươn lên của Đại Trung Hoa trên trường quốc tế.

"Gia Định huynh, ngươi và ta quả là tâm đầu ý hợp. Ha ha." Ông vui vẻ cười lớn.

"Tại hạ biết, chỉ có Ngô chấp chính mới có thể hoàn thành việc này, sửa đổi vận mệnh của Trung Hoa, tất cả đều đặt trên vai Ngô chấp chính." Cố Duy Quân nghiêm túc nói.

"Ta chỉ lo người trong nước đã quen với tư tưởng yếu đuối, sớm đánh mất hùng tâm tráng chí. Từ chiến tranh nha phiến đến chiến tranh Pháp - Thanh, từ chiến tranh Giáp Ngọ đến nạn Canh Tý, những nỗi nhục này đều do người trong nước tự chuốc lấy. Ta tuy có nguyện vọng cường quốc, nhưng lại sợ trong nước không đủ sức chống đỡ." Ngô Thiệu Đình thở dài, nụ cười dần thay bằng vẻ u sầu.

Cố Duy Quân nghiên cứu lịch sử các quốc gia đã lâu, đương nhiên hiểu rõ tình cảnh của Ngô Thiệu Đình. Một khi giai cấp tư sản dân chủ nắm quyền, kiểu gì cũng sẽ lo sợ quân quyền lấn át quốc gia, từ đó tìm cách làm suy yếu quân quyền, hạn chế uy hiếp đến chính quyền. Ông cũng hiểu rằng, Ngô Thiệu Đình muốn hoàn thành đại nghiệp, thì trước hết phải nắm chắc quân đội trong tay, đây là một sự xung đột đầy tươi sáng.

"Ngô chấp chính, tại hạ tuy sức mỏng thế cô, nhưng cũng sẽ dốc hết sức lực ủng hộ Ngô chấp chính. Tại hạ tin rằng, chỉ cần Ngô chấp chính thật lòng vì Đại Trung Hoa phú cường, nhất định sẽ được nhiều người ủng hộ hơn nữa." Cố Duy Quân nói nghiêm túc, ngay cả chính ông cũng không biết câu nói này là mong ước hay chỉ là lời an ủi.

"Ha ha, thôi, không nói đến những chuyện này nữa. Ngươi giúp ta sắp xếp, sáng mai chúng ta cùng đi gặp tham tán thương vụ của dinh công sứ Mỹ." Ngô Thiệu Đình dặn dò.

"Vâng."