Chớp mắt đã đến ngày mười sáu tháng Bảy, chiến sự Hàng Châu đã bước sang ngày thứ tư.

Rạng sáng năm giờ, trời đất vẫn còn một màu đen kịt, cả thành Hàng Châu chìm trong bóng tối, chẳng thấy chút ánh sáng nào.

Pháo binh Mân quân đã đến nơi từ trưa hôm qua, hỏa lực mạnh mẽ hoàn toàn áp chế pháo binh Bắc Dương quân. Ban ngày, chúng điên cuồng bắn phá, ban đêm, cứ thấy nơi nào có ánh sáng là lại nã pháo. Với Mân quân, việc tiết kiệm đạn pháo là điều không cần thiết, đại pháo của chúng là hàng Quảng Đông, đạn pháo đương nhiên cũng từ Quảng Đông mà ra, dùng thoải mái không xót ruột.

Bắc Dương quân ở bờ bắc xem như nếm đủ mùi vị cay đắng của pháo kích. Trước hỏa lực vượt trội của đại pháo Mân quân và pháo hạm, mười mấy khẩu thổ pháo của họ chẳng khác gì bùn đất, uy lực không bằng người ta đã đành, ngay cả tiếng nổ cũng không bằng. Mỗi khi pháo chiến nổ ra, thứ duy nhất họ nghe được chỉ là tiếng pháo của địch.

Bộ tư lệnh Mân quân ở bờ Nam, Hứa Sùng Trí đứng trên đài quan sát, đưa kính viễn vọng lên nhìn về phía bờ bắc. Toàn bộ bờ bắc không có chút động tĩnh nào, trong bóng tối, những gì kính viễn vọng thu được chỉ là một màu đen kịt. Phó quan Hứa Phát Minh mới đứng dưới đài, nghe sĩ quan hậu cần báo cáo. Sau khi báo cáo xong, hắn quay người đến bên cạnh Hứa Sùng Trí.

"Tư lệnh, pháo binh doanh số một hiện còn bốn trăm phát đạn pháo, tiêu hao có vẻ hơi nhanh. Sư đoàn số ba bên kia chắc chắn còn ít hơn, vì số đạn pháo được trang bị ban đầu đã không nhiều bằng sư đoàn số một." Hứa Phát Minh mới nói.

"Bốn ngày bắn hơn tám trăm phát đạn... Quả thực hơi nhanh. Nhưng số lượng không phải là vấn đề chính, mấu chốt là hiệu quả mà đạn pháo mang lại." Hứa Sùng Trí hạ ống nhòm xuống, mắt vẫn không rời phương bắc.

"Nhìn tình hình từ chiều đến giờ, Bắc Dương quân hẳn đã bị đại pháo của chúng ta đánh cho khiếp sợ. Pháo binh của chúng không có tầm bắn xa bằng ta, chúng ta cách sông đánh hoàn toàn là đánh không. Mới qua một đêm, ngài xem, đến một ngọn đèn cũng không dám thắp." Hứa Phát Minh mới vừa cười vừa nói.

"Trận chiến Hàng Châu này, binh lực của chúng ta tuy không bằng Bắc Dương quân, nhưng ưu thế duy nhất là pháo binh. Nếu ngay cả pháo binh cũng không thể hiện được ưu thế, thì trận này coi như không có cửa thắng." Hứa Sùng Trí nghiêm giọng nói. Ông không phải bi quan, mà là nhìn vào sự thật trước mắt. Tổng binh lực của sư đoàn số một và số ba Mân quân cộng lại chưa đến ba vạn, trong thành Hàng Châu, Bắc Dương quân với hai sư đoàn cùng viện quân An Huy đã có hơn ba vạn quân.

Nói đến chất lượng quân Mân, cũng không hơn Bắc Dương quân là bao. Trước khi chỉnh biên, Mân quân có một bộ phận không nhỏ cũng là quân Bắc Dương, còn về sức chiến đấu của quân cũ trong tỉnh thì gần như không cần tính đến. Sau khi chiến tranh Phúc Kiến kết thúc, dưới sự giúp đỡ của chính phủ Quảng Đông, quân đội toàn tỉnh đã hoàn thành chỉnh đốn và trọng biên. Tuy nhiên, sự thay đổi rõ rệt nhất vẫn là trang bị và cấp chỉ huy, còn về binh lính cơ sở thì không có nhiều cải thiện.

Nhưng may mắn thay, Quảng Đông đã tập trung tài nguyên để ưu tiên bồi dưỡng một thế hệ pháo binh mới. Toàn tỉnh từ hơn ba mươi khẩu thổ pháo trước kia, đã nhanh chóng mở rộng lên bốn mươi bốn khẩu đại bác tiên tiến, sức chiến đấu tăng vọt. Lần này, Hứa Sùng Trí chỉ mang theo hai sư đoàn tiến vào nội địa Chiết Giang, tấn công Hàng Châu, hy vọng tất cả đều đặt vào đội pháo binh này.

"Tư lệnh, tôi thấy chắc chắn thắng, sư đoàn số ba đánh vào Phú Cường là dựa vào đại pháo mà áp đảo, trực tiếp đánh cho phòng tuyến Phú Dương không ngẩng đầu lên được. Sau đó vượt sông tác chiến chắc chắn sẽ thành công." Hứa Phát Minh mới tràn đầy tự tin nói.

"Ta cũng hy vọng vượt sông tác chiến sẽ thành công một mạch, trận chiến này sẽ đánh một trận quyết chiến lớn, hoàn toàn khiến Lư Vĩnh Tường phải viết di chúc ở đây, tránh để viện quân An Huy và Giang Tô đến gây thêm áp lực cho chúng ta." Hứa Sùng Trí nói đầy khí thế, nói xong, ông dùng gươm chỉ huy trong tay đâm mạnh xuống đất, lộ rõ quyết tâm.

Đúng lúc này, Phó sư trưởng sư đoàn số một Dương Hán cháy mạnh từ bộ tư lệnh đi ra, đến bên cạnh đài quan sát nói: "Tư lệnh, Bộ Quốc phòng gửi điện báo đến."

Hứa Sùng Trí ra hiệu cho phó quan của mình đi nhận điện báo, Hứa Phát Minh mới đi xuống đài quan sát, đến trước mặt Dương Hán cháy mạnh, hỏi về nội dung điện báo.

Dương Hán cháy mạnh nói: "Cũng không có việc gì lớn, Bộ Quốc phòng đưa ra phân tích mới nhất, yêu cầu chúng ta phải chiếm được Hàng Châu trước cuối tháng."

Hứa Phát Minh mới cười nói: "Hôm nay mới mười lăm, còn nửa tháng nữa mới hết tháng, ha ha, cấp trên thật sự rất quan tâm đến chúng ta, xem tình hình hiện tại, chắc chỉ cần vài ngày nữa là chúng ta có thể tiến vào thành Hàng Châu."

Dương Hán cháy mạnh không lạc quan như Hứa Phát Minh mới, vượt sông tác chiến vẫn chưa bắt đầu, ai biết được sẽ có chuyện gì xảy ra. Bờ Nam không hề biết gì về tình hình trong thành Hàng Châu, nếu Bắc Dương quân không bị pháo binh đánh tan như dự đoán, thì trận này coi như gặp khó. Anh ta tỉnh bơ nói: "Ngoài ra còn có tin tức mới nhất từ Lưỡng Quảng, sáng sớm hôm qua, lúc chín giờ, hội chiến Hồ Nam chính thức khai hỏa, sư đoàn ba mươi bảy từ Quý Châu xuất binh, kỵ binh sư và liên quân sư đoàn năm từ Quảng Tây xuất binh, sư đoàn ba mươi tám từ Quảng Đông xuất binh. Trong điện báo còn đề cập, ngày mai rạng sáng, sư đoàn ba mươi chín cũng sẽ tấn công Giang Tây."

"Chậc chậc," Hứa Phát Minh mới thở dài không ngừng, "đây đúng là một trận chiến lớn, ba sư đoàn chủ lực của đệ nhất quân đoàn đều được điều động, tuyến Cán Tương lần này chắc chắn sẽ náo nhiệt."

"Ai bảo không phải. Cấp trên còn dặn, bắt đầu từ hôm nay, bỏ tên gọi đông tuyến, tây tuyến, thay vào đó là cánh trái, cánh giữa và cánh phải. Đương nhiên, những chi tiết này chỉ áp dụng cho văn kiện chính thức, chúng ta gọi bí mật cho quen miệng thì không sao." Dương Hán cháy mạnh bổ sung.

"Như vậy rất tốt, chúng ta ở phương Nam phát động đại chiến đã quyết, mở ba chiến tuyến, không biết có gánh nổi không." Hứa Phát Minh mới nói với giọng đầy cảm thán.

Hứa Sùng Trí từ trên khán đài bước xuống, trao kính viễn vọng cho một tên lính hầu cận. Hắn tiến đến trước mặt Dương Hán và Hứa Phát Minh, trên mặt nở nụ cười tự tin: "Trận quyết chiến này, nếu ngay cả chúng ta còn không chịu nổi, thì chính phủ Bắc Dương càng không kham nổi. Các ngươi biết Bộ Quốc phòng vì sao lại cố ý thông báo tin tức này cho chúng ta không?"

Hứa Phát Minh và Dương Hán liếc mắt nhìn nhau, cả hai đều chỉ nghĩ rằng điện báo này đơn thuần là Bộ Quốc phòng thông báo tình hình trong nước, ngoài ra còn có thể có dụng ý gì khác?

Hứa Sùng Trí cười nói: "Bộ Quốc phòng muốn cho chúng ta biết, trận quyết chiến này đủ sức kéo sập chính phủ Bắc Dương. Ta dám chắc, viện quân Giang Tô và An Huy không thể đến Hàng Châu đúng thời gian đã định."

Dương Hán nghi ngờ hỏi: "Vì sao?"

Hứa Sùng Trí có chút hăng hái nói: "Bởi vì phía sau đã hết tiền. Chính phủ Bắc Dương muốn phân phối tài nguyên cho chiến trường Hồ Bắc, Hồ Nam, Giang Tây, vốn đã xoay xở khó khăn, nay lại còn phải chia sẻ cho nhiều mặt trận, mỗi nơi đều không được bao nhiêu. Các ngươi hiểu không, đây chính là điểm đáng sợ nhất trong chiến lược Trường Giang."

Dương Hán và Hứa Phát Minh bừng tỉnh, liên tục gật đầu tán đồng.

Hứa Sùng Trí tiếp tục cười nói: "Ý nghĩa của chiến lược không chỉ đơn giản là các đại chiến khu liên hợp tác chiến, mà còn bao gồm rất nhiều điều kiện khác nhau. Kinh tế là một trong số đó."

Hứa Phát Minh vội vàng nói: "Nói như vậy, chúng ta có thêm thời gian để tấn công Hàng Châu!"

Hứa Sùng Trí gật đầu, nói: "Không sai. Mấy giờ rồi?"

Dương Hán lấy đồng hồ bỏ túi ra xem, rồi đáp: "Gần năm giờ hai khắc."

Hứa Sùng Trí dần nghiêm túc, nói: "Đúng 6 giờ chính thức phát động vượt sông tác chiến, truyền lệnh cho các đoàn, các doanh phải giữ vững tinh thần, bộ đội vượt sông lập tức lên thuyền. Bên kia, một khi Giàu Dương khai hỏa, chúng ta lập tức hành động."

"Rõ!"

Sư trưởng Tôn Bản Mậu của Mân quân đệ tam sư đứng trước bộ tư lệnh ngoại ô phía bắc thành Giàu Dương. Lúc này, trời đã sáng rõ, buổi sớm mùa hạ ẩm ướt và oi bức. Hắn cẩn thận nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ bỏ túi trong tay, nhìn kim giây từng chút từng chút di chuyển, quyết tâm đánh một trận thật tốt, khiến Lư Vĩnh Tường vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên.

Một tên lính hầu cận vội vã chạy đến, báo cáo với Tôn Bản Mậu: "Sư tọa, pháo binh đã chuẩn bị xong, mười đoàn đã gửi điện báo xác nhận, một khi pháo nổ, các huynh đệ sẽ lập tức công kích."

Tôn Bản Mậu gật đầu, không vội trả lời, chỉ chờ kim giây đến vị trí đã định. "Cạch" một tiếng, hắn đóng mạnh đồng hồ bỏ túi, uy nghiêm nói: "Truyền lệnh, nã pháo."

Tên lính hầu cận lớn tiếng đáp: "Rõ!" rồi nhanh chóng chạy đi.

Chốc lát sau, từ sau ngọn đồi không xa, truyền đến tiếng ra lệnh của quan chỉ huy pháo binh.

"Tiêu chuẩn cơ bản pháo, tiêu xích ba mươi lăm, độ cao mười một, một phát nhét vào. Nã pháo!"

Một tiếng oanh minh, pháo 88 ly đại bác phát ra tiếng gầm thét, đạn pháo trên không trung vẽ nên một đường cong, nhanh chóng rơi xuống một nơi nào đó ở ngoại ô phía tây thành Hàng Châu, lập tức nổ tung một vùng khói đặc. Buổi sáng yên tĩnh bị phá vỡ, trong và ngoài thành Hàng Châu vang lên tiếng la hét, có hoảng sợ, có kêu trời trách đất, lại có cả tiếng thét gào giết chóc đầy nhiệt huyết.

"Sửa đổi, tiêu xích ba mươi bảy, độ cao mười hai, hai pháo tề xạ. Nã pháo!"

Hai khẩu đại pháo đồng thời gào thét, sau khi hiệu chỉnh, đạn pháo chính xác rơi vào trận địa của quân Bắc Dương ở ngoại ô phía tây. Trận địa lập tức bị hai cột lửa cát cuốn lên, bên ngoài hào phòng thủ bị chấn sụp đổ hơn phân nửa, binh lính ẩn nấp phía sau đều gặp nạn, người may mắn chỉ bị trầy da, kẻ xui xẻo thì bị chôn sống.

Ngay sau đó, đệ tam sư bố trí ba trận địa pháo binh ở phía bắc Giàu Dương, tổng cộng mười tám khẩu đại pháo khai hỏa. Phòng tuyến ngoại ô phía tây Hàng Châu là phòng tuyến dự bị được xây dựng vội vàng sau khi Giàu Dương thất thủ, toàn bộ trận địa lỏng lẻo, đơn sơ, lại thêm hôm qua bị pháo oanh kích cả ngày, đã tan hoang khắp nơi, căn bản không chịu nổi sự tàn phá của pháo binh Mân quân.

Mân quân đảm nhiệm công kích đoàn thứ mười một đã lên đường, nhưng binh lính Mân quân còn chưa đến gần trận địa ngoại ô phía tây, binh lính quân Bắc Dương trên trận địa đã sớm bị đạn pháo đánh cho hồn bay phách lạc, không ít người bắt đầu chạy tán loạn vào trong thành.

Tôn Bản Mậu trèo lên công sự che chắn bên ngoài bờ ruộng của bộ tư lệnh, nhận kính viễn vọng từ phó quan, quan sát phía trước, khóe miệng không khỏi nở nụ cười: "Quả thực không chịu nổi một kích!"