“Rốt cuộc, thứ có thể mang lại lợi ích thực sự từ Thanh Đảo chỉ có * mà thôi. Có lẽ trước kia * đã ngấm ngầm tiến hành ‘hai mươi mốt điều’ mật ước, ngài công sứ hẳn là hiểu rõ nhất. Coi như mật ước này cuối cùng vô hiệu, thì nó cũng đủ để phản ánh dã tâm điên cuồng của *, bọn chúng muốn trở thành bá chủ châu Á. Có lẽ công sứ tiên sinh cho rằng trong thời gian ngắn * không thể thách thức vị thế của đế quốc Anh, nhưng chiến sự châu Âu sẽ phát triển đến mức nào, ai mà biết được? Bất luận là trong hay sau chiến tranh, các quốc gia phương Tây đều không rảnh để quan tâm đến tình hình ở Viễn Đông. Đây là cơ hội ngàn năm có một đối với cường quốc mới nổi *. Ai có thể đảm bảo * sẽ không âm thầm tiến hành thêm mật ước lần ba, lần bốn nữa?” Ngô Thiệu Đình cặn kẽ giải thích.

“Ừm…” Chu Ngươi Điển trầm ngâm một lát, trong đầu nhanh chóng suy nghĩ. Hắn nghe ra một tầng ý tứ ẩn sau lời nói của Ngô Thiệu Đình, rõ ràng Ngô Thiệu Đình đang ám chỉ chỉ có Trung Quốc mới có thể ngăn cản được *. Hắn thấy, mặc dù bản thân tin vào điều này, nhưng cũng không xem trọng bất kỳ bên nào giữa * và Trung Quốc. Bất kỳ quốc gia nào trong hai nước này trỗi dậy đều sẽ gây ra chấn động lớn đối với tình hình Viễn Đông.

* là một lũ âm mưu gia, còn vị lãnh tụ trẻ tuổi của Trung Quốc lại là một phần tử ái quốc cấp tiến. * muốn xưng bá châu Á, còn Ngô Thiệu Đình lại muốn hoàn thành chủ quyền quốc gia và dân tộc tự cường. So sánh ra, cái trước có vẻ nghiêm trọng hơn một chút, nhưng trên thực tế, cả hai đều bất lợi cho lợi ích của đế quốc Anh.

“Ý kiến của ngài, tôi sẽ cân nhắc kỹ lưỡng.” Hắn chậm rãi gật đầu, vẻ mặt ngưng trọng.

“Công sứ tiên sinh, tôi biết tình hình chiến sự ở châu Âu đang rất căng thẳng. Nếu ngài có thể ủng hộ tôi trong vấn đề Thanh Đảo, hoặc giữ thái độ trung lập, tôi có thể báo đáp chính phủ Anh và cá nhân ngài, công sứ tiên sinh.” Ngô Thiệu Đình thấy thời cơ đã chín muồi, bèn đưa ra những lợi ích.

“A, vậy sao?” Chu Ngươi Điển sáng mắt lên, vội vàng hỏi, “Tôi rất muốn nghe.”

“Tôi có thể cung cấp một lượng lớn vật tư với giá thấp hơn thị trường cho công sứ tiên sinh, bao gồm đồ hộp, lông lợn và vải bông, đây là để đáp lại chính phủ Anh. Nếu công sứ tiên sinh có thể ủng hộ tôi nhiều hơn, tôi hứa sẽ tặng ngài mười lăm phần trăm cổ phần của công ty tư nhân vận hành tuyến đường sắt Nam Mãn sau khi thu hồi nó. Đây là để đáp lại ngài. Ngoài ra, tôi còn nghe nói gần đây Anh cần tuyển một nhóm công nhân người Hoa, tôi đều có thể giúp một tay.” Ngô Thiệu Đình nói.

“Đường sắt Nam Mãn? Ngài nói là đường sắt Nam Mãn?” Chu Ngươi Điển kinh hãi.

“Ngài nghe không sai. Tôi đang lên kế hoạch tăng cường thu hồi quyền lực ở ba tỉnh Đông Bắc. Xét thấy chính phủ * trước đây đưa ra mật ước ‘hai mươi mốt điều’ như một lời đe dọa ngoại giao, nay lại trắng trợn cướp đoạt lãnh thổ Thanh Đảo của chúng ta, tôi đang cân nhắc áp dụng các biện pháp trừng phạt đối với *.” Ngô Thiệu Đình nghiêm túc nói.

Nếu là vào thời điểm khác, Chu Ngươi Điển nhất định sẽ không nhịn được mà bật cười. Nhưng tình hình hiện tại hoàn toàn khác. Hắn thầm nghĩ: Đã Trung Quốc và * trỗi dậy đều bất lợi cho Anh, vậy thì tất nhiên phải châm ngòi, kích thích mâu thuẫn giữa hai bên, để họ tự tiêu hao lẫn nhau, vừa giúp Anh có thể ngồi làm ngư ông đắc lợi, vừa tránh để các quốc gia châu Á thừa cơ phát triển trong lúc châu Âu đại chiến. Quả là nhất cử lưỡng tiện.

Hắn nhanh chóng gật đầu, lộ ra vẻ mặt vui vẻ, gạt bỏ sự tức giận, khinh thường và đe dọa trước đó, ngữ khí thân thiết nói: “Đối với thiện ý của ngài, tôi không thể không bày tỏ sự thán phục và cảm kích. Tôi tin rằng giữa Anh và Trung Quốc có thể tồn tại mối quan hệ hợp tác như vậy. Nếu ngài cho phép, tôi sẽ sớm sắp xếp một cuộc hội đàm thương mại chi tiết và một cuộc hội đàm riêng với ngài, đồng thời tôi sẽ xem xét lại tình hình ở châu Á.”

Ngô Thiệu Đình cười nói: “Đương nhiên.”

Rời khỏi công sứ quán Anh, lên xe trở về Phủ Tổng thống.

Cố Duy Quân lo lắng nói với Ngô Thiệu Đình: “Ngô chấp chính, vừa rồi ngài đã nói hết về chuyện đường sắt Nam Mãn, liệu có gì không ổn không? Dù sao Anh và * cũng có quan hệ hiệp ước. Nếu Chu Ngươi Điển nói chuyện này cho * biết, * chắc chắn sẽ áp dụng các biện pháp cứng rắn hơn, nếu không cẩn thận còn có thể trực tiếp châm ngòi chiến tranh giữa Trung Quốc và Nhật Bản. Cho dù lùi một bước, để * chuẩn bị trước, thì cũng cực kỳ bất lợi cho chúng ta.”

Ngô Thiệu Đình bình tĩnh nói: “Tư tưởng của người Anh không đơn giản như chúng ta nghĩ. Nhưng trong mắt họ, chúng ta, người châu Á, đều là hạng người thấp kém. Tôi vừa nói với hắn những lời đó, chính là muốn dụ dỗ hắn cho rằng mâu thuẫn giữa Trung Quốc và * là không thể hòa giải, để đảm bảo Anh có thể ngồi làm ngư ông đắc lợi. Không thể không nói đây là một sự bất đắc dĩ, nhưng cũng phải thừa nhận đây là một cơ hội để Trung Quốc chúng ta phát triển. Chu Ngươi Điển là một lão cáo già, hắn sẽ không nhanh chóng châm ngòi quan hệ Trung - Nhật, mà sẽ từ từ bày ra cạm bẫy, như thể đang đùa giỡn con mồi trong lòng bàn tay.”

Cố Duy Quân thở dài một hơi, nặng nề nói: “Nếu nhìn như vậy, tình cảnh của chúng ta cũng không lý tưởng, thậm chí có thể nói là không còn đường lui.”

Ngô Thiệu Đình nheo mắt lại, thâm ý nói: “Xung đột giữa Trung Quốc và Nhật Bản, nếu chúng ta thua, thì * sẽ được lợi. Nếu bất phân thắng bại, thì Anh và các cường quốc khác sẽ được lợi. Cho nên, chúng ta chỉ có thể thắng!”

Từ sau khi nói chuyện với công sứ Anh Chu Ngươi Điển, Ngô Thiệu Đình tăng cường công tác huấn luyện quân đội chính quy và không quân. Không chỉ vậy, các xưởng quân công lớn của Trung Quốc cũng bước vào trạng thái tăng tốc ngày đêm, sản xuất vũ khí trang bị với số lượng lớn, thậm chí tại nhà máy Quảng Đông và nhà máy Kim Lăng còn bắt đầu sản xuất mũ sắt quân dụng kiểu h1914.

Sau này, Ngô Thiệu Đình lại mấy lần hội đàm với Anh quốc công, rất nhanh đã ký kết hợp đồng xuất khẩu đồ hộp dài ba năm với giá thấp hơn 35% so với thị trường. Một năm trước, Ngô Thiệu Đình giao cho Trần Long Lanh Minh xây dựng nhà máy gia công đồ hộp và nông trường để đón nhận đơn hàng lớn. Dù giá cả có rẻ, nhưng cũng không phải là không có lợi, ngoại trừ lô đồ hộp đầu tiên là sản phẩm chất lượng thượng thừa, bị thiệt hại lớn về giá, thì những lô hàng tiếp theo đều là thành phẩm giá rẻ, không gian lợi nhuận cực lớn. Ước tính chỉ cần khoảng tám tháng là có thể thu hồi vốn và có lãi.

Về việc Tam quốc Anh-Nga-Pháp chiêu mộ công nhân người Hoa, Ngô Thiệu Đình cũng không hề giúp đỡ. Hắn không mở lời hiệu triệu, không hạ lệnh động viên, thậm chí còn không dán một tờ cáo thị nào. Hắn chỉ cho phép các đơn vị tuyển dụng, với điều kiện phải tuân thủ pháp luật và lệ cũ quốc tế về tuyển dụng công nhân, được tự do chiêu mộ công nhân tại các tỉnh của Trung Quốc, và tất cả công nhân đều phải tự nguyện đăng ký.

Trước đó, các đại diện công ty châu Âu thường đưa ra mức lương cực kỳ rẻ mạt khi thông báo tuyển dụng. Đây là tiền lệ học được từ việc thuê công nhân người Hoa xây dựng đường sắt phía tây nước Mỹ. Trong mắt bọn họ, người Trung Quốc chỉ là “heo”, không đáng được hưởng mức lương cao. Nhưng từ khi chính phủ Nam Kinh thành lập, các tỉnh của Trung Quốc đã khôi phục bình ổn, các tỉnh phía nam có chính phủ chấp chính, có thuế vụ và cơ sở hạ tầng hỗ trợ, đời sống nhân dân không chỉ được cải thiện mà còn ổn định hơn. Các tỉnh phía bắc tuy không có cơ sở tốt như vậy, nhưng chính phủ trung ương đã đưa ra mức đãi ngộ tuyển quân mới cao gấp đôi so với trước kia. Thay vì xuất ngoại làm “heo”, chi bằng gia nhập quân đội làm “quân gia”.

Không chỉ vậy, việc Mỹ chiêu mộ công nhân người Hoa trước đó đã để lại tiếng xấu, thanh niên trai tráng Trung Quốc đều biết người phương Tây không coi trọng người Trung Quốc. Vì sao phải chịu đựng gian khổ nơi đất khách quê người chỉ vì hơn được chút tiền công?

Trong lúc nhất thời, việc chiêu mộ công nhân người Hoa không được như ý. Nhưng Tam quốc Anh-Pháp-Nga lại không dám ép buộc chính phủ Nam Kinh, chỉ có thể tìm cách tăng lương hoặc dụ dỗ.

Mặc dù Ngô Thiệu Đình lúc này không có đủ khả năng để dự đoán vấn đề lao công, nhưng hắn vẫn phân phó Cục Đặc Vụ Phòng Tình Báo điều động mạng lưới tình báo, phái đặc công trà trộn vào các công ty đại diện của cường quốc, ghi lại toàn bộ quá trình sử dụng công nhân của các cường quốc, chờ đến thời cơ thích hợp, hắn sẽ dùng những bằng chứng này để đòi các quốc gia phải trả lời thỏa đáng.

Không lâu sau, dinh thự công sứ Đức nhận được tin tức liên quan đến việc Ngô Thiệu Đình gặp Anh quốc công, Ngô Thiệu Đình lại nói với Chu ngươi điển rằng Đức sẽ chuyển giao Thanh Đảo. Mặc dù Tân Từ cho rằng những nội dung đã thảo luận trước đó với Ngô Thiệu Đình đáng để cân nhắc, nhưng điều đó không có nghĩa là hắn đã đưa ra quyết định. Việc Ngô Thiệu Đình công khai với Chu ngươi điển như vậy khiến Đức phải làm sao?

Mấy ngày nay, Tân Từ liên tục trao đổi điện báo với phía Thanh Đảo. Hắn rất ghét cách đe dọa của Ngô Thiệu Đình, nhưng xét theo tình hình thực tế, lựa chọn của hắn không còn nhiều. Bộ tư lệnh Thanh Đảo cũng liên tục tổ chức hội nghị, từng bước thảo luận về việc chuyển giao Thanh Đảo và tính khả thi của chiến lược viễn đông.

Đúng lúc này, Cố Duy Quân mang theo bản thảo hoàn toàn mới của « Phương án chuyển giao chủ quyền Thanh Đảo trong-Đức » đến dinh thự công sứ Đức, cùng Tân Từ một lần nữa thảo luận chính thức về vấn đề Thanh Đảo.

“Phần « điều ước » này tóm gọn lại chỉ trong một câu, nước Đức trả lại chủ quyền Thanh Đảo cho Trung Quốc, sau này Ngô chấp chính sẽ đặc biệt cho phép quân đội và kiều dân Đức tại Thanh Đảo được hưởng ưu đãi trong thời kỳ quá độ hai mươi năm. Chi tiết ưu đãi được quy định rõ ràng trong « điều ước ». Hai mươi năm sau sẽ xem xét tình hình để ký kết điều ước mới, đương nhiên, nếu quan hệ trong-Đức ngày càng mật thiết, với tư cách là nước bạn, Trung Quốc nhất định sẽ ưu tiên đảm bảo mọi lợi ích của quý quốc tại khu vực viễn đông.”

“Phó quan Cố, tôi hy vọng ngài có thể hiểu, tất cả những điều này vốn không phải là kết quả mà đế quốc Đức chúng ta dự đoán.” Tân Từ vừa liếc nhìn cuốn điều ước, vừa trầm mặt nói.

“Thưa công sứ các hạ, xin ngài cũng cân nhắc tình cảnh mà Trung Quốc chúng ta đang đối mặt và mối quan hệ hữu nghị trong-Đức. Nước Đức đã thành tâm thành ý bằng lòng giúp đỡ quốc gia chúng ta, như vậy càng nên duy trì quan hệ hợp tác tốt đẹp trong-Đức, ngài tôn trọng chúng ta một phần, chúng ta sẽ đáp lễ ngài ba phần, chẳng lẽ như vậy không tốt sao?” Cố Duy Quân cười nhẹ nói.

Tân Từ trầm mặc không nói, vẫn cúi đầu nhìn vào điều ước trong tay, dường như phải tìm ra đủ sức thuyết phục từ đó.

Cố Duy Quân khẽ thở dài, hạ thấp giọng nói: “ * trong nước mặc dù đang kêu gào quan sát tình hình, nhưng hải quân của bọn chúng đóng ở Đài Loan đã di chuyển đến Lữ Thuận. Chúng ta, Ngô chấp chính cũng đang bố trí căn cứ quân sự ở Liên Vân Cảng và Lâm Nghi, ba nhà máy phía nam đã chế tạo chín chiếc máy bay cỡ lớn và mười hai chiếc máy bay cỡ nhỏ, một trăm ba mươi máy bay chiến đấu, sáu vạn quân tinh nhuệ nhất của quân đội chính quy cũng đang lần lượt tập trung ở Giang Tô. Tất cả chỉ chờ ngài một câu.”

Tân Từ ngẩng đầu nhìn Cố Duy Quân, sắc mặt dần trở nên nghiêm túc, hắn nói: “Các ngươi thực sự có nắm chắc hoàn toàn đánh bại *?”

Cố Duy Quân cười cười, vấn đề này trước đó Tân Từ đã hỏi Ngô Thiệu Đình, Ngô Thiệu Đình trả lời là “nước Đức không có lựa chọn”, nhưng hắn đóng vai trò này không giống Ngô Thiệu Đình, trịnh trọng nói: “Nếu liên quan đến vận mệnh quốc gia, dù thế nào đi nữa, Trung Quốc chúng ta cũng sẽ dốc toàn lực ứng phó, nếu không, điều này cũng không có lợi gì cho chúng ta, phải không?”

Tân Từ nặng nề gật đầu, ngữ khí nghiêm túc nói: “Vậy được, tôi sẽ nhanh chóng sắp xếp nghi thức ký kết, nhưng trước đó tôi hy vọng các ngài có thể duy trì liên hệ chặt chẽ hơn với Bộ tư lệnh Thanh Đảo, dù thế nào đi nữa, Bộ tư lệnh Thanh Đảo mới là trung tâm chiến lược viễn đông của đế quốc Đức chúng ta.”

Cố Duy Quân cười ha hả, từ chối cho ý kiến: "Nhất định, nhất định."