Các tỉnh phía bắc, trước rạng sáng hôm sau, nhao nhao gửi điện chia buồn. Trên tuyến đường sắt Tân Phổ, Phùng Quốc Chương khóc rống, nghẹn ngào tự trách mình không thể gặp tổng thống lần cuối. Các cựu tướng Bắc Dương đều tràn đầy thương cảm, tự phát tổ chức tưởng niệm. Đội cảnh vệ dòng chính Nam Uyển ở kinh thành đều mặc tang phục, trắng đêm lo liệu việc an táng, quyết tâm đưa tổng thống đoạn đường cuối cùng.

Dương Sĩ Kỳ, Dương Độ cùng những người thân tín của Viên Thế Khải thức trắng đêm, cùng người nhà họ Viên canh giữ trước linh cữu, gào khóc không ngừng. Dương Sĩ Kỳ còn khóc đến ngất xỉu, tỉnh lại lại quỳ xuống khóc lớn. Biệt thự phủ tổng thống chìm trong tiếng than khóc đến tận hừng đông, mọi người thực sự không còn sức lực, lúc này mới được hạ nhân dìu đi.

Ngô Thiệu Đình đến năm giờ sáng ngày mùng 4 tháng 8 mới nhận được điện báo từ Vũ Hán gửi đến. Hắn bị hạ nhân đánh thức khi còn đang mơ màng. Biết tin Viên Thế Khải qua đời, hắn ngồi yên trên giường nửa ngày, mãi đến khi Trương Tiểu Nhã hỏi thăm mới hoàn hồn. Hắn bảo Trương Tiểu Nhã tiếp tục nghỉ ngơi, còn mình thì rời giường rửa mặt, lập tức đến chính phủ liên hiệp, bảo thư ký trưởng lấy danh nghĩa của mình soạn một bài điếu văn, rồi gửi gấp về Bắc Kinh.

Dù Viên Thế Khải là kẻ thù của nhiều nhà dân chủ, những người như Tôn Trung Sơn căm thù độc tài đến tận xương tủy thậm chí còn có thể vui mừng, nhưng Ngô Thiệu Đình sẽ không làm vậy. Về mặt chính trị và quân sự, hắn và Viên Thế Khải là kẻ thù, nhưng điều đó không có nghĩa là giữa họ có thù riêng. Gạt bỏ thân phận, hắn lại có phần bội phục Viên Thế Khải. Viên Thế Khải thất bại không có nghĩa là chính phủ Bắc Dương là tà ác, chỉ là những quan niệm bảo thủ của Bắc Dương đã bị thời đại đào thải.

Dù sao, chính phủ Bắc Dương ra đời trong hoàn cảnh hỗn loạn và phức tạp. Các lão tướng Bắc Dương có thể làm được rất ít, nhưng không thể nói là họ không làm gì cả. Tin rằng, chỉ cần là người Trung Quốc, dù tầm thường, cổ hủ, vô dụng đến đâu, cũng sẽ có một mặt vì đất nước. Dù chỉ là phù dung sớm nở tối tàn.

Sau khi Viên Thế Khải qua đời, Bắc Dương hoàn toàn sụp đổ. Đoàn Kỳ Thụy một mình chống đỡ chính phủ Bắc Dương không nổi, đành đặt hy vọng vào sự viện trợ của Nhật Bản. Các tỉnh Giang Bắc lần lượt phát điện, động thái đầu tiên là tỉnh Thiểm Tây. Đốc quân Trần Thụ Phiên tuyên bố Thiểm Tây quy thuận chính phủ chấp chính, đồng thời thỉnh cầu chính phủ chấp chính bổ nhiệm văn thư. Sau đó, Lý Thuần ở Giang Tây nhận được mật lệnh của Phùng Quốc Chương, tạm thời lấy danh nghĩa Giang Tây ngừng chiến với phương Nam.

Khang, một số khu vực, một số khu vực và Hà Nam, Giang Tô cũng liên hệ với chính phủ chấp chính, mặc dù chưa tuyên bố , cũng không tuyên bố quy thuận phương Nam, nhưng vẫn làm theo cách của Trần Thụ Phiên, thỉnh cầu chính phủ chấp chính bổ nhiệm, coi như gián tiếp thừa nhận địa vị của chính phủ chấp chính.

Ngô Thiệu Đình hiểu rõ tình hình hiện tại, phải đứng vững trên thế thượng phong, không vội thu nạp thực quyền các tỉnh phía bắc, chỉ cần được quy thuận trên danh nghĩa, sau đó thông qua chính phủ trung ương từng bước hoàn thành cải cách tỉnh phủ. Sau khi nhận được điện văn thỉnh cầu của các nơi, Ngô Thiệu Đình lập tức ký phát ủy nhiệm thư của chính phủ chấp chính, giao cho quốc hội thông qua, rồi ban hành cho các nơi.

Trước thanh thế ngày càng lớn của chính phủ chấp chính, Đoàn Kỳ Thụy lo lắng không thôi, một mặt thúc giục Nhật Bản cho vay, một mặt phái người liên hệ với Trương Tác Lâm ở ba tỉnh Đông Bắc, mời Trương Tác Lâm điều binh trực tiếp quy phục, bảo vệ chính phủ trung ương.

Hiện tại, ba tỉnh Đông Bắc không phải chỉ có Trương Tác Lâm, quân Đông Bắc cũng chưa có được ba mươi vạn quân như sau này. Tuyên phủ sứ quân vụ Đông Bắc, Trương Tích Loan, trên danh nghĩa là người đứng đầu Cát Lâm, Phụng Thiên, Hắc Long Giang, nhưng trên thực tế, Trương Tích Loan đã sớm không còn mặn mà với chính sự, chỉ là giữ chức để lấy tiếng mà thôi. Tuy nhiên, Trương Tích Loan vẫn nắm trong tay một đội quân, cùng với Phụng Thiên đốc quân Trương Tác Lâm, Cát Lâm đốc quân Mạnh Ân Xa, Hắc Long Giang đốc quân Quế Phương tạo thành thế chân vạc.

Không chỉ vậy, trong tỉnh Phụng Thiên cũng không phải chỉ có Trương Tác Lâm nắm quyền, Phùng Đức Lân, tổng lý quân vụ Phụng Thiên đương nhiệm, nắm trong tay hai mươi tám sư lục quân. Trước đó, vì “sự kiện đoạn chi” mà mâu thuẫn với Trương Tác Lâm, nên tình hình cũng không được như ý.

Phùng Đức Lân, tên thật là Ngọc Kỳ, tên khác là Lân Các, tự Các Thầm, sinh năm Đồng Trị thứ bảy (1868) tại Vạn Lý Hào, thôn Đạt Liên, hương Ôn, thành phố Hải Thành, tỉnh Liêu Ninh. Phùng Đức Lân trước đây từng làm nha dịch ở huyện nha, vì giao du với lục lâm mà bị cách chức.

Sau chiến tranh Giáp Ngọ, năm 1900, phong trào Nghĩa Hòa Đoàn bùng nổ, Sa Hoàng nhân cơ hội xâm lược Đông Bắc, Phùng Đức Lân thừa dịp xã hội bất ổn, thổ phỉ nổi lên như ong, tại Cao Gia Trang, Liêu Dương, kéo “đại đoàn”, tuyên bố “bảo cảnh an dân”. Vì chống lại quân Nga, được lòng dân, đội ngũ từ hơn trăm người phát triển lên đến mấy trăm người, thanh thế rất lớn. Kiểm soát khu vực hai bên bờ Liêu Hà.

Quế Phương có binh lực canh gác biên phòng Triều Tiên, Trương Tác Lâm, Mạnh Ân Xa lại phải đề phòng hai bên, vì vậy chỉ có thể điều động Trương Tác Lâm và Phùng Đức Lân.

Trước đó, Viên Thế Khải vì đối phó với phương Nam mà điều động hai mươi bảy sư Phụng Thiên làm lực lượng dự bị. Trương Tác Lâm vì lấy lòng Viên Thế Khải đã đồng ý, thậm chí còn làm bộ phái một đội quân chiếm giữ Sơn Hải quan. Theo đà thắng thế của phương Nam, chính phủ Bắc Dương liên tiếp thất bại, trong lòng Trương Tác Lâm hiểu rõ, với lực lượng hiện tại, đừng nói phát binh xuống phía nam, ngay cả ổn định tỉnh Phụng Thiên cũng còn lo lắng. Tin tức Viên Thế Khải qua đời vừa truyền ra, Trương Tác Lâm lập tức nhận ra Bắc Dương đã mất thế, vội vàng rút quân về Thẩm Dương chuẩn bị đoạt quyền.

Đoạn điện báo khẩn từ hai mươi bảy sư bộ gửi đến, Trương Tác Lâm còn chưa kịp liếc mắt đã sai người chuyển ngay cho Phùng Đức Lân. Hắn chỉ mong Phùng Đức Lân bớt quấy rối, giảm bớt gánh nặng cho hai mươi tám sư của Phụng Thiên.

Phùng Đức Lân, dù xuất thân từ đám lính quèn, tính tình lại nóng nảy, trình độ văn hóa cũng chẳng cao, nhưng lại cố chấp đối đầu với Trương Tác Lâm. Trương Tác Lâm muốn hắn xuất sư xuôi nam, hắn lại nhất quyết án binh bất động, cố thủ địa bàn Phụng Thiên. Mệnh lệnh của chính phủ Bắc Dương giờ chỉ là lời nói suông, đến cả quân lương còn chẳng được cấp, hỏi ai còn nghe theo?

Mấy ngày sau, Đoạn Kỳ Thụy mới chờ được tin tức Đông Bắc hồi phục, nhưng lại chẳng có binh lính nào chi viện. Trong lòng hắn không khỏi thất vọng cùng cực. Hắn bàn bạc với Lục Kiến Chương, quyết định tự bỏ tiền túi, gom góp quân phí, điều động các sư đoàn đang đóng ở Thiểm Cam, Hà Nam, Tấn Tuy, gồm trung ương đệ nhị sư, trung ương thứ tư sư, trung ương thứ sáu sư và trung ương thứ bảy sư, trở về. Thêm vào đó là Nam Uyển thứ tám sư, thứ mười một sư, đủ sức đánh một trận quyết chiến với phương Nam.

Lục Kiến Chương dạo gần đây lại thân thiết với Lê Nguyên Hồng, đã sớm tính toán đường lui cho mình. Tuy nhiên, kế hoạch liều mạng của Đoạn Kỳ Thụy, hắn lại thấy có thể thử. Nếu có thể tạo ra cục diện "hoạch sông mà trị", cũng không tệ. Dù thất bại, đầu hàng cũng chưa muộn. Thế là, hắn lập tức đồng ý với Đoạn Kỳ Thụy, rồi bắt đầu tổ chức "Cứu quốc trù an hội", kêu gọi các tỉnh chưa quy phục phương Nam đóng góp tài chính.

Phùng Quốc Chương đến Bắc Kinh vào ngày mùng chín tháng Tám. Trước đó, hắn dừng chân ở Thiên Tân hai ngày, đặc biệt đến bái kiến Từ Thế Xương, một vị nguyên lão Bắc Dương đã lui về hậu trường. Từ Thế Xương dù vẫn còn nặng lòng với địa vị chính thống của Bắc Dương, nhưng thời thế đã thay đổi, ngay cả tổng thống cũng đã qua đời, Bắc Dương không còn khả năng xoay chuyển tình thế. Phùng Quốc Chương trình bày ý định của phương Nam với Từ Thế Xương, cùng nhau bàn bạc tính khả thi. Trước đó, Từ Thế Xương còn nhiều lo ngại, dù sao vẫn chưa rõ nội tình của Ngô Thiệu Đình, người trẻ tuổi này. Sau khi Phùng Quốc Chương tiết lộ Ngô Thiệu Đình đã đồng ý thông gia, cho thấy thành ý, Từ Thế Xương mới yên tâm.

Từ Thế Xương và Phùng Quốc Chương quyết định, nhân dịp Bắc thượng viếng tang tổng thống, sẽ cùng các trọng thần Bắc Dương ở kinh thành bàn bạc, liên danh kiến nghị phương Nam ngừng chiến, nghị hòa, đồng thời bắt đầu chỉnh đốn, chuyển đổi Bắc Dương thành chính đảng. Từ Thế Xương đã ngồi đợi ở Thiên Tân quá lâu, sớm mong có cơ hội rời núi, mà chuyến đi của Phùng Quốc Chương lần này chính là một cơ hội hiếm có.

Về những động thái gần đây của Đoạn Kỳ Thụy, hai người đã sớm nghe phong thanh, nhưng không đáng lo ngại. Dù có cho Đoạn Kỳ Thụy vay thêm một ngàn vạn, chính phủ Bắc Dương cũng tuyệt đối không thể đè bẹp được khí thế của phương Nam. Huống chi, việc vay mượn một ngàn vạn, lại còn đồn đoán là đạt được thỏa thuận với người Nhật Bản để nhận viện trợ, khả năng tốt nhất cũng chỉ là "hoạch sông mà trị" với phương Nam. Tội danh chia rẽ Trung Quốc, ai dám gánh vác? Quân phiệt cát cứ nhiều năm như vậy, chưa từng nghe ai dám tự lập làm vương.

Chỉ cần lôi kéo được một bộ phận người cũ của Bắc Dương, có thể gạt bỏ Đoạn Kỳ Thụy, lập môn hộ riêng, nghị hòa với phương Nam.

Đến kinh thành, Phùng Quốc Chương phái phó quan là sư Cảnh Vân đến Phủ Tổng thống chuẩn bị viếng tang, còn hắn và Từ Thế Xương thì vội vã chia nhau đi bái phỏng mấy vị Bắc Dương cựu thần đã cáo ốm ở nhà, bao gồm Lương Sĩ Di, Lục Tông Dư, Vương Sĩ Trân, Lê Nguyên Hồng, Tuần Tự Đủ, Tuần Học Hi và những người khác. Lê Nguyên Hồng, Lương Sĩ Di dễ dàng bị thuyết phục, họ đã sớm chờ đợi phương Nam phái người đến lôi kéo. Tuần Tự Đủ và Tuần Học Hi, những người bảo thủ, chỉ biết xuôi tai.

Chỉ có Vương Sĩ Trân là mắng Phùng Quốc Chương một trận, kịch liệt lên án hắn là phản đồ của Bắc Dương.

"Bắc Dương chúng ta há có thể cúi đầu trước phương Nam? Thua trận không quan trọng, nhưng khí tiết tuyệt đối không thể thua. Ta cứ tưởng Đoạn Chi Thụy là một tên tiểu nhân đê tiện, không ngờ ngươi, Phùng Hoa, còn kỳ quặc hơn. Thi hài tổng thống còn chưa lạnh mà ngươi đã thốt ra những lời bội bạc, ta đã nhìn rõ bộ mặt thật của ngươi. Giờ nghĩ lại, Đoạn Chi Thụy được ăn cả ngã về không, dù lỗ mãng, nhưng ít ra còn có chút cốt khí, nào giống ngươi! Dù ngươi có bảo vệ danh tiếng của Bắc Dương, thì cũng chỉ là gấm vá áo rách mà thôi."

Phùng Quốc Chương bị mắng một trận tơi bời, xám xịt rời khỏi phủ đệ của Vương Sĩ Trân. Thực ra, hắn biết Vương Sĩ Trân là người cứng nhắc, không chịu thay đổi. Chỉ có điều, Vương Sĩ Trân có danh tiếng rất lớn trong Bắc Dương, nếu có thể lôi kéo được ông ta đứng về phía mình, thì coi như thành công một nửa. Nhưng trước mắt, Vương Sĩ Trân cũng tự thành một phái, không ủng hộ Đoạn Kỳ Thụy ngoan cố chống cự, cũng không ủng hộ nghị hòa, thôi thì cứ mặc kệ ông già cô đơn này vậy.