Sáng sớm hôm sau, Ngô Thiệu Đình theo thói quen bảy giờ đã tỉnh giấc. Thời tiết cuối thu, sắc trời ngoài cửa sổ vẫn còn hơi sương trắng mờ mịt. Hắn nhìn sang Phùng Nhã Nam đang say ngủ trong lòng, đêm qua mưa gió, chỉ sợ cô bé này bị liên lụy, rúc vào lòng hắn mà ngủ say sưa. Nhưng nhìn kỹ lại, hắn phát hiện khóe mắt Phùng Nhã Nam còn vương chút ẩm ướt, không biết là vì trong mộng nhớ nhà, hay là thân thể ngọc ngà phải chịu đựng nỗi đau quá lớn.

Hắn không đánh thức Phùng Nhã Nam, tự mình đứng dậy tìm một bộ đồ ngủ mặc vào.

Người hầu đã sớm chuẩn bị sẵn nước nóng. Sau khi rửa mặt, ăn vội bữa sáng, Ngô Thiệu Đình xuống lầu văn phòng hỏi thăm tình hình chiến sự Từ Châu. Tin tức nhận được vào lúc bốn giờ sáng, người hầu đã sớm chỉnh lý văn kiện đưa lên bàn làm việc của Ngô Thiệu Đình. Xem xong tình hình tiến công Từ Châu từ đầu đến cuối, Ngô Thiệu Đình mới hiểu rõ vấn đề mà Sư đoàn 12 gặp phải. Tào Côn cũng không hề giấu diếm, đem bộ mặt quân kỷ bại hoại của Sư đoàn 12 miêu tả tường tận.

Suốt đêm, Tào Côn gần như không chợp mắt, dành sáu tiếng đồng hồ để xử lý những binh sĩ vi phạm kỷ luật. Trong trận chiến Từ Châu, có sáu mươi tám binh lính tử trận, nhưng vì cướp bóc, làm bị thương dân thường và cưỡng bức phụ nữ mà bị xử bắn, con số lên đến chín mươi bảy người. Thống kê còn cho thấy mười hai binh sĩ mất tích trong lúc hỗn loạn, không loại trừ khả năng đào ngũ. Hiện tại, đội trưởng Hiến binh đang điều tra tung tích của những binh sĩ này.

Ngô Thiệu Đình đặt điện báo xuống, trong lòng có vài phần vui mừng, Tào Côn quả là một người quyết đoán!

Sau đó, hắn lập tức ra lệnh cho thư ký trưởng ký phát một phần mệnh lệnh chấp chính quan, khen ngợi Tào Côn và Tôn Truyền Phương đã chấn chỉnh quân kỷ, đồng thời toàn quyền ủy thác cho Tào Côn phụ trách công tác chỉnh đốn Sư đoàn 12, bất luận thưởng phạt, thăng giáng đều do hắn quyết định. Mệnh lệnh này thực ra là vẽ vời thêm chuyện, với tư cách là Tham mưu trưởng Tập đoàn quân, Tào Côn vốn đã có quyền lực như vậy. Hắn sở dĩ còn muốn ký phát mệnh lệnh này, chính là ngầm ý Tào Côn không cần kiêng dè bất kỳ thế lực nào, cứ buông tay làm đi.

Ngày mùng ba tháng mười một, sau khi chuẩn bị hai ngày, Ngô Thiệu Đình chính thức lên đường đến Bắc Kinh, giao việc ở Nam Kinh cho Phùng Quốc Chương, Thái Ngạc, Lương Khải Siêu và những người khác phụ trách. Hộ tống hắn đi đa phần là quan viên Bộ Quốc phòng. Lần này Bắc thượng nhằm mục đích tái thiết Hải quân Thương Hải và chỉnh biên hải quân cả nước, cùng với việc trù hoạch xây dựng ở Bắc Kinh. Đây là lộ trình công khai, nhưng sau lưng còn một hạng mục chưa công khai, Ngô Thiệu Đình sẽ dừng chân ở Tế Nam, Sơn Đông vài ngày, để gặp riêng Tổng đốc quân vụ Sơn Đông Cận Vân Bằng và tỉnh trưởng Trương Nghi Chi.

Khi xe riêng của Phủ Tổng thống đến Từ Châu, Ngô Thiệu Đình ở lại đây nửa ngày, gặp mặt các sĩ quan của Sư đoàn 12.

Sư bộ Sư đoàn 12 trước kia là tướng quân Định Uy của Trương Huân, bảng hiệu Định Uy tướng quân đã sớm bị hủy bỏ, thay vào đó là cờ ngũ sắc và cờ lục quân mười tám sao. Tào Côn, Vương Nhận Bân, Cẩu Bính Kỳ dẫn đầu các sĩ quan ra cửa nghênh đón. Ngô Thiệu Đình gặp mọi người, nhiệt tình bắt tay thăm hỏi từng người.

"Trọng San công, từ khi chia tay đến giờ vẫn khỏe chứ? Trận chiến Từ Châu, chư vị đã vất vả rồi." Ngô Thiệu Đình khách sáo nói.

"Đại chấp chính quan khách khí, việc nằm trong phận sự, là chuyện đương nhiên. Chỉ tiếc là làm việc tốt thường gặp khó khăn, Sư đoàn 12 chúng ta đã để mất mặt, mong đại chấp chính quan chỉ giáo." Tào Côn thở dài nói.

"Người không phải thánh hiền, ai mà không mắc lỗi. Có lỗi không đáng sợ, đáng sợ là biết lỗi mà không sửa. Không sai, Trọng San công hành động Lôi Lệ phong hành, tiến hành cho là * trên dưới noi theo, khiến người ta không khỏi thán phục." Ngô Thiệu Đình từ đáy lòng nói.

"Đâu có đâu có, tại hạ đối với những hành vi phạm pháp, làm loạn kỷ cương, căm thù đến tận xương tủy, thân là trưởng quan nên nghiêm khắc với cấp dưới mới phải. Đại chấp chính quan mời vào trong." Tào Côn nói, nghiêng người mời Ngô Thiệu Đình và mọi người vào đại viện sư bộ.

Ngô Thiệu Đình và các sĩ quan trò chuyện đơn giản về tình hình quân sự, ngầm bày tỏ sự đồng tình với việc Tào Côn quản lý quân kỷ, sau đó cùng Tào Côn, Vương Nhận Bân và các tướng lĩnh cao cấp dùng cơm trưa, nghe báo cáo về yêu cầu quân nhu của Sư đoàn 12. Ngô Thiệu Đình ra lệnh cho phó quan quân vụ Lý Tuyển Đình, phó quan tham mưu Ngô Đeo Phu ghi chép lại.

Tào Côn và những người khác không có yêu cầu gì đặc biệt, chỉ mong sớm thống nhất trang bị cho Sư đoàn 12, giảm bớt áp lực hậu cần. Tình hình trang bị của Sư đoàn 12 và Sư đoàn 13 là phức tạp nhất trong Tập đoàn quân Đường sắt gần đây, binh lính không chỉ trang bị súng trường Enfield, súng máy hạng nặng Browning, mà còn được trang bị Hán Dương tạo và súng tự động "Thiệu Đình", đạn dược đủ loại hỗn tạp.

Ngô Thiệu Đình đồng ý với Tào Côn sẽ sớm phân phối súng trường 7.92 chút nào M-diameter, dùng Mauser do Đức sản xuất hoặc Mauser kiểu mới do Quảng Đông sản xuất (kiểu phỏng m1898) để thay thế súng trường Anh, Mỹ. Về phần súng trường thay thế, sau khi đổi mới có thể bán với giá cao cho Triều Tiên, Việt Nam và các quốc gia lân cận.

Sau khi bàn bạc xong chuyện này, Ngô Thiệu Đình lại cùng mọi người hàn huyên về việc truy nã Trương Huân, Tào Côn thề son sắt hứa hẹn nhất định làm tốt việc này, ấn định thời gian cùng An Huy, Hà Nam phối hợp bắt giữ Trương Huân.

Buổi chiều, Ngô Đeo Phu là thuộc hạ cũ của Tào Côn, cố ý gặp riêng Tào Côn ở hậu đường. Hai người cũng không hàn huyên, Ngô Đeo Phu trực tiếp nói với Tào Côn: "Tam ca, Ngô chấp chính cố ý phân phó ta đến gặp huynh, là có một số chuyện khẩn yếu nhất định phải cho huynh biết trước. Nhưng Tam ca nhớ kỹ, việc này tuyệt đối không được tiết lộ ra ngoài, chỉ cần Tam ca ghi nhớ trong lòng là được."

Tào Côn giật mình, hỏi: "Ngô chấp chính bảo ngươi đến gặp ta? Vì sao hắn không tự mình nói với ta?"

Ngô Đeo Phu thở dài một hơi, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Thiên hạ lắm kẻ lắm lời, chuyện này hệ trọng, Ngô chấp chính vì tránh hiềm nghi nên mới bảo đệ đến gặp tam ca bàn bạc. Tóm lại, Ngô chấp chính tin tưởng tam ca là người một nhà, nên mới sớm an bài việc này."

Tào Côn dần dần nghiêm túc, hắn biết Ngô Đeo Phu ở bên cạnh Ngô Thiệu Đình làm việc, chắc chắn thường xuyên tiếp xúc với những bí mật. Lần này lại là Ngô Thiệu Đình đích thân phái Ngô Đeo Phu đến bàn bạc với mình, có thể thấy được chuyện này có tầm quan trọng đặc biệt. Hắn trịnh trọng gật đầu, trầm giọng nói: "Được Ngô chấp chính tin tưởng, lại còn có Tử Ngọc lão đệ đích thân đến, cứ yên tâm, lão ca ta hiểu rõ. Nói đi, rốt cuộc là chuyện gì?"

Ngô Đeo Phu không tự chủ được nhỏ giọng nói: "Ngô chấp chính lần này Bắc thượng có mục đích khác, không chỉ đơn thuần là để tác hợp cho hải quân. Tam ca, huynh cũng đã đoán ra dụng ý của Ngô chấp chính khi thiết lập đại bản doanh ở Bắc Kinh rồi chứ?"

Tào Côn cũng không phải kẻ ngu, chỉ là trước kia thực sự chưa từng để tâm đến chuyện này, nên chỉ nghĩ Ngô Thiệu Đình thiết lập đại bản doanh ở Bắc Kinh là để giám sát tình hình các tỉnh phía bắc. Nhưng bây giờ nghe Ngô Đeo Phu thần bí nhắc đến, hắn đương nhiên biết suy nghĩ của mình chỉ là phiến diện.

"Tử Ngọc lão đệ, huynh cứ nói thẳng ra, ta đương nhiên biết Ngô chấp chính làm việc chắc chắn không đơn giản."

"Tam ca, huynh cũng biết * đã quyết tâm khai chiến với nước Đức rồi chứ? Chúng ta coi như không rõ động tĩnh của chính phủ * trong nước, nhưng trước đó * công sứ cùng Đoàn tổng lý đã ký điều ước, sau đó lại trình điều ước lên chấp chính phủ, điều đó cho thấy * muốn ra tay với Thanh Đảo." Ngô Đeo Phu tiếp tục nói.

"Nói như vậy..." Tào Côn lập tức nhíu mày, sắc mặt ngưng trọng, "Ngô chấp chính muốn trở mặt với *?"

"Việc này còn chưa có kết luận, nhưng ý của Ngô chấp chính là, Thanh Đảo dù sao cũng là lãnh thổ của Trung Quốc. * ngông cuồng đến cực điểm, hết lần này đến lần khác không để ý đến chủ quyền của Trung Quốc mà gây sự. Lần này Ngô chấp chính đã quyết định, tuyệt đối không thể để chiến tranh Nga - Nhật lặp lại, * nếu dám xâm phạm hải vực và lãnh thổ Trung Quốc, chúng ta nhất định không thể khoanh tay đứng nhìn." Ngô Đeo Phu nghiêm nghị nói.

"Ta sớm nên liệu đến..." Tào Côn thâm ý gật đầu, ánh mắt sắc bén.

Hắn tuy là người coi trọng lợi ích cá nhân, nhưng đại nghĩa quốc gia vẫn là một rào cản khó vượt qua. Hắn còn chưa hạ quyết tâm thì tổ tông cũng không nhận. Chỉ là trải qua thời gian dài Trung Quốc bị cường quốc ức hiếp, thực lực của Trung Quốc quả thực khiến người ta lo lắng. Huống chi lần này mâu thuẫn Nhật - Đức lại có quan hệ mật thiết với Đại chiến Châu Âu, thế lực quốc tế đằng sau lại rối rắm phức tạp, thực sự khó mà nắm chắc.

"Tam ca, Ngô chấp chính biết huynh là nhân vật quan trọng của chúng ta ở Bắc Dương, nên mới bảo đệ đến đây dặn dò một phen, dù thế nào tam ca nhất định phải đứng về phía Ngô chấp chính." Ngô Đeo Phu nói với giọng điệu đầy tâm sự.

"Ai, muốn cùng người Đông Doanh đánh nhau, lão tử ta đã sớm không phục cái khẩu khí này. Nhưng vấn đề là, chúng ta có đánh lại người Đông Doanh không? Trước có Giáp Ngọ, sau có chiến tranh Nga - Nhật, nếu đánh không lại mà còn làm lớn chuyện, đối với Ngô chấp chính mà nói sẽ ảnh hưởng rất lớn, đối với chính phủ trung ương mới của chúng ta cũng là tai bay vạ gió." Tào Côn lo lắng nói.

"E là tam ca vẫn chưa hiểu rõ ý của Ngô chấp chính. Coi như muốn đánh, đến lúc đó cũng là chính phủ trung ương triệu tập tinh nhuệ đi đánh, tam ca không cần phải lo lắng chuyện này. Điều Ngô chấp chính quan tâm là lập trường của tam ca đối với chuyện này, chỉ cần tam ca thể hiện thái độ, tiện thể mượn uy vọng của tam ca để lôi kéo các huynh đệ Bắc Dương khác. Đánh thắng được thì tự nhiên là chuyện tốt, đến lúc đó tam ca cũng sẽ là đại công thần của Ngô chấp chính, hơn nữa, coi như đánh không lại cũng không ảnh hưởng đến địa vị của tam ca." Ngô Đeo Phu nói thẳng ra.

Tào Côn giật mình gật đầu, chỉ cần Ngô Thiệu Đình không kéo mình ra chiến trường là được. Bây giờ chính phủ Bắc Dương không còn, bọn họ, những cựu tướng Bắc Dương, vốn đã suy yếu thanh thế, nếu ngay cả số binh lính trong tay cũng không giữ được, thì kết cục càng thê thảm. Hắn ra vẻ trầm tư một hồi, thở dài, trịnh trọng nói: "Khó được Ngô chấp chính tin tưởng, ta già Tào còn có thể nói gì nữa? Tử Ngọc lão đệ cứ yên tâm, đã là người một nhà với Ngô chấp chính, việc này lại là đại sự vì lợi ích quốc gia, đến lúc đó ta già Tào nhất định sẽ hết lòng ủng hộ Ngô chấp chính."

Ngô Đeo Phu vui vẻ cười nói: "Có câu nói này của tam ca, đệ về dễ bề bàn giao. Tam ca, nói thật lòng, chúng ta Trung Quốc không thể mãi bị người khác bắt nạt. Mặc dù chúng ta xuất thân từ Bắc Dương, nhưng bây giờ Ngô chấp chính có thể xóa bỏ mâu thuẫn Nam - Bắc cũng là một chuyện tốt, hơn nữa, chỉ có Ngô chấp chính mới có hùng tâm tráng chí dẫn dắt Trung Quốc chúng ta đi ra ngoài."

Tào Côn hơi nghi hoặc, Ngô Đeo Phu mới theo Ngô Thiệu Đình bao lâu, sao lại nói ra những lời hướng về Ngô Thiệu Đình như vậy? Hắn không nói thêm gì, chỉ thở dài gật đầu, vẻ mặt đầy tâm sự.