Tiết trời Phúc Cương đã nhuốm màu thu, không khí trong lành, dễ chịu lại thoảng chút se lạnh. Trên cành cây, lá đã bắt đầu úa vàng, báo hiệu mùa tàn. Gió thu hiu hiu thổi qua, cuốn theo những sắc màu rực rỡ cuối cùng.

Mấy năm gần đây, tình hình kinh tế Nhật Bản không mấy khả quan. Minh Trị Duy Tân tuy mang đến sự phát triển chưa từng có, nhưng việc quân bị phát triển với cường độ cao cũng khiến dân chúng phải gánh chịu áp lực nặng nề. Lão bách tính vẫn sống trong cảnh nghèo khó, với họ, dân chủ chẳng đổi được mấy nắm cơm.

Khắp các phố lớn ngõ nhỏ ở Phúc Cương, không khí náo nhiệt đã thưa thớt đi nhiều. Vài năm trước, còn thấy những chiếc xe con chạy lăng xăng trên đường, giờ cũng chẳng còn bóng dáng. Chỉ còn những nữ nhân thoa phấn trắng dày cộp, thuê hai phu kiệu giá rẻ, ngồi kiệu truyền thống đi lại trên các con phố.

Cách bệnh viện học Phúc Cương chỉ một con phố, trong phòng bệnh đặc biệt của Tây y viện, bác sĩ Nhật Bản vừa tiến hành kiểm tra định kỳ cho Thái Ngạc, đánh giá tình hình hồi phục của hắn rất khả quan. Sau khi bác sĩ rời đi, Thái Ngạc miễn cưỡng ngồi dậy trên giường bệnh, Tiểu Phụng Tiên luôn túc trực bên cạnh vội vàng đỡ lấy.

Từ khi Thái Ngạc đến Nhật Bản vào cuối tháng Bảy, giữa tháng Tám hắn đã trải qua ba ca phẫu thuật tại Tây y viện Phúc Cương. Ngoại trừ ca thứ hai có chút trục trặc, hai ca còn lại đều thành công tốt đẹp. Sau đó là thời gian dưỡng bệnh kéo dài nửa tháng, tuy thân thể suy yếu, nhưng cuối cùng hắn cũng vượt qua được giai đoạn khó khăn nhất.

Tiểu Phụng Tiên cũng vì thế mà một tháng rưỡi nay chưa từng được yên giấc, luôn túc trực bên cạnh Thái Ngạc, từ việc chăm sóc sinh hoạt thường ngày sau phẫu thuật, đến việc tận tình chăm sóc lúc hồi phục, đều chu đáo đến mức không còn gì để nói. Mỗi khi Thái Ngạc mở mắt ra, đều thấy bóng dáng bận rộn của Tiểu Phụng Tiên. Dù hắn có bảo nàng đi nghỉ ngơi, cô gái quật cường này vẫn không chịu rời đi.

Giờ đây, Tiểu Phụng Tiên gầy gò đi trông thấy, nhưng theo tình trạng của Thái Ngạc ngày càng tốt lên, ánh mắt nàng cũng dần sáng sủa hơn. Nghe bác sĩ Nhật Bản báo tin mừng mỗi ngày, dường như còn vui hơn cả những lời ngon ngọt trên đời. Ngày trước, nàng lưu lạc nơi kinh thành, chốn phong trần, nhờ có Thái Ngạc che chở, nên kết thành tri kỷ. Giờ đây, nàng có thể dùng khả năng của mình để chăm sóc Thái Ngạc, coi như báo đáp ân tình xưa kia.

Đương nhiên, là một nữ tử thân thế phức tạp, ngoài ân tình, tự nhiên còn có khát vọng tình yêu. Mà tình yêu giữa nàng và Thái Ngạc là tình yêu chân thành, hai thứ này cộng lại, vừa vặn là "ân ái".

"Mấy ngày nay, để nàng chịu khổ rồi. Ai, nàng luôn không nghe lời ta, bảo ta sao an tâm được?" Thái Ngạc nắm tay Tiểu Phụng Tiên, đầy trìu mến nói. Từ khi phẫu thuật xong, mỗi ngày hắn đều cảm nhận rõ bàn tay nhỏ bé của nàng gầy yếu đi mấy phần. Cảm giác này vẫn còn đó, trong lòng hắn dâng lên nỗi chua xót và cảm khái không thôi.

"Chàng chịu khổ còn nhiều hơn ta. Ta làm chỉ mong chàng bớt khổ. Giờ đã gần chín giờ, ta đi làm chút đồ ăn ngon cho chàng. Sáng nay vẫn ăn cháo bắp ngô nhé, với lại ta nấu canh cá lóc, trưa ăn. Canh cá lóc bổ phổi, dưỡng thân." Tiểu Phụng Tiên vừa cười vừa nói.

"Trước kia nàng chưa từng vào bếp, không ngờ theo ta đến Nhật Bản chữa bệnh, lại còn phải làm những việc này." Thái Ngạc thở dài, cảm động nói.

"Thật ra ta mới phát hiện, xử lý trù nghệ cũng là một môn học. Hai tháng nay, ta học được không ít thứ ở Nhật Bản, sau này dù về nước cũng có thể chăm sóc chàng thật tốt." Tiểu Phụng Tiên không hề thấy phiền, ngược lại còn đắc ý nói.

Đúng lúc này, hành lang bên ngoài phòng bệnh vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng, không lâu sau, cửa phòng bệnh bị gõ dồn dập. Không đợi Thái Ngạc lên tiếng, người ngoài cửa đã vội vàng đẩy cửa bước vào. Người đến là một nam tử cùng tuổi với Thái Ngạc, mặc trường sam truyền thống của Trung Quốc, vẻ mặt hưng phấn, trong tay còn cầm một tờ điện báo.

Thái Ngạc nhìn đối phương, cười nhạt nói: "Vận Nông huynh, hôm nay lại có tin tốt gì? Khiến huynh vui vẻ đến thế, ta đoán chắc là cục diện trong nước đã định rồi."

Người đến chính là Trương Hiếu Chuẩn, người cùng Thái Ngạc, Tưởng Bách Lý nổi danh là "Lục Sĩ Tam Kiệt".

Trương Hiếu Chuẩn (1881 ~ 1925), tự Vận Nông, hiệu Vận Long, người huyện Trường Sa, hương Cát Bãi, Lại Gia Phòng, năm bảy tuổi vào học ở hương thục, mười bảy tuổi làm thục sư ở nhà Vương Tiền, được Vương trọng dụng. Nhờ Vương tài trợ, năm Quang Tự hai mươi bảy (1901) du học Nhật Bản, vào trường Thành Thành, sau khi tốt nghiệp, vào lục quân trường sĩ quan, ban công binh, học tập cần cù, thành tích ưu tú. Tốt nghiệp cùng Tưởng Phương Chấn, Thái Ngạc đồng liệt ba hạng đầu. Năm sau, gia nhập Đồng Minh hội ở Đông Kinh.

Sau khi Trương Hiếu Chuẩn về nước, vào màn của Tổng đốc ba tỉnh Đông Bắc Từ Thế Xương, lại được Từ Thế Xương cử đi du học bốn năm ở đại học Berlin, Đức, ngoài thông thạo tiếng Nhật, còn hiểu tiếng Đức, tiếng Anh, trong số lưu học sinh lúc bấy giờ không có nhiều người được như vậy.

Trong "Lục Sĩ Tam Kiệt", thanh danh của Trương Hiếu Chuẩn không bằng Thái Ngạc, Tưởng Bách Lý, nhưng về tài học, Trương Hiếu Chuẩn tuyệt không thua kém Thái Ngạc, Tưởng Bách Lý. Chỉ tiếc Trương Hiếu Chuẩn không gặp thời như Thái Ngạc, lại vì mất sớm mà chưa kịp lập công trên chiến trường kháng Nhật, nên trong lịch sử rất khiêm tốn.

Năm ấy, trường sĩ quan lục quân khóa chín, khoa bộ binh tốt nghiệp có hơn ba trăm người Nhật Bản, bốn lưu học sinh Trung Quốc, cùng một số lưu học sinh Thái Lan và các nước khác. Thế nhưng, hạng nhất lại là học viên Trung Quốc, Tưởng Bách Lý, Thiên Hoàng ban thưởng đao cũng về Trung Quốc. Giới chức Nhật Bản ai nấy đều cảm thấy mất mặt, nào ngờ hạng nhì vẫn là học viên Trung Quốc, Thái Ngạc. Trước khi công bố hạng ba, phía Nhật Bản cố tình kiểm tra lại, nhưng kết quả vẫn là người Trung Quốc, Trương Hiếu Hoài.

Viên thân vương Kiến Cung, người chủ trì lễ tốt nghiệp trường sĩ quan Nhật Bản, vì sợ hãi mà không dám làm trái ý Thiên Hoàng, đành tạm thời đổi một học viên Nhật Bản lên hạng ba. Bốn người đứng đầu đều là người Nhật, nhưng chỉ có một nửa trong số họ cảm thấy xấu hổ, nên đành phải thêm một học viên Nhật Bản vào hạng tư, Trương Hiếu Hoài bị đẩy xuống hạng năm.

Đáng chú ý là, hai sĩ quan Nhật Bản được thêm vào, một là Hoang Mộc Chinh Phu, sau này là Đại tướng lục quân Nhật Bản, đồng thời là tội phạm chiến tranh hạng A trong cuộc chiến tranh xâm lược Trung Hoa. Người còn lại là Chân Kỷ Tam Lang, sau này là Tổng đốc Đài Loan, Đại tướng lục quân, kẻ chủ mưu trong biến cố 226.

Sau hai lần cách mạng thất bại, Trương Hiếu Chuẩn bị cùng Hoàng Hưng trốn sang Nhật Bản để lánh nạn, bị chính phủ Bắc Dương truy nã. Mặc dù Hoàng Hưng từng mời Trương Hiếu Chuẩn cùng về nước, nhưng vợ của Trương Hiếu Chuẩn lại lâm bệnh, nên anh chỉ có thể ở lại Nhật Bản để chăm sóc gia đình. Ở lại hơn một năm, nhưng không có cơ hội tốt để về nước lập nghiệp. Mãi đến khi Thái Ngạc sang Nhật Bản chữa bệnh, Quảng Đông đã liên lạc với những người đồng hương Trung Quốc tại Nhật để giúp đỡ. Trương Hiếu Chuẩn lúc này mới lấy thân phận đồng môn gặp Thái Ngạc, và trong suốt thời gian này, anh phụ trách việc liên lạc giữa Thái Ngạc và trong nước.

"Đâu chỉ là đại cục đã định!" Lúc này, hắn vui vẻ cười nói, vừa nói vừa đưa điện báo trong tay cho Thái Ngạc xem, "Đây là điện báo từ văn phòng chấp chính gửi đến, Bắc Dương đã đầu hàng, Nam Bắc cuối cùng đã thống nhất. Tháng sau, đầu tháng sẽ định đô ở Nam Kinh, giữa tháng mười thì sẽ đại tuyển."

Thái Ngạc nhận điện báo, đọc từng chữ một. Mặc dù đây là một tin tốt lành, nhưng trong lòng ông lại dâng lên một nỗi thở dài. Bắc Dương tuy đã đầu hàng, Nam Bắc tuy đã thống nhất, nhưng liệu Trung Quốc có thực sự trở nên hùng mạnh hơn không? Ông ngẩn người một lúc, rồi vẫn nở nụ cười, cảm thán: "Không ngờ ta sang Nhật Bản chưa đầy hai tháng, mà tình hình trong nước lại thay đổi lớn đến vậy. Lúc trước chuẩn bị lên đường, Ngô chấp chính còn nói với ta, đợi ta về nước sẽ cho Bắc Dương một đòn cuối cùng, xem ra bây giờ không cần nữa rồi."

Trương Hiếu Chuẩn thở dài: "Chiến tranh rốt cuộc là chuyện hao người tốn của, chúng ta tuy là quân nhân, nhưng thiên chức của quân nhân không phải là phát động chiến tranh. Trong nước có thể bình định là điều may mắn cho muôn dân, tướng quân dù không có chiến trường khói lửa để lập công, nhưng trong nước sau chiến loạn còn rất nhiều việc đang chờ hoàn thành, tin rằng còn có một 'chiến trường' rộng lớn hơn đang chờ quân công."

Thái Ngạc gật đầu cười nói: "Ngươi nói không sai, xem ra chúng ta phải nhanh chóng chuẩn bị về nước thôi."

Lúc này, Tiểu Phụng Tiên đứng dậy, vẻ mặt có chút thay đổi, nói: "Trương tiên sinh vẫn chưa ăn điểm tâm sao? Ta tiện thể mang đến cho Trương tiên sinh một chút." Trên mặt nàng vẫn nở nụ cười, nhưng trong nụ cười dường như có một chút khác biệt so với trước đây.

Thái Ngạc dường như có cảm giác, nhưng lại không hỏi. Trương Hiếu Chuẩn vẫn còn đang vui mừng vì sự ổn định trong nước, anh khách sáo nói: "Thật ra ta đã ăn rồi, nhưng hiện tại tâm trạng tốt, khẩu vị cũng tốt theo, cũng muốn ăn thêm một chút. Phiền nàng."

Tiểu Phụng Tiên khom người, rồi rời khỏi phòng bệnh.

Trương Hiếu Chuẩn đến trước mặt Thái Ngạc, cảm thán: "Từ sau đại cách mạng, Trung Hoa Dân Quốc của chúng ta đã trải qua mấy năm gian khổ, khiến vô số chí sĩ đầy lòng nhân ái phải lo lắng, may mắn thay hôm nay cuối cùng cũng thành công, không uổng công những vị tiên liệt đã hy sinh. Tùng Sơn, thân thể của ngươi hẳn là không có việc gì, nghe nói chỉ cần điều dưỡng thêm ba năm ngày nữa là có thể xuất viện. Mấy ngày nay ta sẽ giúp ngươi chuẩn bị về nước."

Thái Ngạc gật đầu, thở dài: "Chưa nói đến việc phải đợi ba năm ngày, ngày mai ta đã muốn lên đường về nước rồi. Vận Nông huynh, trong thời gian này nhận được sự chiếu cố của ngươi, Ngô chấp chính cũng đã nhiều lần nhắc đến ngươi trong điện văn, lần này về nước, cứ việc cùng ta đi. Như ngươi vừa nói, trong nước sau chiến sự còn rất nhiều việc đang chờ hoàn thành, còn rất nhiều nơi cần ngươi và ta tận tâm tận lực."

Trương Hiếu Chuẩn thâm ý nói: "Không giấu gì ngươi, ở Nhật Bản hơn một năm, tha hương nơi đất khách quê người, tổng không phải là nơi để lưu luyến, nam nhi bảy thước cũng khổ tìm đường báo quốc. Thời gian này, Tôn tiên sinh bên kia cũng đang chuẩn bị về nước, ta định cùng Tôn tiên sinh và mọi người cùng về, mọi người cùng nhau cũng tốt có một sự giúp đỡ."

Thái Ngạc trầm tư một lát, rồi nói: "Tôn tiên sinh thành lập Trung Hoa Cách mạng đảng dù sao cũng không gặp thời, ngươi và Hoàng Khắc Cường có tình bạn cũ, cùng với Bách Lý và ta đều là tình nghĩa đồng môn, hiện nay Hoàng Khắc Cường, Bách Lý và ta đều có chức vụ trong chính phủ, về nước, chúng ta sẽ cùng nhau tiến cử ngươi, tự nhiên sẽ bớt việc hơn. Bên Tôn tiên sinh chưa chắc đã có được sự thuận tiện như vậy. Vận Nông huynh, chúng ta không phải người ngoài, cũng không cần phải khách sáo như vậy."