Ngày 10 tháng 7. Gặp một chiếc tàu hai cột buồm từ Rio đang trên đường đến Norfolk. Thời tiết mù mịt, gió nhẹ đổi chiều từ hướng đông. Hôm nay Hartman Rogers đã qua đời, sau khi bị những cơn co giật hành hạ từ hôm mùng 8 vì uống một ly rượu rum pha nước. Người này thuộc phe của tên bếp trưởng, và là một trong những người mà Peters đặt niềm tin lớn nhất. Anh ta kể với Augustus rằng mình tin đã bị tên phó thuyền trưởng hạ độc, và nếu không cẩn thận đề phòng, chẳng mấy chốc sẽ đến lượt anh ta gặpạạạ họa. Trong băng của Peters lúc bấy giờ chỉ còn lại chính anh ta, Jones và tên đầu bếp — trong khi phe bên kia có tới năm người. Peters từng bàn với Jones về việc tước quyền chỉ huy của tên phó thuyền trưởng; nhưng vì kế hoạch này bị đón nhận lạnh nhạt, anh ta không dám đèo bòng ép uổng thêm, cũng chẳng dám hé răng nửa lời với tên đầu bếp. Hóa ra sự thận trọng ấy lại hay, bởi đến buổi chiều, tên đầu bếp tuyên bố rõ ràng sẽ về phe với phó thuyền trưởng và chính thức bước sang chiến tuyến bên đó; trong khi Jones chớp lấy cơ hội để gây sự với Peters, đồng thời bóng gió rằng hắn sẽ tố cáo kế hoạch động trời kia với tên phó. Rõ ràng là lúc này không thể chần chừ thêm một phút nào nữa, và Peters bày tỏ quyết tâm bằng mọi giá phải chiếm lại con tàu, miễn là Augustus chịu hợp lực giúp đỡ. Bạn tôi liền quả quyết sẵn sàng tham gia vào bất kỳ kế hoạch nào vì mục đích ấy, và nhân thấy đây là cơ hội thuận lợi, liền tiết lộ việc tôi đang có mặt trên khoang. Nghe vậy, anh chàng lai da màu vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ khôn tả, bởi anh ta chẳng trông mong gì ở Jones — kẻ mà từ lâu anh ta đã xem là người của phe phó thuyền trưởng. Cả hai liền tót ngay xuống khoang dưới, Augustus cất tiếng gọi tên tôi, và chẳng mấy chốc tôi với Peters đã làm quen được với nhau. Chúng tôi thống nhất sẽ chớp lấy thời cơ đầu tiên thuận lợi để tái chiếm con tàu, hoàn toàn gạt tên Jones ra khỏi mọi mưu tính. Nếu thành công, chúng tôi sẽ điều khiển con tàu cập vào cảng gần nhất rồi giao nộp nhà chức trách. Việc đám đàn em phản bội đã làm hỏng bét dự định tiến vào Thái Bình Dương của Peters — một chuyến phiêu lưu không thể thực hiện nổi nếu thiếu đi một thủy thủ đoàn — nên giờ đây anh ta đành trông chờ hoặc vào việc được tha bổng nhờ lý do mất trí (điều mà anh ta một mực khẳng định đã xúi giục anh ta nhúng tay vào vụ nổi loạn), hoặc được ân chuẩn khoan hồng nếu bị kết tội, thông qua sự can thiệp và minh oan từ phía Augustus cùng tôi. Cuộc bàn thảo của chúng tôi tạm thời bị ngắt quãng bởi tiếng hô: “Tất cả các tay, thu buồm lại,” và thế là Peters cùng Augustus vội vã chạy lên boong.

Cũng như mọi khi, phần lớn thủy thủ đoàn đều say mèm; và trước khi kịp thu buồm gọn gàng, một trận cuồng phong dữ dội đã đánh nghiêng con tàu suýt chạm mạn xuống mặt nước. Dù vậy, nhờ kịp thời điều chỉnh hướng lái, con tàu đã lấy lại được thăng bằng, dẫu rằng đã húp vào bụng một lượng nước không nhỏ. Mọi thứ vừa kịp buộc néo an toàn thì một cơn giông khác lại ập tới, tiếp nối ngay sau đó là cơn thứ ba — ơn trời không có tổn hại gì xảy ra. Mọi dấu hiệu đều cho thấy một trận bão lớn đang hình thành, và quả nhiên chẳng mấy chốc nó đã ầm ầm kéo tới với sức mạnh cuồng nộ từ hướng bắc và tây bắc. Mọi thứ trên tàu được chằng chống cẩn mật nhất có thể, và chúng tôi hạ buồm trôi dạt như thường lệ dưới một chiếc buồm trước đã được thu gọn lại. Khi màn đêm buông xuống, sức gió càng lúc càng hung hăng, đi kèm với những con sóng cao dữ dội. Peters bấy giờ mới cùng Augustus quay lại khoang mũi, và chúng tôi tiếp tục nối lại cuộc bàn thảo.

Chúng tôi đồng ý rằng không có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này để biến dự định thành hành động, bởi chẳng ai có thể ngờ tới một cuộc tập kích vào thời điểm ngặt nghèo như vậy. Vì con tàu đang được neo đậu sát ngầm an toàn, chúng tôi sẽ chẳng cần phải bận tâm đến việc điều khiển nó cho đến khi trời yên biển lặng; khi ấy, nếu đại sự thành công, chúng tôi có thể thả tự do cho một hoặc hai tên thủy thủ để họ phụ giúp đưa tàu vào cảng. Khó khăn lớn nhất chính là sự chênh lệch quá lớn về lực lượng giữa đôi bên. Phía chúng ta chỉ có vỏn vẹn ba người, trong khi dưới cabin có tới chín mạng. Hơn nữa, toàn bộ vũ khí trên tàu đều nằm trong tay bọn chúng, ngoại trừ một cặp súng lục nhỏ mà Peters giấu trong người và con dao thủy thủ bản to mà anh ta vẫn dắt kè kè bên lưng quần. Thêm vào đó, từ một vài dấu hiệu đáng ngờ — chẳng hạn như việc chẳng tài nào tìm thấy một chiếc rìu hay xà beng nào ở những vị trí quen thuộc — chúng tôi bắt đầu lo sợ rằng tên phó thuyền trưởng ít nhiều đã đánh hơi được ý đồ, chí ít là nhắm vào Peters, và hắn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để trừ khử anh ta. Rõ ràng là những gì chúng tôi đã định làm thì không thể chần chừ thêm nữa. Dẫu vậy, thế trận quá bất lợi buộc chúng tôi phải tiến hành mọi thứ với sự cẩn trọng cao độ.

Peters đề xuất rằng anh ta sẽ lên boong, tìm cách bắt chuyện với tên gác ca (Allen), rồi chớp thời cơ ném thẳng hắn xuống biển một cách êm thấm mà không gây ra chút tiếng động nào; sau đó, tôi và Augustus sẽ ngoi lên, cố gắng tìm kiếm dăm ba thứ vũ khí thô sơ ngay trên boong, rồi đồng tâm hiệp lực lao tới chiếm lấy lối xuống cabin trước khi bọn chúng kịp trở tay phản kháng. Tôi phản đối phương án này, vì tôi không thể tin rằng tên phó thuyền trưởng (vốn là một tay cáo già trong mọi chuyện không dính dáng đến những mê tín dị đoan của hắn) lại để cho mình bị sập bẫy một cách dễ dàng như thế. Ngay cái chi tiết có người cắt cử đứng gác trên boong lúc bấy giờ đã là bằng chứng rành rành cho thấy hắn luôn cảnh giác cao độ — bởi thông thường, ngoại trừ những con tàu áp dụng kỷ luật thép, chẳng ai lại cắt cử người đứng gác trên boong khi tàu đang thả trôi tránh bão. Vì tôi chủ yếu hướng lời văn của mình đến những độc giả chưa từng đặt chân ra khơi, thiết tưởng cũng nên phác họa đôi chút về tình trạng đích thực của một con tàu trong hoàn cảnh ấy. Việc thả trôi, hay theo tiếng lóng của dân biển gọi là “nằm chờ gió”, là một biện pháp được áp dụng cho nhiều mục đích khác nhau và thực hiện bằng nhiều cách thức. Trong điều kiện thời tiết ôn hòa, người ta thường làm thế cốt để con tàu dừng hẳn lại, chờ đợi một chiếc tàu khác hoặc vì một mục đích tương tự. Nếu con tàu đang giương đầy buồm mà muốn thả trôi, thao tác thường được thực hiện bằng cách quay hướng một phần cánh buồm để gió thốc ngược lại, khiến tàu đứng im. Nhưng ở đây chúng ta đang nói đến việc thả trôi giữa một trận bão biển. Hành động này được thực hiện khi gió thổi ngược chiều và quá dữ dội, không thể giương buồm nổi nếu không muốn tàu bị lật úp; đôi khi người ta cũng phải làm vậy ngay cả khi gió thuận, nhưng sóng quá to khiến tàu không thể chạy xuôi theo chiều gió được. Nếu để con tàu cắm cổ chạy tháo thân xuôi theo chiều gió giữa lúc biển động dữ dội, nó rất dễ chịu tổn hại nặng nề do sóng tràn qua màng đuôi tàu, và đôi khi bởi những cú chồm lúp cúp dữ dội về phía trước. Do đó, trừ phi đường cùng, người ta hiếm khi phải nhờ cậy đến cách này. Tuy nhiên, khi con tàu bị thủng hay rò rỉ nước, người ta thường buộc phải cho tàu chạy xuôi theo chiều gió ngay cả trong những vùng biển động kinh hoàng nhất; bởi vì khi nằm trôi dạt, những đường nối vỏ tàu chắc chắn sẽ bị toác hoác ra dưới sức ì kinh khủng của những cơn sóng lớn, và hiện tượng đó ít xảy ra hơn khi tàu đang chạy trớn xuôi gió. Ngoài ra, việc để tàu chạy xuôi gió cũng trở thành điều bắt buộc, hoặc khi cơn cuồng phong dữ dội đến mức xé nát tấm buồm vốn dùng để đưa mũi tàu đối đầu với gió, hoặc khi vì thiết kế thân tàu có khiếm khuyết hay nguyên nhân nào khác mà mục đích chính ấy không tài nào thực hiện được.

Các con tàu trong bão tố thường được thả trôi theo những cách thức khác nhau tùy thuộc vào cấu trúc đặc thù của chúng. Vài chiếc chịu sóng tốt nhất dưới sự che chở của một chiếc buồm trước, và tôi tin đây là loại buồm hay được sử dụng nhất. Những chiếc tàu lớn có giàn buồm vuông thường trang bị riêng một loại buồm chuyên dụng gọi là buồm bão. Tuy nhiên, đôi khi người ta chỉ dùng riêng buồm mũi — có lúc kết hợp buồm mũi và buồm trước, hoặc dùng buồm trước thu gọn hai lớp, và không hiếm khi người ta tận dụng cả các cánh buồm phía sau. Buồm đỉnh trước thường được chứng minh là phát huy hiệu quả tốt hơn bất kỳ loại buồm nào khác. Con tàu Grampus nhìn chung thường được thả trôi dưới một chiếc buồm trước thu gọn tối đa.

Khi một con tàu chuẩn bị được thả trôi, phần mũi của nó được hướng lên đón gió vừa đủ để làm căng tấm buồm mà nó dùng khi căng kéo sát về phía lái, nghĩa là khi đặt chéo góc qua thân tàu. Làm như vậy, phần mũi tàu sẽ chỉ lệch đi vài độ so với hướng gió thổi, và tất nhiên phần mạn mũi đón gió sẽ phải hứng chịu toàn bộ sức va đập của những đợt sóng dữ. Ở tư thế này, một con tàu tốt có thể vượt qua một trận bão vô cùng dữ dội mà không húp dù chỉ một giọt nước, đồng thời chẳng cần thủy thủ đoàn phải bận tâm chăm sóc gì thêm. Bánh lái thường được chằng níu chặt lại, nhưng điều này hoàn toàn thừa thãi (trừ phi để tránh tiếng kêu cót két khi nó bị lỏng), bởi vì bánh lái chẳng còn chút tác dụng nào đối với con tàu khi đang thả trôi. Thật ra, cứ để bánh lái lỏng lẻo còn hơn là buộc cứng ngắc, bởi nếu không có khoảng không cho bánh lái dịch chuyển, nó rất dễ bị những con sóng nặng nề xé toạc ra khỏi thân tàu. Chừng nào cánh buồm còn chịu được, một con tàu có thiết kế chuẩn mực sẽ vẫn giữ nguyên được vị thế của mình, vượt qua mọi ngọn sóng cứ như thể nó mang trong mình sự sống và lý trí vậy. Thế nhưng, nếu sức mạnh của gió xé nát tấm buồm thành từng mảnh (một kỳ tích mà trong điều kiện bình thường chỉ có giông bão kinh hoàng mới làm nổi), thì hiểm họa lớn lao sẽ chực chờ ngay trước mắt. Con tàu sẽ bị bạt hướng khỏi ngọn gió, xoay ngang mạn ra hứng trọn sóng dữ và hoàn toàn phó mặc cho số phận định đoạt: cứu cánh duy nhất lúc này là nhẹ nhàng đưa tàu quay về xuôi gió, để nó trôi dạt cho đến khi một cánh buồm khác được kéo lên. Vài chiếc tàu có thể thả trôi mà chẳng cần giương bất kỳ tấm buồm nào, nhưng những loại tàu đó chẳng thể nào đáng tin cậy khi ra khơi.

Xin quay lại mạch chính sau đoạn ngắt quãng này. Vốn dĩ trước đây tên phó thuyền trưởng chẳng bao giờ cắt cử người canh gác trên boong mỗi khi thả trôi tàu trong bão, và việc hắn làm thế lần này, gắn liền với tình tiết những chiếc rìu và xà beng không cánh mà bay, đã thuyết phục hoàn toàn rằng thủy thủ đoàn đã đề phòng cẩn mật đến mức không thể đánh úp theo cái cách mà Peters vừa vạch ra. Dẫu vậy, thế nào cũng phải làm một cái gì đó, và phải tiến hành càng nhanh càng tốt, bởi chẳng còn nghi ngờ gì nữa, một khi đã nảy sinh hoài nghi đối với Peters, hắn sẽ tìm cách trừ khử anh ta ngay khi có cơ hội đầu tiên, và cơ hội ấy chắc chắn sẽ xuất hiện hoặc bịa ra ngay khi cơn bão vừa dứt.

Augustus lúc bấy giờ mới hiến kế rằng nếu Peters có thể tìm cách dịch chuyển, bằng bất cứ lý do gì đi nữa, đoạn dây xích neo đang vắt ngang qua cửa sập ở phòng thuyền trưởng, rất có thể chúng tôi sẽ đột nhập vào bất ngờ thông qua lối hầm tàu; nhưng ngẫm nghĩ lại một hồi, chúng tôi nhận ra rằng con tàu đang tròng trành và nhồi lắc quá dữ dội để có thể thực hiện bất kỳ mưu tính nào dạng ấy.

Thật may mắn làm sao, cuối cùng tôi cũng lóe lên ý tưởng khoét sâu vào nỗi sợ hãi mê tín cùng lương tâm cắn rứt của tên phó thuyền trưởng. Chắc mọi người còn nhớ một tên trong số thủy thủ, Hartman Rogers, đã chết vào buổi sáng hôm ấy sau khi bị những cơn co giật hành hạ hai ngày trước đó vì nốc phải một ít rượu pha nước. Peters từng thổ lộ với chúng tôi rằng anh ta đinh ninh gã này đã bị tên phó đầu độc, và để củng cố cho niềm tin ấy, anh ta bảo mình nắm giữ những bằng chứng rành rành không thể chối cãi, nhưng ngặt một nỗi dứt khoát không chịu giải thích cho chúng tôi nghe — cái thói ngang bướng khó hiểu ấy hoàn toàn ăn rơ với những nét tính cách quái dị khác của anh ta. Nhưng dù anh ta có hay không những căn cứ vững chắc hơn chúng tôi để nghi ngờ tên phó, chúng tôi vẫn dễ dàng hùa theo mối hoài nghi đó và quyết định hành động theo hướng ấy.

Rogers đã trút hơi thở cuối cùng vào khoảng mười một giờ trưa trong những cơn co giật vô cùng dữ dội; và chỉ vài phút sau khi chết, cái xác đã bày ra một trong những cảnh tượng kinh tởm và rùng rợn nhất mà tôi từng chứng kiến trong đời. Phần bụng phình to lên bất thường, hệt như cái xác của một kẻ chết đuối nằm ngâm dưới nước suốt mấy tuần liền. Đôi bàn tay cũng rơi vào tình trạng tương tự, trong khi khuôn mặt thì teo tóp, nhăn nheo và trắng bệch như vôi, ngoại trừ hai ba vết bầm đỏ choé hệt như những vết do bệnh viêm da gây ra: một trong những vết bầm ấy kéo dài xiên xéo qua khuôn mặt, che khuất hoàn toàn một bên mắt trông chẳng khác nào một dải băng nhung đỏ. Trong cái hình hài ghê tởm ấy, cái xác vừa được khiêng từ dưới cabin lên vào lúc giữa trưa để chuẩn bị quăng xuống biển, thì vừa lúc tên phó thuyền trưởng thoáng trông thấy (vì đây là lần đầu tiên hắn nhìn tận mắt cái xác), và hoặc vì động lòng trắc ẩn hối hận cho tội ác của mình, hoặc vì khiếp vía trước một cảnh tượng quá đỗi kinh hoàng, hắn bỗng ra lệnh cho đám thuộc hạ khâu thúng xác lại và cử hành những nghi thức mai táng trên biển theo thông lệ. Sau khi đã ban bố những chỉ thị đó, hắn lủi thủi quay xuống khoang dưới, như thể muốn trốn tránh việc phải nhìn thêm lần nữa nạn nhân của mình. Trong lúc mọi người đang tất bật chuẩn bị tuân lệnh, cơn bão bỗng rùng rùng ập đến với sức tàn phá khủng khiếp, và kế hoạch đành phải gác lại. Cái xác bị bỏ mặc chỏng chơ, bị những đợt sóng xô dạt vào mạn trái rãnh thoát nước, và vẫn còn nằm lì ở đó suốt khoảng thời gian mà tôi đang kể đây, vật vờ theo từng cú tròng trành dữ dội của con tàu.

Sau khi đã dàn xếp xong xuôi kế hoạch, chúng tôi lập tức xắn tay áo tiến hành càng nhanh càng tốt. Peters bước lên boong tàu, và y như dự đoán, anh ta liền bị chặn lại bởi Allen — kẻ dường như được cắt cử đứng gác ở khoang mũi nhiều hơn là vì bất kỳ mục đích nào khác. Tuy nhiên, số phận của tên ác ôn này đã được định đoạt một cách nhanh gọn và lặng lẽ; bởi vì Peters vừa thong thả tiến lại gần, làm bộ như sắp sửa cất lời hỏi han, liền chớp lấy thời cơ chộp cổ họng hắn, và trước khi tên kia kịp thốt lên dù chỉ một tiếng kêu cứu, anh ta đã hất thẳng hắn qua mạn tàu. Anh ta liền gọi chúng tôi, và cả bọn vội vã ngoi lên. Việc cần kíp đầu tiên của chúng tôi là rảo mắt tìm kiếm thứ gì đó có thể dùng làm vũ khí tự vệ, và để làm được điều đó, chúng tôi phải hết sức rón rén cẩn trọng, bởi chẳng thể đứng vững nổi trên boong dù chỉ một tích tắc nếu không bám thật chặt, chưa kể những đợt sóng hung hãn cứ chồm lên tạt qua con tàu sau mỗi cú nhủi mũi về trước. Hơn thế nữa, chúng tôi buộc phải thao tác thật nhanh lẹ, vì chừng nào hay chừng ấy, chúng tôi cứ đinh ninh tên phó thuyền trưởng sẽ mò lên để khởi động hệ thống máy bơm, bởi ai cũng thấy rõ con tàu đang nuốt nước vào bụng với tốc độ chóng mặt. Sau một hồi ngó nghiêng tìm kiếm, chúng tôi chẳng tài nào tìm được thứ gì vừa vặn với mục đích hơn hai chiếc cần bơm, Augustus chộp lấy một chiếc còn tôi giữ chiếc kia. Sau khi đã thủ sẵn trong tay, chúng tôi lột phăng chiếc áo sơ mi của cái xác rồi ném thẳng thây ma xuống biển. Peters và tôi liền tót xuống khoang dưới, để lại Augustus túc trực canh gác trên boong ngay tại vị trí mà Allen từng đứng, với tấm lưng quay về phía lối xuống cabin nhằm tạo cho bất kỳ kẻ nào thuộc phe tên phó ngoi lên cũng phải lầm tưởng đó là tên gác ca.

Ngay khi vừa đặt chân xuống khoang dưới, tôi bắt đầu công cuộc ngụy trang sao cho trông giống hệt cái thây ma của Rogers. Chiếc áo sơ mi vừa lột từ cái xác ra đã trợ giúp chúng tôi đắc lực, vì nó có kiểu dáng và đặc điểm vô cùng kỳ lạ, rất dễ nhận diện — đó là một dạng áo trùm rộng mà người quá cố thường mặc trùm ra bên ngoài trang phục khác. Đó là một chiếc áo thun xanh dương có những sọc trắng to bản chạy ngang ngực. Khoác thứ đó lên người xong, tôi tiến hành độn thêm một cái bụng giả nhằm nhái lại nét biến dạng kinh hoàng của cái xác sưng phồng. Công đoạn này được hoàn tất chớp nhoáng bằng cách nhét nhồi quần áo giường chiếu vào trong. Tôi tiếp tục biến đổi đôi bàn tay của mình bằng cách tròng vào một đôi găng tay len trắng, rồi nhét đầy vào đó bất kỳ mẩu giẻ rách nào vớ được. Peters sau đó liền chăm chút cho khuôn mặt tôi, trước hết anh ta chà xát thật kỹ phấn trắng khắp mặt, rồi chấm phá thêm những vệt máu rỉ ra từ vết cắt trên ngón tay anh ta. Vết sọc vắt ngang qua mắt cũng không hề bị bỏ quên và trông vô cùng rợn tóc gáy.