Trong sáu hoặc bảy ngày tiếp theo, chúng tôi vẫn ẩn náu trên ngọn đồi, chỉ thỉnh thoảng mới mò ra ngoài để tìm nước và hạt dẻ, và mỗi lần đi đều phải hết sức thận trọng. Chúng tôi đã dựng một thứ mái che tạm bợ trên khoảng đất phẳng, lót dưới bằng một lớp lá khô, rồi đặt ba hòn đá dẹp lớn để làm bếp lò kiêm bàn ăn. Chúng tôi nhóm lửa không mấy khó khăn bằng cách chà xát hai thanh củi khô vào nhau, một mềm và một cứng. Con chim mà chúng tôi bắt được vào lúc hợp thời ấy thịt rất ngon, dù có hơi dai. Đó không phải là loài hải điểu, mà là một loài chim vạc, có bộ lông đen tuyền điểm xuyết sắc xám và đôi cánh nhỏ thiu so với thân hình đồ sộ. Về sau, chúng tôi còn thấy ba con khác cùng loài quanh quẩn gần khe vực, có lẽ đang tìm kiếm đồng loại đã bị chúng tôi bắt; nhưng vì chúng chẳng bao giờ đáp xuống, nên chúng tôi không có cơ hội tóm lấy con nào.

Chừng nào con chim ấy còn ăn được thì chúng tôi chưa phải lo lắng gì về hoàn cảnh của mình, nhưng giờ thì nó đã cạn sạch, và việc tìm kiếm lương thực đã trở thành một nhu cầu sống còn. Hạt dẻ chẳng thể làm dịu đi cơn đói cồn cào, lại còn khiến chúng tôi bị đau quặn bụng dữ dội, và nếu ăn nhiều thì sẽ bị nhức đầu như búa bổ. Chúng tôi từng thấy vài con rùa lớn ở bờ biển phía đông ngọn đồi, và nhận ra rằng có thể dễ dàng bắt được chúng, miễn là tiếp cận được mà không bị người bản địa phát hiện. Do đó, chúng tôi quyết định tìm cách xuống núi.

Chúng tôi bắt đầu bằng cách đi xuống sườn phía nam, nơi có vẻ ít chướng ngại nhất, nhưng đi chưa được trăm thước thì (đúng như chúng tôi đã dự đoán từ khi quan sát trên đỉnh đồi) đường đi hoàn toàn bị chặn lại bởi một nhánh của khe vực nơi những người đồng hành của chúng tôi đã thiệt mạng. Chúng tôi bèn đi dọc theo bờ vực này khoảng một phần tư dặm, rồi lại bị cản trở bởi một vách đá sâu thẳm, và vì không thể tiếp tục bước đi trên mép vực, chúng tôi buộc phải quay lại lối mòn chính.

Chúng tôi tiếp tục băng qua phía đông, nhưng vận may cũng chẳng khá hơn là bao. Sau một hồi leo trèo mất trọn một tiếng đồng hồ và suýt gãy cổ, chúng tôi nhận ra mình chỉ vừa tụt xuống một cái hố khổng lồ bằng đá granite đen, với lớp bụi mịn dưới đáy, và lối thoát duy nhất chính là con đường gập ghềnh mà chúng tôi vừa dùng để leo xuống. Lại nhọc nhằn leo ngược lên con đường ấy, lần này chúng tôi thử hướng sang sườn phía bắc của ngọn đồi. Ở đây, chúng tôi buộc phải hết sức cẩn trọng trong từng bước di chuyển, bởi chỉ một sơ suất nhỏ thôi cũng đủ để phơi bày toàn bộ thân hình trước mắt đám dã nhân trong làng. Vì thế, chúng tôi phải bò bằng cả bàn tay lẫn đầu gối, và thỉnh thoảng còn buộc phải nằm rạp xuống, tự kéo lê cơ thể nhờ vào các bụi cây rậm rạp. Cứ cẩn trọng nhích đi như thế một đoạn ngắn, chúng tôi tới được một vực thẳm sâu hơn bất cứ nơi nào từng thấy trước đó, và dẫn thẳng xuống khe vực chính. Thế là mọi nỗi sợ hãi của chúng tôi đã được xác thực hoàn toàn, và chúng tôi nhận ra mình đã bị cắt đứt hoàn toàn khỏi thế giới bên dưới. Kiệt sức sau những nỗ lực lao lực, chúng tôi quay trở lại bãi phẳng, ngã mình lên tấm đệm lá và chìm vào giấc ngủ sâu lành lặn trong suốt mấy tiếng đồng hồ.

Suốt mấy ngày sau cuộc tìm kiếm vô ích ấy, chúng tôi bận rộn khám phá mọi ngóc ngách trên đỉnh đồi nhằm nắm rõ các nguồn lực thực tế của nơi này. Chúng tôi nhận ra nơi đây chẳng thể cung cấp cho mình thứ thức ăn nào ngoại trừ những hạt dẻ độc hại và một loại cỏ đắng trị bệnh scorbut mọc trên một khoảnh đất nhỏ chưa đầy bốn sào vuông, và chắc chắn sẽ sớm bị vét sạch. Vào khoảng ngày mười lăm tháng Hai, theo trí nhớ phỏng chừng của tôi, chẳng còn sót lại một cọng cỏ nào, và hạt dẻ cũng dần trở nên khan hiếm; hoàn cảnh của chúng tôi vì thế khó lòng mà bi thảm hơn được nữa. Đến ngày mười sáu, chúng tôi lại đi quanh những bức tường của nhà tù tự nhiên ấy với hy vọng tìm thấy lối thoát nào chăng, nhưng hoàn toàn vô ích. Chúng tôi cũng lần xuống vực thẳm nơi mình từng gặp nạn, với chút kỳ vọng mong manh rằng qua ngõ này sẽ tìm thấy lối mở thông ra khe vực chính. Ở đây, chúng tôi lại một lần nữa thất vọng, dẫu rằng chúng tôi đã tìm thấy và mang theo được một khẩu súng hỏa mai.

Ngày mười bảy, chúng tôi lên đường với quyết tâm khảo sát kỹ càng hơn cái hố đá granite đen mà chúng tôi từng đặt chân tới trong cuộc tìm kiếm đầu tiên. Chúng tôi nhớ ra rằng có một khe nứt trên vách của cái hố này mới chỉ được ngó qua một phần, và chúng tôi rất muốn khám phá nó, dẫu chẳng trông mong sẽ tìm thấy bất kỳ lối thông nào ở đó.

Chúng tôi xuống đến đáy hõm vực dễ dàng như lần trước, và lúc này đã đủ bình tĩnh để quan sát nó một cách kỹ lưỡng hơn. Quả thực, đó là một trong những nơi kỳ lạ nhất có thể tưởng tượng được, và chúng tôi khó lòng tin nổi đó hoàn toàn là công trình của tự nhiên. Từ đầu phía đông đến đầu phía tây, nếu tính cả những đoạn uốn lượn, cái hố dài khoảng năm trăm thước; còn khoảng cách theo đường chim bay từ đông sang tây thì (tôi phỏng đoán thế, vì không có phương tiện đo đạc chính xác) không quá bốn mươi hoặc năm mươi thước. Khi mới bước xuống vực thẳm, nghĩa là trong khoảng một trăm thước đổ xuống từ đỉnh đồi, hai vách vực trông chẳng có điểm gì giống nhau và dường như chưa từng gắn kết với nhau bao giờ; một bên là đá xà phòng, còn bên kia là đá mác-nhơ pha lẫn các hạt kim loại. Chiều rộng trung bình hay khoảng cách giữa hai vách đá tại đây có lẽ là sáu mươi thước, nhưng dường như chẳng có chút quy luật hình thành nào cả. Tuy nhiên, khi đi xuống sâu hơn giới hạn vừa nhắc, khoảng cách ấy thu hẹp lại rất nhanh và hai vách bắt đầu chạy song song, dù trong một đoạn dài tiếp theo, chất liệu và bề mặt của chúng vẫn khác biệt. Khi đến cách đáy năm mươi thước, một sự ngăn nắp hoàn hảo bắt đầu xuất hiện. Lúc này, hai vách đá đã hoàn toàn đồng nhất về chất liệu, màu sắc và hướng bề mặt; vật liệu cấu thành là một loại đá granite đen sẫm bóng loáng, và khoảng cách giữa hai vách tại mọi điểm đối diện nhau đúng chừng hai mươi thước. Hình dáng chính xác của vực thẳm này sẽ dễ dàng được hình dung thông qua một bản vẽ thực địa; bởi may mắn là tôi mang theo một cuốn sổ tay và cây bút chì, thứ mà tôi đã gìn giữ hết sức cẩn thận qua chuỗi dài những cuộc phiêu lưu sau đó, và nhờ đó tôi mới lưu giữ được ký ức về nhiều sự kiện mà nếu không có chúng, tôi đã quên sạch từ lâu.

Hình vẽ này phác họa những nét chung của vực thẳm, không kể các hốc nhỏ trên vách vốn có khá nhiều, mỗi hốc đều có một phần lồi tương ứng ở phía đối diện. Đáy vực phủ một lớp bột mịn gần như không thể cảm nhận được bằng xúc giác dày chừng ba đến bốn inch, bên dưới lớp bột ấy là sự tiếp nối của tầng đá granite đen. Phía bên phải, ở tận cùng phía dưới, người ta sẽ nhận thấy sự xuất hiện của một khe hở nhỏ; đó chính là khe nứt đã được nhắc đến ở trên, và mục đích chuyến ghé thăm lần thứ hai của chúng tôi là để khảo sát nó một cách tỉ mỉ hơn. Lần này, chúng tôi xông thẳng vào đó với một sức mạnh quyết liệt, chặt đứt đám gai góc cản đường và dọn sạch một đống đá lửa sắc nhọn có hình dáng hơi giống đầu mũi tên. Dù vậy, chúng tôi vẫn được khích lệ để tiếp tục khi nhận thấy chút ánh sáng hắt ra từ đầu bên kia. Cuối cùng, chúng tôi cũng lách mình qua được khoảng ba mươi thước và nhận ra cửa hang là một vòm thấp được tạo tác cân đối, với phần nền trải lớp bột mịn y hệt như dưới đáy vực chính. Một luồng sáng mạnh bỗng rọi vào, và sau một khúc cua gắt, chúng tôi thấy mình đang đứng trong một căn phòng cao rộng khác, hoàn toàn giống với căn phòng chúng tôi vừa rời đi về mọi mặt trừ hình dáng theo chiều dọc. Hình dáng tổng quát của nó được thể hiện ở đây.

Tổng chiều dài của vực thẳm này, tính từ điểm mở a vòng qua đoạn cong b cho đến điểm tận cùng d, là năm trăm năm mươi thước. Tại điểm c, chúng tôi phát hiện ra một khe hở nhỏ tương tự như lối mà chúng tôi đã chui ra từ vực thẳm kia, và nó cũng bị bít kín tương tự bởi những búi gai cùng một lượng đá lửa hình đầu mũi tên màu trắng. Chúng tôi chen người vượt qua, thấy nó dài chừng bốn mươi thước, rồi trồi lên một vực thẳm thứ ba. Nơi này cũng y hệt như vực thẳm đầu tiên, ngoại trừ hình dáng kéo dài theo chiều dọc như thế này.

Chúng tôi đo được tổng chiều dài của vực thẳm thứ ba là ba trăm hai mươi thước. Tại điểm a có một khoảng mở rộng chừng sáu thước, đâm sâu mười lăm thước vào lòng đá rồi kết thúc tại một lớp mác-nhơ, chứ không hề có thêm khe vực nào khác bên dưới như chúng tôi từng kỳ vọng. Chúng tôi đang định rời khỏi khe nứt có rất ít ánh sáng lọt vào này, thì Peters bỗng thu hút sự chú ý của tôi vào một dãy các vết lõm có hình thù kỳ lạ trên bề mặt lớp mác-nhơ ở điểm tận cùng của ngõ cụt. Chỉ cần một chút trí tưởng tượng phớt qua, vết lõm ở phía bên trái, tức là vết ở cực bắc, có thể bị nhầm thành hình ảnh cố ý dẫu vô cùng thô sơ của một con người đang đứng thẳng với cánh tay vươn dài. Những vết lõm còn lại cũng mang dấp dáng hơi giống các ký tự chữ cái, và Peters dẫu sao cũng sẵn lòng tin theo cái ý nghĩ vu vơ rằng chúng thực sự là như vậy. Cuối cùng, tôi đã thuyết phục anh ta thấy sự lầm lẫn của mình bằng cách hướng sự chú ý của anh xuống phần nền của khe nứt; ở đó, giữa lớp bột mịn, chúng tôi đã nhặt lên từng mảnh những lớp mác-nhơ mỏng tang rõ ràng đã bị bứt ra do một chấn động nào đó từ bề mặt có các vết lõm, và chúng có những phần lồi khớp hoàn toàn với các vết lõm ấy; qua đó chứng minh rằng chúng chỉ là tác phẩm của tự nhiên.

Sau khi tự thuyết phục rằng những hang động kỳ lạ này chẳng mang lại cho chúng tôi chút lối thoát nào khỏi nhà tù giam giữ, chúng tôi buồn bã và thất thần quay trở lại đỉnh đồi. Chẳng có điều gì đáng kể xảy ra trong suốt hai mươi bốn giờ tiếp theo, ngoại trừ việc khi khảo sát vùng đất phía đông vực thẳm thứ ba, chúng tôi tìm thấy hai cái hố hình tam giác rất sâu, vách cũng bằng đá granite đen. Chúng tôi thấy chẳng bõ công để thử leo xuống những cái hố này, vì trông chúng chẳng khác nào những cái giếng tự nhiên đơn thuần không có lối thoát. Mỗi cái có chu vi khoảng hai mươi thước, và hình dáng cũng như vị trí tương đối của chúng đối với vực thẳm thứ ba được thể hiện ở hình 5.