Chúng tôi trải qua phần còn lại của ngày hôm ấy trong trạng thái đờ đẫn, ngẩn ngơ, dõi mắt theo con tàu đang khuất dần cho đến khi màn đêm buông xuống che khuất bóng hình nó, mới phần nào kéo tâm trí chúng tôi trở lại thực tại. Những cơn đói khát cồn cào bấy giờ lại ập đến, lấn át mọi nỗi lo âu và suy tính khác. Dù vậy, chẳng thể làm gì được cho đến khi trời sáng; thế là, sau khi đã cố gắng neo giữ bản thân thật chắc chắn, chúng tôi ráng chợp mắt một lát. Về phần mình, tôi may mắn hơn mong đợi, ngủ một mạch cho đến khi mấy người bạn đồng hành — những kẻ kém may mắn hơn — đánh thức tôi dậy vào lúc rạng đông để tiếp tục tìm cách với lấy thực phẩm từ phần thân tàu.
Lúc này biển lặng như tờ, mặt nước phẳng lặng nhất mà tôi từng thấy, thời tiết ấm áp và dễ chịu. Con tàu hai cột buồm đã đi khuất tầm mắt. Chúng tôi bắt đầu công việc bằng cách chật vật cạy bật một sợi xích mũi tàu khác; rồi sau khi buộc cả hai sợi vào chân Peters, anh lại cố gắng bơi đến cửa phòng kho, bụng bảo dạ rằng biết đâu có thể phá được cửa nếu đến nơi kịp lúc. Anh khổng hy vọng làm được điều này vì xác tàu nằm vững chãi hơn trước rất nhiều.
Peters bơi đến cửa rất nhanh, rồi tháo một sợi xích khỏi mắt cá chân, dốc sức dùng nó để cạy tung lối đi nhưng hoài công, bởi khung cửa kiên cố hơn chúng tôi tưởng tượng rất nhiều. Anh kiệt sức sau một hồi lâu ngụp lặn dưới nước, khiến cho việc có người khác thay thế trở thành điều vô cùng cấp thiết. Parker liền xung phong làm việc này; nhưng sau ba lần gắng sức vô ích, anh nhận ra mình thậm chí còn chẳng tài nào đến gần được cánh cửa. Cánh tay bị thương của Augustus khiến anh chẳng thể màng tới chuyện lặn xuống, bởi nếu có đến nơi đi chăng nữa, anh cũng chẳng đủ sức phá cửa. Do đó, trọng trách cứu lấy tất cả giờ đây đè nặng lên vai tôi.
Peters đã để lại một sợi xích ở lối đi, và khi lao xuống, tôi nhận ra mình không đủ trọng lượng để giữ bản thân chìm hẳn xuống đáy. Vì vậy, trong lần ngụp đầu tiên, tôi quyết định không tham vọng gì hơn ngoài việc lấy cho được sợi xích kia. Khi quờ quạng tìm nó dọc theo sàn lối đi, tôi chạm phải một vật cứng và lập tức túm lấy, chẳng kịp bận tâm xem đó là thứ gì, chỉ vội vã quay người ngoi thẳng lên mặt nước. Hóa ra thứ vớ được lại là một cái chai, và có thể tưởng tượng được niềm vui sướng của chúng tôi ra sao khi phát hiện ra bên trong chứa đầy rượu vang đỏ. Cảm tạ Thiên Chúa vì sự trợ giúp đúng lúc và khích lệ tinh thần này, chúng tôi lập tức dùng chiếc dao nhép cạy nút chai, rồi mỗi người nhấm nháp một ngụm vừa phải, cảm nhận thứ hơi ấm, sức mạnh và sinh khí vô bờ bủa vây lấy cơ thể, mang lại sự dễ chịu khôn tả. Sau đó, chúng tôi cẩn thận nút chặt chai lại, dùng một chiếc khăn tay buộc thòng lọng sao cho nó không tài nào vỡ nổi.
Sau khi nghỉ ngơi đôi lát nhờ phát hiện may mắn ấy, tôi lại lặn xuống và lần này vớt được sợi xích mang lên ngay. Tôi thắt nó vào người rồi lặn xuống lần thứ ba, để rồi nhận ra hoàn toàn chắc chắn rằng, ở cái thế ấy, dẫu có vắt kiệt sức lực tôi cũng chẳng tài nào cạy nổi cửa phòng kho. Thế là tôi đành thất thểu quay lên trong nỗi tuyệt vọng.
Bấy giờ dường như chẳng còn chút hy vọng nào nữa, và nhìnét mặt của hai bạn đồng hành, tôi ngầm hiểu rằng họ đã buông xuôi chờ chết. Rõ ràng là hơi men đã gây ra cho họ một thứ trạng thái cuồng loạn nào đó — thứ mà có lẽ tôi đã tránh được nhờ việc phải ngụp lặn dưới nước ngay sau khi uống. Họ nói năng luyên thuyên, bàn về những chuyện chẳng dính dáng gì đến tình cảnh hiện tại, Peters cứ hỏi tôi hoài mấy câu về Nantucket. Cả Augustus nữa, tôi nhớ có lúc anh tiến lại gần tôi với vẻ mặt nghiêm nghị, xin tôi cho mượn cây lược giắt túi bởi tóc anh dính đầy vẩy cá, và anh muốn chải sạch chúng trước khi lên bờ. Parker có vẻ ít bị ảnh hưởng hơn, giục tôi cứ nhắm mắt lặn đại vào cabin, vớ được thứ gì hay thứ ấy. Tôi đồng ý, và ngay trong lần đầu tiên, sau khi ở dưới nước trọn một phút, tôi mang lên một chiếc va li da nhỏ thuộc về Thuyền trưởng Barnard. Chiếc va li được bật tung ngay lập tức trong niềm hy vọng mong manh rằng bên trong sẽ có thứ gì ăn được hay uống được. Thế nhưng chẳng có gì ngoài một hộp dao cạo và hai chiếc áo sơ mi bằng vải lanh. Tôi lại lặn xuống lần nữa nhưng tay trắng quay về. Khi đầu vừa nhô lên khỏi mặt nước, tôi nghe thấy một tiếng rầm trên boong, và trèo lên thì thấy mấy kẻ đồng hành đã vô ơn lợi dụng lúc tôi vắng mặt để nốc cạn số rượu vang còn lại, rồi sơ ý làm rơi vỡ chai khi đang cố cất nó đi trước mặt tôi. Tôi quở trách họ về hành vi nhẫn tâm ấy, thì Augustus bỗng òa khóc nức nở. Hai kẻ còn lại cố cười xòa cho qua chuyện như một trò đùa, nhưng tôi mong đời này kiếp này không bao giờ phải chứng kiến một nụ cười nào như thế nữa: nét mặt méo mó trông đến là kinh hãi. Quả thực, dễ thấy rằng thứ kích thích ấy, khi bụng dạ đang rỗng không, đã tác động chớp nhoáng và dữ dội khiến tất cả say mèm. Phải chật vật lắm tôi mới nài nỉ được họ nằm xuống, và chẳng mấy chốc họ đã chìm vào giấc ngủ sâu, phát ra những tiếng ngáy khò khè nặng nhọc.
Lúc này tôi thấy mình trơ trọi giữa con tàu như một kẻ độc hành, và những suy nghĩ luẩn quẩn trong đầu quả thực vô cùng ảm đạm, sợ hãi. Trước mắt tôi chẳng mở ra viễn cảnh nào khác ngoài một cái chết từ từ vì đói khát, hoặc họa hoằn lắm là bị nhấn chìm trong cơn bão đầu tiên nổi lên, bởi với thể trạng kiệt quệ hiện tại, chúng tôi chẳng thế nào mong sống sót qua nổi một trận cuồng phong nữa.
Cơn đói cào xé ruột gan mà tôi phải chịu đựng lúc bấy giờ gần như không thể tả xiết, khiến tôi cảm thấy mình sẵn sàng làm bất cứ điều gì để xoa dịu nó. Dùng con dao mang theo, tôi cắt một mẩu nhỏ từ chiếc va li da và ráng nuốt, nhưng hoàn toàn bất lực chẳng thể nuốt nổi dù chỉ một miếng, dẫu tôi tưởng tượng rằng việc nhai những mẩu da nhỏ rồi nhổ đi cũng phần nào xoa dịu được nỗi thống khổ. Về phía chiều tối, những người bạn đồng hành của tôi lần lượt tỉnh dậy, ai nấy đều rơi vào trạng thái suy nhược và kinh hãi tột độ do hậu quả của rượu vang, khi mà hơi men giờ đây đã bay đi hết. Họ run lẩy bẩy như thể đang lên cơn sốt rét rừng, cất những tiếng kêu la thảm thiết đòi nước uống. Cảnh tượng ấy tác động mạnh mẽ đến tôi, đồng thời khiến tôi thầm cảm tạ chuỗi hoàn cảnh may mắn đã ngăn mình sa đà vào chén rượu, nhờ thế mà tránh được những cảm giác ê chề và thống khổ tột cùng như họ. Dù vậy, cách hành xử của họ vẫn khiến tôi vô cùng lo lắng và bất an; bởi hiển nhiên là nếu không có một chuyển biến tích cực nào, họ sẽ chẳng thể phụ giúp gì tôi trong việc mưu sinh giữ mạng. Ý định vớt thứ gì đó từ khoang dưới lên vẫn chưa tắt hẳn trong đầu tôi; nhưng công cuộc ấy tuyệt đối không thể nối lại cho đến khi có ít nhất một người tỉnh táo trở lại để phụ giúp bằng cách giữ đầu sợi dây trong lúc tôi lặn xuống. Parker có vẻ còn chút minh mẫn hơn hai người kia, và tôi tìm mọi cách để lay gọi anh. Nghĩ rằng việc ngâm mình trong nước biển có thể mang lại hiệu quả tốt, tôi xoay sở buộc một đầu dây thừng quanh người anh, rồi dẫn anh đến cửa ra vào cầu thang (anh cứ để mặc cho tôi làm gì thì làm) và đẩy tõm anh xuống biển, đoạn nhanh chóng kéo lên ngay. Tôi có đầy lý do để tự mãn vì đã làm thí nghiệm này; bởi Parker trông tỉnh táo và khỏe khoắn hơn hẳn, vừa ngoi lên là đã cõi lòng minh bạch hỏi tôi tại sao lại đối xử với anh như vậy. Sau khi tôi giải thích rõ mục đích, anh bày tỏ lòng biết ơn, nói rằng cơ thể dễ chịu hơn rất nhiều nhờ cú ngâm mình vừa rồi, rồi sau đó trò chuyện một cách vô cùng tỉnh táo về tình cảnh của chúng tôi. Chúng tôi bèn quyết định áp dụng cách tương đối ấy với Augustus và Peters, và lập tức làm ngay, để rồi cả hai đều nhận thấy cú sốc nước đem lại tác dụng kỳ diệu.
Ý tưởng ngâm nước đột ngột này xuất hiện trong đầu tôi sau khi tình cờ đọc được trong một cuốn sách y khoa về tác dụng tuyệt vời của vòi hoa sen trong các trường hợp bệnh nhân mắc chứng cuồng rượu.
Thấy rằng giờ đây mình đã có thể tin tưởng giao phó nhiệm vụ giữ đầu dây cho mấy người bạn đồng hành, tôi lại lặn xuống cabin thêm ba bốn bận nữa, dẫu trời lúc này đã tối mịt, và những con sóng dài dịu nhẹ từ phương bắc đẩy tới khiến chiếc xác tàu chòng chành phần nào. Qua những lần ngụp lặn ấy, tôi vớt được hai con dao bỏ túi, một cái bình ba ga-lông rỗng và một chiếc chăn, nhưng chẳng có nổi thứ gì dùng làm thức ăn. Tôi tiếp tục nỗ lực sau khi đã gom mấy món đồ ấy cho đến khi sức cùng lực kiệt, nhưng chẳng vớt thêm được gì khác. Suốt đêm hôm đó, Parker và Peters luân phiên nhau làm công việc tương tự; nhưng chẳng có gì xuất hiện thêm, cuối cùng chúng tôi đành tuyệt vọng buông xuôi ý định này, kết luận rằng mình đang tự vắt kiệt sức lực một cách vô ích.
Chúng tôi trải qua phần còn lại của đêm hôm ấy trong nỗi thống khổ tột cùng về cả thể xác lẫn tinh thần mà người ta có thể tưởng tượng nổi. Cuối cùng thì buổi sáng ngày mười sáu cũng hửng sáng, chúng tôi hóng ngóng khắp chân trời tìm kiếm một tia hy vọng nhưng hoài công. Biển vẫn phẳng lặng, chỉ có những con sóng dài từ phương bắc cuộn lên như ngày hôm qua. Tính ra đây đã là ngày thứ sáu chúng tôi không được nếm một giọt nước hay hạt cơm nào, ngoại trừ chai rượu vang đỏ hồi nôm na, và rõ ràng là chúng tôi chẳng thể trụ lại được bao lâu nữa trừ phi kiếm được thứ gì đó bỏ bụng. Chưa bao giờ tôi thấy, và cũng chẳng mong phải thấy lại một lần nữa, những con người nào hốc hác, tàn tạ đến mức độ ấy như Peters và Augustus. Giá mà gặp họ trên bờ trong tình trạng hiện tại, tôi sẽ chẳng mảy hen nghi ngờ rằng mình từng quen biết họ. Nét mặt họ thay đổi hoàn toàn đến mức tôi không tài nào ép mình tin rằng họ chính là những con người mà tôi từng cùng bầu cùng bạn chỉ cách đây vài ngày. Parker, dẫu cũng tiều tụy đi trông thấy và yếu đến mức không nhấc nổi đầu lên khỏi ngực, nhưng vẫn chưa đến nỗi tàn tạ như hai kẻ kia. Anh chịu đựng với sức nhẫn nại phi thường, chẳng hề phàn nàn nửa lời, lại tìm mọi cách có thể để thắp lên hy vọng cho chúng tôi. Về phần mình, dẫu lúc bắt đầu chuyến hải trình sức khỏe tôi đã chẳng lấy gì làm tốt, lại mang thể trạng ốm yếu từ bé, vậy mà tôi lại là kẻ chịu đựng ít nhất trong đám, cơ thể không bị hao gầy đi bao nhiêu, và lý trí vẫn được duy trì ở mức độ ngạc nhiên, trong khi tâm trí những kẻ khác đã hoàn toàn tê liệt, dường như bị đẩy về một dạng tuổi thơ thứ hai, miệng cứ cười ngớ ngẩn, toe toét những nụ cười đần độn và thốt ra những câu nói sáo rỗng vô nghĩa nhất. Tuy nhiên, thỉnh thoảng họ lại như bừng tỉnh một cách bất thình lình, hệt như vừa được tiêm nhiễm ý thức về tình cảnh của chính mình trong chớp mắt, rồi bật dậy với một luồng sinh lực phù du, cất lời bàn bàn về viễn cảnh tương lai trong chốc lát một cách hoàn toàn mạch lạc, dẫu tràn ngập nỗi tuyệt vọng khôn cùng. Dù vậy, biết đâu những người bạn đồng hành của tôi cũng có cái nhìn về bản thân giống hệt như cách tôi nhìn nhận chính mình, và rất có thể tôi cũng vô tình vướng phải những trò điên rồ, lố lăng chẳng kém gì họ — đây là điều mãi mãi chẳng thể nào phân định nổi.
Khoảng trưa, Parker tuyên bố rằng anh nhìn thấy đất liền ở mạn trái đuôi tàu, và tôi phải rất chật vật mới ngăn được hắn nhảyõm xuống biển với ý định bơi về hướng đó. Peters và Augustus chẳng mảy may để tâm đến lời hắn nói, có vẻ như đang chìm đắm trong những suy tư u ám. Khi nhìn theo hướng hắn chỉ, tôi chẳng thể nhận ra dù chỉ là một bóng dáng mờ nhạt của bờ biển — quả thực, tôi thừa biết chúng tôi đang ở rất xa đất liền để mà có thể nuôi dưỡng một ảo tưởng như thế. Dù vậy, tôi phải mất rất nhiều thời gian mới thuyết phục được Parker hiểu rằng anh đã nhìn gà hóa cuốc. Lúc bấy giờ hắn mới vỡ òa, khóc nức nở như một đứa trẻ, gào thét rền rĩ suốt hai, ba tiếng đồng hồ cho đến khi kiệt sức rồi chìm vào giấc ngủ.
Peters và Augustus lúc này lại cố gắng nuốt những mẩu da thuộc nhưng vô vọng. Tôi khuyên họ cứ nhai rồi nhổ đi; nhưng họ đã quá kiệt sức để có thể làm theo lời khuyên của tôi. Tôi tiếp tục nhai nhúm da ấy từng chập và thấy đỡ hơn phần nào; nỗi khổ sở lớn nhất của tôi là cơn khát nước, và sở dĩ tôi ngăn được bản thân không uống nước biển chỉ nhờ nhớ lại những hậu quả kinh hoàng từng giáng xuống những kẻ khác cũng rơi vào hoàn cảnh bi đát hệt như chúng tôi.
Ngày cứ thế trôi qua, cho đến khi tôi bất chợt phát hiện ra một cánh buồm ở phía đông và lệch về mạn trái mũi tàu. Trông nó giống như một con tàu lớn, đang băng ngang hướng chúng tôi, cách đó chừng mười hai hoặc mười lăm dặm. Chẳng ai trong số bạn đồng hành kịp phát hiện ra nó, và tôi kìm lại không báo cho họ vội, sợ rằng chúng tôi sẽ lại phải nếm trải nỗi thất vọng tràn trề. Cuối cùng, khi con tàu tiến lại gần hơn, tôi thấy rõ ràng nó đang lao thẳng về phía chúng tôi với những cánh buồm nhẹ căng gió. Lúc này tôi không tài nào kiềm chế bản thân được nữa, bèn chỉ nó cho những kẻ cùng cảnh ngộ. Họ liền bật dậy, lại một phen chìm đắm trong những biểu hiện phấn khích tột độ, khóc lóc, cười ngây dại, nhảy cẫng lên, giậm chân thình thịch trên boong, bứt tóc tai, hết cầu nguyện rồi lại chửi thề. Tôi bị cuốn theo hành vi của họ, cũng như trước viễn cảnh cứu rỗi chắc như đinh đóng cột mà tôi hằng mường tượng, đến mức chẳng thể ngăn mình hòa vào cơn điên rồ ấy, buông thả theo những xung động biết ơn và ngất ngây bằng cách lăn lộn trên boong tàu, vỗ tay hò hét và đủ thứ hành động điên rồ tương tự, cho đến khi bị kéo phắt về với thực tại, trở lại với sự khốn cùng và tuyệt vọng tột độ của con người, khi nhận ra con tàu bỗng quay ngoắt phần lái về phía chúng tôi và lủi đi theo hướng gần như ngược lại với hướng tôi từng nhìn thấy ban đầu.
Phải mất một hồi lâu tôi mới thuyết phục được mấy người bạn tội nghiệp rằng cú lật xe phũ phàng trong vận mệnh ấy đã thực sự xảy ra. Họ đáp lại mọi lời khẳng định của tôi bằng ánh mắt trân trân và cử chỉ ngụ ý rằng họ không dễ bị lừa gạt bởi những luận điệu xuyên tạc như thế. Cách hành xử của Augustus khiến tôi vô cùng đau lòng. Mặc cho tôi hết lời can ngăn hay tìm mọi cách cản trở, anh cứ khăng khăng rằng con tàu đang áp sát chúng tôi rất nhanh, và lúi húi chuẩn bị tinh thần để bước lên tàu. Thấy một ít rong biển trôi qua mạn tàu, anh đinh ninh đó là xuồng của tàu lớn, rồi cố lao mình vào đó, tru lên và gào thét thảm thiết đến xé lòng, buộc tôi phải dùng vũ lực kìm giữ để anh không gieo mình xuống biển.
Sau khi đã phần nào bình tĩnh lại, chúng tôi tiếp tục ngóng theo con tàu cho đến khi bóng nó hoàn toàn biến mất, trong lúc thời tiết chuyển sang sương mù và một làn gió nhẹ bắt đầu thổi lên. Ngay khi con tàu vừa khuất dạng hẳn, Parker đột ngột quay phắt lại phía tôi với nét mặt khiến tôi phải rợn tóc gáy. Ở hắn toát lên một vẻ tự chủ mà mãi đến tận lúc này tôi mới nhận ra, và trước khi hắn hé môi, con tim tôi đã mách bảo trước những gì hắn sắp thốt lên. Hắn cộc lốc đề nghị rằng một trong số chúng ta phải chết để những người còn lại được sống.
