Ngày 24 tháng 7. Sáng nay, tinh thần và thể lực của chúng tôi đã hồi phục một cách kỳ diệu. Dù tình cảnh vẫn vô cùng hiểm nghèo — chúng tôi không biết mình đang trôi dạt ở đâu, chắc chắn là cách rất xa đất liền, lượng thực phẩm chỉ đủ dùng trong nửa tháng dẫu phải tằn tiện hết mức, nước uống thì gần như cạn sạch, và chúng tôi đang phó mặc cho gió sóng trên một mảnh xác tàu tả tơi nhất thế giới — thế nhưng, những tai ương và hiểm họa khủng khiếp hơn gấp bội mà chúng tôi vừa mới may mắn thoát khỏi đã khiến những gì đang phải chịu đựng lúc này trở nên nhẹ nhàng chẳng khác nào một hoạn nạn thông thường; quả là rủi ro hay may mắn ở đời đều chỉ là chuyện tương đối.

Vào lúc mặt trời mọc, chúng tôi đang chuẩn bị nối lại công việc trục vớt ít đồ đạc từ khoang chứa thì một cơn mưa rào chợt kéo đến kèm theo vài tia chớp, thế là chúng tôi chuyển hướng sang việc hứng nước bằng tấm vải buồm từng dùng cho mục đích tương tự trước đây. Chúng tôi chẳng có cách nào khác để thu gom nước mưa ngoài việc căng tấm vải ra, dùng một bản mã xích mũi tàu chặn ở chính giữa. Nước theo đó chảy dồn vào giữa rồi rỉ qua chiếc bình của chúng tôi. Chúng tôi suýt thì hứng đầy bình thì một cơn giông tố dữ dội từ phía bắc ập tới, buộc chúng tôi phải dừng lại vì phần xác tàu bắt đầu tròng trành dữ dội đến mức chúng tôi không tài nào đứng vững trên đôi chân của mình nữa. Chúng tôi bèn bò về phía trước, tự trói chặt thân mình vào tàn tích của chiếc tời neo như trước, rồi kiên nhẫn chờ đợi biến cố với sự bình tĩnh vượt xa mọi dự liệu hay tưởng tượng trong hoàn cảnh ấy. Đến trưa, gió đã mạnh lên thành luồng gió đủ sức kéo hai dải buồm, và đến đêm thì chuyển thành một cơn bão dữ dội đi kèm với những đợt sóng cuồn cuộn vô cùng nặng nề. Dù vậy, nhờ kinh nghiệm đã dạy cho chúng tôi cách bố trí dây dột tốt nhất, chúng tôi vẫn vượt qua đêm dài dằn vặt ấy trong sự an toàn tương đối, dẫu cho người bị nước biển tạt ướt sũng gần như từng khoảnh khắc và lúc nào cũng nơm nớp lo sợ bị sóng cuốn đi. May sao, thời tiết lại ấm áp đến mức làn nước biển mang lại cảm giác dễ chịu nhiều hơn là bất trắc.

Ngày 25 tháng 7. Sáng nay, cơn bão đã suy yếu thành một làn gió nhẹ mười hải lý, và biển cũng lặng đi đáng kể, nhờ đó chúng tôi có thể giữ cho người khô ráo trên boong tàu. Tuy nhiên, điều khiến chúng tôi vô cùng đau buồn là hai hũ ô-liu cùng toàn bộ chỗ thịt giăm-bông đã bị sóng cuốn trôi xuống biển, bất chấp việc chúng tôi đã buộc chúng rất cẩn thận. Chúng tôi quyết định chưa giết vội con rùa, và tạm thời bằng lòng với bữa sáng gồm vài quả ô-liu cùng một lượng nước vừa đủ cho mỗi người — phần nước này chúng tôi pha loãng tỉ lệ một nửa với rượu vang, nhờ đó cảm thấy vô cùng sảng khoái và khỏe khoắn mà không hề gặp phải tình trạng say xỉn khốn khổ như khi uống rượu vang đỏ nguyên chất. Biển vẫn còn quá động để chúng tôi có thể nối lại nỗ lực vớt thực phẩm từ khoang chứa. Trong suốt cả ngày, một vài món đồ chẳng có mấy ý nghĩa đối với tình cảnh hiện tại của chúng tôi đã trôi dạt lên qua ô cửa rồi lập tức bị sóng cuốn phăng xuống biển. Chúng tôi cũng nhận ra rằng phần xác tàu nay đã bị nghiêng hẳn sang một bên nhiều hơn bao giờ hết, khiến chúng tôi không thể đứng nổi dẫu chỉ một thoáng nếu không tự trói mình lại. Vì lý do ấy, chúng tôi đã trải qua một ngày đầy ảm đạm và bức bối. Vào lúc trưa, mặt trời dường như ở gần như thẳng đứng ngay trên đầu, và chúng tôi không mảy may nghi ngờ gì việc chuỗi gió bắc và tây bắc kéo dài suốt thời gian qua đã đẩy chúng tôi trôi dạt xuống vùng lân cận của đường xích đạo. Chiều tối đến, chúng tôi trông thấy vài con cá mập và ít nhiều cảm thấy hoảng hốt trước sự táo tợn của một con cỡ lớn bất thường khi nó cứ bơi sát lại gần chúng tôi. Có lúc, một cú tròng trành khiến boong tàu chìm sâu dưới mặt nước, con quái vật ấy thậm chí đã bơi thẳng lên boong, quẫy đạp điên cuồng ngay phía trên miệng hầm tàu và quất mạnh vào người Peters bằng chiếc đuôi của nó. Cuối cùng, một con sóng dữ đã hất văng nó xuống biển, khiến chúng tôi thở phào nhẹ nhõm. Trong một thời tiết ôn hòa, hẳn chúng tôi đã có thể dễ dàng tóm gọn nó.

Ngày 26 tháng 7. Sáng nay, gió đã ngớt hẳn và biển không còn quá động, chúng tôi quyết định nối lại công việc trong khoang chứa. Sau rất nhiều lao nhọc vất vả trong suốt cả ngày dài, chúng tôi nhận ra rằng chẳng còn kỳ vọng gì thêm được ở khu vực này nữa, bởi các vách ngăn của khoang đã bị đứt gãy trong đêm và toàn bộ đồ đạc bên trong đã bị cuốn sạch xuống khoang dưới. Phát hiện này, như có thể tưởng tượng được, đã đẩy chúng tôi chìm đắm trong tuyệt vọng.

Ngày 27 tháng 7. Mặt biển gần như phẳng lặng, gió nhẹ và vẫn thổi từ hướng bắc sang tây. Buổi chiều, khi mặt trời ló dạng gay gắt, chúng tôi bèn tranh thủ phơi khô quần áo. Việc tắm biển mang lại cho chúng tôi sự giải tỏa lớn về cơn khát cùng nhiều sự dễ chịu khác; dẫu vậy, chúng tôi vẫn buộc phải hết sức thận trọng khi làm việc này vì e sợ loài cá mập, khi mà có tới vài con đang bơi lượn xung quanh chiếc thuyền hai cột buồm trong suốt cả ngày.

Ngày 28 tháng 7. Thời tiết vẫn tốt. Con tàu giờ đây bắt đầu nghiêng sang một bên một cách đáng sợ đến mức chúng tôi lo rằng cuối cùng nó sẽ lật úp bụng lên trời. Chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng hết mức có thể cho tình huống khẩn cấp ấy bằng cách buộc chặt con rùa, bình đựng nước và hai hũ ô-liu còn lại lệch hẳn về phía đón gió, đặt chúng ở bên ngoài thân tàu phía dưới các xà ngang chính. Mặt biển phẳng lặng suốt cả ngày, gió rất nhẹ hoặc hầu như không có.

Ngày 29 tháng 7. Thời tiết tiếp tục duy trì như vậy. Cánh tay bị thương của Augustus bắt đầu có những triệu chứng hoại tử. Cậu kêu buồn ngủ và khát nước dữ dội, nhưng không đau buốt nhói. Chẳng có cách nào làm dịu bớt cơn đau cho cậu ngoài việc xoa lên vết thương một ít giấm lấy từ hũ ô-liu, và dường như cách này chẳng đem lại chút chuyển biến tích cực nào. Chúng tôi làm mọi thứ trong khả năng để mang lại sự dễ chịu cho cậu và tăng gấp ba lần khẩu phần nước uống.

Ngày 30 tháng 7. Một ngày nóng bức vô cùng, không một gợn gió. Một con cá mập khổng lồ cứ bám chặt lấy chiếc xác tàu trong suốt cả buổi sáng. Chúng tôi đã thử vài lần dùng dây thòng lọng để bắt nó nhưng đều thất bại. Tình trạng của Augustus tệ đi trông thấy, rõ ràng cậu đang lịm dần đi không chỉ vì thiếu dưỡng chất thích hợp mà còn do ảnh hưởng từ các vết thương. Cậu liên tục cầu xin được giải thoát khỏi những đớn đau, chẳng mong gì hơn ngoài cái chết. Chiều nay, chúng tôi đã ăn nốt những quả ô-liu cuối cùng và nhận ra nước trong bình đã hôi thối đến mức chẳng tài nào nuốt nổi nếu không pha thêm rượu vang. Chúng tôi quyết định sẽ làm thịt con rùa vào sáng hôm sau.

Ngày 31 tháng 7. Sau một đêm dài lo âu và mệt mỏi tột cùng bởi tư thế oái oăm của chiếc xác tàu, chúng tôi bắt tay vào việc giết và xẻ thịt con rùa. Hóa ra nó nhỏ hơn chúng tôi tưởng tượng nhiều, dù rằng thịt vẫn chắc — toàn bộ chỗ thịt thu được chỉ vỏn vẹn khoảng mười pao. Nhằm mục đích bảo quản một phần thịt này lâu nhất có thể, chúng tôi cắt nó thành những miếng nhỏ rồi nhét đầy vào ba hũ ô-liu còn lại cùng chai đựng rượu vang (tất cả đều đã được giữ lại), sau đó đổ thêm nước giấm từ hũ ô-liu vào ngập bên trong. Bằng cách này, chúng tôi cất đi khoảng ba pao thịt rùa, định bụng sẽ không đụng đến cho tới khi ăn hết số còn lại. Chúng tôi tự quy định mỗi ngày chỉ dùng khoảng bốn a-xơ thịt; nhờ vậy toàn bộ số thịt sẽ đủ dùng trong mười ba ngày. Một cơn mưa rào nặng hạt kèm theo sấm chớp dữ dội kéo dài chập tối, nhưng thời gian ngắn đến mức chúng tôi chỉ kịp hứng được khoảng nửa pao nước. Toàn bộ số nước ấy, theo sự đồng thuận chung, được dành cho Augustus — người lúc bấy giờ trông đã kiệt sức đến hơi thở cuối cùng. Cậu uống nước chảy thẳng từ tấm vải buồm khi chúng tôi hứng (chúng tôi giữ tấm vải phía trên khi cậu nằm để nước có thể chảy thẳng vào miệng), bởi lúc này chúng tôi chẳng còn vật dụng nào có thể đựng nước nổi nữa, trừ phi chọn cách đổ hết rượu vang ra khỏi vại lớn, hoặc bỏ đi chỗ nước cũ kỹ trong bình. Cả hai phương án này chắc chắn sẽ được tính đến nếu cơn mưa kéo dài hơn.

Người bệnh dường như chẳng cảm nhận được mấy sự thuyên giảm từ ngụm nước ấy. Cánh tay cậu đen sạm hoàn toàn từ cổ tay cho đến bả vai, còn đôi chân thì lạnh ngắt như đá. Chúng tôi thỉnh thoảng lại thảng thốt chờ đợi khoảnh khắc cậu trút hơi thở cuối cùng. Cậu gầy xơ xác đến độ đáng sợ; đến mức dẫu từng nặng tới một trăm hai mươi bảy pao khi rời Nantucket, lúc này cậu chắc chắn không nặng quá bốn mươi hoặc năm mươi pao là cùng. Đôi mắt trũng sâu vào trong hốc, hầu như chẳng thể nhận ra, và làn da trên má chùng xuống đến mức khiến cậu gặp vô vàn khó khăn khi nhai bất kỳ thứ thức ăn nào, thậm chí là cả khi nuốt chất lỏng.

Ngày 1 tháng 8. Thời tiết oi ả tiếp tục duy trì với cái nắng gay gắt đến ngột ngạt. Chúng tôi khát đến quằn quại, nước trong bình thì đã thối rữa hoàn toàn và lúc nhúc những giòi bọ. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn xoay sở nuốt được một phần bằng cách pha với rượu vang; tuy nhiên, cơn khát cũng chẳng thuyên giảm là bao. Chúng tôi tìm thấy sự dễ chịu nhiều hơn nhờ việc tắm biển, nhưng chỉ có thể tranh thủ cách quãng rất lâu mới dám dùng đến cách này vì sự hiện diện liên tục của loài cá mập. Lúc này, chúng tôi thấy rõ một điều rằng Augustus không tài nào cứu chữa được nữa; rằng cậu đang cận kề cái chết. Chúng tôi chẳng thể làm gì để xoa dịu những đớn đau của cậu, dường như chúng đang vô cùng dữ dội. Khoảng mười hai giờ trưa, cậu trút hơi thở cuối cùng trong những cơn co giật mãnh liệt và không hề thốt thêm lời nào suốt nhiều giờ trước đó. Sự ra đi của cậu phủ lên tâm trí chúng tôi những dự cảm tối tăm nhất, ảnh hưởng sâu sắc đến tinh thần đến mức chúng tôi cứ ngồi bất động bên cái xác trong suốt cả ngày trời và chẳng bao giờ nói chuyện với nhau ngoài những lời thì thầm. Phải đến tận lúc trời sẩm tối, chúng tôi mới lấy lại can đảm để đứng dậy và ném thi thể xuống biển. Lúc bấy giờ, cái xác đã trở nên ghê tởm không sao tả xiết và phân hủy nặng đến mức khi Peters vừa nhấc lên, cả một cẳng chân đã tuột rời ra trong tay anh. Khi khối thịt thối rữa ấy trượt qua mạn tàu rơi tõm xuống nước, ánh sáng lân quang rực rỡ bao quanh nó đã phơi bày rõ mười mươi trước mắt chúng tôi bảy, tám con cá mập to lớn, tiếng hàm răng gớm ghiếc của chúng va vào nhau ngấu nghiến con mồi hẳn có thể nghe thấy rõ từ khoảng cách một dặm. Chúng tôi co rúm người lại trong nỗi khiếp sợ tột cùng trước âm thanh ấy.

Ngày 2 tháng 8. Vẫn là kiểu thời tiết oi ả và tĩnh lặng đến đáng sợ ấy. Bình minh buông xuống tìm thấy chúng tôi trong trạng thái suy sụp thảm hại cả về tinh thần lẫn thể xác. Nước trong bình lúc này đã hoàn toàn vô tích sự, biến thành một khối sền sệt đặc quánh; chẳng còn gì ngoài những con giòi gớm ghiếc lẫn trong chất nhầy. Chúng tôi hất nó đi, rửa sạch cái bình bằng nước biển rồi đổ vào đó một ít giấm từ các chai thịt rùa muối. Cơn khát lúc này đã trở thành thứ khó lòng chịu đựng nổi, và chúng tôi vô ích thử làm dịu nó bằng rượu vang — thứ dường như chỉ đổ thêm dầu vào lửa và đẩy chúng tôi chìm vào trạng thái say xỉn nặng nề. Sau đó, chúng tôi lại tìm cách xoa dịu nỗi thống khổ bằng cách pha rượu vang với nước biển; nhưng cách này lập tức gây ra những cơn nôn thốc nôn tháo dữ dội đến mức chúng tôi không bao giờ dám thử lại lần nào nữa. Suốt cả ngày dài, chúng tôi mỏi mòn tìm kiếm cơ hội được tắm mát nhưng đều vô vọng; bởi xác tàu lúc này đã bị bủa vây kín mít tứ phía bởi loài cá mập — không còn nghi ngờ gì nữa, chính là những con quái vật đã ngấu nghiến người bạn tội nghiệp của chúng tôi vào chiều tối hôm trước, và chúng đang từng khoảnh khắc chực chờ một bữa tiệc đẫm máu tương tự. Hoàn cảnh này mang đến cho chúng tôi niềm tiếc nuối đắng cay nhất, đồng thời phủ lấp tâm trí bằng những dự cảm ê chề và ảm đạm khôn cùng. Chúng tôi từng trải qua sự dễ chịu không thể tả xiết khi được ngâm mình dưới nước, và việc nguồn cứu rỗi ấy bị tước đoạt theo một cách hãi hùng nhường này thực sự là điều vượt quá sức chịu đựng của chúng tôi. Thêm vào đó, chúng tôi cũng chẳng hoàn toàn thoát khỏi nỗi lo sợ về hiểm họa kề cận, bởi chỉ một sơ sẩy hoặc cử động sai lầm nhỏ nhất cũng sẽ đẩy thẳng chúng tôi vào tầm với của đám cá đót khát máu ấy — chúng thường xuyên lao thẳng vào người chúng tôi, bơi sát phía mạn khuất gió. Chẳng có tiếng hò hét hay nỗ lực nào từ phía chúng tôi có thể làm chúng hoảng sợ. Ngay cả khi một con to nhất bị Peters dùng rìu chém trúng và thương tích đầy mình, nó vẫn cố chấp tìm mọi cách lách vào chỗ chúng tôi. Một đám mây kéo đến lúc chập tối, nhưng trớ trêu thay lại trôi qua mà không trút xuống một giọt mưa nào trong nỗi thống khổ tột cùng của chúng tôi. Quả thật không tài nào hình dung nổi nỗi khổ sở vì khát nước của chúng tôi trong giai đoạn này. Chúng tôi đã trải qua một đêm trắng, vừa vì lý do đó vừa vì nỗi khiếp sợ lũ cá mập.

Ngày 3 tháng 8. Vẫn không một tia hy vọng cứu rỗi nào, và con tàu thì ngày càng nghiêng ngả trầm trọng hơn đến nỗi lúc này chúng tôi không tài nào giữ nổi một điểm tựa trên boong tàu. Chúng tôi bận rộn cố định lại chỗ rượu vang và thịt rùa để không bị mất chúng trong trường hợp con tàu lật úp. Lấy ra hai chiếc đinh tán cứng cáp từ các xà ngang mũi tàu, chúng tôi dùng rìu đóng chúng sâu vào mạn tàu phía đón gió, cách mặt nước chỉ chừng vài bước chân, vị trí này cũng không cách sống tàu là bao vì chúng tôi gần như đang nằm ngửa bụng sang một bên. Vào những chiếc đinh tán này, chúng tôi bèn buộc chặt chỗ lương thực lại bởi vị trí này chắc chắn hơn so với chỗ cũ bên dưới các xà ngang. Chúng tôi quằn quại chịu đựng nỗi thống khổ tột cùng vì khát trong suốt cả ngày — không có lấy một cơ hội tắm biển nào vì lũ cá mập cứ kè kè không rời nửa bước. Việc chợp mắt chợp miện trở thành điều bất khả thi.

Ngày 4 tháng 8. Ngay trước lúc rạng đông, chúng tôi nhận thấy phần xác tàu đang chúi hẳn sang một bên và liền vùng dậy để tránh bị sức nặng của chuyển động hất văng xuống biển. Ban đầu, cú lật diễn ra chậm rãi và từ từ, chúng tôi xoay sở bám víu trèo sang được phía đón gió khá suôn sẻ nhờ đã cẩn thận chừa lại các sợi dây thừng thõng xuống từ những chiếc đinh tán dùng để treo lương thực. Thế nhưng chúng tôi đã tính toán chưa đủ kỹ về đà gia tốc của lực đẩy; bởi chẳng mấy chốc, độ chúi trở nên quá bạo liệt khiến chúng tôi không tài nào bắt kịp nhịp độ của nó; và trước khi bất kỳ ai trong hai chúng tôi kịp hiểu chuyện gì sắp xảy ra, cả hai đã thấy mình bị hất phăng một cách dữ dội xuống biển, chới với chìm sâu dưới mặt nước vài sải tay, với phần xác tàu khổng lồ lù lù ngay phía trên đầu.

Khi chìm xuống nước, tôi buộc phải buông tay khỏi sợi dây thừng; và nhận thấy bản thân đang ở hoàn toàn bên dưới chiếc thuyền, sức lực thì đã cạn kiệt gần hết, tôi hầu như chẳng màng vẫy vùng giành giật sự sống nữa mà buông xuôi chờ chết chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi. Thế nhưng một lần nữa tôi lại đoán sai, khi đã bỏ qua độ đàn hồi tự nhiên của thân tàu hướng về phía đón gió. Luồng nước cuộn xoáy hướng lên trên do chiếc tàu tạo ra trong cú lật nửa vời ấy đã đẩy tôi trồi lên mặt nước còn bạo liệt hơn cả lúc tôi bị kéo chìm xuống dưới. Khi ngoi lên được, tôi thấy mình cách chiếc xác tàu chừng hai mươi thước, theo ước lượng của tôi. Nó đang nằm ngửa phơi sống lật ngược lên trời, tròng trành dữ dội từ bên này sang bên khác, mặt biển xung quanh ngập tràn những dòng xoáy mạnh và dao động dữ dội về mọi hướng. Tôi chẳng thấy tăm tích Peters đâu cả. Một chiếc thùng đựng dầu đang nổi bập bềnh cách tôi chỉ vài bước chân, và muôn vàn vật dụng khác từ chiếc tàu buồm cũng vương vãi khắp nơi.

Nỗi kinh hoàng lớn nhất lúc bấy giờ của tôi chính là đám cá mập mà tôi thừa biết đang lảng vảng ngay vùng lân cận. Để ngăn chặn chúng bén mảng lại gần nếu có thể, tôi khua nước thật mạnh bằng cả hai tay lẫn hai chân trong lúc bơi về phía xác tàu, tạo ra cả một khoảng bọt trắng xóa. Tôi tin chắc rằng chính mẹo nhỏ nhặt ấy đã cứu mạng tôi; bởi mặt biển xung quanh con tàu, ngay trước thời điểm nó lật úp, đông đúc đến nghẹt thở những con quái vật này, đến mức tôi chắc chắn đã và đang thực sự va chạm với một số con trên quãng đường bơi vào. Dù vậy, nhờ vận may hy hữu, tôi đã chạm được đến mạn tàu một cách an toàn, dẫu cho cơ thể đã suy kiệt hoàn toàn bởi những vận động cường độ cao đến mức nếu không có sự trợ giúp kịp thời từ Peters thì tôi chẳng đời nào leo lên được — lúc này, thật may mắn làm sao khi anh đã xuất hiện (đã trèo ngược lên phần sống tàu từ mạn đối diện) và ném cho tôi đầu dây thừng — một trong những sợi được buộc chặt vào các cây đinh tán.

Vừa thoát chết trong gang tấc, sự chú ý của chúng tôi ngay lập tức bị thu hút bởi một hiểm họa rình rập khác vô cùng cận kề — đó là nạn chết đói tột cùng. Toàn bộ nguồn lương thực của chúng tôi đã bị cuốn phăng xuống biển bất chấp mọi nỗ lực cẩn trọng để bảo vệ chúng; và khi nhận ra chẳng còn mảy may hy vọng hão huyền nào có thể kiếm thêm được nữa, cả hai chúng tôi buông xuôi chìm đắm trong tuyệt vọng, khóc nức nở như những đứa trẻ và chẳng một ai thèm cất lời an ủi người kia. Sự yếu đuối ấy quả thực khó lòng hình dung nổi, và đối với những ai chưa từng rơi vào hoàn cảnh tương tự thì chắc chắn nó sẽ có vẻ vô lý; thế nhưng phải nhớ rằng tinh thần của chúng tôi lúc đó đã suy sụp hoàn toàn bởi chuỗi ngày dài thiếu thốn cùng cực và những nỗi kinh hoàng phải chịu đựng, khiến chúng tôi không thể được xem xét một cách công bằng như những con người tỉnh táo vào thời điểm đó. Trong những hiểm nguy về sau, dẫu lớn lao chẳng kém hay thậm chí hơn thế, tôi đã kiên cường chống chọi với mọi nghịch cảnh, và Peters, như sẽ thấy sau này, cũng thể hiện một triết học khắc kỷ khó tin chẳng kém gì sự ủ rũ và bất lực như trẻ con lúc bấy giờ của anh — chính trạng thái tinh thần đã tạo nên sự khác biệt.

Thực ra, việc con tàu bị lật úp, dẫu phải đánh đổi bằng số rượu vang và thịt rùa, sẽ không khiến hoàn cảnh của chúng tôi trở nên bi đát hơn trước là bao, ngoại trừ sự biến mất của những chiếc chăn đệm vốn trước đó là công cụ giúp chúng tôi hứng nước mưa, và chiếc bình từng dùng để chứa nó; bởi chúng tôi phát hiện ra rằng toàn bộ phần đáy tàu, từ khoảng cách hai hoặc ba thước tính từ khúc cong phình cho đến tận sống tàu, cùng với chính phần sống tàu, đều được bao phủ dày đặc bởi một lớp hà biển lớn — thứ hóa ra lại là nguồn thực phẩm vô cùng tuyệt vời và giàu dinh dưỡng. Như vậy, xét về hai khía cạnh quan trọng, tai nạn mà chúng tôi từng vô cùng khiếp sợ hóa ra lại là một phúc phận nhiều hơn là tai họa; nó đã mở ra một nguồn cung cấp lương thực mà nếu dùng một cách tẻo tẻo điều độ, chúng tôi sẽ chẳng thể ăn hết trong suốt một tháng; đồng thời nó cũng đóng góp to lớn vào sự dễ chịu của chúng tôi về mặt tư thế, khi mà chúng tôi cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều và ít đối mặt với hiểm nguy hơn vô hạn so với trước.

Thế nhưng, khó khăn trong việc tìm kiếm nước uống lúc bấy giờ đã làm lu mờ mọi lợi ích từ sự thay đổi trong hoàn cảnh của chúng tôi. Để có thể sẵn sàng tận dụng triệt để bất kỳ cơn mưa nào có thể đổ xuống, chúng tôi đã cởi bỏ áo sơ-mi để tận dụng chúng hệt như từng làm với các tấm vải buồm — dẫu tất nhiên chẳng mảy may hy vọng thu được nhiều hơn nửa mi-li-lít trong mỗi lần hứng, ngay cả dưới những điều kiện thuận lợi nhất. Chẳng có lấy một dấu hiệu mây giông nào xuất hiện trong suốt cả ngày, và những cơn quằn quại vì khát nước gần như trở thành thứ không tài nào chịu nổi. Đến đêm, Peters chợp mắt được chừng một tiếng trong trạng thái chập chờn, nhưng những thống khổ dữ dội trong tôi chẳng tài nào cho phép đôi mắt được khép lại dẫu chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Ngày 5 tháng 8. Hôm nay, một luồng gió nhẹ thổi qua đã đưa chúng tôi lướt qua một vùng rong biển khổng lồ, giữa thảm thực vật ấy chúng tôi vô cùng may mắn tìm thấy mười một con cua nhỏ, mang lại cho chúng tôi vài bữa ăn vô cùng ngon lành. Vì lớp mai của chúng còn khá mềm, chúng tôi nhai nuốt trọn cả con và nhận ra chúng kích thích cơn khát ít hơn nhiều so với lũ hà biển. Chẳng thấy bóng dáng con cá mập nào lẩn khuất giữa đám rong biển, chúng tôi cũng bạo dạn nhảy xuống tắm và ngâm mình dưới nước suốt bốn, năm tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian đó chúng tôi cảm nhận rõ rệt cơn khát của mình đã dịu đi phần nào. Cơ thể cảm thấy vô cùng sảng khoái và chúng tôi đã trải qua đêm hôm ấy dễ chịu hơn một chút so với trước, cả hai đều tranh thủ chợp mắt được đôi chút.

Ngày 6 tháng 8. Hôm nay chúng tôi được ban phước bởi một trận mưa rào nặng hạt kéo dài liên miên từ khoảng trưa cho đến tận lúc trời tối mịt. Lúc này, chúng tôi vô cùng tiếc nuối vì đã mất đi chiếc bình và chiếc vại lớn; bởi dẫu cho phương tiện hứng nước có hạn đến đâu, chúng tôi cũng thừa sức làm đầy ít nhất là một trong hai thứ đó. Dù vậy, chúng tôi vẫn xoay sở làm dịu đi cơn khát đang cào xé bằng cách để cho những chiếc áo sơ-mi ngấm đẫm nước mưa rồi vắt chúng để dòng chất lỏng quý giá nhỏ giọt vào miệng. Chúng tôi đã trải qua toàn bộ thời gian trong ngày với công việc đó.

Ngày 7 tháng 8. Ngay sát lúc rạng đông, cả hai chúng tôi cùng đồng thời phát hiện ra một cánh buồm ở phía đông, và rõ ràng nó đang tiến thẳng về phía chúng! Chúng tôi chào đón khung cảnh huy hoàng ấy bằng một tiếng hò reo sung sướng kéo dài dẫu vô cùng yếu ớt; và lập tức bắt đầu làm mọi tín hiệu có thể trong khả năng, vẫy mạnh những chiếc áo sơ-mi giữa không trung, nhảy cót lên cao nhất có thể trong tình trạng thể lực yếu ớt lúc bấy giờ, thậm chí gào thét bằng tất cả sức lực của buồng phổi dẫu cho con tàu khi ấy chắc chắn cách chúng tôi không dưới mười lăm dặm. Tuy nhiên, nó vẫn tiếp tục tiến sát lại gần xác tàu, và chúng tôi cảm thấy rằng nếu nó cứ giữ nguyên hải trình hiện tại, thế nào nó cũng sẽ đến gần đến mức trông thấy chúng tôi. Khoảng một tiếng đồng hồ sau lần đầu tiên phát hiện ra nó, chúng tôi đã có thể nhìn rõ những con người trên boong tàu. Đó là một chiếc tàu schooner hai cột buồm dài, thấp, có dáng vẻ uy nghi tốc độ với một quả bóng màu đen trên cánh buồm đỉnh cột buồm trước, và thoạt nhìn có vẻ mang theo một thủy thủ đoàn đầy đủ. Lúc này chúng tôi lại đâm ra hoảng hốt, bởi khó lòng tưởng tượng nổi tại sao họ lại không trông thấy chúng tôi, đồng thời nơm nớp lo sợ rằng họ có thể bỏ mặc chúng tôi chết dần chết mòn tại đây — một hành động tàn bạo tựa ác quỷ dẫu nghe có vẻ khó tin nhưng đã và đang lặp đi lặp lại nhiều lần ngoài khơi xa, dưới những hoàn cảnh tương tự và được thực hiện bởi những kẻ vốn vẫn được xem là thuộc về giống loài con người. {*2} Tuy nhiên, trong trường hợp này, nhờ ơn phước của Chúa, chúng tôi đã được định sẵn để trải qua một cú lừa hạnh phúc nhất; bởi chẳng mấy chốc, chúng tôi nhận thấy sự náo động bất ngờ trên boong tàu lạ, ngay sau đó họ giương lên một lá buồm cờ Anh, quay mũi đón gió và lao thẳng về phía chúng tôi. Chỉ nửa tiếng sau đó, chúng tôi đã đặt chân vào khoang thuyền của họ. Hóa ra đó là chiếc tàu Jane Guy, xuất cảng từ Liverpool, dưới quyền chỉ huy của Thuyền trưởng Guy, đang trên hành trình thực hiện chuyến hải trình săn bắt hải cẩu và buôn bán đến các vùng biển phía Nam và Thái Bình Dương.