Tình cảnh của chúng tôi lúc bấy giờ thật chẳng khá khẩm hơn chút nào so với khi chúng tôi từng nghĩ mình đã bị chôn vùi vĩnh viễn. Trước mắt chúng tôi chẳng hề có hy vọng nào khác ngoài việc bị lũ thổ dân sát hại, hoặc phải lê lết một4 kiếp sống khốn khổ trong cảnh giam cầm giữa bọn chúng. Quả thực, chúng tôi có thể tạm thời ẩn nấp khỏi tầm mắt chúng giữa những hiểm trở của đồi núi, và như một phương kế cuối cùng, là trong khe núi mà chúng tôi vừa chui ra; nhưng chúng tôi hoặc sẽ phải bỏ mạng trong cái lạnh và nạn đói của mùa đông cực địa kéo dài, hoặc cuối cùng sẽ bị phát hiện trong nỗ lực tìm kiếm sự cứu trợ.

Khắp vùng xung quanh dường như đang lúc nhúc thổ dân, mà giờ đây chúng tôi nhận ra rằng từng đoàn người đã vượt từ các hòn đảo phía nam sang trên những chiếc bè phẳng, rõ ràng nhằm mục đích giúp sức vào việc chiếm đoạt và cướp phá chiếc Jane. Con tàu vẫn lặng lẽ thả neo trong vịnh, những người trên tàu có vẻ hoàn toàn không hay biết gì về mối hiểm họa đang chờ đợi họ. Lúc đó, chúng tôi mới khao khát được ở bên họ biết bao! Hoặc để giúp họ trốn thoát, hoặc để cùng bỏ mạng với họ trong nỗ lực chống trả. Chúng tôi thậm chí chẳng thấy chút cơ hội nào để cảnh báo họ về hiểm nguy mà không mang lại sự hủy diệt nhãn tiền cho chính mình, trong khi hy vọng mang lại lợi ích cho họ thì vô cùng mong manh. Một phát súng cất lên có lẽ đủ để báo cho họ biết rằng có chuyện chẳng lành đã xảy ra; nhưng tiếng súng ấy đời nào có thể thông báo cho họ rằng triển vọng an toàn duy nhất của họ nằm ở việc nhanh chóng rời khỏi vũng tàu — nó không thể nói cho họ hay rằng chẳng còn nguyên tắc danh dự nào buộc họ phải ở lại nữa, rằng các bạn đồng hành của họ không còn sống trên cõi đời này nữa. Khi nghe tiếng súng nổ, họ cũng chẳng thể nào sẵn sàng hơn để đối mặt với kẻ thù — những kẻ lúc bấy giờ đang chuẩn bị tấn công — so với những gì họ vốn dĩ đã và luôn luôn sẵn sàng. Do đó, việc chúng tôi nổ súng chẳng mang lại điều gì tốt đẹp mà chỉ gây ra tác hại khôn lường, và sau khi suy tính chín chắn, chúng tôi đã kiềm chế.

Ý nghĩ tiếp theo của chúng tôi là định lao nhanh về phía con tàu, chộp lấy một trong bốn chiếc xuồng nằm ở đầu vịnh, và tìm cách mở đường xông lên tàu. Nhưng sự bất thành khả dĩ hoàn toàn trong nhiệm vụ liều lĩnh này đã sớm trở nên hiển nhiên. Cứ như tôi đã nói trước đó, xứ sở này thực sự đang lúc nhúc bóng người bản địa, chúng ẩn nấp giữa những lùm cây và các hốc đồi để không bị phát hiện từ chiếc schooner. Đặc biệt là ở khu vực sát bên chúng tôi, bao vây lối đi duy nhất mà chúng tôi có thể hy vọng dùng để đặt chân xuống bờ ở điểm thích hợp, chính là toàn bộ toán chiến binh da đen với Too-wit làm thủ lĩnh, và có vẻ như chúng chỉ đang chờ đợi một ít viện binh để bắt đầu cuộc tấn công vào chiếc Jane. Hơn nữa, những chiếc xuồng nằm ở đầu vịnh cũng đã chật ních thổ dân, tuy quả thật không mang vũ khí, nhưng chắc chắn là có vũ khí trong tầm tay. Do đó, dù chẳng chút đành lòng, chúng tôi vẫn buộc phải ở lại nơi ẩn nấp của mình, chỉ làm những kẻ bàng quan trước cuộc giao tranh chẳng mấy chốc sau đó đã diễn ra.

Chỉ khoảng nửa tiếng sau, chúng tôi nhìn thấy chừng sáu bảy mươi chiếc bè hoặc ghe phẳng không có dầm dọc, chở đầy thổ dân, đang vòng qua khúc uốn phía nam của vũng tàu. Bọn chúng dường như chẳng có vũ khí nào ngoài những chiếc gậy ngắn và những hòn đá nằm dưới đáy bè. Ngay sau đó, một đội ngũ khác, còn lớn hơn nữa, xuất hiện từ hướng ngược lại cùng với những thứ vũ khí tương tự. Bốn chiếc xuồng cũng nhanh chóng được lấp đầy bởi những kẻ bản địa chồm dậy từ các lùm cây ở đầu vịnh, rồi lao vút đi để nhập bọn với các nhóm khác. Thế là, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn hơn cả lúc tôi kể lại, và tựa như có phép màu, chiếc Jane thấy mình bị bao quanh bởi một đám đông côn đồ vô cùng đông đảo, rõ ràng quyết tâm chiếm đoạt cô tàu bằng mọi giá.

Việc chúng sẽ thành công trong mưu đồ đó là điều không thể nghi ngờ dẫu chỉ trong một khoảnh khắc. Sáu người bị bỏ lại trên tàu, dẫu có kiên quyết tham gia phòng thủ đến đâu đi nữa, cũng hoàn toàn không đủ sức để vận hành đúng mức các khẩu đại bác, hay cách này hay cách khác duy trì một cuộc chiến trong thế lực chênh lệch như vậy. Tôi khó lòng tưởng tượng nổi họ sẽ kháng cự lại, nhưng tôi đã lầm; bởi chẳng mấy chốc tôi thấy họ cho neo chằng néo (springs) vào dây cáp, xoay mạn phải của con tàu đối diện với những chiếc xuồng vốn lúc này đã nằm trong tầm bắn của súng ngắn, còn những chiếc bè thì ở cách đó khoảng một phần tư dặm về phía thượng phong. Do một nguyên nhân nào đó không rõ, nhưng rất có thể là sự hoảng loạn của những người bạn tội nghiệp khi thấy mình rơi vào hoàn cảnh tuyệt vọng như vậy, loạt đạn đã hoàn toàn thất bại. Không một chiếc xuồng nào trúng đạn và cũng chẳng một tên thổ dân nào bị thương, những phát đạn đều rơi non và nảy vọt qua đầu bọn chúng. Tác dụng duy nhất gây ra cho chúng là sự kinh ngạc trước tiếng nổ và làn khói bất ngờ, thứ khói dày đặc đến mức trong khoảnh khắc tôi suýt tưởng chúng sẽ từ bỏ hoàn toàn ý định và quay trở lại bờ. Và rất có thể chúng đã làm như vậy giả như những người của chúng ta bồi thêm một loạt súng bộ binh tiếp theo, khi mà lúc này các chiếc xuồng đã ở quá gần, họ hẳn không thể nào bỏ lỡ việc gây ra chút thương tổn nào đó, đủ ít nhất để ngăn chặn toán này tiến thêm bước nữa, cho đến khi họ cũng có thể giã vào đám bè một loạt đại bác. Thế nhưng, thay vì làm vậy, họ lại để cho toán trên xuồng hoàn hồn sau cơn hoảng loạn, và bằng cách ngó quanh, nhận ra rằng chẳng có tổn hại nào xảy ra, trong khi họ vội vã chạy sang mạn trái để chuẩn bị cho đám bè.

Loạt đạn bắn sang mạn trái đã gây ra hậu quả vô cùng khủng khiếp. Những phát đạn chùm và đạn đặc hai đầu của các khẩu đại bác lớn đã xé nát bảy hoặc tám chiếc bè ra làm đôi, đồng thời tiêu diệt ngay tại chỗ có lẽ từ ba mươi đến bốn mươi tên thổ dân, trong khi ít nhất một trăm tên khác bị hất xuống nước, phần lớn trong số đó bị thương nặng. Số còn lại, hồn vía lên mây, lập tức bắt đầu một cuộc tháo chạy toán loạn, thậm chí chẳng đợi để vớt những kẻ đồng bọn tàn tật đang bơi lội khắp bốn bề, la hét và gào thét kêu cứu. Thế nhưng, chiến thắng lớn lao này lại đến quá muộn để cứu vớt những con người khốn khổ của chúng tôi. Toán người trên xuồng đã kịp đặt chân lên chiếc schooner với quân số hơn một trăm năm mươi tên, phần lớn bọn chúng đã thành công trong việc bám lấy dây xích và leo qua mạng lưới chắn tàu ngay cả trước khi ngòi châm được châm vào các khẩu pháo mạn trái. Lúc bấy giờ chẳng gì có thể ngăn cản được sự cuồng nộ thú tính của chúng. Người của chúng ta lập tức bị đè bẹp, bị lấn áp, bị dẫm đạp dưới chân và bị xé xác ra thành từng mảnh chỉ trong khoảnh khắc.

Chứng kiến cảnh ấy, đám thổ dân trên bè đã vượt qua nỗi sợ hãi và kéo tới từng đàn để cướp bóc. Chỉ trong vòng năm phút, chiếc Jane thực sự biến thành một cảnh tượng tàn phá và hỗn độn đáng thương hại. Sàn tàu bị bổ đôi và xé toạc; dây nhợ, buồm cúng và mọi thứ có thể dịch chuyển trên boang bị phá hủy như có phép thần, trong khi bằng cách dùng sức đẩy ở đuôi tàu, kéo bằng xuồng và léo ở hai bên mạn khi chúng bơi lội hàng vạn tên quanh con tàu, lũ khốn cuối cùng đã ép được con tàu dạt vào bờ (sau khi dây cáp đã được tháo tung) và giao nộp nó cho những ân huệ của Too-wit — kẻ xuyên suốt cuộc giao tranh vẫn duy trì, tựa một vị tướng tài ba, vị trí an toàn và trinh sát của mình giữa chốn đồi núi, nhưng giờ đây khi chiến thắng đã hoàn mãn theo ý nguyện, hắn mới rủ lòng hạ cố chạy tót xuống cùng các chiến binh da đen của mình để trở thành kẻ hưởng phần chiến lợi phẩm.

Việc Too-wit hạ sơn đã giải phóng cho chúng tôi khỏi nơi ẩn nấp để đi trinh sát vùng đồi lân cận khe núi. Cách miệng hang khoảng năm mươic thước, chúng tôi nhìn thấy một con suối nhỏ, nơi chúng tôi làm dịu đi cơn khát đang thiêu đốt cơ thể lúc bấy giờ. Không xa con suối, chúng tôi phát hiện ra mấy bụi dẻ phỉ mà tôi từng nhắc đến trước đó. Khi nếm thử hạt, chúng tôi thấy chúng dễ ăn và có hương vị rất giống với loại dẻ phỉ thông thường ở Anh. Chúng tôi liền hái đầy mũ những hạt dẻ ấy, cất vào trong khe núi, rồi quay lại hái thêm. Trong lúc chúng tôi đang bận rộn thu lùm những hạt này, tiếng sột soạt trong lùm cây làm chúng tôi hoảng hốt, và chúng tôi đang định lẻn về chỗ ẩn nấp, thì một con chim đen lớn thuộc họ vạc cật lực và chậm chạp vươn lên khỏi các lùm cây. Tôi hoảng đến mức chẳng làm nổi việc gì, nhưng Peters lại đủ sự điềm tĩnh để chạy ào tới trước khi nó kịp tóm lấy cơ hội trốn thoát và túm lấy cổ nó. Những giãy giụa và tiếng kêu la của nó dữ dội đến mức chúng tôi đã nghĩ đến chuyện thả nó ra, sợ rằng tiếng động sẽ làm động tĩnh đến một số tên thổ dân có thể vẫn đang rình mò quanh vùng. Tuy nhiên, một nhát đâm bằng dao bowie cuối cùng đã hạ gục nó xuống đất, và chúng tôi kéo nó vào khe núi, tự nhủ rằng dẫu sao thì chúng tôi cũng đã kiếm được một nguồn thực phẩm đủ dùng trong suốt một tuần.

Chúng tôi bấy giờ lại đi ra ngoài ngóng trông xung quanh, và mạo hiểm tiến một đoạn khá xa xuống sườn đồi phía nam, nhưng chẳng gặp thêm thứ gì khác có thể dùng làm thức ăn. Do đó, chúng tôi thu lượm một ít củi khô rồi quay về, thoáng thấy một hoặc hai tốp thổ dân lớn đang trên đường trở về làng, mang trên mình đầy chiến lợi phẩm từ con tàu, và chúng tôi lo sợ rằng họ có thể phát hiện ra mình khi đi ngang qua dưới chân đồi.

Mối bận tâm tiếp theo của chúng tôi là làm sao cho nơi ẩn nấp trở nên kiên cố nhất có thể, và với mục đích ấy, chúng tôi sắp đặt một ít cành cây bụi che lên cái lỗ mà tôi đã nói tới trước đó — cái lỗ qua đó chúng tôi nhìn thấy mảnh trời xanh khi đặt chân lên bệ đá từ phía trong khe núi. Chúng tôi chỉ chừa lại một ô trống vô cùng nhỏ, vừa đủ rộng để nhìn ra vũng tàu mà không có nguy cơ bị phát hiện từ bên dưới. Làm xong việc này, chúng tôi tự chúc mừng nhau về sự an toàn của vị trí; bởi chúng tôi nay đã hoàn toàn khuất tầm mắt, chừng nào còn muốn ở lại chính trong khe núi mà không mạo hiểm mò ra sườn đồi. Chúng tôi chẳng hề nhận thấy dấu vết nào cho thấy lũ thổ dân từng đặt chân đến cái hõm này; thế nhưng, quả thực, khi ngẫm nghĩ về khả năng cái khe nứt giúp chúng tôi lên tới đây vừa mới được tạo ra do vụ sụp vách đá đối diện, và rằng chẳng còn cách nào khác để lên tới đây được nhận diện nữa, chúng tôi chẳng lấy làm vui mừng mấy trước ý nghĩ được an toàn khỏi sự quấy nhiễu, mà lạiâm ỉ nỗi sợ không biết liệu có còn tuyệt nhiên bất kỳ lối xuống nào chăng. Chúng tôi tự nhủ sẽ khám phá triệt để đỉnh đồi khi có dịp thuận lợi. Trong lúc đó, chúng tôi theo dõi mọi cử động của lũ thổ dân qua khe ngắm của mình.

Bọn chúng đã biến con tàu thành một bãi phế tích hoàn toàn và giờ đây đang chuẩn bị thiêu rụi nó. Chẳng mấy chốc, chúng tôi thấy khói cuồn cuộn bốc lên từ cửa hầm tàu chính, và chẳng bao lâu sau, một khối lửa dày đặc bùng lên từ khoang mũi. Giàn màng nhện dây nhợ, cột buồm cùng những gì còn sót lại của cánh buồm bén lửa ngay lập tức, và ngọn lửa lan nhanh dọc theo các boang tàu. Ấy vậy mà vẫn có rất nhiều thổ dân bám trụ quanh tàu, dùng những hòn đá lớn, rìu và đạn đại bác nện vào các chốt bu-lông cùng các cấu kiện sắt đồng khác. Trên bãi biển, rồi trên xuồng và bè, có tổng cộng không dưới mười nghìn tên thổ dân quanh quẩn sát chiếc schooner, chưa kể những đàn người đang mang đầy chiến lợi phẩm tìm đường vào sâu trong nội địa và sang các hòn đảo lân cận. Chúng tôi lúc bấy giờ dự cảm về một thảm họa, và đã không phải thất vọng. Trước hết là một cú chấn động lanh lảnh (mà chúng tôi cảm nhận được rõ mồn một ở nơi mình đứng tựa như vừa bị dòng điện nhẹ giật qua), nhưng không đi kèm bất kỳ dấu hiệu trực quan nào của một vụ nổ. Lũ thổ dân rõ ràng giật mình, khựng lại trong giây lát khỏi công việc và tiếng gào thét của chúng. Chúng đang chực chờ bắt đầu lại, thì đột nhiên một khối khói phọt lên từ các boang tàu, trông tựa một đám mây giông đen sì và nặng trịch — rồi, như thể từ trong tâm can nó, một cột lửa rực rỡ vút cao lên tận độ cao có lẽ đến một phần tư dặm — rồi một sự lan rộng bất chợt theo hình tròn của ngọn lửa — rồi toàn bộ bầu không khí bỗng nhiên bị lấp đầy như có phép thuật chỉ trong một khoảnh khắc bằng một hỗn loạn hoang dã gồm gỗ, kim loại và những phần cơ thể con người — và cuối cùng, sức chấn động dữ dội nhất ập đến, hất văng chúng tôi khỏi đôi chân một cách bạo liệt, trong khi những ngọn đồi vang dội tiếng gầm réo, và một trận mưa dày đặc gồm những mảnh vụn nhỏ nhất của đống đổ nát ào ạt rơi xuống đầu từ mọi hướng xung quanh chúng tôi.

Sự tàn phá giữa bầy thổ dân vượt xa mọi kỳ vọng của chúng tôi, và giờ đây bọn chúng quả thực đã gặt hái trọn vẹn và hoàn hảo thành quả của sự phản trắc. Có lẽ hàng nghìn kẻ đã bỏ mạng vì vụ nổ, trong khi ít nhất một số lượng tương đương cũng bị thương nát bét. Toàn bộ mặt nước vịnh la liệt những kẻ khốn khổ đang giãy giụa và chết đuối, còn trên bờ thì tình hình thậm chí còn tệ hơn. Bọn chúng dường như hoàn toàn bàng hoàng trước sự bất ngờ và triệt để của thất bại, chẳng hề nỗ lực giúp đỡ lẫn nhau. Cuối cùng, chúng tôi quan sát thấy một sự thay đổi hoàn toàn trong phong thái của chúng. Từ trạng thái đờ đẫn tuyệt đối, chúng dường như bỗng chốc bị đánh thức lên mức phấn khích tột độ, rồi cuồng loạn chạy đi chạy lại tới lui một điểm nhất định trên bãi biển, với những biểu cảm kỳ quái nhất pha trộn giữa sự kinh hoàng, thịnh nộ và nỗi tò mò tột độ hiện trên nét mặt, miệng hét lớn hết cỡ: “Tekeli-li! Tekeli-li!”

Chẳng mấy chốc, chúng tôi thấy một đám đông lớn tản vào đồi núi, rồi chẳng bao lâu sau họ quay lại, mang theo những cọc gỗ. Chúng mang những thứ này tới trạm nơi đám đông tụ tập đông đúc nhất, lúc này đã tản ra để nhường cho chúng tôi tầm nhìn về đối tượng gây ra toàn bộ sự náo động này. Chúng tôi nhận thấy một vật gì đó màu trắng nằm trên mặt đất, nhưng không tài nào nhận ra ngay đó là gì. Cuối cùng, chúng tôi thấy rằng đó là xác của con quái vật kỳ lạ với hàm răng và móng vuốt đỏ như máu mà chiếc schooner đã vớt được trên biển vào ngày mười tám tháng Giêng. Thuyền trưởng Guy đã cho bảo quản cái xác nhằm mục đích nhồi bông bộ da và mang về nước Anh. Tôi nhớ ông ấy đã đưa ra vài chỉ thị về việc này ngay trước khi chúng ta cập đảo, và nó đã được khiêng vào cabin cất gọn trong một chiếc hộc tủ. Giờ đây nó đã bị vụ nổ hất vạt lên bờ; thế nhưng nguyên nhân vì sao nó lại gây ra lắm mối bận tâm đến thế ở lũ thổ dân thì vượt quá tầm hiểu biết của chúng tôi. Dù chúng tụ tập quanh cái xác ở một khoảng cách nhất định, chẳng tên nào tỏ ý muốn đến gần nó. Chẳng mấy chốc, những gã cầm cọc đã đóng chúng thành một vòng tròn quanh cái xác, và ngay khi sự sắp đặt ấy hoàn thành, toàn bộ đám đông vô cùng to lớn liền ào ạt lao vào vùng nội địa của hòn đảo, kèm theo những tiếng thét vang lừng: “Tekeli-li! Tekeli-li!”