Ngay khi định thần lại được phần nào, tôi thấy mình gần như ngạt thở, đang bò trườn trong bóng tối đặc quánh giữa một đống đất đá rời rạc. Chúng vẫn đang ào ào trút xuống người tôi từ mọi phía, đe dọa chôn vùi tôi hoàn toàn. Vô cùng hoảng hốt trước viễn cảnh đó, tôi vùng vẫy đứng dậy và cuối cùng đã thành công. Tôi đứng im bất động trong vài khoảnh khắc, cố gắng hình dung chuyện gì đã xảy ra với mình và mình đang ở đâu. Ngay sau đó, tôi nghe thấy một tiếng rên trầm ngay bên tai, rồi đến giọng nói nghẹn ngào của Peters cất lên gọi tôi cứu giúp nhân danh Thượng đế. Tôi lồm cồm bò tiến lên một hai bước thì ngã nhào qua đầu và vai người bạn đồng hành. Chẳng mấy chốc tôi phát hiện ra anh ấy đã bị chôn vùi trong một đống đất tơi xốp đến ngang thắt lưng, đang tuyệt vọng vùng vẫy để thoát ra khỏi sức nặng đè ép. Tôi điên cuồng cào lớp đất xung quanh anh ấy bằng tất cả sức lực của mình, và cuối cùng cũng lôi được anh ra.

Ngay khi chúng tôi hoàn hồn sau nỗi sợ hãi và kinh ngạc để có thể nói chuyện rành mạch, cả hai đều đi đến kết luận rằng những bức tường của khe nứt mà chúng tôi vừa mạo hiểm bước vào đã bị sập xuống từ bên trên – do một cơn địa chấn tự nhiên nào đó, hoặc có lẽ do chính sức nặng của chúng. Kết quả là chúng tôi đã bị vùi lấp sống và vĩnh viễn mất đi đường về. Trong một khoảng thời gian dài, chúng tôi buông xuôi, chìm đắm trong nỗi thống khổ và tuyệt đối tuyệt vọng – một cảm giác mà những ai chưa từng đặt chân vào hoàn cảnh tương tự không tài nào tưởng tượng nổi. Tôi đinh ninh rằng chẳng có biến cố nào trong cõi đời này có thể khơi dậy đỉnh điểm của sự suy sụp về cả thể xác lẫn tinh thần cho bằng cảnh bị chôn sống như chúng tôi lúc bấy giờ. Màn đêm đen đặc bao trùm lấy nạn nhân, sức nặng khủng khiếp đè nặng lên lồng ngực, thứ khí độc ngột ngạt bốc lên từ lòng đất ẩm ướt, tất cả hòa quyện cùng nỗi kinh hoàng rợn ngợp rằng chúng tôi đã vĩnh viễn bị bỏ lại bên kia biên giới của hy vọng, và đó chính là số phận được định sẵn cho người cõi âm; chúng gieo vàoρ tâm can con người một nỗi khiếp đảm và kinh hoàng sâu sắc đến mức không thể chịu đựng nổi – và không tài nào tưởng tượng thấu.

Cuối cùng, Peters đề xuất rằng chúng tôi nên cố gắng xác định chính xác mức độ tai họa của mình bằng cách mò mẫm khắp nhà tù tối tăm này; anh nhận xét rằng biết đâu vẫn còn một lối thoát nhỏ nào đó dành cho chúng tôi. Tôi bám lấy tia hy vọng ấy một cách tha thiết, xốc lại tinh thần và bắt đầu dùng sức để lách qua lớp đất tơi xốp. Vừa bước chưa được một bước thì một tia sáng mờ ảo xuất hiện, đủ để tôi tin rằng dẫu thế nào đi nữa, chúng tôi cũng sẽ không đến nỗi chết ngay vì thiếu không khí. Lúc này, chúng tôi đã lấy lại được chút ít can đảm, động viên nhau hãy hy vọng vào điều tốt đẹp nhất. Sau khi trèo qua một gò đất đá vụn vốn đang cản trở con đường tiến về phía trước hướng có ánh sáng, chúng tôi thấy việc di chuyển trở nên dễ dàng hơn và phần nào dịu bớt cơn tức ngực khủng khiếp đã hành hạ nãy giờ. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã có thể lờ mờ nhìn rõ các vật xung quanh và nhận ra rằng mình đang ở gần điểm tận cùng của đoạn khe nứt thẳng, nơi nó rẽ ngoặt sang bên trái. Thêm vài nhịp vùng vẫy nữa, chúng tôi đã đến được khúc cua. Và kìa, trước niềm vui khôn xiết của chúng tôi, xuất hiện một khe nứt dài kéo dài ngược lên trên một khoảng rất lớn, phần lớn tạo thành một góc khoảng bốn mươi lăm độ, dù đôi chỗ còn dốc đứng hơn nhiều. Chúng tôi không thể nhìn thấu toàn bộ chiều dài của lối đi này; nhưng vì có rất nhiều ánh sáng lọt xuống từ phía trên, chúng tôi ít nghi ngờ gì về việc sẽ tìm thấy một lối thoát thông thoáng ra ngoài trời ở phía đầu trên – miễn là bằng cách nào đó chúng tôi leo lên được tới đỉnh.

Lúc này tôi mới sực nhớ ra rằng ba người chúng tôi đã bước vào khe nứt từ hẻm núi chính, và người bạn đồng hành của chúng tôi, Allen, vẫn chưa thấy tăm tích đâu; chúng tôi lập tức quyết định quay lại tìm anh ấy. Sau một hồi tìm kiếm lâu và chịu đựng nhiều nguy hiểm do lớp đất bên trên tiếp tục sụt xuống, cuối cùng Peters hét lên với tôi rằng anh đã tóm được chân của bạn đồng hành, nhưng toàn bộ cơ thể anh ấy đã bị vùi lấp sâu dưới đống đổ nát đến mức hoàn toàn không thể kéo lên được nữa. Tôi nhanh chóng nhận ra điều anh nói là quá đau đớn sự thật, và dĩ nhiên, sự sống đã tắt từ lâu rồi. Với nỗi buồn thương trĩu nặng trong lòng, chúng tôi đành phó mặc thi thể anh cho số phận và một lần nữa quay trở lại khúc cua.

Độ rộng của khe nứt vừa khít để chúng tôi lách vào, và sau một hai nỗ lực leo lên bất thành, chúng tôi lại bắt đầu chìm vào tuyệt vọng. Tôi đã nói từ trước rằng dãy đồi nơi hẻm núi chính chạy qua được cấu thành từ một loại đá mềm giống như đá xà phòng. Vách của khe nứt mà chúng tôi đang cố gắng leo lên cũng làm bằng chất liệu ấy, lại cực kỳ trơn trượt do bị ẩm ướt, khiến chúng tôi gần như không thể bám chân vào được ngay cả ở những đoạn ít dốc nhất; ở một số nơi, vách đá gần như dựng đứng và tất nhiên khó khăn càng tăng lên gấp bội, thậm chí có lúc chúng tôi tưởng chừng như không thể vượt qua nổi. Dẫu vậy, chính sự tuyệt vọng lại vực dậy lòng dũng cảm trong chúng tôi; bằng cách dùng dao găm khoét những bậc thang trên lớp đá mềm, đồng thời đánh đu tính mạng của mình để bám lấy những mỏm đá phiến nhỏ nhô ra cứng rắn hơn thỉnh thoảng lộ ra giữa khối đá chung, cuối cùng chúng tôi cũng leo lên được một mỏm đất tự nhiên. Từ đó, ta có thể nhận ra một mảnh trời xanh ngắt ở phía cuối của một khe núi rậm rạp cây cối. Giờ đây, khi thảnh thơi hơn một chút để nhìn lại con đường mình vừa đi qua, chúng tôi dễ dàng nhận thấy qua bề mặt vách đá rằng đây là một cấu trúc mới hình thành gần đây. Chúng tôi suy luận rằng cơn địa chấn bất ngờ vùi lấp chúng tôi hồi nãy, cũng chính vào khoảnh khắc đó, đã mở toang con đường thoát thân này. Kiệt sức vì vận động, và thực sự yếu đến mức hầu như chẳng thể đứng vững hay thốt nên lời, Peters bấy giờ đề xuất chúng tôi nên bắn những khẩu súng lục vẫn còn giắt bên hông để ra hiệu cho các bạn đồng hành đến cứu – vì những khẩu súng trường cùng dao lê đều đã bị mất hút trong đống đất đá vụn dưới đáy vực sâu. Các sự kiện diễn ra sau đó chứng minh rằng nếu lúc đó chúng tôi nổ súng, chúng tôi sẽ phải hối hận vô cùng; nhưng may mắn thay, một nửa sự hoài nghi về trò chơi xỏ lá đã nảy sinh trong tâm trí tôi vào lúc ấy, nên chúng tôi đã kiềm chế không để bọn thổ dân biết tung tích của mình.

Sau khi nghỉ ngơi khoảng một tiếng đồng hồ, chúng tôi chậm rãi tiến lên khe núi và đi chưa được bao xa thì nghe thấy một loạt tiếng hú hét kinh hoàng vang lên. Cuối cùng, chúng tôi cũng đến được nơi có thể gọi là bề mặt mặt đất; bởi lẽ từ lúc rời khỏi mỏm đá cho đến nay, con đường của chúng tôi đều nằm dưới một vòm đá cao và những tán lá rậm rạp tít trên cao. Với sự cẩn trọng tột bậc, chúng tôi rón rén đến một kẽ hở hẹp để quan sát rõ quang cảnh xung quanh, và chính tại khoảnh khắc đó, toàn bộ bí mật kinh hoàng của vụ lở đất đã phơi bày trước mắt chúng tôi trong một cái nhìn.

Nơi chúng tôi đứng nhìn ra không xa đỉnh của ngọn núi cao nhất trong dãy đồi đá xà phòng. Hẻm núi nơi nhóm ba mươi hai người chúng tôi bước vào nằm cách phía bên trái chúng tôi chưa đầy năm mươi feet. Thế nhưng, suốt chiều dài ít nhất một trăm thước, lòng hoặc đáy của hẻm núi ấy đã bị lấp kín hoàn toàn bởi những đống đổ nát hỗn độn của hơn một triệu tấn đất đá bị người ta cố tình hất tung xuống đó. Phương thức đánh sập khối lượng khổng lồ ấy chẳng có gì phức tạp mà vô cùng rõ ràng, bởi những dấu vết rành rành của tội ác vẫn còn lưu lại. Tại một số điểm dọc theo đỉnh của sườn phía đông hẻm núi (lúc này chúng tôi đang ở sườn phía tây), người ta vẫn có thể nhìn thấy những cọc gỗ cắm sâu xuống đất. Ở những vị trí đó, đất không bị sụt xuống, nhưng dọc theo toàn bộ bề mặt vách đá nơi khối đất đá đã đổ xuống, nhìn rõ những vết tích trên nền đất trông giống như lỗ khoan của thợ phá đá. Người ta đã cắm những chiếc cọc tương tự như những chiếc chúng tôi đang thấy, khoảng cách giữa mỗi cọc không quá một yard, kéo dài suốt chiều đoạn chừng ba trăm feet và cách mép vực khoảng mười feet về phía sau. Những sợi dây thừng bện bằng dây leo rừng chắc chắn đã được buộc vào các cọc vẫn còn cắm trên đồi, và hiển nhiên những sợi dây tương tự cũng từng được buộc vào tất cả các cọc khác. Tôi đã nhắc đến cấu trúc phân lớp kỳ lạ của những ngọn đồi đá xà phòng này; và đoạn mô tả vừa rồi về khe nứt sâu và hẹp giúp chúng tôi thoát chết khỏi cảnh chôn sống sẽ mang lại cho bạn đọc hình dung rõ hơn về bản chất của chúng. Địa chất nơi đây vốn dĩ hễ có bất kỳ chấn động tự nhiên nào cũng dễ dàng làm nứt tách lớp đất thành những tầng hoặc gờ đá dựng đứng chạy song song với nhau, và chỉ cần một tác động nghệ thuật nhỏ của con người cũng đủ để đạt được mục đích tương tự. Bọn thổ dân đã tận dụng triệt để đặc điểm phân lớp này để thực hiện âm mưu hiểm độc của chúng. Không còn nghi ngờ gì nữa, bằng hàng cọc được cắm liên tiếp, chúng đã tạo ra một vết nứt một phần trên tầng đất, có lẽ sâu khoảng một hoặc hai feet; sau đó, bằng cách kéo mạnh vào đầu của mỗi sợi dây (vốn được buộc vào đầu các cọc và kéo lùi về phía sau từ mép vách đá), một lực đòn bẩy khổng lồ đã được tạo ra, đủ sức hất toàn bộ vách đồi lao thẳng xuống đáy vực sâu thẳm theo một hiệu lệnh định sẵn. Số phận của những người bạn đồng hành tội nghiệp của chúng tôi giờ đây không còn là điều gì mơ hồ nữa. Chỉ có chúng tôi mới may mắn thoát khỏi cơn bão tàn phá khốc liệt ấy. Chúng tôi chính là những người da trắng duy nhất còn sống sót trên hòn đảo này.