Tù trưởng đã giữ đúng lời hứa, và chẳng mấy chốc chúng tôi được cung cấp dồi dào các loại thực phẩm tươi sống. Chúng tôi thấy loài rùa ở đây ngon tuyệt hảo như những con ngon nhất từng thấy, còn vịt thì vượt trội hơn hẳn các loài thủy cầm hoang dã của chúng ta, thịt vô cùng mềm, mọng nước và đậm đà hương vị. Bên cạnh đó, sau khi chúng tôi làm cho họ hiểu rõ mong muốn của mình, dân bản địa còn mang đến một lượng lớn rau cần tây nâu và cỏ đắng (scurvy grass), cùng một xuồng đầy cá tươi và một ít cá khô. Rau cần quả thực là một món ăn tuyệt hảo, và cỏ đắng đã tỏ ra có công dụng vô lượng trong việc phục hồi sức khỏe cho những thủy thủ của chúng ta từng có triệu chứng bệnh. Chỉ trong một thời gian ngắn, danh sách bệnh xá của chúng tôi không còn sót lại một bóng người. Chúng tôi cũng có rất nhiều loại thực phẩm tươi sống khác, trong đó có thể kể đến một loài động vật thân mềm có hình dáng giống con trai nhưng vị lại hệt như hàu. Tôm biển và tôm sú cũng rất dồi dào, cùng với trứng hải âu và các loài chim khác có vỏ sẫm màu. Chúng tôi cũng dự trữ một lượng lớn thịt lợn mà tôi đã nhắc đến trước đó. Hầu hết các thủy thủ đều thấy đây là một món ăn ngon miệng, nhưng cá nhân tôi lại thấy nó có mùi tanh và khó chịu theo những cách khác. Để đáp lại những thiện chí đó, chúng tôi đã tặng người bản địa hạt cườm xanh, đồ trang sức bằng đồng, đinh, dao và những khúc vải đỏ, khiến họ vô cùng phấn khởi với sự trao đổi này. Chúng tôi thiết lập một khu chợ thường xuyên trên bờ, ngay dưới tầm pháo của chiếc tàu schooner, nơi việc mua bán diễn ra với đầy vẻ thiện chí và một trật tự mà cung cách của họ tại ngôi làng Klock-klock từng khiến chúng tôi không dám kỳ vọng ở những kẻ ăn lông ở lỗ này.
Mọi chuyện cứ thế diễn ra vô cùng hòa thuận trong suốt mấy ngày liền, trong khoảng thời gian đó, các tốp người bản địa thường xuyên lên tàu schooner, còn các tốp người của chúng ta thì thường xuyên lên bờ, thực hiện những chuyến thám hiểm dài ngày vào sâu trong nội địa và không hề vấp phải bất kỳ sự quấy rối nào. Nhận thấy sự dễ dàng trong việc chất đầy hàng hải sâm (biche de mer) lên tàu, nhờ vào thái độ thân thiện của dân đảo và sự sẵn sàng hỗ trợ chúng tôi thu gom nó, Thuyền trưởng Guy quyết định tiến hành đàm phán với Too-wit về việc dựng những ngôi nhà thích hợp để chế biến mặt hàng này, cũng như về sự phục vụ của chính tù trưởng và bộ tộc của ông ta trong việc thu lượm càng nhiều càng tốt, trong khi bản thân ông tận dụng thời tiết đẹp để tiếp tục chuyến hành trình về phương nam. Khi nhắc đến dự án này với vị tù trưởng, ông tỏ ra rất sẵn lòng đi đến thỏa thuận. Một giao kèo do đó đã được thiết lập, hoàn toàn làm hài lòng cả hai bên, theo đó người ta sắp xếp rằng, sau khi thực hiện các công tác chuẩn bị cần thiết như vạch tuyến khu đất phù hợp, dựng một phần các tòa nhà và làm một số công việc khác đòi hỏi sự tham gia của toàn bộ thủy thủ đoàn, chiếc tàu schooner sẽ tiếp tục hải trình, để lại ba người trên đảo nhằm giám sát việc hoàn thành dự án và hướng dẫn người bản địa cách phơi khô hải sâm. Về các điều khoản, chúng được ấn định dựa trên sự nỗ lực của người bản địa trong thời gian chúng ta vắng mặt. Họ sẽ nhận được một lượng định mức gồm hạt cườm xanh, dao, vải đỏ, vân vân, cho mỗi số lượng picul hải sâm nhất định được chuẩn bị sẵn sàng khi chúng ta quay lại.
Mô tả về bản chất của mặt hàng thương mại quan trọng này cùng phương pháp chế biến nó có thể mang lại đôi chút hứng thú cho độc giả của tôi, và tôi không thể tìm thấy nơi nào thích hợp hơn nơi này để đưa vào một bản thuật lại về nó. Đoạn thông tin toàn diện sau đây được trích từ một cuốn lịch sử hiện đại về chuyến hải trình đến Nam Hải.
“Đó là loài động vật thân mềm từ vùng biển Ấn Độ được thương giới biết đến với tên tiếng Pháp là bouche de mer (một miếng ngon từ biển khơi). Nếu tôi nhớ không lầm, nhà bác học lừng danh Cuvier gọi nó là gasteropeda pulmonifera. Chúng được thu gom rất nhiều trên các bờ biển thuộc các đảo Thái Bình Dương, và được thu hoạch đặc biệt cho thị trường Trung Quốc, nơi chúng có giá rất cao, có lẽ sánh ngang với món tổ yến ăn được rất được ca tụng của họ, vốn thực chất được cấu thành từ chất nhờn dạng s gelatin do một loài chim én quẹt lấy từ thân của những loài động vật thân mềm này. Chúng không có vỏ, không có chân, cũng không có bất kỳ bộ phận nổi trội nào, ngoại trừ cơ quan hấp thụ và cơ quan bài tiết nằm đối diện nhau; thế nhưng, bằng đôi cánh đàn hồi giống như sâu bướm hoặc loài giun, chúng bò trong vùng nước nông, nơi mà khi thủy triều rút xuống, chúng có thể bị nhìn thấy bởi một loài chim én, với chiếc mỏ nhọn cắm vào sinh vật mềm mại ấy, rút ra một chất dính sền sệt dạng sợi, thứ mà qua quá trình phơi khô có thể được nhào nặn thành những bức vách kiên cố cho tổ của chúng. Do đó mới có cái tên gasteropeda pulmonifera.”
“Loài động vật thân mềm này có hình thuôn dài, với nhiều kích cỡ khác nhau, từ ba đến mười tám inch chiều dài; và tôi từng thấy một vài con dài không dưới hai thước. Chúng gần như tròn, hơi dẹt ở một bên nằm áp sát đáy biển, và dày từ một đến tám inch. Chúng bò lên vùng nước nông vào những mùa nhất định trong năm, có lẽ nhằm mục đích giao phối, vì ta thường thấy chúng đi thành từng đôi. Đó là lúc ánh nắng mặt trời có tác dụng mạnh nhất trên mặt nước, khiến nước trở nên ấm áp, thì chúng tiếp cận bờ; và chúng thường bò đến những nơi nông đến mức khi thủy triều rút, chúng bị bỏ lại trên cạn, phơi mình chịu đựng ánh nắng chói chang. Nhưng chúng không sinh con ở vùng nước nông, vì ta không bao giờ nhìn thấy bất kỳ con non nào của chúng, và những con trưởng thành luôn được quan sát thấy khi bơi từ vùng nước sâu vào. Thức ăn chính của chúng là lớp động vật trùng phương (zoophytes) chuyên tạo ra san hô.”
“Hải sâm thường được bắt ở vùng nước sâu ba hoặc bốn feet; sau đó chúng được đưa lên bờ và rạch một đầu bằng dao, vết rạch dài chừng một inch hoặc hơn tùy theo kích thước của động vật thân mềm. Qua lỗ mở này, nội tạng bị ép cho phòi ra ngoài bằng lực nén, và chúng trông rất giống nội tạng của bất kỳ sinh vật bé nhỏ nào khác sống dưới lòng đại dương. Mặt hàng này sau đó được rửa sạch, rồi đem luộc đến một độ chín nhất định, sao cho không được quá nhừ cũng không được quá non. Chúng tiếp tục được vùi dưới đất trong bốn giờ, rồi lại đem luộc trong một khoảng thời gian ngắn, sau đó mới được đem phơi khô bằng lửa hoặc bằng ánh nắng mặt trời. Những con được làm khô bằng nắng có giá trị cao nhất; nhưng cứ một picul (133 1/3 pound) được phơi khô theo cách đó, tôi có thể chế biến tới ba mươi picul bằng cách dùng lửa. Một khi đã được làm khô đúng cách, chúng có thể được bảo quản ở nơi khô ráo trong hai hoặc ba năm mà không gặp bất kỳ rủi ro nào; nhưng chúng cần được kiểm tra vài tháng một lần, giả sử là bốn lần một năm, để xem liệu có hơi ẩm nào có nguy cơ tác động đến chúng hay không.”
“Người Trung Quốc, như đã trình bày trước đó, coi hải sâm là một món cao lương mỹ vị tuyệt đỉnh, tin rằng nó bồi bổ và nuôi dưỡng cơ thể một cách kỳ diệu, đồng thời phục hồi thể lực đã kiệt quệ của kẻ ăn chơi trác táng vô độ. Loại hảo hạng có giá rất cao ở Quảng Châu, lên tới chín mươi đô la một picul; loại thứ hai giá bảy mươi lăm đô la; loại thứ ba năm mươi đô la; loại thứ tư ba mươi đô la; loại thứ năm hai mươi đô la; loại thứ sáu mười hai đô la; loại thứ bảy tám đô la; và loại thứ tám bốn đô la; tuy nhiên, những chuyến hàng nhỏ đôi khi lại mang lại giá trị cao hơn ở Manila, Singapore và Batavia.”
Sau khi một thỏa thuận đã được thiết lập như vậy, chúng tôi lập tức tiến hành đưa mọi thứ cần thiết lên bờ để chuẩn bị dựng lán trại và dọn dẹp mặt bằng. Một khoảng đất phẳng rộng lớn gần bờ đông của vịnh đã được lựa chọn, nơi có dồi dào cả củi lẫn nước ngọt, và nằm ở một khoảng cách thuận tiện tính từ các rạn san hô chính nơi hải sâm có thể được khai thác. Giờ đây, tất cả chúng tôi bắt tay vào công việc một cách nghiêm túc, và chẳng mấy chốc, trước sự kinh ngạc tột độ của đám thổ dân, đã đốn hạ đủ số lượng cây cối phục vụ cho mục đích của mình, nhanh chóng hoàn thiện phần khung cho những ngôi nhà, để rồi chỉ trong hai hoặc ba ngày, công trình đã tiến triển đến mức chúng tôi có thể hoàn toàn yên tâm giao phó phần việc còn lại cho ba người mà chúng tôi dự định để lại phía sau. Đó là John Carson, Alfred Harris và ___ Peterson (tôi tin rằng tất cả đều là người gốc Luân Đôn), những người đã tình nguyện cống hiến sức lực của mình trong việc này.
Đến những ngày cuối tháng, chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ để lên đường. Tuy nhiên, chúng tôi đã đồng ý thực hiện một chuyến thăm hỏi mang tính nghi thức để chào tạm biệt ngôi làng, và Too-wit khăng khăng đòi hỏi việc giữ lời hứa này một cách ngoan cố đến mức chúng tôi thấy không khôn ngoan chút nào nếu liều lĩnh chọc giận ông ta bằng một lời từ chối dứt khoát. Tôi tin rằng vào thời điểm đó, không một ai trong chúng tôi mảy may có chút nghi ngờ nào về thiện chí của đám thổ dân. Họ luôn cư xử hết sức mực thước, nhanh nhẹn hỗ trợ chúng tôi trong công việc, dâng lên chúng tôi hàng hóa của họ, thường là không lấy tiền, và chưa từng có bất kỳ trường hợp nào tơ hào dẫu chỉ một món đồ, dẫu cho giá trị cao mà họ đặt vào những món hàng chúng tôi mang theo là điều hiển nhiên qua những biểu hiện vui mừng tột độ mỗi khi chúng tôi tặng quà cho họ. Phụ nữ đặc biệt là những người niềm nở nhất ở mọi khía cạnh, và suy cho cùng, chúng tôi sẽ phải là những con người đa nghi nhất trần đời nếu lại nuôi dưỡng dù chỉ một ý nghĩ về sự phản bội từ một nhóm người đối xử với chúng tôi quá đỗi tốt đẹp. Chỉ một khoảnh khắc rất ngắn ngủi đã đủ để chứng minh rằng lòng tốt bề ngoài này chỉ là kết quả của một âm mưu được trù tính sâu xa nhằm hủy diệt chúng tôi, và rằng những kẻ đảo dân mà chúng tôi dành cho thứ tình cảm kính mến vô bờ bến ấy lại là những sinh vật rợn rợn, xảo quyệt và khát máu bậc nhất từng làm ô uế bề mặt Trái Đất.
Đó là vào ngày mùng Một tháng Hai khi chúng tôi lên bờ với mục đích ghé thăm ngôi làng. Mặc dù, như đã nói trước đó, chúng tôi không mảy may hoài nghi, nhưng dẫu sao thì không có biện pháp phòng ngừa thích hợp nào bị bỏ qua. Sáu thủy thủ được để lại trên chiếc tàu schooner, kèm theo chỉ thị tuyệt đối không cho phép bất kỳ thổ dân nào tiếp cận con tàu trong thời gian chúng tôi vắng mặt dưới bất kỳ lý do gì, và phải túc trực thường xuyên trên boong. Các tấm lưới chống đột nhập đã được kéo lên, các khẩu pháo được nạp đúp đạn chùm và đạn ria, còn các khẩu pháo xoay thì được nhồi đầy những hộp đạn bi súng hỏa mai. Con tàu nằm thả neo với phần xích chéo hếch lên, cách bờ chừng một dặm, và không một chiếc ca-nô nào có thể tiếp cận nó từ bất kỳ hướng nào mà không bị phát hiện rõ mồn một và phơi mình dưới tầm hỏa lực trực diện của pháo xoay chúng ta.
Với sáu người được để lại trên tàu, phái đoàn lên bờ của chúng tôi gồm tổng cộng ba mươi hai người. Chúng tôi vũ trang tận răng, mang theo súng hỏa mai, súng lục và dao găm; ngoài ra, mỗi người còn giắt theo một loại dao thủy thủ dài, hơi giống con dao bowie hiện đang được sử dụng vô cùng rộng rãi khắp các vùng miền tây và miền nam nước ta. Một trăm chiến binh da đen đã đón chúng tôi tại điểm cập bến nhằm mục đích đồng hành cùng chúng tôi trên chặng đường đi. Tuy nhiên, chúng tôi nhận thấy với đôi chút ngạc nhiên rằng giờ đây họ hoàn toàn không mang theo vũ khí; và khi gặng hỏi Too-wit về hoàn cảnh này, ông ta chỉ đáp lại rằng Mattee non we pa pa si—có nghĩa là chẳng cần đến vũ khí khi tất cả đều là anh em. Chúng tôi đón nhận điều này một cách vui vẻ và tiếp tục bước đi.
Chúng tôi đã đi qua con suối nhỏ và ngọn nguồn mà tôi đã nhắc đến trước đó, và giờ đây đang bước vào một khe hẹp dẫn xuyên qua chuỗi đồi đá xà phòng nơi ngôi làng tọa lạc. Khe hẹp này vô cùng gập ghềnh và nhiều đá, đến mức chúng tôi đã phải trầy trật không ít mới vượt qua nổi trong chuyến ghé thăm Klock-klock đầu tiên. Toàn bộ chiều dài của khe núi có lẽ tầm một dặm rưỡi, hoặc có khi là hai dặm. Nó uốn lượn theo mọi hướng có thể xuyên qua những ngọn đồi (vốn rõ ràng từng là lòng của một dòng lũ vào một thời điểm xa xôi nào đó), tuyệt nhiên không có đoạn nào kéo dài quá hai mươi thước mà không có một khúc cua gắt. Vách của thung lũng này chắc chắn phải đạt độ cao thẳng đứng trung bình bảy mươi hoặc tám thước trên toàn bộ chiều dài của chúng, và ở một số đoạn, chúng vươn lên tới độ cao kinh ngạc, che khuất lối đi triệt để đến mức ánh sáng ban ngày khó lòng lọt vào nổi. Độ rộng chung tầm khoảng bốn mươi thước, và thỉnh thoảng nó thu hẹp lại đến mức không đủ chỗ cho quá năm hoặc sáu người bước song song. Tóm lại, chẳng thể có nơi nào trên thế giới này thích hợp hơn thế để thực hiện một cuộc Phục kích, và việc chúng tôi cẩn thận kiểm tra vũ khí khi bước vào đó là điều hết sức tự nhiên. Giờ đây, khi ngẫm lại sự ngu ngốc tột cùng của chính mình, điều khiến tôi kinh ngạc nhất dường như là việc chúng ta lại có thể liều lĩnh, dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, đặt bản thân phó mặc hoàn toàn vào tay những kẻ thổ dân xa lạ đến mức cho phép họ đi ở cả phía trước lẫn phía sau chúng ta trên suốt chặng đường hành quân qua khe núi này. Thế nhưng đó lại là đội hình mà chúng tôi đã vô tình sắp đặt, đặt niềm tin một cách dại dột vào ưu thế quân số của phái đoàn, tình trạng không tút tát vũ khí của Too-wit cùng thuộc hạ, hiệu quả chắc chắn từ thứ hỏa khí của chúng ta (vốn vẫn còn là một bí mật đối với người bản địa), và hơn hết thảy, là sự giả vờ thân thiện được duy trì dài lâu bởi những kẻ khốn nạn đốn mạt ấy. Năm hoặc sáu tên trong số chúng đi trước, ra vẻ dẫn đường, khoa trương bận rộn dọn dẹp những hòn đá lớn cùng rác rưởi khỏi lối đi. Tiếp theo là nhóm của chúng tôi. Chúng tôi đi sát rạt vào nhau, chỉ cẩn trọng để không bị tách rời. Theo sau cùng là lực lượng chủ lực của đám thổ dân, tuân thủ một trật tự và cung cách mực thước bất thường.
Dirk Peters, một người tên là Wilson Allen và bản thân tôi đi ở phía bên phải của những người đồng hành, vừa đi vừa quan sát lớp địa tầng kỳ lạ của vách đá nhô lên treo leo phía trên chúng tôi. Một khe nứt trên lớp đá mềm đã thu hút sự chú ý của chúng tôi. Nó rộng vừa đủ cho một người chui vào mà không phải nén người, kéo dài thụt sâu vào trong đồi khoảng mười tám hoặc hai mươi thước theo một đường thẳng, rồi sau đó thoải dần sang bên trái. Chiều cao của ô cửa mở, tính theo tầm mắt chúng tôi nhìn vào từ khe núi chính, có lẽ khoảng sáu mươi hoặc bảy mươi thước. Có một hoặc hai bụi cây cằn cỗi mọc ra từ những kẽ đá, mang theo một loại hạt phỉ mà tôi cảm thấy đôi chút tò mò muốn khám phá, bèn rảo bước lao nhanh vào đó để mục đích ấy, vươn tay tóm lấy năm hoặc sáu hạt rồi hối hả lùi trở ra. Khi quay người lại, tôi thấy Peters và Allen đã đi theo mình. Tôi bảo họ quay ra vì lối đi chật chội không đủ chỗ cho hai người lách qua, bảo rằng họ sẽ được chia một ít hạt của tôi. Phản ứng lại, họ quay người và đang lật đật lùi ra, Allen đang ở sát ngay miệng khe nứt, thì tôi bất thình lình cảm nhận được một chấn động không giống bất cứ thứ gì tôi từng trải qua trước đó, một chấn động áp đặt lên tôi một ý niệm mơ hồ rằng, dẫu cho lúc ấy tôi có đang suy tính điều gì đi chăng nữa, thì toàn bộ nền móng của khối cầu rắn chắc này đang đột ngột bị xé toạc ra, và rằng ngày tàn của sự hủy diệt toàn vũ trụ đã cận kề.
