Vài phút sau khi người đầu bếp rời khỏi khoang thủy thủ, Augustus chìm đẫm trong sự tuyệt vọng, gần như chẳng màng hy vọng gì có thể rời khỏi chiếc giường đó mà vẫn sống sót. Cậu bèn nảy sinh ý định sẽ tiết lộ tình cảnh của tôi cho người đầu tiên bước xuống dưới này, vì cậu nghĩ thà để tôi tự xoay sở với đám kẻ phản loạn còn hơn là chết khát ngay trong hầm chứa—bởi vì đã mười ngày trôi qua kể từ lần đầu tiên tôi bị giam giữ, và bình nước của tôi vốn chẳng phải là một lượng dồi dào dẫu chỉ dành cho bốn người. Khi đang suy tính về chuyện này, một ý chợt lóe lên trong đầu cậu rằng rất có thể cậu sẽ tìm cách liên lạc với tôi qua lối hầm chính. Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, sự khó khăn và hiểm nguy của việc này hẳn đã ngăn cản cậu thực hiện; nhưng giờ đây, dù sao đi nữa, triển vọng sống sót của cậu rất mong manh, và vì thế cậu cũng chẳng còn gì để mất, toàn bộ tâm trí cậu bấy giờ đều dồn hết vào nhiệm vụ ấy.

Chiếc còng tay là mối bận tâm đầu tiên. Thoạt đầu, cậu chẳng thấy cách nào để tháo chúng ra, và lo sợ rằng mình sẽ phải chịu cảnh thất bại ngay từ vạch xuất phát; thế nhưng khi quan sát kỹ hơn, cậu phát hiện ra rằng mình có thể dễ dàng luồn tay ra khỏi còng rồi đeo lại tùy ý, chẳng mất chút công sức hay phiền hà gì, chỉ đơn thuần bằng cách bóp gọn đôi bàn tay để chui qua—loại còng này hoàn toàn vô tác dụng trong việc giữ chân những người trẻ tuổi, có phần xương nhỏ dễ dàng co lại dưới sức ép. Cậu bèn cởi trói đôi chân, rồi để lại sợi dây sao cho có thể dễ dàng buộc lại như cũ nếu bất kỳ ai bước xuống, sau đó tiến hành kiểm tra phần vách ngăn nơi tiếp giáp với giường ngủ. Vách ngăn ở đây làm bằng ván gỗ thông mềm, dày một inch, và cậu nhận ra mình sẽ chẳng gặp mấy khó khăn để đục thủng một lối đi. Lúc ấy, một giọng nói vang lên ở lối ra vào khoang thủy thủ, và cậu chỉ vừa kịp đút tay phải vào chiếc còng (tay trái vẫn chưa được tháo ra) rồi thắt nút trượt sợi dây quanh cổ chân mình, thì Dirk Peters bước xuống, theo sau là con chó Tiger, lập tức nhảy bổ lên giường nằm xuống. Con chó ấy đã được Augustus mang lên tàu, vì cậu biết tôi rất quý mến nó và nghĩ rằng sẽ thật tuyệt nếu để nó bầu bạn cùng tôi trong suốt chuyến hải trình. Cậu đã tạt ngay về nhà chúng tôi để đón nó ngay sau khi vừa đưa tôi xuống hầm, nhưng lại quên bẵng không nhắc đến chuyện đó khi mang ca trực lên. Kể từ lúc xảy ra cuộc nổi loạn, Augustus chưa từng gặp lại nó cho đến khi nó xuất hiện cùng Dirk Peters, và đã đinh ninh rằng nó cầm chắc cái chết, cho rằng nó đã bị đám ác nhân trong bè lũ của tên phó thuyền trưởng ném xuống biển. Hóa ra sau đó người ta thấy nó chui vào một cái hốc bên dưới chiếc xuồng cứu sinh, kẹt cứng đến mức không thể quay đầu lại để tự thoát thân. Cuối cùng Peters đã thả nó ra, và với một chút thiện chí mà bạn tôi thừa hiểu cách trân trọng, nay đã mang nó xuống khoang thủy thủ để làm bạn với cậu, đồng thời để lại một ít thịt bò muối, khoai tây cùng một bình nước, rồi hắn quay lên boong tàu, hứa hẹn ngày mai sẽ mang xuống thêm chút gì đó để ăn.

Khi hắn đi rồi, Augustus liền tháo còng cả hai tay và cởi trói chân. Cậu bèn lật ngược phần đầu chiếc đệm mà mình vẫn nằm lên, và với con dao nháp trong tay (vì đám côn đồ chẳng buồn lục soát người cậu) bắt đầu cưa hì hục dọc theo một tấm ván vách ngăn, sát với sàn giường nhất có thể. Cậu chọn cưa ở vị trí này bởi vì, nếu bất ngờ bị gián đoạn, cậu có thể che giấu chiến tích của mình ngay lập tức bằng cách thả phần đầu đệm trở về đúng vị trí cũ. Tuy nhiên, suốt phần thời gian còn lại trong ngày, chẳng có sự quấy rầy nào xảy ra, và đến đêm thì cậu đã cưa đứt hẳn tấm ván. Cần phải lưu ý rằng không một thành viên nào trong thủy thủ đoàn chọn khoang thủy thủ làm nơi ngủ nghỉ, mà tất cả đều sinh hoạt chung trong ca-bin kể từ khi cuộc nổi loạn nổ ra, họ phè phỡn với rượu vang và yến tiệc trên nguồn dự trữ của Đại úy Barnard, chẳng thèm bận tâm đến việc điều khiển con tàu hơn mức tối cần thiết. Những tình huống ấy hóa ra lại là điều may mắn cho cả tôi lẫn Augustus; bởi vì, nếu mọi chuyện không diễn ra như vậy, cậu đã chẳng thể nào tiếp cận được tôi. Thế là, cậu tự tin tiến hành kế hoạch của mình. Dù vậy, mãi gần đến rạng sáng cậu mới hoàn thành việc cắt tấm ván thứ hai (nằm cao hơn vết cắt đầu tiên khoảng một sộ), nhờ đó tạo ra một khoảng trống đủ lớn để cậu dễ dàng chui qua nhịp nhàng xuống boong bạt chính. Khi đã xuống đến nơi, cậu không mấy khó khăn để tiến về phía hùm chính dưới, dẫu cho trên đường đi cậu phải trèo qua những tầng thùng dầu được xếp cao gần sát boong trên, khoảng trống sót lại vừa vặn cho cơ thể cậu lọt qua. Khi đến cửa hầm, cậu phát hiện ra con chó Tiger đã bám theo mình xuống dưới, len lỏi qua khe hở giữa hai hàng thùng dầu. Dù vậy, lúc này đã quá muộn để có thể cố gắng tiếp cận tôi trước bình minh, bởi vì khó khăn lớn nhất nằm ở việc chui qua đống hàng hóa được xếp nêm chặt trong hầm dưới. Do đó, cậu quyết định quay trở lại và chờ đợi cho đến đêm hôm sau. Với ý định ấy, cậu tiến hành nới lỏng cửa hầm để có thể tốn ít thời gian nhất có thể mỗi khi quay lại. Vừa mới nới lỏng xong, Tiger đã háo hức chồm tới cái khe nhỏ vừa tạo ra, hít hà một lát rồi cất lên tiếng rên dài, đồng thời cào cấu như thể rất nóng lòng muốn dùng chân gạt tấm ván che đi. Nhìn biểu hiện của nó, không còn nghi ngờ gì nữa, nó biết rõ tôi đang ở dưới hầm, và Augustus nghĩ rằng rất có thể nó sẽ đến được với tôi nếu cậu thả nó xuống. Cậu liền nghĩ ra cách gửi mẩu giấy nhắn, vì việc tôi không tìm cách tự ý phá cửa thoát thân—ít nhất là trong hoàn cảnh hiện tại—là vô cùng cần thiết, và cũng chẳng có gì đảm bảo ngày mai cậu có thể tự mình đến gặp tôi như dự định. Những sự kiện diễn ra sau đó đã chứng minh quyết định lóe lên trong đầu cậu lúc ấy may mắn biết bao; bởi vì, nếu không nhận được mẩu giấy, chắc chắn tôi đã nghĩ ra cách nào đó, dẫu có liều lĩnh đến đâu, để gây chú ý với thủy thủ đoàn, và kết quả là cả hai mạng sống của chúng tôi rất có thể đã phải bỏ mạng.

Khi đã quyết định viết thư, khó khăn lúc bấy giờ là đi tìm vật liệu để viết. Một chiếc tăm cũ chẳng mấy chốc được vót thành ngòi bút; và cậu làm tất cả hoàn toàn bằng xúc giác, bởi vì khu vực giữa các boong tối như mực. Giấy được tận dụng từ mặt sau của một bức thư—bản sao bức thư giả mạo từ ông Ross. Đây vốn là bản thảo đầu tiên; nhưng vì nét chữ chưa được bắt chước giống cho lắm, Augustus đã viết một bản khác, và may mắn làm sao, cậu đã nhét bản đầu tiên vào túi áo, để rồi giờ đây nó lại lộ diện đúng lúc vô cùng. Thứ duy nhất còn thiếu lúc bấy giờ là mực, và một chất thay thế đã nhanh chóng được tìm ra nhờ một nhát cắt nhẹ bằng dao nháp vào mặt sau của ngón tay ngay sát móng—máu rỉ ra xối xả, như thường lệ đối với các vết thương ở vùng đó. Thế là bức thư đã được viết xong, trong bóng tối và dưới hoàn cảnh ngặt nghèo ấy. Nó tóm tắt rằng một cuộc nổi loạn đã nổ ra; rằng Đại úy Barnard đã bị bỏ lênh đênh trên biển; và rằng tôi có thể trông chờ sự trợ giúp ngay lập tức về mặt lương thực, nhưng tuyệt đối không được mạo muội gây ra bất kỳ tiếng động nào. Nó khép lại bằng những dòng sau: “Tôi nguệch ngoạc những dòng này bằng máu—tính mạng của cậu phụ thuộc vào việc nằm yên bất động.”

Mẩu giấy này được buộc vào cổ con chó, và nó được thả xuống miệng hầm, còn Augustus vội vã quay trở lại khoang thủy thủ, nơi cậu thấy chẳng có dấu hiệu nào cho thấy có thành viên nào bén mảng đến trong lúc cậu vắng mặt. Để che giấu cái lỗ trên vách ngăn, cậu đóng ngập con dao của mình vào ngay phía trên rồi treo chiếc áo khoác vải thô mà cậu tìm thấy trong giường lên đó. Còng tay sau đó được đeo lại như cũ, cùng với đoạn dây thừng quấn quanh cổ chân.

Mấy việc sắp đặt ấy vừa dứt thì Dirk Peters bước xuống, mặt mũi say khướt nhưng tâm trạng vô cùng phấn khởi, mang theo phần ăn trong ngày của bạn tôi. Khẩu phần gồm một tá khoai tây A-len nướng cỡ lớn và một bình nước. Hắn ngồi lì một lúc trên chiếc rương cạnh giường ngủ, thoải mái ba hoa về tên phó thuyền trưởng và tình hình chung của con tàu. Thái độ của hắn vô cùng thất thường, thậm chí kỳ quặc. Có lúc Augustus cảm thấy vô cùng lo lắng trước những hành vi khác thường của hắn. Tuy nhiên, cuối cùng hắn cũng chịu lên boong tàu, lầm bầm hứa hẹn sẽ mang cho tù nhân của mình một bữa ăn thịnh soạn vào ngày mai. Trong ngày hôm đó, hai tên thủy thủ (chuyên đâm cá voi) đã đi xuống, cùng với gã đầu bếp, cả ba đều ở trong tình trạng say xỉn gần như quắc cần câu. Giống như Peters, chúng chẳng ngần ngại bàn tán không chút kiêng dè về các kế hoạch của mình. Hóa ra chúng vẫn còn chia rẽ sâu sắc về đích đến cuối cùng của chuyến đi, chẳng thống nhất được điều gì, ngoại trừ việc sẽ tấn công các tàu bè xuất phát từ quần đảo Cape Verd mà chúng đang ngóng chờ từng giờ. Theo những gì có thể dò la được, cuộc nổi loạn không hoàn toàn vì mục đích cướp bóc; mà do hiềm khích cá nhân của tên phó thuyền trưởng đối với Đại úy Barnard mới chính là ngọn nguồn châm ngòi. Bấy giờ có vẻ tồn tại hai phe phái chính trong thủy thủ đoàn—một phe do tên phó thuyền trưởng cầm đầu, phe kia do gã đầu bếp chỉ huy. Phe thứ nhất muốn chớp lấy bất kỳ con tàu thích hợp nào đi ngang qua, rồi trang bị nó tại một trong các hòn đảo thuộc Tây Ấn để thực hiện những chuyến hải tặc. Ngược lại, phe thứ hai, vốn đông đảo hơn và có cả Dirk Peters trong hàng ngũ, lại quyết tâm theo đuổi hải trình ban đầu đã định sẵn cho con tàu hướng về Nam Thái Bình Dương; ở đó, chúng sẽ săn cá voi hoặc làm những việc khác tùy theo hoàn cảnh xô đẩy. Những lời kể của Peters, kẻ từng ghé thăm những vùng đất ấy nhiều lần, dường như có sức nặng rất lớn đối với đám phản loạn, khi mà chúng vẫn đang dao động giữa những ý niệm chưa thành hình về lợi ích và sự hưởng lạc. Hắn tha thiết ca ngợi thế giới đầy rẫy sự mới lạ và giải trí ẩn giấu giữa vô số hòn đảo lớn nhỏ của Thái Bình Dương, ca ngợi sự an toàn tuyệt đối và tự do khỏi mọi ràng buộc mà chúng sẽ được tận hưởng, nhưng đặc biệt nhất là sự tuyệt diệu của khí hậu, sự dồi dào của vật chất sung túc, và vẻ đẹp gợi tình của những người phụ nữ nơi đây. Cho đến lúc đó, vẫn chưa có điều gì được quyết định chắc chắn; nhưng những viễn cảnh mà gã quản lý lai lịch nửa vời ấy vẽ ra đang bám rễ sâu vào trí tưởng tượng sục sôi của đám thủy thủ, và khả năng cao là những dự định của hắn sẽ sớm được biến thành hiện thực.

Ba tên đó rời đi sau chừng một tiếng đồng hồ, và chẳng còn ai bén mảng đến khoang thủy thủ trong suốt phần thời gian còn lại của ngày hôm đó. Augustus nằm im lìm cho đến tận gần tối. Cậu bèn tự cởi trói dây thừng cùng còng sắt, chuẩn bị cho chuyến mạo hiểm của mình. Một cái chai được tìm thấy trong một chiếc giường, và cậu đã dùng nước từ bình mà Peters để lại để đổ đầy nó, đồng thời nhét đầy khoai tây nguội vào túi áo. Điểm mừng rỡ lớn nhất là cậu còn vớ được một chiếc đèn lồng, bên trong có một mẩu nến nhỏ xíu bằng mỡ động vật. Cậu có thể châm lửa nó bất cứ lúc nào nhờ có sẵn trong tay một hộp diêm phốt-pho. Khi bóng tối phủ kín, cậu chui qua cái lỗ trên vách ngăn, không quên cẩn thận sắp xếp lại chăn gối trên giường sao cho trông như có ai đó đang trùm chăn ngủ. Khi đã sang bên kia, cậu treo chiếc áo khoác vải thô lên lưỡi dao như trước để che khuất khoảng trống—thao tác này thực hiện vô cùng dễ dàng vì mãi đến sau đó cậu mới lắp lại mảnh ván đã tháo ra. Lúc bấy giờ cậu đang đứng trên boong bạt chính, và tiếp tục dò dẫm lối đi cũ giữa boong trên và những thùng dầu để ra tới cửa hầm chính. Tới nơi, cậu châm mẩu nến lên, rồi tụt xuống, dò dẫm trong vô vàn khó khăn giữa đống hàng hóa được xếp ken đặc trong hầm. Chỉ một thoáng sau, cậu đã hoảng hốt trước mùi hôi thối nồng nặc đến nghẹt thở cùng bầu không khí ngột ngạt đến cùng cực. Cậu không thể tài nào hình dung nổi tôi có thể sống sót qua ngần ấy thời gian bị giam cầm trong một bầu không khí ngột ngạt đến thế. Cậu gọi tên tôi liên tục, nhưng chẳng nhận được lời đáp nào, và những mối lo âu của cậu dường như càng được củng cố qua sự im lặng đó. Con tàu tròng trành dữ dội, tạo ra thứ âm thanh hỗn độn lớn đến mức việc cố gắng lắng nghe những âm thanh yếu ớt như tiếng thở hay tiếng ngáy của tôi trở nên vô nghĩa. Cậu giật tung chiếc đèn lồng, giơ nó lên cao nhất có thể mỗi khi có cơ hội, cốt để nếu tôi còn sống, ánh sáng ấy sẽ giúp tôi nhận ra sự cứu trợ đang đến gần. Thế nhưng chẳng có chút hồi âm nào từ tôi, và giả thiết về cái chết của tôi bắt đầu biến thành một sự thật hiển nhiên. Dù vậy, cậu vẫn quyết tâm mở đường bằng mọi giá để tiến đến chiếc hộp, và ít nhất phải tận mắt xác thực cho bằng được những suy đoán của mình. Cậu tiếp tục lê bước trong nỗi lo âu vô vọng đến nao lòng, cho đến tận khi nhận ra lối đi đã bị chặn đứng hoàn toàn, và chẳng còn chút hy vọng nào để tiến thêm về phía trước theo hướng ban đầu. Bị cảm xúc lấn át, cậu ném mình xuống đống vật dụng ngổn ngang trong tuyệt vọng và khóc nức nở như một đứa trẻ. Chính vào khoảnh khắc ấy, cậu nghe thấy tiếng va đập phát ra từ cái chai mà tôi vừa thả xuống. Quả thực thật may mắn khi sự cố ấy xảy ra—bởi vì chính nhờ sự cố tưởng chừng vụn vặt ấy mà sợi chỉ vận mệnh của tôi mới được giữ lại. Thế nhưng, phải nhiều năm sau tôi mới biết được sự thật này. Sự hổ thẹn và hối tiếc tự nhiên vì sự yếu đuối cùng tính chần chừ đã ngăn cản Augustus thổ lộ ngay với tôi những gì mà mãi về sau, qua những cuộc trò chuyện cởi mở và thân mật hơn, cậu mới chịu hé lộ. Khi nhận ra bước tiến tiếp theo của mình trong hầm bị cản trở bởi những chướng ngại vật không tài nào vượt qua nổi, cậu đã quyết định từ bỏ ý định tiếp cận tôi và lập tức quay trở lại khoang thủy thủ. Trước khi vội vã phán xét cậu về quyết định này, chúng ta cũng nên cân nhắc đến những hoàn cảnh ngặt nghèo bủa vây lấy cậu. Đêm đã về khuya và sự vắng mặt của cậu trong khoang thủy thủ có thể bị phát hiện; quả thực điều đó là tất yếu nếu cậu không kịp quay về giường trước khi trời rạng sáng. Ngọn nến của cậu đã lụi tàn đến sát đế, và việc dò dẫm tìm đường quay trở lại cửa hầm trong bóng tối sẽ là một thử thách vô cùng lớn. Phải thừa nhận rằng, cậu có đủ mọi lý do vững chắc để đinh ninh rằng tôi đã chết; trong trường hợp đó, việc cậu cố lết đến chiếc hộp chẳng đem lại ích lợi gì cho tôi, mà bản thân cậu lại phải đối mặt với muôn vàn hiểm nguy vô ích. Cậu đã gọi rất nhiều lần mà tôi nào có đáp lời. Khi ấy tôi đã trải qua mười một ngày đêm với lượng nước chẳng nhiều hơn giọt nước trong cái bình mà cậu đã để lại cho tôi—một nguồn nước mà chắc chắn tôi chẳng đời nào để dành từ đầu trận chiến bị giam cầm, bởi vì tôi có thừa lý do để mong đợi một sự giải thoát chóng vánh. Hơn thế nữa, đối với cậu—kẻ vừa bước ra từ bầu không khí tương đối thoáng đãng ở khu vực lái tàu—không khí dưới hầm chắc hẳn phải mang một thứ độc tính ngây ngất, ngột ngạt hơn rất nhiều so với những gì tôi từng cảm nhận khi lần đầu đặt chân vào chiếc hộp—bởi vì các cửa hầm khi ấy đã mở tung suốt nhiều tháng trước đó. Hãy cộng thêm những yếu tố ấy với cảnh tượng đẫm máu và kinh hoàng mà bạn tôi vừa tận mắt chứng kiến; sự giam cầm, thiếu thốn và những phen thoát chết trong gang tấc, cùng với sợi dây duy trì sự sống mong manh và bấp bênh mà cậu đang mang—tất cả những hoàn cảnh ấy đủ sức quật ngã mọi năng lượng tinh thần—và người đọc sẽ dễ dàng bị thuyết phục, giống như tôi, để nhìn nhận sự thụt lùi ngoài mặt của cậu về tình bạn và lòng tin bằng sự xót xa nhiều hơn là giận dữ.

Tiếng chai vỡ vang lên mồn một, dẫu vậy Augustus vẫn chưa dám chắc âm thanh ấy phát ra từ dưới hầm. Dẫu sao, sự hoài nghi ấy cũng đủ trở thành động lực để cậu kiên trì tiếp. Cậu bám vào đống hàng hóa trèo ngược lên gần đến boong bạt, rồi chớp lấy khoảnh khắc con tàu ngớt tròng trành, cậu cất tiếng gọi tôi hết sức có thể, chẳng màng đến việc có bị đám thủy thủ nghe thấy hay không. Nên nhớ rằng chính vào dịp ấy, tiếng gọi đã truyền đến tai tôi, nhưng tôi đã hoàn toàn suy sụp vì cơn chấn động dữ dội đến mức chẳng thể thốt nên lời. Giờ đây, khi đã đinh ninh rằng những nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của mình là có cơ sở, cậu bèn tụt xuống với ý định quay trở lại khoang thủy thủ càng nhanh càng tốt. Trong lúc vội vã, một vài chiếc hộp nhỏ đã bị xô ngã, và như đã nhắc đến, tôi chính là người nghe thấy những tiếng động do sự cố đó gây ra. Cậu đã đi được một quãng khá xa trên đường trở về thì tiếng rơi của con dao lại khiến cậu chần chừ. Cậu lập tức quay bước, leo ngược lên đống hàng hóa lần thứ hai, và gọi to tên tôi như trước, sau khi đã đợi cho con tàu ngớt chao đảo. Lần này tôi đã tìm lại được giọng nói để đáp lời. Vui mừng khôn xiết khi phát hiện ra tôi vẫn còn sống, cậu hạ quyết tâm dũng cảm vượt qua mọi khó khăn hiểm trở để đến được với tôi. Sau khi tự gỡ mình ra khỏi mê cung hàng hóa đang bủa vây càng nhanh càng tốt, cuối cùng cậu cũng tìm thấy một lối đi hứa hẹn hơn, và sau hàng loạt những pha chật vật vất vả, cuối cùng cậu cũng đặt chân đến chiếc hộp trong trạng thái kiệt sức cùng cực.