Vào ngày mươi tháng ấy, khi nhận thấy việc tiếp tục sống qua ngày bằng hạt phỉ là điều hoàn toàn bất khả thi – thứ thức ăn mà việc dùng đến chúng gây cho chúng tôi những cơn đau đớn tột cùng – chúng tôi quyết định làm một cuộc liều lĩnh để leo xuống sườn phía nam của ngọn đồi. Vách đá ở đây được cấu thành từ loại xà phòng thạch mềm nhất, mặc dù gần như dựng đứng trên toàn bộ chiều dài của nó (với độ sâu ít nhất là một trăm năm mươi thước), và ở nhiều nơi thậm chí còn nhô ra phía trước như mái vòm. Sau một hồi tìm kiếm kỹ lưỡng, chúng tôi phát hiện ra một gờ đá hẹp cách mép vực khoảng hai mươi thước; Peters đã xoay sở nhảy được lên gờ đá này, với sự trợ giúp ít nhiều từ tôi qua những chiếc khăn tay cột nối lại với nhau. Với chút ít khó khăn hơn, tôi cũng trèo xuống được; và rồi chúng tôi nhận thấy khả năng có thể leo xuống toàn bộ quãng đường bằng phương pháp mà chúng tôi từng dùng để bò ngược lên từ vực thẳm hồi bị vùi lấp bởi trận lở đồi — nghĩa là, đục các bậc thang trên mặt xà phòng thạch bằng dao của chúng tôi. Mức độ hiểm nghèo tột cùng của cuộc mưu sự này thật khó mà tưởng tượng nổi; nhưng vì chẳng còn phương kế nào khác, chúng tôi quyết định bắt tay vào làm.

Trên gờ đá nơi chúng tôi đang đứng mọc một số bụi phỉ; và vào một trong số những khóm cây ấy, chúng tôi cột chặt một đầu chuỗi khăn tay của mình. Đầu kia được buộc quanh eo Peters, tôi hạ cậu ta xuống qua mép vách đá cho đến khi những chiếc khăn tay căng thẳng lại. Lúc bấy giờ, cậu bắt đầu khoét một cái lỗ sâu vào lớp xà phòng thạch (sâu khoảng tám đến mười inch), gọt dốc phần đá bên trên lên cao chừng một thước hoặc hơn thế, sao cho có thể dùng báng súng lục để đóng một cái chốt tương đối chắc vào bề mặt đã được làm phẳng ấy. Kéo cậu ta lên khoảng bốn thước, tôi dừng lại để cậu khoét một cái lỗ tương tự như lỗ ở phía dưới, đóng chốt y như trước, nhờ vậy mà có được một điểm tựa vững chắc cho cả chân lẫn tay. Kế đến, tôi tháo chuỗi khăn tay ra khỏi bụi cây, ném cho cậu phần đầu dây; cậu liền cột nó vào chiếc chốt ở cái lỗ phía trên cùng, rồi nhẹ nhàng thả người xuống một vị trí thấp hơn chừng ba thước so với chỗ đứng lúc nãy — nghĩa là thả đến độ dài tối đa của những chiếc khăn tay. Tại đây, cậu lại khoét thêm một cái lỗ nữa và đóng thêm một cái chốt. Sau đó, cậu tự kéo người lên để đặt chân vào cái lỗ vừa mới đục, đồng thời dùng tay bám lấy chiếc chốt ở lỗ bên trên. Giờ đây, chúng tôi cần phải tháo chuỗi khăn tay khỏi chiếc chốt cao nhất để buộc nó vào chiếc chốt thứ hai; và chính tại đây, cậu nhận ra mình đã phạm phải sai lầm khi đục các cái lỗ cách nhau quá xa. Dù vậy, sau một hai lần cố gắng đầy nguy hiểm và thất bại trong việc với tới nút thắt (bởi phải dùng tay trái bám trụ trong lúc loay hoay tháo gỡ bằng tay phải), cuối cùng cậu cũng cắt đứt sợi dây, để lại sáu inch dính chặt vào cây chốt. Buộc chuỗi khăn tay vào chiếc chốt thứ hai, cậu bèn leo xuống một vị trí nằm bên dưới chiếc chốt thứ ba, nhưng cẩn trọng không tuột xuống quá sâu. Bằng những phương thức ấy (những phương thức mà tự bản thân tôi chẳng bao giờ có thể nghĩ ra nổi, và chúng tôi hoàn toàn phải nhờ vào sự tháo vát cùng lòng quyết tâm của Peters), người bạn đồng hành của tôi cuối cùng đã thành công, nhờ sự hỗ trợ thỉnh thoảng từ những phần lồi lõm của vách đá, đặt chân xuống tới đáy mà không gặp bất kỳ tai nạn nào.

Phải mất một khoảng thời gian tôi mới có thể thu gom đủ lòng dũng cảm để đi theo cậu; nhưng cuối cùng tôi cũng đánh liều thực hiện. Peters đã cởi áo sơ mi trước khi leo xuống, và chiếc áo này, kết hợp cùng áo của chính tôi, đã tạo thành sợi dây thừng cần thiết cho chuyến phiêu lưu. Sau khi ném khẩu súng hỏa mai tìm thấy dưới vực thẳm xuống dưới, tôi buộc sợi dây này vào các bụi cây rồi nhanh chóng thả người tuột xuống, cố gắng dùng sự mạnh mẽ trong từng động tác để xua đi nỗi hoảng sợ mà tôi chẳng tài nào dẹp bỏ nổi bằng cách nào khác. Cách này tỏ ra khá hiệu quả cho bốn hoặc năm bước đầu tiên; nhưng chẳng mấy chốc, tôi nhận thấy trí tưởng tượng của mình bị kích động khủng khiếp bởi những suy nghĩ về độ sâu hun hút hãy còn phải vượt qua, cùng tính chất bấp bênh của những chiếc chốt và các hốc xà phòng thạch vốn là điểm tựa duy nhất của tôi. Mọi nỗ lực xua tan những ý nghĩ ấy và giữ cho ánh mắt dán chặt vào bề mặt phẳng lặng của vách đá trước mặt tôi đều trở thành vô ích. Càng cố gắng không suy nghĩ bao nhiêu, những hình dung trong đầu tôi lại càng trở nên sống động và rõ mồn một bấy nhiêu. Cuối cùng, thời điểm khủng hoảng của trí tưởng tượng ấy cũng đã đến – một thời điểm vô cùng đáng sợ trong mọi trường hợp tương tự, khoảnh khắc mà chúng ta bắt đầu mường tượng ra cảm giác khi bản thân sắp rơi xuống – tự họa ra trong tâm trí sự nôn mửa, cơn hoa mắt, cuộc giãy giụa cuối cùng, cảm giác lả đi nửa tỉnh nửa mê, và sự cay đắng tột cùng của cú lao đầu vun vút xuống vực sâu. Và giờ đây, tôi nhận thấy những hình dung tưởng tượng ấy đang tự tạo ra hiện thực cho chính chúng, mọi nỗi kinh hoàng được vẽ ra đều dồn dập đổ lên tôi như đời thực. Tôi cảm thấy đầu gối mình va đập mạnh vào nhau, trong khi các ngón tay cứ lơi lỏng dần cái bám trụ. Có tiếng u u trong tai, và tôi tự lẩm bẩm: “Đây chính là hồi chuông báo tử của ta rồi!” Lúc này, tôi bị thiêu đốt bởi một khao khát không thể kìm nén là được nhìn xuống dưới. Tôi không thể, và cũng không muốn, giam hãm ánh nhìn của mình vào vách đá nữa; và với một cảm xúc hoang dại, mơ hồ, nửa là kinh hãi, nửa là sự giải tỏa khỏi nỗi đè nặng, tôi ném tầm mắt mình lao tít xuống vực sâu hun hút. Trong một khoảnh khắc, những ngón tay tôi co quắp bấu chặt lấy chỗ bám, trong khi cùng với cử động ấy, ý nghĩ mơ hồ nhất về khả năng cuối cùng có thể thoát nạn thoáng qua tâm trí tôi tựa như một bóng mây – nhưng ngay giây tiếp theo, toàn bộ tâm hồn tôi bị ngập tràn bởi niềm khao khát được buông rơi; một mong muốn, một nỗi ước ao, một niềm đam mê hoàn toàn không thể kiểm soát nổi. Tôi buông tay khỏi chiếc chốt ngay lập tức, và xoay nửa người khỏi vách đá, chao đảo trong chốc lát dựa vào bề mặt trần trụi của nó. Nhưng rồi, một cảm giác quay cuồng ập đến trong đại não; một giọng nói the thé như hồn ma thét lên trong tai tôi; một bóng hình mờ ảo, ma quái và tối tăm đứng ngay phía dưới tôi; và thở dài một tiếng, tôi chìm đọng xuống với trái tim vỡ vụn, lao thẳng vào vòng tay của nó.

Tôi đã ngất lịm đi, và Peters đã đỡ lấy tôi khi tôi ngã xuống. Cậu đã quan sát mọi hành động của tôi từ vị trí dưới chân vách đá; và nhận thức được hiểm họa cận kề, cậu đã tìm cách truyền cho tôi lòng can đảm qua mọi gợi ý mà cậu có thể nghĩ ra; dẫu cho tâm trí tôi lúc ấy bối rối đến độ chẳng thể nghe thấy cậu nói gì, thậm chí còn chẳng nhận thức được việc cậu đã cất lời với mình. Cuối cùng, khi thấy tôi chao đảo, cậu vội vã leo ngược lên để cứu nguy, và đến nơi vừa đúng lúc để giữ lại mạng sống cho tôi. Nếu tôi rơi xuống với toàn bộ trọng lượng cơ thể, sợi dây bằng vải lanh kia chắc chắn sẽ đứt phựt, và tôi đã bị hất nhào xuống vực sâu; ngóc ngách sự việc là thế, cậu đã xoay sở hạ tôi xuống thật nhẹ nhàng, để tôi được lơ lửng an toàn cho đến khi tỉnh lại. Quá trình ấy diễn ra trong khoảng mười lăm phút. Khi hồi tỉnh, nỗi hoảng hốt trong tôi đã tiêu tan hoàn toàn; tôi cảm thấy mình như một con người mới, và với chút ít sự trợ giúp thêm từ người bạn đồng hành, tôi cũng đã đặt chân xuống đáy an toàn.

Lúc này, chúng tôi nhận thấy mình đang ở không xa khe núi từng là nấm mồ chôn cất những người bạn của chúng tôi, và nằm về phía nam của điểm ngọn đồi đã sạt lở. Nơi này mang một vẻ hoang vắng kỳ lạ, và phong cảnh của nó gợi lại trong tâm trí tôi những miêu tả của các nhà du lịch về những vùng đất tiêu điều từng là dấu tích của thành Babylon suy tàn. Chưa kể đến những đống đổ nát của vách đá bị xé toạc vốn tạo thành một bức hàng rào hỗn độn ở tầm nhìn phía bắc, bề mặt mặt đất ở mọi hướng khác đều vương vãi những gò mả lớn, thoạt nhìn như tàn tích của một công trình kiến trúc khổng lồ nào đó, mặc dù xét về chi tiết thì chẳng thể tìm thấy một nét nghệ thuật nào. Xỉ than xuất hiện rất nhiều, cùng những khối đá hoa cương đen lớn, hình thù kỳ dị, lẫn lộn với những khối mác-nơ {*6} và cả hai đều có hạt kim loại bám vào. Hoàn toàn không có dấu vết của thảm thực vật nào khắp vùng đất hoang tàn trong tầm mắt. Một vài con bọ cạp khổng lồ xuất hiện, cùng nhiều loài bò sát khác không thể tìm thấy ở bất kỳ nơi nào khác tại các vùng vĩ độ cao. Vì thức ăn là nhu cầu cấp bách nhất lúc bấy giờ, chúng tôi quyết định tìm đường ra bờ biển, cách đó không quá nửa dặm, với mục đích bắt rùa – loài mà chúng tôi từng nhìn thấy vài con từ nơi ẩn nấp trên đồi. Chúng tôi đã đi được vài trăm thước, cẩn thận luồn lách qua những khối đá lớn và các gò mả, thì khi vừa rẽ qua một khúc cua, năm tên thổ dân từ một hang động nhỏ bất ngờ lao bổ vào chúng tôi, đánh ngã Peters xuống đất chỉ bằng một cú nêm dùi cui. Ngay khi cậu ngã xuống, toàn bộ bọn chúng liền xông vào để khống chế con mồi, để lại cho tôi chút thời gian để hồi phục sau cơn sửng sốt. Tôi vẫn cầm khẩu súng hỏa mai, nhưng nòng súng đã bị hư hại quá nặng trong lúc bị ném từ vách đá xuống nên tôi đành vứt xó vì vô dụng, và quyết định đặt niềm tin vào những khẩu súng lục đã được cẩn thận bảo quản trong tình trạng hoàn hảo. Với chúng, tôi tiến về phía những kẻ tấn công, nổ súng liên tiếp nhau thật nhanh. Hai tên thổ dân ngã gục, và một tên đang định dùng giáo đâm Peters liền bật dậy mà chưa kịp thực hiện ý đồ. Người bạn đồng hành của tôi nhờ vậy mà được giải cứu, và chúng tôi chẳng còn gặp khó khăn gì nữa. Cậu cũng có súng lục trong người nhưng thận trọng từ chối sử dụng, thay vào đó đặt niềm tin vào sức mạnh thể chất tuyệt vời của bản thân – vốn vượt xa bất kỳ ai mà tôi từng biết. Chộp lấy chiếc gậy từ một tên thổ dân đã ngã xuống, cậu đập nát óc ba tên còn lại, tiêu diệt từng tên ngay lập tức chỉ với một cú đánh duy nhất bằng vũ khí đó, và biến chúng tôi thành những kẻ hoàn toàn làm chủ chiến trường.

Những sự kiện ấy diễn ra nhanh đến mức chúng tôi khó lòng tin đó là sự thật, và đang đứng thẫn thờ quan sát những xác chết thì bỗng giật mình tỉnh ngộ bởi tiếng hò hét vang lên từ đằng xa. Rõ ràng là lũ thổ dân đã bị đánh động bởi tiếng súng, và chúng tôi gần như không còn cơ hội nào để tránh bị phát hiện. Để quay lại vách đá, chúng tôi buộc phải đi về hướng phát ra tiếng hò hét, và dẫu cho có thành công đến được chân vách, chúng tôi cũng chẳng đời nào leo lên nổi mà không bị phát hiện. Hoàn toàn rơi vào tình cảnh nguy cấp khốc liệt, chúng tôi đang lưỡng lự không biết nên chọn con đường nào để bắt đầu cuộc tháo chạy, thì một trong những tên thổ dân mà tôi vừa bắn hạ và đinh ninh là đã chết bỗng nhanh nhẹn chồm dậy và mưu toan tẩu thoát. Tuy nhiên, chúng tôi đã đuổi kịp hắn trước khi hắn đi được bao nhiêu bước, và đangan toan định tước đoạt mạng sống của hắn thì Peters gợi ý rằng chúng tôi có thể thu được chút ít lợi ích từ việc ép hắn đi cùng trong nỗ lực trốn chạy. Do đó, chúng tôi lôi xềnh xệch hắn theo mình, làm cho hắn hiểu rằng chúng tôi sẽ bắn hạ nếu hắn dám chống cự. Chỉ trong vài phút, hắn trở nên hoàn toàn ngoan ngoãn và chạy bên cạnh khi chúng tôi luồn lách giữa những mỏm đá để hướng về phía bờ biển.

Cho đến lúc đó, những khúc khuỷu của địa hình mà chúng tôi đang băng qua đã che khuất biển khỏi tầm nhìn của chúng tôi, ngoại trừ một vài khoảnh khắc ngắt quãng, và khi chúng tôi thực sự nhìn thấy biển rõ ràng trước mắt, nó cách đó có lẽ chừng hai trăm thước. Lúc bước ra khoảng bãi biển trống trải, chúng tôi vô cùng kinh hoàng khi nhìn thấy một đám đông người bản xứ khổng lồ đang tràn ra từ ngôi làng và từ mọi ngóc ngách có thể thấy được trên đảo, lao về phía chúng tôi với những cử chỉ cực kỳ cuồng nộ và tru tréo như những con thú hoang. Chúng tôi suýt chút nữa đã quay đầu bỏ chạy để tìm kiếm đường lui giữa những nơi hiểm trở của vùng địa hình gồ ghề, thì tôi phát hiện ra mũi của hai chiếc xuồng đang nhô lên từ phía sau một tảng đá lớn nhô hẳn ra ngoài mặt nước. Hướng về phía đó, chúng tôi cắm cổ chạy hết tốc lực, và khi đến nơi, nhận thấy chúng hoàn toàn không có người canh gác và chẳng chở gì ngoài ba con rùa biển lớn loài Galapagos cùng số lượng mái chèo đủ cho sáu mươi tay chèo. Chúng tôi lập tức chiếm lấy một chiếc, ép kẻ bị bắt làm tù binh lên thuyền, rồi dùng hết sức lực có thể để chèo ra khơi.

Tuy nhiên, chúng tôi vừa rời bờ được chừng năm mươi thước thì đã kịp bình tâm lại để nhận ra sai lầm tồi tệ mà mình đã phạm phải khi bỏ mặc chiếc xuồng còn lại trong tầm tay của lũ thổ dân – những kẻ lúc này cách bãi biển chỉ còn chừng gấp đôi khoảng cách của chúng tôi, và đang nhanh chóng bám đuổi theo sau. Lúc này không còn thời gian để chần chừ nữa. Hy vọng của chúng tôi dẫu sao đi nữa cũng là một hy vọng mong manh tuyệt vọng, nhưng chúng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác. Rất đáng ngờ việc liệu với nỗ lực tột độ, chúng tôi có thể quay lại kịp thời để đón đầu chúng trong việc chiếm lấy chiếc xuồng kia hay không; nhưng dẫu sao vẫn còn một tia hy vọng. Chúng tôi có thể tự cứu mình nếu thành công, trong khi việc không thèm thử sức chẳng khác nào phó mặc bản thân cho cuộc thảm sát không thể tránh khỏi.

Chiếc xuồng được thiết kế với phần mũi và đuôi giống hệt nhau, và thay vì phải quay đầu thuyền, chúng tôi chỉ đơn giản là đổi vị trí cho nhau khi chèo. Ngay khi lũ thổ dân nhận ra điều này, chúng liền gào thét dữ dội hơn, tốc độ cũng tăng vụt lên và tiếp cận với tốc độ không thể tưởng tượng nổi. Dù vậy, chúng tôi vẫn cố chèo với toàn bộ năng lượng của sự tuyệt vọng, và cập đến điểm đang tranh chấp trước khi có quá một tên người bản xứ chạm tới nơi. Tên này đã phải trả giá đắt cho sự nhanh nhẹn vượt trội của mình, khi bị Peters bắn xuyên qua đầu bằng một phát súng lục ngay lúc hắn tiếp cận bờ. Những tên đi đầu trong số phần còn lại của nhóm chúng tôi có lẽ chỉ cách đó chừng hai mươi hay ba mươi bước chân khi chúng tôi chộp lấy chiếc xuồng. Ban đầu, chúng tôi cố gắng kéo chiếc thuyền ra vùng nước sâu, vượt quá tầm với của lũ thổ dân, nhưng nhận ra nó đã mắc cạn quá chặt và thời gian thì không cho phép, Peters liền dùng báng súng hỏa mai giáng một hai cú trời giáng, thành công đập vỡ nát một mảng lớn ở phần mũi và một bên mạn thuyền. Sau đó, chúng tôi đẩy thuyền ra. Lúc này, hai tên người bản xứ đã kịp bám lấy chiếc thuyền của chúng tôi, kiên quyết từ chối buông tay cho đến khi chúng tôi buộc phải hạ sát chúng bằng những con dao mang theo. Giờ đây, chúng tôi đã thoát hiểm và đang rẽ sóng lao thẳng ra khơi. Nhóm chủ lực của lũ thổ dân, khi đến được chiếc xuồng bị đập nứt, đã cất lên những tiếng tru réo kinh hoàng nhất của cơn thịnh nộ và nỗi thất vọng có thể tưởng tượng nổi. Quả thực, qua tất cả những gì tôi chứng kiến về bọn khốn kiếp này, chúng dường như là giống người độc ác, giả tạo, thù hận, khát máu nhất và hoàn toàn mang bản chất quỷ dữ trên bề mặt trái đất này. Rõ ràng là chúng ta sẽ chẳng mảy may nhận được sự thương xót nào nếu rơi vào tay chúng. Bọn chúng đã làm một hành động điên rồ là bám theo chúng tôi trên chiếc xuồng bị vỡ, nhưng khi nhận thấy điều đó là vô ích, chúng lại trút cơn thịnh nộ qua một loạt những tiếng kêu la gớm ghiếc rồi lùi hẳn lên các ngọn đồi.

Nhờ vậy, chúng tôi đã tạm thời thoát khỏi hiểm nguy trước mắt, nhưng tình cảnh của chúng tôi vẫn vô cùng ảm đạm. Chúng tôi vốn biết rằng từng có thời điểm có bốn chiếc xuồng loại như thế này thuộc quyền sở hữu của lũ thổ dân, nhưng lại không hề hay biết thực tế (sau đó mới được xác nhận từ tên tù binh của chúng tôi) rằng hai trong số những chiếc đó đã nổ tung trong vụ nổ tàu Jane Guy. Do đó, chúng tôi vẫn tính toán rằng mình có thể bị truy đuổi ngay khi kẻ thù kịp vòng ra tới vịnh (cách đó chừng ba dặm) – nơi các chiếc thuyền thường được cất giữ. Lo sợ điều này, chúng tôi dốc toàn lực để bỏ lại hòn đảo phía sau, rẽ nước lao đi thật nhanh và ép kẻ tù binh phải cầm mái chèo. Khoảng nửa giờ sau, khi chúng tôi có lẽ đã tiến về phía nam được năm hoặc sáu dặm, một hạm đội lớn gồm những chiếc xuồng đáy phẳng hoặc bè nổi bỗng xuất hiện từ phía vịnh, rõ ràng là mang theo ý đồ truy đuổi. Chẳng mấy chốc, chúng đã quay đầu ngược lại vì tuyệt vọng chẳng thể đuổi kịp chúng tôi.