Chiếc tàubrig nhổ neo ra khơi, đúng như tôi dự đoán, khoảng một tiếng đồng hồ sau khi anh ấy rời ca trực. Hôm đó là ngày hai mươi tháng Sáu. Cần phải nhớ rằng lúc ấy tôi đã ở dưới hầm tàu được ba ngày; và trong suốt khoảng thời gian này, trên boong lúc nào cũng huyên náo, người qua kẻ lại tấp nập, đặc biệt là ở khu vực buồng lái và các phòng ngủ, khiến anh ấy chẳng có chút cơ hội nào để xuống thăm tôi mà không phải đối mặt với nguy hiểm bị lộ bí mật về tấm cửa sập.

Đến khi anh ấy thực sự xuống được, tôi đã trấn an rằng mình vẫn ổn; thế nên, trong hai ngày tiếp theo, anh ấy cảm thấy khá yên tâm về tôi — tuy nhiên vẫn luôn dò tìm cơ hội để xuống dưới. Phải đến ngày thứ tư anh ấy mới tìm được dịp đó. Trong khoảng thời gian này, có mấy lần anh ấy đã định kể hết sự tình cho cha mình nghe, và đưa tôi lên ngay lập tức; thế nhưng lúc ấy chúng tôi vẫn còn ở trong tầm với của Nantucket, và dựa vào một vài lời buột miệng của Thuyền trưởng Barnard, thật khó mà đoán chắc liệu ông có lập tức quay đầu tàu lại hay không nếu biết có tôi ở trên tàu. Hơn nữa, sau khi ngẫm nghĩ kỹ lưỡng, Augustus — như cậu ấy kể với tôi — cho rằng tôi không đến nỗi đang túng bấn cấp bách, hoặc giả nếu rơi vào tình huống đó, tôi chắc chắn sẽ chẳng ngần ngại gì mà làm cho người ta nghe thấy tiếng ở tấm cửa sập. Do đó, cân nhắc mọi bề, cậu ấy quyết định cứ để tôi ở lại cho đến khi tìm được cơ hội sang thăm mà không bị ai phát hiện.

Như tôi đã nói trước đó, chuyện này mãi đến ngày thứ tư sau khi cậu ấy mang đồng hồ xuống cho tôi mới xảy ra, và là ngày thứ bảy tính từ lúc tôi bước chân xuống hầm tàu. Khi ấy, cậu ấy đi xuống mà không mang theo chút nước hay thực phẩm nào, dự tính trước tiên là gọi tôi chú ý, rồi bảo tôi rời khỏi chiếc hòm để ra chỗ cửa sập — khi đó cậu ấy sẽ lên phòng ngủ rồi với xuống đưa đồ tiếp tế cho tôi. Lúc bước xuống vì mục đích này, cậu ấy phát hiện ra tôi đang ngủ say, vì có vẻ như tôi đang ngáy rất to. Chiếu theo mọi tính toán của tôi về vấn đề này, thì đó hẳn là giấc ngủ mà tôi chìm vào ngay sau khi từ cửa sập quay lại cùng chiếc đồng hồ, và hệ quả là, nó phải kéo dài hơn ba ngày ba đêm trọn vẹn là ít nhất. Về sau, tôi có dịp thấu hiểu — cả từ trải nghiệm của bản thân lẫn lời quả quyết của những người khác — về tác dụng gây ngủ cực mạnh bốc lên từ thứ dầu cá cũ kỹ khi bị nhốt kín trong không gian hẹp; và khi nghĩ lại về tình trạng của cái hầm nơi tôi bị giam cầm, cùng khoảng thời gian dài chiếc brig từng được dùng làm tàu săn cá voi, tôi thấy ngạc nhiên vì mình còn tỉnh lại được sau khi đã chìm vào giấc ngủ, hơn là việc mình cứ ngủ mê mệt suốt quãng thời gian kể trên.

Augustus thoạt đầu gọi tôi với giọng nhỏ và không hề khép cửa sập — nhưng tôi chẳng đáp lại lời nào. Cậu ấy bèn đóng cửa sập lại, rồi gọi tôi bằng giọng lớn hơn, và cuối cùng là hét thật to — vậy mà tôi vẫn tiếp tục ngáy. Lúc này cậu ấy đâm ra lúng túng chẳng biết phải làm sao. Sẽ mất một khoảng thời gian để lách qua đám gỗ lỉnh kỉnh mà mò đến chỗ chiếc hòm của tôi, và trong lúc đó, sự vắng mặt của cậu ấy sẽ bị Thuyền trưởng Barnard phát hiện, bởi ông luôn cần cậu ấy phục vụ từng phút trong việc sắp xếp và sao chép giấy tờ liên quan đến công việc chuyến hải trình. Suy đi tính lại, cậu ấy quyết định quay lên boong và chờ đợi cơ hội khác để xuống thăm tôi. Cậu ấy càng dễ đưa ra quyết định này hơn khi thấy giấc ngủ của tôi có vẻ vô cùng bình yên, và cậu ấy chẳng thể ngờ rằng tôi lại phải chịu bất kỳ sự bất tiện nào từ ngục tù của mình. Cậu ấy vừa dứt khoát được những chuyện đó thì bỗng khựng lại vì một thứ âm thanh náo động bất thường, dường như phát ra từ phía cabin. Cậu ấy lao vút qua cửa sập nhanh hết mức có thể, sập lại, rồi đẩy tung cánh cửa phòng ngủ của mình ra. Chân cậu ấy vừa bước qua ngưỡng cửa thì một khẩu súng lục lóe lên ngay trước mặt, và đồng thời cậu ấy bị đánh gục ngã nhào bởi một đòn chí mạng bằng thanh đòn bẩy.

Một bàn tay lực lưỡng đè nghiến cậu ấy xuống sàn cabin, siết chặt lấy cổ họng; dẫu vậy cậu ấy vẫn có thể nhìn thấy những gì đang diễn ra quanh mình. Cha cậu ấy đã bị trói giật cả tay lẫn chân, đang nằm sõng soài dọc theo bậc thang lối lên xuống, đầu cúi gằm, trên trán có một vết thương sâu hoắm đang rỉ máu thành dòng không dứt. Ông không nói lấy một lời, và trông có vẻ như sắp chết. Đứng sững phía trên ông là viên thuyền phó, nhìn ông với điệu bộ nhạo báng tàn nhẫn như quỷ sứ, thong thả lục lọi các túi áo quần của ông, rồi rút ra một chiếc ví lớn cùng một chiếc đồng hồ hàng hải. Bảy gã thủy thủ (trong đó có cả tay đầu bếp da đen) đang lục tung các phòng ngủ ở mạn trái để tìm vũ khí, chẳng mấy chốc chúng đã tự trang bị cho mình đầy đủ súng hỏa mai và đạn dược. Ngoài Augustus và Thuyền trưởng Barnard ra, tổng cộng có chín tên có mặt trong cabin, và chúng đều là những kẻ hung ác nhất trong số các thành viên đoàn tàu brig. Lũ ác nhân lúc này kéo lên boong tàu, lôi theo người bạn tội nghiệp của tôi sau khi đã trói chặt hai tay cậu ta sau lưng. Chúng tiến thẳng đến khu vực lán ở mũi tàu đang bị khóa chặt — hai tên búa rìu đứng túc trực ở đó — hai tên khác canh ngay cửa hầm chính. Tên thuyền phó cất giọng quát lớn: “Bay nghe rõ dưới ấy chưa? Lần lượt bò lên đây mau — nhớ lấy — không được lẩm bẩm kêu ca gì hết!” Phải mất vài phút mới có kẻ xuất hiện: — cuối cùng, một người Anh vốn đăng ký làm thủy thủ tập sự bước lên, khóc lóc thảm thiết, hết lời van xin viên thuyền phó rủ lòng thương tha mạng cho hắn. Câu trả lời duy nhất hắn nhận được là một nhát rìu giáng thẳng vào trán. Anh chàng tội nghiệp ngã gục xuống boong tàu không kịp kêu lên một tiếng, và tên đầu bếp da đen nhấc bổng hắn lên tay như bế một đứa trẻ, thản thả ném thẳng xuống biển. Nghe tiếng búa bổ cùng tiếng thân xác rơi tõm xuống nước, lũ người bên dưới dẫu có bị đe dọa hay hứa hẹn thế nào cũng chẳng dám bén mảng lên boong tàu nữa, cho đến khi có đề xuất dùng khói lùa chúng ra. Một cuộc xông lên hỗn loạn liền xảy ra, và có khoảnh khắc tưởng như chiếc brig đã có thể bị chiếm lại. Dù vậy, cuối cùng lũ bạo loạn cũng thành công bịt kín miệng hầm mũi tàu trước khi có quá sáu kẻ chống đối kịp leo lên. Sáu con người ấy, khi nhận ra lực lượng của mình quá chênh lệch lại chẳng có trong tay thứ vũ khí nào, đành phải đầu hàng sau một lúc giằng co ngắn ngủi. Tên thuyền phó bèn mở lời ngon ngọt — chắc chắn là nhằm dụ dỗ những kẻ còn lại bên dưới ra hàng, bởi chúng nghe rõ mồn một mọi điều được nói trên boong. Kết quả đã chứng minh sự cáo già cũng như bản chất tàn độc khôn cùng của y. Tất cả những kẻ ở hầm mũi tàu chẳng mấy chốc đều bày tỏ ý định đầu hàng, và khi từng kẻ leo lên, chúng bị trói giật cánh tay rồi ném nằm ngửa ra, chung số phận với sáu người trước — tính ra toàn bộ số thủy thủ không dính líu đến cuộc bạo loạn là hai mươi bảy người.

Một màn tàn sát ghê rợn bậc nhất liền diễn ra. Những gã thủy thủ bị trói bị lôi xềnh xệch đến mạn tàu. Tại đây, tên đầu bếp tay cầm cây rìu, giáng thẳng vào đầu từng nạn nhân khi họ bị đám bạo loạn đẩy qua mạn tàu rơi xuống biển. Cứ thế, hai mươi hai sinh mạng đã bỏ mạng, và Augustus khi ấy đã buông xuôi chờ chết, phút nào cũng đinh ninh sắp đến lượt mình. Nhưng có vẻ như lũ ác nhân lúc này đã mệt lử, hoặc ít nhiều cảm thấy ghê tởm trước công việc đẫm máu mà chúng vừa làm; thế nên bốn tù nhân còn lại, cùng với người bạn của tôi — kẻ nãy giờ vẫn bị ném nằm bám trên boong tàu giống như những người khác — được tạm hoãn cái chết trong lúc tên thuyền phó sai người xuống hầm lấy rượu rum, và toàn bộ toán cons đồ chìm đắm trong một trận cuồng hoán say sưa kéo dài cho đến tận lúc hoàng hôn. Chúng bắt đầu cãi vã om sòm về số phận của những kẻ còn sống sót — những người đang nằm cách đó chưa đầy bốn bước chân và nghe được từng câu từng chữ chúng nói. Rượu chè hình như có tác dụng làm dịu bớt một số tên bạo loạn, bởi người ta nghe thấy mấy tiếng cất lên đồng tình với việc thả tự do hoàn toàn cho các tù nhân, với điều kiện họ phải tham gia vào cuộc nổi dậy và chia phần chiến lợi phẩm. Tuy nhiên, tên đầu bếp da đen (hắn đích thị là một con quỷ dữ trong mọi góc độ, và có vẻ như nắm giữ sức mạnh thao túng chẳng kém gì, thậm chí hơn cả tên thuyền phó) nhất quyết không nghe theo bất kỳ đề xuất nào như thế, và liên tục đứng vùng dậy với ý định tiếp tục công việc tại mạn tàu. May mắn thay, hắn đã say khướt đến mức bị ngăn cản dễ dàng bởi những tên ít máu lạnh hơn trong bọn, trong số đó có một tay chuyên quản lý dây cáp mang tên Dirk Peters. Gã này là con trai của một mụ đàn bà da đỏ thuộc bộ lạc Upsarokas, những người sinh sống nơi các vùng hiểm trở vùng Black Hills, gần thượng nguồn sông Missouri. Cha hắn là một thương buôn lông thú, tôi tin là vậy, hoặc ít nhất cũng có dính líu theo cách nào đó đến các trạm buôn bán của người da đỏ bên sông Lewis. Bản thân Peters là một trong những gã đàn ông có diện mạo dữ dằn nhất mà tôi từng thấy trong đời. Gã thấp lùn, cao chưa đầy bốn thước tám inch, nhưng các bắp thịt trên người thì vạm vỡ như lực sĩ Hercules. Đặc biệt là đôi bàn tay, dày và rộng đến mức dị thường chẳng còn giống hình dáng con người nữa. Cả đôi tay lẫn đôi chân của gã đều cong vòng một cách kỳ quái, dường như chẳng có lấy chút sự linh hoạt nào. Đầu gã cũng dị dạng không kém, có kích thước khổng lồ, với một vết lõm ngay trên đỉnh đầu (giống như vết lõm trên đầu đa số người da đen) và hoàn toàn nhẵn thín không một cọng tóc. Để che đậy phần khuyết điểm này — vốn chẳng phải do tuổi già gây ra — gã thường đội một chiếc tóc giả làm từ bất kỳ vật liệu nào trông giống tóc — đôi khi là bộ da của một con chó Tây Ban Nha hoặc một con gấu xám Mỹ. Vào thời điểm được nhắc đến, gã đang mặc một phần bộ da gấu như thế; và nó càng làm tăng thêm vẻ hung ác bẩm sinh trên nét mặt mang đậm nét đặc trưng của bộ lạc Upsaroka. Cái miệng rộng ngoác gần như đến tận mang tai, đôi môi mỏng tang và có vẻ như, cũng giống như vài bộ phận khác trên cơ thể gã, hoàn toàn thiếu đi sự mềm mại tự nhiên, khiến cho biểu cảm chủ đạo trên nét mặt chẳng bao giờ thay đổi dẫu có bất kỳ cảm xúc nào chi phối đi nữa. Biểu cảm chủ đạo ấy có thể hình dung được khi ta nghĩ đến bộ răng dài ngoẵng và chìa hẳn ra ngoài, chưa bao giờ bị đôi môi che khuất dù chỉ là một phần trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Thoạt nhìn lướt qua gã đàn ông này, người ta có thể tưởng tượng gã đang cười đến co giật cả người, nhưng nhìn kỹ lần thứ hai sẽ khiến ai nấy phải rùng mình thừa nhận rằng, nếu một biểu cảm như thế tượng trưng cho sự vui thích, thì niềm vui thích ấy chỉ có thể là của quỷ sứ mà thôi. Về sinh thể kỳ lạ này, có rất nhiều giai thoại lan truyền trong giới thủy thủ vùng Nantucket. Những câu chuyện đó minh chứng cho sức mạnh phi thường của gã mỗi khi bị kích động, và một vài câu chuyện trong số đó từng dấy lên hoài nghi về sự tỉnh táo trong tâm trí gã. Thế nhưng trên con tàu Grampus, có vẻ như vào thời điểm xảy ra cuộc nổi dậy, người ta đối xử với gã bằng sự nhạo báng nhiều hơn là bất cứ cảm xúc nào khác. Tôi phải kể chi tiết như vậy về Dirk Peters, bởi dẫu có vẻ ngoài hung dữ đến đâu, gã lại chính là nhân tố chủ chốt cứu mạng Augustus, và bởi vì tôi sẽ còn phải nhắc đến gã rất nhiều lần trong suốt câu chuyện của mình — một câu chuyện mà, xin được nói ngay tại đây, ở phần sau sẽ bao gồm những biến cố nằm hoàn toàn ngoài tầm trải nghiệm của con người, và vì lý do ấy mà vượt xa cả giới hạn lòng tin của nhân loại, khiến tôi tiến bước trong sự tuyệt vọng hoàn toàn về việc liệu có ai tin tất cả những gì mình sắp kể hay không, dẫu vậy tôi vẫn tràn trề hy vọng thời gian và sự tiến bộ của khoa học sẽ minh chứng cho những điều kỳ lạ và khó tin nhất trong các lời khai của tôi.

Sau rất nhiều hồi do dự và hai ba trận cãi vã dữ dội, cuối cùng người ta cũng quyết định rằng tất cả các tù nhân (ngoại trừ Augustus, kẻ mà Peters một mực khăng khăng giữ lại làm thư ký cho mình theo kiểu đùa cợt) sẽ bị thả trôi dạt trên một trong những chiếc thuyền cứu sinh nhỏ nhất. Tên thuyền phó đi xuống cabin để xem Thuyền trưởng Barnard còn sống hay không — bởi, như đã nhớ lại, ông đã bị bỏ lại bên dưới khi đám bạo loạn kéo lên. Chẳng mấy chốc cả hai xuất hiện trở lại, vị thuyền trưởng tái nhợt như chết, nhưng đã hồi phục phần nào sau vết thương. Ông thốt lên với đám đông bằng giọng nói thều thào khó nhọc, van xin chúng đừng thả trôi dạt ông, mà hãy quay về thực hiện bổn phận, đồng thời hứa sẽ đưa họ cập bến bất cứ nơi nào họ muốn và không truy cứu trách nhiệm trước pháp luật của bất kỳ ai. Ông có nói với gió trời thì hơn. Hai tên côn đồ chộp lấy cánh tay ông rồi quăng qua mạn tàu thẳng xuống chiếc thuyền cứu sinh — chiếc thuyền đã được hạ xuống trong lúc tên thuyền phó còn ở dưới hầm. Bốn người đàn ông đang nằm trên boong tàu lúc đó được cởi trói và lệnh cho đi theo, họ tuân theo mà chẳng dám giận dữ kháng cự chút nào — trong khi Augustus vẫn bị giữ nguyên ở tư thế đau đớn ấy, mặc cho cậu ta giãy giụa và chỉ cầu xin một chút ân huệ nghèo nàn là được phép cất lời chào từ biệt cha mình. Một nắm bánh quy cứng và một vại nước được chuyền xuống; nhưng tuyệt nhiên không có cột buồm, cánh buồm, mái chèo hay la bàn nào cả. Chiếc thuyền cứu sinh bị kéo lê ở đuôi tàu trong vài phút, khoảng thời gian đó lũ bạo loạn tiếp tục hội ý — rồi cuối cùng cắt đứt dây kéo thả nó trôi tự do. Lúc này màn đêm đã buông xuống — chẳng có lấy một ánh trăng hay ngôi sao nào lấp lánh — và một vùng biển động ngắn dữ dội đang nổi sóng dẫu gió không quá lớn. Chiếc thuyền lập tức khuất khỏi tầm mắt, và chẳng còn mấy hy vọng cho những số phận bất hạnh đang nằm trên đó. Dù vậy, sự việc này xảy ra ở vĩ độ 35 độ 30 phút bắc, kinh độ 61 độ 20 phút tây, và do đó không cách quá xa quần đảo Bermuda. Thế nên Augustus ráng tự an ủi bản thân với ý nghĩ rằng chiếc thuyền cứu sinh có thể may mắn cập được bờ, hoặc trôi dạt đủ gần để được các tàu thuyền ngoài khơi phát hiện.

Toàn bộ buồm được kéo căng trên con tàu brig và nó tiếp tục hải trình ban đầu hướng về phía tây nam — đám bạo loạn quyết tâm thực hiện một chuyến cướp biển nào đó, theo những gì có thể hiểu được, chúng sẽ chặn một con tàu đang trên đường từ quần đảo Cape Verd đến Porto Rico. Chẳng ai buồn đếm xỉa gì đến Augustus, cậu đã được cởi trói và được phép đi lại bất cứ đâu phía trước lối lên xuống cabin. Dirk Peters đối xử với cậu ta có phần tử tế, và trong một lần nọ đã cứu cậu khỏi đòn roi tàn nhẫn của tên đầu bếp. Hoàn cảnh của cậu ta vẫn vô cùng bấp bênh, bởi lũ người lúc nào cũng trong trạng thái say xỉn, và chẳng thể nào trông mong vào tâm trạng vui vẻ hay sự lơ đễnh lâu dài của chúng đối với bản thân cậu. Tuy nhiên, nỗi lo lắng của cậu ta dành cho tôi mới là điều làm cậu ta bứt rứt đau khổ nhất, và thực sự là tôi chưa bao giờ có lý do gì để hoài nghi sự chân thành trong tình bạn của cậu ấy. Hơn một lần cậu đã định thổ lộ bí mật tôi đang trốn trên tàu với đám bạo loạn, nhưng lại bị kìm chân lại, một phần vì nhớ lại những tội ác tàn bạo mà tận mắt cậu đã chứng kiến, một phần vì hy vọng có thể sớm mang lại sự giải thoát cho tôi. Vì mục đích sau, cậu ta vẫn luôn dò dúng quan sát từng chút một; thế nhưng, dẫu cho sự cảnh giác có duy trì thường trực đến đâu, ba ngày trôi qua kể từ khi chiếc thuyền cứu sinh bị cắt dây thả trôi mà vẫn chẳng có lấy một cơ hội nào xuất hiện. Cuối cùng, vào đêm ngày thứ ba, một cơn bão lớn từ phía đông ập tới, và tất cả mọi người được gọi lên boong để thu buồm. Giữa lúc sự hỗn loạn đang diễn ra, cậu ta trốn xuống hầm mà không bị ai phát hiện, rồi đi thẳng vào phòng ngủ. Nỗi đau buồn và kinh hoàng biết nhường nào khi cậu phát hiện ra căn phòng này nay đã trở thành nơi chứa vô số loại quân lương hải phận và trang thiết bị tàu thuyền, và vài sải xích neo cũ vốn được cất gọn bên dưới bậc thang lối đi đã bị kéo ra để nhường chỗ cho một cái rương, và giờ đây đang nằm đè ngay lên tấm cửa sập! Việc di chuyển nó đi mà không bị phát hiện là điều bất khả thi, thế nên cậu đành quay ngược lên boong nhanh nhất có thể. Khi cậu vừa ngoi lên, tên thuyền phó đã chộp lấy cổ họng, gặng hỏi cậu vừa làm gì dưới cabin, và định văng cậu qua mạn tàu bên trái, thì mạng sống của cậu lại một lần nữa được cứu nhờ sự can thiệp của Dirk Peters. Augustus lúc này bị còng tay lại (có sẵn vài đôi còng trên tàu) và hai chân bị trói chặt vào nhau. Sau đó cậu bị đưa vào khu gian hàng hóa phía trước và ném vào chiếc giường tầng thấp nằm sát vách ngăn mũi tàu, kèm theo lời khẳng định rằng cậu sẽ chẳng bao giờ được đặt chân lên boong tàu nữa “cho đến khi con tàu brig này không còn là brig nữa.” Đó là nguyên văn câu nói của tên đầu bếp khi hắn ném cậu vào giường — thật khó mà đoán được ý nghĩa chính xác mà gã ngụ ý qua cụm từ ấy. Dẫu vậy, toàn bộ sự việc này rốt cuộc lại trở thành phương cách cuối cùng mang lại sự giải thoát cho tôi, như sẽ rõ ngay sau đây thôi.