Ý nghĩ liền lóe lên trong đầu tôi rằng mảnh giấy ấy là một bức thư từ Augustus, và vì một tai nạn khó hiểu nào đó đã xảy ra khiến cậu ấy không thể đến giải thoát tôi khỏi ngục tối, nên cậu đã nghĩ ra cách này để cho tôi biết rõ tình hình thực tế. Run lên vì sốt sắng, tôi liền bắt đầu lục tìm lại đám diêm phốt-pho và những ngọn nến nhỏ. Tôi có một ký ức mơ hồ rằng mình đã cất chúng thật cẩn thận ngay trước khi chìm vào giấc ngủ; quả thực, trước chuyến đi cuối cùng đến chỗ tấm cửa sập, tôi vẫn còn nhớ chính xác chỗ mình đã đặt chúng. Thế nhưng giờ đây, tôi phí công nhớ lại, và loay hoay suốt cả một tiếng đồng hồ trong một cuộc tìm kiếm vô vọng đầy bực bội đối với những món đồ đã mất; chắc chắn chưa từng có trạng thái lo âu và hồi hộp nào trớ trêu hơn thế. Cuối cùng, trong lúc quờ quạng, với cái đầu áp sát vào đống dằn tàu, gần ngay ô cửa của chiếc thùng và ở phía bên ngoài nó, tôi chợt nhận thấy một tia sáng mờ ảo phát ra từ hướng khoang lái. Vô cùng ngạc nhiên, tôi liền cố bò về phía đó, vì nó có vẻ chỉ cách vị trí của tôi chừng vài bước chân. Vừa mới nhúc nhích với ý định đó, tôi đã mất hút tia sáng hoàn toàn, và trước khi có thể nhìn thấy nó lần nữa, tôi buộc phải mò mẫm dọc theo chiếc thùng cho đến khi quay lại đúng vị trí ban đầu của mình. Giờ đây, thận trọng đưa đầu qua lại, tôi nhận ra rằng nếu tiến chậm rãi, hết sức cẩn thận, theo hướng ngược lại với hướng ban đầu, tôi có thể đến gần ánh sáng mà vẫn giữ được nó trong tầm mắt. Chẳng mấy chốc tôi đã đến ngay chỗ nó (sau khi luồn lách qua vô số khúc quanh co hẹp), và phát hiện ra ánh sáng đó phát ra từ một vài mảnh diêm của tôi nằm trong một cái thùng phuy trống bị lật nghiêng.
Tôi đang tự hỏi chúng lọt vào một nơi như thế nào, thì tay tôi chạm phải hai hoặc ba mẩu nến vụn rõ ràng đã bị con chó gặm nhấm qua. Tôi lập tức kết luận rằng nó đã nuốt sạch số nến của mình, và cảm thấy tuyệt vọng vì nghĩ rằng sẽ chẳng bao giờ đọc được mẩu giấy của Augustus. Những mẩu sáp nhỏ ấy bị bóp nát bét lẫn trong đống rác rưởi khác ở đáy thùng, khiến tôi nản lòng chẳng mòng trông đợi gì ở chúng nữa, đành để mặc chúng ở đó. Phần phốt-pho, chỉ còn sót lại một hoặc hai hạt nhỏ, tôi gom lại hết mức có thể rồi mang theo, sau bao khó khăn vất vả, quay trở lại chiếc thùng của mình, nơi con Tiger vẫn ở đó suốt từ nãy đến giờ.
Tôi chẳng biết phải làm gì tiếp theo. Hầm tàu tối đen như mực đến mức tôi không thể nhìn thấy bàn tay mình, dù có đưa sát mặt đến đâu đi nữa. Mảnh giấy trắng hầu như không thể phân biệt được, và thậm chí ngay cả khi nhìn thẳng vào nó cũng chẳng thấy gì; bằng cách liếc phần ngoài của võng mạc về phía nó — nghĩa là nhìn hơi chếch đi một chút, tôi thấy nó bắt đầu lờ mờ hiện ra. Thế mới có thể tưởng tượng được bóng tối trong nhà ngục của tôi dày đặc thế nào, và mẩu thư của người bạn, nếu quả thực đó là thư của cậu ấy, xem chừng chỉ càng đẩy tôi vào rắc rối lớn hơn, khi làm chao đảo vô ích tâm trí vốn đã kiệt quệ và xao động của tôi. Tôi luống cuống xoay xở trong đầu hàng tá biện pháp ngớ ngẩn để kiếm chút ánh sáng — chính xác là những cách mà một kẻ chìm trong giấc ngủ mụ mị vì nha phiến thường nghĩ ra cho một mục đích tương tự — mà mỗi ý tưởng trong số đó, lần lượt hiện lên trong tâm trí kẻ mộng mơ, đều vừa hợp lý nhất vừa ngớ ngẩn nhất, tùy thuộc vào việc lý trí hay trí tưởng tượng luân phiên lấn át. Cuối cùng, một ý chợt lóe lên trong đầu tôi, nghe có vẻ hợp lý, và khiến tôi phải tự trách mình một cách chính đáng vì sao trước đó lại không nghĩ ra. Tôi đặt mảnh giấy lên bìa một cuốn sách, gom những mảnh diêm phốt-pho mang từ thùng ra, xếp chung lên mặt giấy. Sau đó, dùng lòng bàn tay, tôi chà nhanh nhưng thật đều tay khắp bề mặt. Ngay lập tức, một thứ ánh sáng trong trẻo tỏa ra trên toàn bộ mặt giấy; và tôi chắc chắn rằng nếu trên đó có chữ viết, tôi sẽ chẳng gặp chút khó khăn nào để đọc nó. Thế nhưng, chẳng có lấy một âm tiết nào — hoàn toàn trống rỗng đến não nề và thất vọng; ánh sáng vụt tắt chỉ sau vài giây, và trái tim tôi cũng chìm nghỉm theo nó.
Tôi đã từng nói hơn một lần rằng trí tuệ của mình, trong một khoảng thời gian trước đó, đã rơi vào trạng thái gần như lú lẫn. Đương nhiên vẫn có những khoảnh khắc chớp nhoáng hoàn toàn minh mẫn, và thỉnh thoảng, thậm chí còn có cả chút sức lực; nhưng những lúc ấy rất hiếm hoi. Phải nhớ rằng tôi đã hít thở bầu không khí gần như ô uế của một khoang tàu chở cá voi đóng kín trong suốt bao nhiêu ngày, và trong phần lớn khoảng thời gian đó lại chẳng có mấy nước để uống. Suốt mười bốn hay mười lăm tiếng đồng hồ qua, tôi hoàn toàn không có một giọt nước nào — cũng chẳng hề chợp mắt trong suốt quãng thời gian ấy. Thức ăn mặn mang tính kích thích cao là nguồn thực phẩm chính, và thực ra, kể từ khi mất phần thịt cừu, là nguồn thực phẩm duy nhất của tôi, ngoại trừ bánh quy hải quân; nhưng đám bánh quy này lại hoàn toàn vô tích sự đối với tôi, vì chúng quá khô và cứng không tài nào nuốt nổi trong cái cổ họng đã sưng phồng và khô khốc. Lúc này tôi đang lâm vào cơn sốt cao và vô cùng ốm yếu về mọi mặt. Điều này sẽ lý giải tại sao đã có biết bao giờ đồng hồ tuyệt vọng trôi qua kể từ cuộc phiêu lưu cuối cùng với phốt-pho của tôi, trước khi ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu rằng tôi mới chỉ kiểm tra có một mặt của tờ giấy. Tôi sẽ không cố miêu tả cảm giác thị nộ của mình (vì tôi tin là lúc ấy mình giận dữ hơn là cảm thấy gì khác) khi sự bất cẩn tày đình mà tôi vừa phạm phải đột ngột giáng xuống nhận thức của tôi. Bản thân sai lầm ấy vốn dĩ chẳng có gì to tát, nếu chính sự dại dột và bốc đồng của mình không làm nó trở nên trầm trọng hơn — vì thất vọng không tìm thấy chữ nào trên mảnh giấy, tôi đã xé nát nó như một đứa trẻ rồi vứt đi, chẳng biết vứt xó nào.
Tôi được cứu thoát khỏi phần tồi tệ nhất của tình thế tiến thối lưỡng nan này nhờ sự khôn ngoan của con Tiger. Sau một hồi lâu tìm kiếm, nó đã ngậm được một mảnh nhỏ của bức thư, tôi liền đưa mảnh giấy lên mũi con chó và cố gắng làm cho nó hiểu rằng nó phải mang phần còn lại về đây. Đến ngạc nhiên thay (vì tôi chưa từng huấn luyện nó bất kỳ ngòai những trò quen thuộc nào mà giống chó của nó nổi tiếng), nó dường như hiểu ngay ý tôi, và lục lọi một lát, chẳng mấy chốc đã tìm thêm được một phần lớn khác. Mang vật đó đến cho tôi, nó dừng lại một lúc, quẹt mũi vào tay tôi như thể đang đợi tôi phê chuẩn việc nó vừa làm. Tôi vỗ vỗ đầu nó, và nó lập tức chuồn đi ngay. Phải mất mấy phút sau nó mới quay lại — nhưng lần này, nó mang theo một mảnh giấy lớn, hóa ra chính là toàn bộ phần giấy còn thiếu — có vẻ như nó chỉ bị xé làm ba mảnh mà thôi. May mắn thay, tôi chẳng gặp chút khó khăn nào trong việc tìm lại những mảnh phốt-pho sót lại — nhờ nương theo ánh sáng lờ mờ mà một hoặc hai hạt nhỏ vẫn phát ra. Những phen trắc trở đã dạy cho tôi bài học cần phải thận trọng, và lần này tôi dành thời gian suy ngẫm về việc mình sắp làm. Tôi tự nhủ, rất có thể có những dòng chữ được viết ở mặt bên kia của tờ giấy chưa được kiểm tra — nhưng đó là mặt nào? Việc ghép các mảnh lại với nhau không mang lại manh mối gì về điều này, dù nó đảm bảo cho tôi rằng các chữ viết (nếu có) sẽ nằm gọn trên một mặt, và được nối liền mạch với nhau như khi viết. Càng cần thiết hơn nữa là phải xác định cho kỳ được điểm này một cách chắc chắn, bởi vì lượng phốt-pho còn lại sẽ hoàn toàn không đủ cho một lần thử thứ ba, lỡ như lần sắp làm đây của tôi thất bại. Tôi đặt tờ giấy lên cuốn sách như trước và ngồi trầm ngâm suy nghĩ về vấn đề này trong vài phút. Cuối cùng, tôi nghĩ rằng rất có thể mặt có chữ sẽ có chút gồ ghề trên bề mặt, mà xúc giác nhạy bén có thể giúp tôi nhận ra. Tôi quyết định làm thử nghiệm và dùng ngón tay vuốt thật cẩn thận lên mặt giấy bày ra trước mắt. Tuy nhiên, chẳng cảm thấy gì, tôi bèn lật mặt giấy lại, điều chỉnh cho phẳng trên cuốn sách. Lần này tôi lại cẩn trọng di chuyển ngón trỏ dọc theo trang giấy, và bỗng cảm nhận được một thứ ánh sáng vô cùng yếu ớt nhưng vẫn có thể phân biệt được, lóe lên theo đường đi của ngón tay. Tôi biết, điều này chắc chắn là do một vài hạt phốt-pho li ti còn sót lại từ lần thử trước mà tôi đã bôi lên giấy. Vậy thì mặt kia, hay mặt dưới, mới chính là mặt có chữ viết, nếu cuối cùng đúng là có chữ. Tôi lại lật bức thư lại và bắt tay vào việc như cũ. Sau khi xoa phốt-pho lên, ánh sáng rực rỡ lại hiện ra như trước — nhưng lần này, vài dòng chữ viết tay bằng nét chữ to, dường như bằng mực đỏ, đã hiện lên rõ mồn một. Ánh sáng mờ ảo ấy tuy đủ sáng nhưng chỉ diễn ra trong khoảnh khắc. Dẫu vậy, nếu lúc ấy không quá phấn khích, tôi đã có dư dã thời gian để đọc hết cả ba câu trước mắt — vì tôi thấy có ba câu. Tuy nhiên, vì quá sốt ruột muốn đọc cho xong một lúc, tôi chỉ kịp đọc được bảy từ cuối cùng, hiện lên như sau: — “máu — tính mạng của mày phụ thuộc vào việc nằm im.”
Dù có đọc được toàn bộ nội dung của bức thư đi chăng nữa — hiểu trọn vẹn ý nghĩa của lời cảnh báo mà người bạn đã cố truyền tải, thì lời cảnh báo ấy, dẫu có hé lộ một câu chuyện thảm họa không thể diễn tả bằng lời đi nữa, tôi vẫn đinh ninh rằng nó không thể nhồi nhét vào tâm trí tôi dù chỉ một phần mười nỗi kinh hoàng ám ảnh và không tên mà tôi cảm nhận được từ lời cảnh báo chắp vá vừa nhận được. Và cả từ “máu” nữa — cái từ trong tất cả các từ — luôn đong đầy sự huyền bí, đau khổ và kinh hoàng biết bao — giờ đây lại càng trở nên đầy ẩn ý gấp ba lần — những âm tiết mơ hồ ấy rơi rỏ xuống, lạnh lẽo và nặng nề (khi bị tách rời khỏi bất kỳ từ ngữ đi trước nào để làm rõ nghĩa) giữa lòng nhà ngục tối tăm sâu thẳm, thấm sâu vào tận ngóc ngách thầm kín nhất trong tâm hồn tôi!
Augustus chắc chắn có lý do chính đáng khi muốn tôi tiếp tục ẩn nấp, và tôi đã suy đoán hàng ngàn lý do có thể có — nhưng chẳng tài nào nghĩ ra được điều gì giải đáp thỏa đáng cho điều bí ẩn này. Ngay sau khi trở về từ chuyến đi cuối cùng đến chỗ tấm cửa sập, và trước khi sự chú ý của tôi bị chuyển hướng bởi thái độ kỳ lạ của con Tiger, tôi đã hạ quyết tâm làm sao để những kẻ trên boong tàu nghe thấy tiếng mình bằng mọi giá, hoặc nếu không làm được điều đó một cách trực tiếp, tôi sẽ thử khoét một lối đi qua lớp sàn tàu phụ. Cảm giác mập mờ rằng mình có thể hoàn thành một trong hai mục đích này trong tình huống khẩn cấp cuối cùng đã cho tôi dũng khí (thứ mà lẽ ra tôi đã không có) để chịu đựng những khốn cùng của hoàn cảnh. Tuy nhiên, mấy từ ít ỏi đọc được đã chặn đứng mọi con đường cứu rỗi cuối cùng ấy, và giờ đây, lần đầu tiên, tôi cảm nhận trọn vẹn sự khốn cùng của số phận mình. Trong cơn tuyệt vọng cuồng loạn, tôi lại ngả người xuống tấm nệm, nằm lịm ở đó suốt khoảng một ngày một đêm trong trạng thái mê man, chỉ thỉnh thoảng tỉnh lại trong chốc lát rồi lại chìm vào quên lãng.
Cuối cùng, tôi gượng đứng dậy và bận rộn suy ngẫm về những điều kinh hoàng đang vây quanh mình. Thêm hai mươi bốn tiếng nữa, may ra tôi còn có thể tồn tại mà không cần nước — chứ lâu hơn nữa thì chịu chết. Trong giai đoạn đầu bị giam cầm, tôi đã tự do sử dụng số rượu bổ mà Augustus đã chu cấp, nhưng chúng chỉ tổ làm cơn sốt thêm trầm trọng chứ chẳng hề làm dịu đi chút cơn khát nào. Giờ tôi chỉ còn lại khoảng một gốm rượu mùi đào loại nặng mà dạ dày tôi cứ chực nôn ọe mỗi khi nghĩ tới. Mấy cây xúc xích đã sạch bách; thịt xông khói chẳng còn lại gì ngoài một nhúm da nhỏ; và toàn bộ số bánh quy, ngoại trừ vài mảnh vụn của một chiếc, đã bị con Tiger ăn sạch. Đã thế, tôi còn thấy cơn đau đầu của mình cứ lớn dần theo từng phút, kéo theo cả chứng mê sảng từng làm tôi khổ sở ít nhiều kể từ khi chợp mắt được lần đầu tiên. Từ vài tiếng nay, tôi thở đã vô cùng khó khăn, và giờ đây mỗi nhịp thở lại đi kèm với những cơn co thắt ngực đến nghẹt thở. Nhưng vẫn còn một nguồn lo âu khác hoàn toàn khác biệt, và quả thực, nỗi kinh hoàng bứt rứt do nó mang lại chính là nguyên nhân chủ yếu đánh thức tôi bật dậy khỏi cơn mê man trên tấm nệm. Đó là thái độ của con chó.
Tôi lần đầu nhận thấy sự thay đổi trong cách hành xử của nó là khi tôi đang xoa phốt-pho lên giấy trong lần thử cuối cùng. Khi tôi chà, nó cứ dụi mũi vào tay tôi với một tiếng gầm gừ nho nhỏ; nhưng lúc đó tôi quá phấn khích nên chẳng để tâm mấy đến chuyện ấy. Ngay sau đó, như mọi người đã biết, tôi ngả người lên nệm và chìm vào trạng thái lờ đờ. Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra một thứ âm thanh xì xì kỳ lạ ngay sát bên tai, và phát hiện ra tiếng đó phát ra từ con Tiger đang thở hổn hển với vẻ kích động tột độ, đôi tròng mắt lóe lên dữ dội trong bóng tối. Tôi gọi nó, và nó đáp lại bằng một tiếng gầm gừ trầm đục rồi nằm im. Lát sau tôi lại chìm vào trạng thái mê man, rồi lại bị đánh thức theo cách tương tự. Cứ thế lặp đi lặp lại ba bốn lần, cho đến khi cuối cùng thái độ của nó khiến tôi sợ hãi đến mức tỉnh hẳn người. Nó đang nằm sát ngay cửa thùng, gầm gừ đáng sợ, dù chỉ là thứ âm thanh phát ra trong cổ họng, và nghiến răng ken két như thể đang lên cơn co giật nặng. Tôi không còn hoài nghi gì nữa về việc thiếu nước hoặc bầu không khí ngột ngạt dưới hầm đã làm nó phát điên, và tôi thấy bối rối chẳng biết phải xử trí ra sao. Tôi không đành lòng giết nó, thế nhưng việc đó lại có vẻ tối quan trọng đối với sự an toàn của chính tôi. Tôi có thể nhìn rõ đôi mắt nó dán chặt vào mình với vẻ thù hằn chết chóc nhất, và tôi cứ đinh ninh rằng nó sắp chồm lên tấn công mình bất cứ lúc nào. Cuối cùng, tôi không thể chịu đựng thêm tình cảnh khủng khiếp này nữa và quyết định tìm đường ra khỏi chiếc thùng bằng mọi giá, sẵn sàng hạ sát nó nếu sự kháng cự của nó buộc tôi phải làm vậy. Để chui ra ngoài, tôi phải bước thẳng qua người nó, và nó dường như đã đoán trước được ý định của tôi — nó chồm người lên chân trước (như tôi nhận thấy qua vị trí đôi mắt đã dịch chuyển), và nhe toàn bộ hàm răng trắng nhởn có thể nhận ra dễ dàng trong bóng tối. Tôi cầm lấy phần da xông khói còn sót lại và chai đựng rượu mùi, nhét vào người, kèm theo một con dao lạng thịt lớn mà Augustus đã để lại cho mình — rồi quấn chặt áo choàng quanh người hết mức có thể, tôi nhích dần về phía miệng thùng. Vừa mới làm vậy, con chó đã lao vút về phía cổ họng tôi với một tiếng gầm gừ chát chúa. Toàn bộ sức nặng của thân hình nó đập mạnh vào vai phải khiến tôi ngã nhào sang trái, trong khi con vật hung hãn lao sầm qua người tôi. Tôi ngã quỵ xuống đầu gối, vùi đầu vào đống chăn mền, nhờ đó mà thoát được một cú tấn công hung ác thứ hai, trong suốt lúc đó tôi cảm thấy hàm răng sắc nhọn cắn chặt vào lớp vải len quấn quanh cổ — nhưng may thay, nó không thể xuyên thủng qua các lớp vải. Giờ thì tôi đang ở dưới thân con chó, và chỉ vài khoảnh khắc nữa thôi tôi sẽ hoàn toàn nằm gọn trong móng vuốt của nó. Sự tuyệt vọng đã tiếp cho tôi sức mạnh, tôi vùng đứng dậy thật dũng mãnh, dùng hết sức bình sinh hất nó ra và léo theo cả những chiếc chăn trên đệm. Tôi ném ngay đám chăn lên người nó, và trước khi nó kịp gỡ mình ra, tôi đã chui qua được cánh cửa thùng, đóng sập lại chặn đứng sự truy đuổi của nó một cách hiệu quả. Tuy nhiên, trong cuộc giằng co ấy, tôi đã buông rơi mất mẩu da xông khói, và giờ đây nhận ra toàn bộ số lương thực của mình chỉ còn trọn một gốm rượu mùi. Khi ý nghĩ ấy vụt qua trong đầu, tôi bỗng cảm thấy mình bị chiêu trò bướng bỉnh giống như một đứa trẻ hư đốn trong hoàn cảnh tương tự sai khiến, liền đưa chai lên miệng uống cạn đến giọt cuối cùng rồi đập nát nó một cách giận dữ xuống sàn.
Tiếng vang của mảnh vỡ vừa dứt, tôi liền nghe thấy tên mình được cất lên bằng một giọng tha thiết nhưng nén lại, phát ra từ hướng khoang lái. Mọi chuyện diễn ra quá bất ngờ, và cảm xúc dâng trào trong tôi bởi âm thanh ấy quá mãnh liệt đến mức tôi cố cất tiếng đáp lại mà vô vọng. Cổ họng tôi nghẹn đắng hoàn toàn, và trong nỗi khiếp sợ cùng cực rằng người bạn sẽ tưởng tôi đã chết rồi bỏ đi mà không thèm tìm cách tiếp cận, tôi đứng chôn chân giữa những chiếc thùng gỗ gần cửa thùng, run lẩy bẩy, thở hổn hển và vật lộn để phát ra tiếng. Giá như hàng ngàn lời nói phụ thuộc vào một âm tiết, tôi cũng chẳng thể thốt nên lời. Lúc bấy giờ, một cử động nhẹ có thể nghe thấy rõ giữa đống gỗ lót đâu đó phía mũi tàu. Âm thanh ấy chốc lát nhỏ dần, rồi lại nhỏ hơn nữa, và cứ thế thưa thớt dần. Liệu tôi có bao giờ quên nổi cảm giác lúc này không? Cậu ấy đang đi — người bạn, người đồng hành mà tôi có quyền trông đợi biết bao — cậu ấy đang đi — cậu sẽ bỏ mặc tôi — cậu đã đi rồi! Cậu sẽ để tôi chết một cách thê thảm, bỏ mạng trong cái ngục tối tởm lợm và kinh hoàng nhất — mà chỉ cần một từ, một âm tiết nhỏ nhoi thôi cũng đủ cứu mạng tôi — thế nhưng cái âm tiết đơn độc ấy tôi lại chẳng thể thốt nên lời! Tôi cảm nhận được, chắc chắn là như thế, nỗi thống khổ còn vượt qua cả vạn lần cái chết. Đầu óc tôi quay cuồng, và tôi ngã quỵ xuống vách thùng trong cơn mệt lả đến chết đi sống lại.
Khi tôi ngã xuống, con dao lạng thịt văng ra khỏi cạp quần, rơi xuống sàn kêu lanh lảnh. Chưa từng có một giai điệu du dương nào lọt vào tai tôi ngọt ngào đến thế! Với nỗi mong mỏi tột cùng, tôi lắng nghe để xem tiếng động đó tác động thế nào đến Augustus — bởi tôi thừa biết người gọi tên mình chẳng thể là ai khác ngoài cậu ấy. Mọi thứ chìm trong tĩnh lặng suốt vài giây. Cuối cùng, tôi lại nghe thấy từ “Arthur!” được lặp lại bằng giọng trầm và đầy vẻ ngập ngừng. Hy vọng sống lại đã cởi trói ngay cho cổ họng tôi, và tôi hét lên bằng tất cả sức bình sinh: “Augustus! ôi, Augustus!” “Suỵt! vì Chúa, hãy giữ im lặng!” cậu đáp, giọng run bắn vì xúc động; “Tôi sẽ đến chỗ bạn ngay đây — ngay khi có thể lở đường qua đống hầm hàng.” Một lúc lâu tôi nghe thấy tiếng cậu di chuyển giữa đống hàng hóa, và mỗi phút trôi qua đối với tôi dài tựa thế kỷ. Cuối cùng, tôi cảm thấy bàn tay cậu đặt lên vai mình, và cùng lúc đó, cậu đưa một chai nước lên miệng tôi. Chỉ những ai từng được cứu vớt khỏi bờ vực cái chết, hay từng nếm trải những giọt đớn khổ khôn cùng của cơn khát trong hoàn cảnh ngặt nghèo như tôi ở chốn ngục tù lạnh lẽo này, mới có thể hình dung được cảm giác sung sướng khôn tả mà ngụm nước dài mang lại — món quà vật chất xa xỉ bậc nhất.
Khi đã phần nào làm dịu đi cơn khát, Augustus lấy từ trong túi ra ba hoặc bốn củ khoai tây luộc, tôi ngấu nghiến chúng với sự thèm thuồng tột độ. Cậu mang theo một cây đèn xách tối màu, và ánh sáng dịu ngọt ấy mang lại cho tôi sự thoải mái chẳng kém gì thức ăn và thức uống. Thế nhưng tôi rất sốt sắng muốn biết nguyên nhân vì sao cậu vắng mặt lâu đến thế, và cậu bắt đầu kể lại những chuyện đã xảy ra trên boong tàu trong suốt thời gian tôi bị giam cầm.
