Ngày 18 tháng 1.—Sáng nay, chúng tôi tiếp tục hải trình về phương nam, tiết trời vẫn dễ chịu như trước. Biển lặng như tờ, không khí ấm áp dễ chịu thổi từ hướng đông bắc, nhiệt độ nước đo được là năm mươi ba độ. Chúng tôi lại chuẩn bị dàn thiết bị đo sâu, và với một trăm năm mươi sải dây, chúng tôi phát hiện dòng hải lưu đang chảy về phía cực với tốc độ một dặm một giờ. Xu hướng hướng nam liên tục này, ở cả gió lẫn hải lưu, đã dấy lên không ít đồn đoán cùng sự hoang mang trong các khu vực khác nhau trên chiếc tàu schooner, và tôi nhận thấy rõ ràng tâm trí thuyền trưởng Guy đã chịu ảnh hưởng không nhỏ. Tuy nhiên, ông vốn cực kỳ nhạy cảm trước những lời chế nhạo, và cuối cùng tôi đã thành công trong việc xua tan những mối lo âu của ông bằng những tiếng cười đùa. Độ lệch từ giờ đã rất nhỏ. Trong ngày, chúng tôi trông thấy vài con cá voi lớn thuộc loài chuẩn mực, cùng vô số đàn chim hải âu bay lượn qua tàu. Chúng tôi cũng vớt được một nhành cây đầy quả đỏ, trông như quả táo gai, cùng xác của một loài động vật trên cạn kỳ lạ. Nó dài ba thước, cao vỏn vẹn sáu tấc, với bốn chân ngắn ngủn, bàn chân trang bị những chiếc vuốt dài đỏ rực như máu, có chất sừng tựa san hô. Thân mình phủ một lớp lông mượt thẳng tắp, trắng muốt. Cái đuôi nhọn như đuôi chuột, dài khoảng một thước rưỡi. Đầu giống đầu mèo, trừ đôi tai—chúng cụp xuống như tai chó. Răng cũng có màu đỏ rực rỡ y như vuốt.

Ngày 19 tháng 1.—Hôm nay, khi đang ở vĩ độ 83 độ 20 phút, kinh độ 43 độ 5 phút tây (mặt biển có màu tối sẫm kỳ lạ), từ đỉnh cột buồm chúng tôi lại nhìn thấy đất liền, và khi quan sát kỹ hơn, nhận ra đó là một trong một quần đảo rất lớn. Bờ biển hiểm trở, vùng nội địa có vẻ xanh tươi rậm rạp, hoàn cảnh ấy khiến chúng tôi vô cùng mừng rỡ. Khoảng bốn giờ sau lần đầu phát hiện đất liền, chúng tôi thả neo ở độ sâu mười sải, đáy cát, cách bờ biển chừng một hải lý, bởi những con sóng lởm chởm gầm thét cùng dòng nước xoáy mạnh ở nhiều nơi khiến việc tiến lại gần hơn có vẻ không mấy khôn ngoan. Hai chiếc thuyền lớn được lệnh hạ xuống, và một nhóm người được vũ trang đầy đủ (trong đó có Peters và tôi), tiến hành tìm kiếm một lối mở trên rạn san hô bao quanh hòn đảo. Sau một hồi dò dẫm, chúng tôi phát hiện một lạch nước nhỏ và đang tiến vào thì thấy bốn chiếc xuồng lớn từ bờ chèo ra, chở đầy những kẻ có vẻ được vũ trang kỹ càng. Chúng tôi chờ họ tiến lại, và vì họ di chuyển cực kỳ nhanh chóng, chẳng mấy chốc họ đã nằm trong tầm gọi với. Thuyền trưởng Guy bèn giơ cao một chiếc khăn tay trắng buộc trên mái chèo, lập tức những kẻ lạ mặt dừng phắt lại và bắt đầu cất tiếng lảm nhảm inh ỏi cùng lúc, thỉnh thoảng xen lẫn những tiếng hô hoán mà chúng tôi có thể nhận ra các từ Anamoo-moo! và Lama-Lama! Họ cứ tiếp tục như vậy ít nhất nửa giờ đồng hồ, trong thời gian đó chúng tôi có cơ hội quan sát kỹ lưỡng diện mạo của họ.

Trong bốn chiếc xuồng, có chiếc dài tới năm mươi thước và rộng năm thước, tổng cộng có một trăm mười tên dã nhân. Vóc dáng họ xấp xỉ người châu Âu bình thường, nhưng khung xương vạm vỡ và săn chắc hơn hẳn. Làn da đen tuyền, mái tóc xoăn tít dày và dài. Họ mặc áo làm từ da của một loài động vật đen chưa rõ danh tính, xù xì và mượt mà, được cắt may ôm sát cơ thể khá khéo léo, phần lông nằm ở bên trong, trừ mấy chỗ lật ra ở cổ, cổ tay và cổ chân. Vũ khí của họ chủ yếu là những chiếc câu liêm làm từ loại gỗ tối màu và có vẻ rất nặng. Tuy nhiên, chúng tôi cũng thấy vài cây giáo đầu gắn đá flint, cùng một ít ná cao su. Đáy những chiếc xuồng đầy ắp những hòn đá đen to cỡ quả trứng ngỗng.

Khi họ chấm dứt bài diễn văn của mình (vì rõ ràng họ cố ý dùng thứ tiếng lảm nhảm ấy làm việc đó), một tên có vẻ là tù trưởng đứng bật dậy ở mũi xuồng, ra hiệu bảo chúng tôi chèo thuyền áp sát hắn. Gợi ý này chúng tôi vờ như không hiểu, nghĩ rằng giữ nguyên khoảng cách giữa hai bên nếu có thể mới là kế sách khôn ngoan, bởi số lượng của chúng đông gấp bốn lần chúng tôi. Nhận ra điều đó, tù trưởng ra lệnh cho ba chiếc xuồng kia dừng lại, còn bản thân hắn chèo tiến về phía chúng tôi. Vừa cập mạn, hắn liền nhảy tót lên chiếc xuồng lớn nhất của chúng tôi và ngồi phịch xuống bên cạnh thuyền trưởng Guy, tay vừa chỉ trỏ về phía tàu schooner vừa lặp đi lặp lại hai từ Anamoo-moo! và Lama-Lama! Chúng tôi bèn quay trở lại tàu, bốn chiếc xuồng lững thững bám theo phía sau.

Khi vừa cập mạn, tên tù trưởng liền biểu lộ những dấu hiệu ngạc nhiên và thích thú tột độ, hắn vỗ tay đét đét, vỗ vào đùi vào ngực và cười hô hố vang trời. Đám bề tôi phía sau hùa theo tiếng cười của hắn, và trong vài phút liền, tiếng ồn náo đến mức làm người ta điếc tai nhức óc. Đến khi sự yên tĩnh được lập lại, thuyền trưởng Guy ra lệnh kéo các chiếc xuồng lên như một biện pháp phòng ngừa cần thiết, đồng thời ra hiệu cho tên tù trưởng (mà chúng tôi sớm biết tên là Too-wit) rằng chúng tôi chỉ có thể cho phép tối đa hai mươi tên thủ hạ của hắn lên boong tàu cùng một lúc. Hắn tỏ ra hoàn toàn hài lòng với sự sắp xếp này và ra vài chỉ thị cho mấy chiếc xuồng, lập tức một chiếc tiến lại gần, số còn lại đứng chờ cách đó khoảng năm chục thước. Thế là hai mươi tên dã nhân trèo lên boong, bắt đầu tản ra khắp mọi ngõ ngách, leo trèo lung tung giữa hệ thống giằng buồng, cư xử tự nhiên cứ như ở nhà và săm soi từng món đồ với sự tò mò tột độ.

Hiển nhiên là trước đó chúng chưa từng tận mắt thấy người da trắng nào—thực ra, trước làn da của chúng tôi, chúng có vẻ lùi lại vì kinh hãi. Chúng đinh ninh chiếc Jane là một sinh vật sống và dường như sợ làm tổn thương nó bằng đầu nhọn ngọn giáo, nên cẩn thận lật ngược chúng lên. Thủy thủ đoàn của chúng tôi được một phen cười thích thú trước cách hành xử của Too-wit trong một tình huống nọ. Người đầu bếp đang bổ củi gần bếp lò, vô tình nện nhát rìu cắmập xuống boong tàu, tạo ra một vết chém khá sâu. Tên tù trưởng liền hớt hải chạy tới, đẩy gã đầu bếp sang một bên hơi thô bạo, rồi bắt đầu cất tiếng rên ư ử nửa khóc nửa hú, biểu lộ rõ mồn một sự đồng cảm trước điều mà hắn cho là nỗi thống khổ của chiếc tàu schooner; hắn ân cần vỗ về, vuốt ve vết chém bằng tay, rồi lấy một gàu nước biển đang để cạnh để rửa ráy cho nó. Đó là sự dốt nát vượt quá mọi tưởng tượng của chúng tôi, và phần tôi, tôi không sao ngăn mình khỏi nghi ngờ rằng có lẽ một phần trong đó chỉ là giả vờ.

Khi đám khách khứa đã thỏa mãn trí tò mò về các phần trên boong tàu theo cách của họ, họ được dẫn xuống khoang dưới, và sự kinh ngạc của họ lúc bấy giờ đã vượt qua mọi giới hạn. Sự bàng hoàng của họ giờ đây có vẻ quá sâu sắc để có thể thốt thành lời, bởi họ cứ lang thang trong im lặng, chỉ thỉnh thoảng phá vỡ bằng những tiếng kêu khe khẽ. Kho vũ khí mang lại cho họ vô số đề tài để suy ngẫm, và chúng tôi cho phép họ tự do cầm nắm, săm soi tùy thích. Tôi không tin là họ mảy may ngờ ngàng gì về công dụng thực sự của chúng, mà đúng hơn là coi chúng như những pho tượng thần, khi thấy chúng tôi nâng niu cẩn trọng thế nào và theo dõi sát sao mọi cử động của họ ra sao khi họ chạm vào chúng. Trước những cỗ đại bác, sự kinh ngạc của họ lại nhân lên gấp bội. Họ tiến đến với mọi biểu hiện của sự tôn kính và e sợ sâu sắc nhất, nhưng tuyệt nhiên không dám săm soi tỉ mỉ. Trong khoang thuyền có hai chiếc gương lớn, và đây chính là đỉnh điểm của sự ngỡ ngàng. Too-wit là kẻ đầu tiên tiến lại gần, và hắn đã lọt thỏm vào giữa buồng lái, mặt quay vào chiếc gương này và lưng quay về chiếc gương kia, trước khi thực sự nhận ra sự hiện diện của chúng. Khi ngước mắt lên và thấy hình bóng phản chiếu của chính mình trong gương, tôi cứ ngỡ tên dã nhân sẽ phát điên lên; nhưng đến khi hắn quay ngoắt lại để tháo chạy, lại bắt gặp chính mình lần thứ hai ở hướng ngược lại, tôi sợ rằng hắn sẽ chết giật ngay tại chỗ. Mọi lời nài nỉ đều không thể thuyết phục hắn liếc nhìn thêm lần nữa; hắn ngã vật xuống sàn, mặt vùi sâu vào lòng bàn tay, cứ giữ nguyên tư thế ấy cho đến khi chúng tôi buộc phải lôi thốc hắn lên boong tàu.

Toàn bộ số dã nhân lần lượt được mời lên tàu theo cách đó, mỗi đợt hai mươi người, riêng Too-wit được phép ở lại trong suốt khoảng thời gian ấy. Chúng tôi không hề thấy bất kỳ biểu hiện táy máy trộm cắp nào ở họ, cũng chẳng thất lạc bất kỳ món đồ nào sau khi họ rời đi. Xuyên suốt chuyến thăm, họ luôn thể hiện thái độ vô cùng thân thiện. Tuy nhiên, có một số điểm trong phong thái của họ khiến chúng tôi không sao hiểu nổi; chẳng hạn, chúng tôi không tài nào dụ họ tiến lại gần một số vật thể vô cùng vô hại—như những cánh buồm của tàu schooner, một quả trứng, một cuốn sách mở, hay một chậu bột mì. Chúng tôi cố gắng tìm xem liệu họ có mang theo món đồ gì có thể dùng vào việc trao đổi buôn bán hay không, nhưng gặp rất nhiều khó khăn trong việc làm cho họ hiểu ý. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn nắm bắt được một điều khiến mình vô cùng kinh ngạc: các hòn đảo này có vô số loài rùa lớn ở Galapagos, một con trong số đó đã lọt vào tầm mắt chúng tôi khi nằm trên xuồng của Too-wit. Chúng tôi cũng trông thấy một ít hải sâm trong tay một tên dã nhân đang ngấu nghiến nuốt chửng nó ở trạng thái tự nhiên. Những điều bất thường này—vì chúng đúng là như vậy khi xét đến vĩ độ—đã thôi thúc thuyền trưởng Guy khao khát tiến hành một cuộc thám hiểm triệt để vùng đất này, với hy vọng kiếm chác được một mẻ hời từ phát kiến của mình. Về phần tôi, dẫu khao khát hiểu biết thêm về những hòn đảo này bao nhiêu, tôi lại càng quyết tâm dứt khoát tiếp tục hải trình về phương nam bấy nhiêu. Lúc bấy giờ thời tiết đang đẹp, nhưng chẳng ai biết nó kéo dài được bao lâu; và khi chúng ta đã ở vĩ độ tám mươi tư với một vùng biển mở thênh thang phía trước, dòng hải lưu cuồn cuộn chảy về phương nam, cùng ngọn gió thuận chiều, tôi không thể kiên nhẫn lắng nghe bất kỳ đề xuất dừng chân nào lâu hơn mức tuyệt đối cần thiết cho sức khỏe thủy thủ đoàn và việc nạp đầy đủ nhiên liệu cùng thực phẩm tươi sống. Tôi bày tỏ với thuyền trưởng rằng chúng ta hoàn toàn có thể ghé lại quần đảo này trên đường trở về, và trú đông ở đây nếu không may bị băng giá chặn lối. Cuối cùng ông cũng xuôi theo quan điểm của tôi (vì bằng cách nào đó, chính bản thân tôi cũng khó hiểu, tôi đã giành được ảnh hưởng lớn đối với ông), và đi đến quyết định thống nhất rằng, ngay cả khi tìm thấy hải sâm, chúng ta cũng chỉ ở lại đây một tuần để dưỡng sức, rồi chớp lấy thời cơ thúc đẩy hành trình về phương nam. Theo đó, chúng tôi làm mọi công tác chuẩn bị cần thiết, và dưới sự dẫn đường của Too-wit, đưa con tàu Jane vượt qua rạn san hô an toàn, thả neo cách bờ chừng một hải lý trong một vịnh tuyệt đẹp, được đất liền bao bọc tứ bề, nằm ở bờ biển phía đông nam của hòn đảo chính, tại độ sâu mười mươi sải nước, với nền đáy cát đen. Ở đầu vịnh này có ba con suối nước ngọt tuyệt vời (theo lời họ kể cho chúng tôi), và chúng tôi thấy xung quanh có vô số củi gỗ. Bốn chiếc xuồng bám theo sau chúng tôi, dẫu vậy vẫn giữ một khoảng cách đúng mực. Bản thân Too-wit ở lại trên tàu, và khi chúng tôi thả neo, hắn mời chúng tôi cùng lên bờ thăm ngôi làng của hắn nằm sâu trong nội địa. Thuyền trưởng Guy đồng ý; và sau khi để lại mười tên dã nhân trên tàu làm con tin, một nhóm chúng tôi, tổng cộng mười hai người, sẵn sàng tùng thiết vị tù trưởng. Chúng tôi cẩn trọng mang theo vũ khí đầy đủ nhưng không hề biểu lộ chút nghi kỵ nào. Tàu schooner đã giương đại bác, căng lưới chống đột nhập, và mọi biện pháp phòng ngừa thích hợp khác đều được triển khai để đề phòng bất trắc. Chúng tôi để lại chỉ thị cho viên phạn lái trưởng rằng tuyệt đối không cho bất kỳ ai lên tàu trong thời gian chúng tôi vắng mặt, và trong trường hợp chúng tôi không xuất hiện sau mười hai tiếng, hãy phái xuồng cutter gắn đại bác xoay quanh đảo tìm kiếm chúng tôi.

Trên từng bước chân tiến sâu vào đất liền, một niềm xác tín cứ thế áp đặt lên tâm trí chúng tôi rằng mình đang đặt chân đến một xứ sở khác biệt hoàn toàn với bất kỳ nơi nào từng được con người văn minh đặt chân tới. Chúng tôi không hề thấy bất kỳ thứ gì quen thuộc với những gì mình từng biết trước đây. Những tán cây không hề giống với bất kỳ loài thực vật nào ở vùng nhiệt đới, ôn đới hay hàn đới phía bắc, và hoàn toàn khác lạ so với những loài ở vùng vĩ độ phía nam thấp hơn mà chúng tôi đã từng đi qua. Ngay cả những lớp đá cũng rất lạ lẫm từ khối lượng, màu sắc cho đến cấu trúc phân tầng; và bản thân những dòng suối, dẫu nghe có vẻ khó tin đến đâu chăng nữa, lại có quá ít điểm chung với suối ở những vùng khí hậu khác, đến mức chúng tôi ngần ngại không dám nếm thử, và quả thực, rất khó để ép bản thân tin rằng bản chất của chúng hoàn toàn thuần túy tự nhiên. Tại một con lạch nhỏ cắt ngang lối đi (con suối đầu tiên chúng tôi gặp), Too-wit và tùy tùng dừng lại để uống nước. Vì đặc tính kỳ lạ của nguồn nước, chúng tôi từ chối nếm thử, đinh ninh rằng nó đã bị ô nhiễm; và phải mãi về sau chúng tôi mới thấu hiểu rằng đó chính là diện mạo chung của các dòng suối trên toàn bộ quần đảo này. Tôi thấy thật khó khăn để phác họa một hình dung rõ ràng về bản chất của thứ chất lỏng này, và không thể làm được điều đó nếu thiếu đi những câu từ dài dòng. Mặc dù nó chảy xiết trên mọi địa hình dốc đứng như nước thường vẫn thế, nhưng ngoại trừ lúc đổ xuống thành thác, nó chưa bao giờ có vẻ trong vắt thông thường. Tuy nhiên, trên thực tế, nó trong lành hoàn toàn như bất kỳ mạch nước ngầm vôi nào tồn tại trên đời, sự khác biệt duy nhất chỉ nằm ở bề ngoài. Thoạt nhìn, và đặc biệt ở những nơi độ dốc không đáng kể, về độ sệt, nó gợi ta nhớ đến một thứ dung dịch đặc quánh nấu từ gôm Ả Rập hòa với nước thường. Nhưng đó chỉ là điểm ít kỳ diệu nhất trong số những đặc tính phi thường của nó. Nó không hề vô sắc, cũng chẳng mang một sắc màu đơn nhất nào—khi chảy qua, nó đập vào mắt người nhìn với mọi sắc độ tím có thể tưởng tượng được; tựa như những đổi thay màu sắc của một tấm lụa đổi màu. Sự biến thiên sắc thái này diễn ra theo một cách thức làm dấy lên sự kinh ngạc sâu sắc chẳng kém trong tâm trí nhóm chúng tôi so với tấm gương từng gây ra cho Too-wit. Khi múc đầy một chậu nước và để cho nó lắng thật kỹ, chúng tôi nhận ra rằng toàn bộ khối chất lỏng ấy được cấu thành từ vô số mạch nước riêng biệt, mỗi mạch mang một sắc thái riêng biệt; rằng các mạch nước ấy không hề hòa lẫn vào nhau; và lực kết dính của chúng hoàn toàn hoàn hảo đối với các hạt trong chính mạch của mình, nhưng lại lỏng lẻo đối với các mạch lân cận. Khi đưa lưỡi dao cắt ngang qua các mạch nước, làn nước liền khép lại ngay tức khắc như ở xứ sở chúng ta, và đồng thời, khi rút dao ra, mọi dấu vết về đường đi của lưỡi dao cũng biến mất hoàn toàn ngay lập tức. Tuy nhiên, nếu luồn lưỡi dao đi xuống thật chuẩn xác vào giữa hai mạch nước, một sự tách biệt hoàn toàn sẽ xảy ra mà lực kết dính không thể hàn gắn lại ngay lập tức. Hiện tượng của làn nước kỳ lạ này đã tạo nên mắt xích xác định đầu tiên trong chuỗi những điều kỳ diệu tưởng chừng vô tận mà số phận đã định đoạt để bao bọc lấy tôi cuối cùng.