Lúc này, chúng tôi nhận ra mình đang lênh đênh giữa vùng Đại Dương Nam Cực rộng lớn và hoang vắng, ở vĩ độ vượt quá tám mươi tư độ, trên một chiếc xuồng mỏng manh và chẳng có lương thực nào khác ngoài ba con rùa. Hơn nữa, mùa đông cực giá lạnh chẳng còn xa nữa, và đã đến lúc chúng tôi cần phải bàn bạc thật kỹ về con đường sắp tới. Có khoảng sáu hoặc bảy hòn đảo nằm trong tầm mắt, thuộc cùng một quần thể và cách nhau chừng năm đến sáu dặm biển; nhưng chúng tôi hoàn toàn không có ý định mạo hiểm đặt chân lên bất kỳ hòn đảo nào trong số đó. Khi tiến về phương nam trên con tàu Jane Guy, chúng tôi đã dần bỏ lại phía sau những vùng băng giá khắc nghiệt nhất — dù điều này có vẻ ít nhiều mâu thuẫn với những quan niệm thường thừa nhận về Nam Cực, nhưng đó là một thực tế mà kinh nghiệm không cho phép chúng tôi chối bỏ. Do đó, việc cố gắng quay trở lại sẽ là một sự dại dột — nhất là khi thời điểm của mùa đã muộn thế này. Dường như chỉ còn lại một con đường duy nhất mở ra hy vọng. Chúng tôi quyết định táo bạo lái thuyền hướng về phương nam, nơi ít có xác suất khám phá ra những vùng đất khác, và hơn thế nữa là xác suất tìm được một khí hậu ôn hòa hơn.

Cho đến lúc ấy, chúng tôi thấy vùng Nam Cực, cũng giống như Bắc Cực, đặc biệt ít có bão tố dữ dội hay sóng nước quá ư động lặng; thế nhưng chiếc xuồng của chúng tôi suy cho cùng vẫn có cấu trúc mỏng manh, dẫu rộng rãi, và chúng tôi bận rộn bắt tay vào việc gia cố nó sao cho an toàn nhất trong giới hạn phương tiện ít ỏi mà chúng tôi đang có. Thân thuyền chẳng có vật liệu nào tốt hơn là vỏ cây — một loài cây xa lạ. Các sườn thuyền làm bằng cành liễu dẻo dai, rất phù hợp với mục đích sử dụng. Chúng tôi có khoảng không gian dài năm mươi thước từ mũi đến lái, chiều rộng từ bốn đến sáu thước, và chiều sâu xuyên suốt là bốn thước rưỡi — vì thế các chiếc thuyền này khác biệt rất lớn về hình dáng so với thuyền của bất kỳ cư dân nào khác ở vùng Nam Hải mà các quốc gia văn minh từng biết tới. Chúng tôi chưa bao giờ tin rằng chúng do những kẻ hoang đảo dốt nát sở hữu tạo ra; và vài ngày sau thời điểm này, qua việc gặng hỏi tù binh của mình, chúng tôi phát hiện ra rằng chúng thực chất được làm bởi người bản địa thuộc một nhóm ở phía tây nam của vùng đất nơi chúng tôi tìm thấy chúng, vốn vô tình rơi vào tay những kẻ dã man của chúng tôi. Những gì chúng tôi có thể làm để bảo đảm an toàn cho chiếc thuyền thực ra rất ít ỏi. Một vài vết rách lớn được phát hiện ở gần cả hai đầu, và chúng tôi đã xoay sở vá chúng lại bằng những mảnh áo khoác len. Với sự trợ giúp của những cây dầm thừa, vốn có rất nhiều, chúng tôi dựng lên một loại khung chắn ở phần mũi để bẻ gãy sức mạnh của những con sóng có nguy cơ làm ngập nước chúng tôi ở phía đó. Chúng tôi cũng dựng lên hai mái chèo làm cột buồm, đặt đối diện nhau, mỗi chiếc ở một bên mạn tàu, nhờ đó tránh được việc cần đến xà ngang. Vào những cột buồm này, chúng tôi buộc một cánh buồm làm từ những chiếc áo sơ mi của mình — việc này gặp không ít khó khăn, vì ở đây chúng tôi không nhận được bất kỳ sự giúp đỡ nào từ tên tù binh, mặc dù hắn đã tỏ ra rất sẵn lòng lao động trong tất cả các công việc khác. Cảnh tượng những mảnh vải lanh dường như tác động đến hắn một cách vô cùng kỳ lạ. Hắn nhất quyết không chịu chạm vào hay đến gần chúng, run rẩy khi chúng tôi cố ép hắn, và thét lên, “Tekeli-li!”

Sau khi hoàn tất việc sắp xếp liên quan đến sự an toàn của chiếc xuồng, hiện tại chúng tôi giương buồm hướng về phía nam-tây nam, với mục đích vượt qua hòn đảo cực nam trong tầm mắt. Khi việc này hoàn tất, chúng tôi quay mũi thuyền hoàn toàn về hướng nam. Thời tiết không thể coi là khó chịu chút nào. Chúng tôi có gió từ phía bắc thổi tới rất ôn hòa và thịnh hành, một mặt biển phẳng lặng, và ánh sáng ban ngày liên tục. Hoàn toàn không có một khối băng nào có thể nhìn thấy; tôi cũng chưa từng thấy dù chỉ một hạt băng nào sau khi rời khỏi vĩ tuyến của đảo Bennet. Quả thực, nhiệt độ của nước ở đây quá ấm để băng có thể tồn tại dưới bất kỳ hình lượng nào. Sau khi giết con rùa lớn nhất trong số đó, và thu được từ nó không chỉ thức ăn mà còn một nguồn nước dồi dào, chúng tôi tiếp tục hành trình mà không gặp phải biến cố quan trọng nào, có lẽ trong khoảng bảy hoặc tám ngày, trong khoảng thời gian đó, chúng tôi chắc hẳn đã tiến một quãng đường vô cùng lớn về phía nam, vì gió thổi liên tục cùng chiều với chúng tôi, và một dòng hải lưu rất mạnh liên tục đẩy theo hướng chúng tôi đang đi.

Ngày 1 tháng 3. — Giờ đây, nhiều hiện tượng bất thường cho thấy chúng tôi đang bước vào một vùng đất của sự mới lạ và kỳ diệu. Một dải hơi nước màu xám nhạt xuất hiện liên tục ở chân trời phía nam, đôi khi lóe lên thành những vệt cao vút, lúc lao từ đông sang tây, lúc từ tây sang đông, và rồi lại tạo ra một đỉnh bằng phẳng và đồng đều — tóm lại, mang tất cả những biến đổi hoang dã của hiện tượng cực quang. Chiều cao trung bình của lớp hơi nước này, nhìn từ vị trí của chúng tôi, là khoảng hai mươi lăm độ. Nhiệt độ của biển có vẻ tăng lên từng khoảnh khắc, và có sự thay đổi rất rõ rệt về màu sắc của nó.

Ngày 2 tháng 3. — Hôm nay, qua việc gặng hỏi nhiều lần người tù binh, chúng tôi đã biết được nhiều chi tiết liên quan đến hòn đảo xảy ra vụ thảm sát, cư dân và phong tục của họ — nhưng làm sao tôi có thể làm gián đoạn người đọc với những điều này lúc này? Tuy nhiên, tôi có thể nói rằng chúng tôi đã biết có tám hòn đảo trong quần thể này — rằng chúng được cai trị bởi một vị vua chung, tên là Tsalemon or Psalemoun, người cư ngụ ở một trong những hòn đảo nhỏ nhất; rằng những bộ da màu đen tạo nên trang phục của các chiến binh đến từ một loài động vật có kích thước khổng lồ chỉ được tìm thấy ở một thung lũng gần cung điện của nhà vua — rằng cư dân của quần thể này không chế tạo chiếc thuyền nào khác ngoài những chiếc bè đáy phẳng; bốn chiếc xuồng đều là loại duy nhất họ sở hữu, và những chiếc này đã có được, hoàn toàn do tình cờ, từ một hòn đảo lớn nào đó ở phía tây nam — rằng tên của chính hắn là Nu-Nu — rằng hắn không biết gì về đảo Bennet — và rằng tên gọi của hòn đảo mà hắn rời đi là Tsalal. Phần đầu của các từ Tsalemon và Tsalal được phát âm với một âm xì kéo dài, mà chúng tôi thấy không thể bắt chước được, ngay cả sau nhiều lần nỗ lực, và điều đó hoàn toàn giống với tiếng kêu của con vạc đen mà chúng tôi đã ăn thịt trên đỉnh đồi.

Ngày 3 tháng 3. — Hơi nóng của nước lúc này thực sự đáng kinh ngạc, và màu sắc của nó đang trải qua một sự thay đổi nhanh chóng, không còn trong suốt nữa mà mang tính chất và sắc thái sữa. Ở vùng lân cận chúng tôi, nước thường phẳng lặng, chưa bao giờ động mạnh đến mức gây nguy hiểm cho chiếc xuồng — nhưng chúng tôi thường xuyên ngạc nhiên khi nhận thấy, ở bên phải và bên trái, ở những khoảng cách khác nhau, những sự xáo trộn đột ngột và lan rộng trên bề mặt; cuối cùng chúng tôi nhận ra rằng những hiện tượng này luôn được báo trước bởi những tia chớp hoang dã ở vùng hơi nước phía nam.

Ngày 4 tháng 3. — Hôm nay, nhằm mở rộng cánh buồm của chúng tôi khi cơn gió từ phía bắc đang lụi tàn rõ rệt, tôi lấy từ túi áo ra một chiếc khăn tay màu trắng. Nu-Nu đang ngồi bên khuỷu tay tôi, và tấm vải lanh tình cờ lóe lên trước mặt hắn, hắn lên cơn co giật dữ dội. Tiếp theo đó là cơn buồn ngủ và mê man, cùng những tiếng lầm bầm trầm đục “Tekeli-li! Tekeli-li!”

Ngày 5 tháng 3. — Gió đã hoàn toàn ngớt, nhưng rõ ràng là chúng tôi vẫn đang lao nhanh về phía nam, dưới ảnh hưởng của một dòng hải lưu mạnh mẽ. Và giờ đây — quả thực, có vẻ hợp lý khi chúng tôi nên trải qua một chút sợδ hãi trước diễn biến của sự việc — nhưng chúng tôi chẳng cảm thấy gì cả. Vẻ mặt của Peters không cho thấy điều gì tương tự, mặc dù đôi khi nó mang một biểu cảm mà tôi không thể dò thấu. Mùa đông ở cực có vẻ đang đến — nhưng đến mà không hề có những nỗi kinh hoàng của nó. Tôi cảm thấy cơ thể và tâm trí tê dại — một cảm giác mơ màng nhưng chỉ có thế mà thôi.

Ngày 6 tháng 3. — Lớp hơi nước màu xám giờ đây đã dâng cao hơn nhiều độ so với chân trời, và đang dần mất đi sắc xám của nó. Hơi nóng của nước trở nên cực độ, thậm chí khó chịu khi chạm vào, và sắc thái sữa của nó rõ rệt hơn bao giờ hết. Hôm nay một sự xáo trộn dữ dội của mặt nước đã xảy ra rất gần chiếc xuồng. Nó đi kèm, như thường lệ, với việc hơi nước bốc lên hoang dã ở đỉnh và sự chia tách nhất thời ở phần chân. Một loại bột màu trắng mịn, giống như tro — nhưng chắc chắn không phải vậy — rơi xuống chiếc xuồng và trên một diện tích lớn mặt nước, khi những tia chớp tắt dần trong lớp hơi nước và sự náo động lắng xuống trong lòng biển. Nu-Nu lúc này gục mặt xuống đáy thuyền, và không có sự thuyết phục nào có thể khiến hắn đứng dậy.

Ngày 7 tháng 3. — Hôm nay chúng tôi gặng hỏi Nu-Nu về động cơ của đồng bào hắn trong việc tiêu diệt những người đồng hành của chúng tôi; nhưng hắn dường như quá suy sụp vì sợ hãi để có thể đưa ra cho chúng tôi bất kỳ câu trả lời hợp lý nào. Hắn vẫn ngoan cố nằm dưới đáy thuyền; và khi chúng tôi lặp lại các câu hỏi về động cơ, hắn chỉ dùng những cử động ngớ ngẩn, chẳng hạn như dùng ngón trỏ nâng môi trên lên, và kho lộ những chiếc răng nằm bên dưới. Chúng có màu đen. Chúng tôi chưa bao giờ nhìn thấy răng của một cư dân Tsalal trước đây.

Ngày 8 tháng 3. — Hôm nay có một con vật màu trắng trôi dạt qua chúng tôi, sự xuất hiện của nó trên bãi biển ở Tsalal đã gây ra một sự náo động dữ dội trong số những kẻ dã man. Tôi đã định vớt nó lên, nhưng một sự vô lực đột ngột tràn ngập trong tôi, và tôi kìm lại. Hơi nóng của nước vẫn tiếp tục tăng, và bàn tay không thể chịu đựng được nữa khi nhúng vào đó. Peters ít nói, và tôi không biết phải nghĩ gì về sự thờ ơ của hắn. Nu-Nu chỉ còn thở, và chẳng còn gì hơn.

Ngày 9 tháng 3. — Toàn bộ vật liệu giống như tro giờ đây rơi xuống liên tục xung quanh chúng tôi, và với số lượng lớn. Dải hơi nước ở phía nam đã dâng lên một cách kinh khủng ở chân trời, và bắt đầu mang hình dạng rõ ràng hơn. Tôi không thể ví nó với gì khác ngoài một thác nước vô tận, cuộn mình lặng lẽ xuống biển từ một thành lũy khổng lồ và xa xôi nào đó trên thiên đường. Chiếc rèm khổng lồ trải dài dọc theo toàn bộ chân trời phía nam. Nó không phát ra một âm thanh nào.

Ngày 21 tháng 3. — Một màn đêm ảm đạm giờ đây lơ lửng trên đầu chúng tôi — nhưng từ sâu thẳm dòng nước trắng sữa, một ánh sáng chói lọi bùng lên, và len lỏi dọc theo mạn thuyền. Chúng tôi suýt bị nhấn chìm bởi cơn mưa tro trắng trùm lên chúng tôi và chiếc xuồng, nhưng tan vào nước khi rơi xuống. Đỉnh của thác nước hoàn toàn biến mất trong sự mờ ảo và khoảng cách. Thế nhưng rõ ràng chúng tôi đang tiếp cận nó với một tốc độ kinh hoàng. Thỉnh thoảng, người ta có thể nhìn thấy trong đó những vết nứt rộng, há hốc nhưng thoáng qua, và từ những vết nứt đó, bên trong là một hỗn mang của những hình ảnh lướt qua và mờ ảo, những cơn gió mạnh mẽ nhưng không tiếng động từ đâu lao tới, xé toạc đại dương đang bừng cháy trên đường chúng đi.

Ngày 22 tháng 3. — Bóng tối đã tăng lên đáng kể, chỉ được xoa dịu bởi ánh sáng chói lọi của dòng nước phản chiếu từ bức màn trắng trước mặt chúng tôi. Nhiều loài chim khổng lồ và trắng nhợt nhạt liên tục bay từ bên kia lớp màn che, và tiếng kêu của chúng là tiếng Tekeli-li bất tận khi chúng lùi xa tầm mắt của chúng tôi. Ngay lúc đó, Nu-Nu cựa quậy dưới đáy thuyền; nhưng khi chạm vào hắn, chúng tôi nhận ra linh hồn hắn đã rời khỏi xác. Và giờ đây chúng tôi lao vào vòng tay của thác nước, nơi một vực thẳm mở rộng để đón lấy chúng tôi. Nhưng xuất hiện trên con đường của chúng tôi là một hình bóng con người được che phủ, có tỷ lệ lớn hơn rất nhiều so với bất kỳ kẻ cư ngụ nào giữa loài người. Và sắc da của hình bóng đó mang màu trắng hoàn hảo của tuyết.

CHÚ THÍCH

Những tình huống liên quan đến cái chết đột ngột và đau buồn gần đây của ông Pym đã được công chúng biết đến rộng rãi thông qua các phương tiện truyền thông hàng ngày. Người ta lo sợ rằng một vài chương còn lại vốn dĩ sẽ hoàn thành câu chuyện của ông, và bị ông giữ lại trong khi những chương trên đang được sắp chữ nhằm mục đích rà soát lại, đã vĩnh viễn bị mất đi do tai nạn mà chính ông đã bỏ mạng. Tuy nhiên, điều này có lẽ không phải là trường hợp thực tế, và các tài liệu, nếu cuối cùng được tìm thấy, sẽ được công bố trước công chúng.

Không có biện pháp nào chưa được thử nghiệm để khắc phục sự thiếu sót này. Quý ông có tên được nhắc đến trong lời tựa, và từ tuyên bố được đưa ra ở đó, có thể được cho là có khả năng lấp đầy khoảng trống, đã từ chối nhiệm vụ này — điều này, vì những lý do đáng tin cậy liên quan đến sự thiếu chính xác chung của các chi tiết được cung cấp cho ông, và sự không tin tưởng của ông vào toàn bộ tính chân thực của các phần sau trong câu chuyện. Peters, người mà người ta có thể kỳ vọng thu thập được một số thông tin, vẫn còn sống và là cư dân của Illinois, nhưng hiện tại không thể gặp được. Ông ấy có thể được tìm thấy trong tương lai, và chắc chắn sẽ cung cấp tài liệu cho phần kết luận của bản tường trình của ông Pym.

Sự thất lạc của hai hoặc ba chương cuối cùng (vì chỉ có hai hoặc ba chương) càng đáng tiếc hơn, vì không thể nghi ngờ rằng chúng chứa đựng những vấn đề liên quan đến chính Nam Cực, hoặc ít nhất là các vùng ở rất gần đó; và đồng thời, những tuyên bố của tác giả liên quan đến các vùng này có thể sớm được xác minh hoặc bác bỏ bằng phương tiện của chuyến thám hiểm chính phủ hiện đang được chuẩn bị cho Nam Đại Dương.

Về một điểm trong câu chuyện, một số nhận xét có lẽ nên được đưa ra; và người viết phần phụ lục này sẽ rất vui mừng nếu những gì ông quan sát ở đây có xu hướng mang lại sự tín nhiệm, ở bất kỳ mức độ nào, cho những trang sách rất kỳ lạ vừa được công bố. Chúng ta ám chỉ đến những khe nứt được tìm thấy trên đảo Tsalal, và toàn bộ các hình vẽ trên trang 245-47 {của bản in — nd.}.

(Chú thích: Không có hình vẽ nào được bao gồm trong văn bản này)

Ông Pym đã đưa ra các hình vẽ về các khe nứt mà không có bình luận nào, và nói một cách quả quyết về các vết khuyết được tìm thấy ở phần tận cùng của khe nứt xa nhất về phía đông như chỉ có sự giống nhau mang tính tưởng tượng với các ký tự chữ cái, và tóm lại, dường như chắc chắn không phải là như vậy. Khẳng định này được đưa ra một cách đơn giản, và được củng cố bởi một loại hình chứng minh rất thuyết phục (nghĩa là, sự khít khớp của các phần nhô ra của các mảnh vỡ được tìm thấy trong lớp bụi vào các vết khuyết trên tường), khiến chúng ta buộc phải tin rằng tác giả đang nghiêm túc; và không một độc giả hợp lý nào nên nghĩ khác đi. Nhưng vì các sự thật liên quan đến tất cả các hình vẽ là vô cùng kỳ lạ (đặc biệt khi được xem xét kết hợp với các tuyên bố được đưa ra trong phần thân của câu chuyện), thiết tưởng cũng nên nói một hoặc hai lời về tất cả chúng — điều này càng đúng hơn khi các sự thật được đề cập, ngoài nghi ngờ, đã lọt khỏi sự chú ý của ông Poe.

Do đó, Hình 1, hình 2, hình 3 và hình 5, khi kết hợp với nhau theo đúng thứ tự mà chính các khe nứt đã thể hiện, và khi loại bỏ các nhánh hoặc vòm nhỏ bên cạnh (như sẽ nhớ là chỉ phục vụ như một phương tiện giao tiếp giữa các phòng chính, và có bản chất hoàn toàn khác biệt), cấu thành một gốc từ tiếng Ethiopia — gốc “Làm cho có bóng râm,” — từ đó sinh ra tất cả các biến cách của bóng tối hoặc sự tối tăm.

Đối với vết khuyết “bên trái hoặc hướng về phía bắc nhiều nhất” trong hình 4, rất có thể ý kiến của Peters là chính xác, và vẻ ngoài tượng hình thực sự là tác phẩm nghệ thuật, và có ý định làm hình ảnh đại diện cho hình dạng con người. Bản phác thảo đang ở trước mặt người đọc, và anh ta có thể, hoặc không thể, nhận ra sự giống nhau được gợi ý; nhưng phần còn lại của các vết khuyết cung cấp sự xác nhận mạnh mẽ cho ý tưởng của Peters. Dải phía trên rõ ràng là gốc từ tiếng Ả Rập “Làm cho trắng,” từ đó tạo nên tất cả các biến cách của sự rực rỡ và trắng muốt. Dải phía dưới không được rõ ràng ngay lập tức. Các ký tự có phần bị hỏng và rời rạc; tuy nhiên, không thể nghi ngờ rằng, ở trạng thái hoàn chỉnh của chúng, chúng tạo thành đầy đủ từ tiếng Ai Cập, “Vùng đất của phương nam.” Cần phải lưu ý rằng những cách giải thích này xác nhận quan điểm của Peters liên quan đến hình vẽ “hướng về phía bắc nhiều nhất”. Cánh tay được duỗi thẳng về phía nam.

Những kết luận như thế này mở ra một lĩnh vực rộng lớn cho sự suy đoán và phỏng đoán thú vị. Có lẽ chúng nên được xem xét kết hợp với một số sự kiện được miêu tả mờ nhạt nhất trong câu chuyện; mặc dù chuỗi kết nối này không hoàn chỉnh theo bất kỳ cách hiển nhiên nào. Tekeli-li! là tiếng thét của những người bản địa Tsalal hoảng sợ khi phát hiện ra xác của con vật màu trắng được vớt lên từ biển. Đây cũng là tiếng kêu rên run rẩy của Tsalal khi phát hiện ra xác của những vật liệu màu trắng thuộc sở hữu của ông Pym. Đây cũng là tiếng thét của những loài chim bay nhanh, màu trắng và khổng lồ xuất hiện từ bức màn trắng đầy hơi nước của phương Nam. Không có gì màu trắng được tìm thấy ở Tsalal, và không có gì khác biệt trong chuyến hải trình tiếp theo đến vùng đất bên kia. Không phải là không thể khi “Tsalal,” tên gọi của hòn đảo có các khe nứt, có thể được tìm thấy, qua sự soi xét ngôn ngữ học tỉ mỉ, để lộ ra một là sự liên minh nào đó với chính các khe nứt, hoặc một số tham chiếu đến các ký tự tiếng Ethiopia được viết một cách bí ẩn trong những khúc quanh của chúng.

“Ta đã khắc nó trong những ngọn đồi, và sự báo thù của ta trên lớp bụi bên trong tảng đá.”