Ngày mười hai, chúng tôi nhổ neo rời Cảng Christmas, quay mũi về hướng tây và bỏ lại đảo Marion, một hòn đảo thuộc quần đảo Crozet, ở mạn trái. Sau đó, chúng tôi đi qua đảo Prince Edward, cũng để nó lại bên mạn trái, rồi chuyển hướng chệch hơn về phía bắc; và chỉ trong vòng mười lăm ngày, chúng tôi đã trông thấy nhóm đảo Tristan d’Acunha, nằm ở vĩ độ 37 độ 8’ nam và kinh độ 12 độ 8’ tây.

Quần đảo này nay đã rất nổi tiếng, bao gồm ba hòn đảo hình tròn, lần đầu tiên được phát hiện bởi người Bồ Đào Nha, sau đó được người Hà Lan ghé thăm vào năm 1643, và người Pháp vào năm 1767. Ba hòn đảo cùng nhau tạo thành một hình tam giác, cách nhau khoảng mười dặm, với những luồng lạch quang đãng, tốt tươi ở giữa. Địa thế của tất cả các đảo đều rất cao, đặc biệt là đảo Tristan d’Acunha, xét theo đúng tên gọi của nó. Đây là hòn đảo lớn nhất trong nhóm, có chu vi mười lăm dặm và cao đến mức có thể nhìn thấy rõ ở khoảng cách tám mươi hoặc chín mورة dặm trong thời tiết quang mây. Một phần đất hướng về phía bắc dựng đứng cao hơn một nghìn bộ từ mặt biển. Một cao nguyên ở độ cao này kéo dài thụt lùi gần đến trung tâm hòn đảo, và từ cao nguyên ấy nhô lên một ngọn núi hình nón sừng sững tựa như ngọn Teneriffe. Nửa dưới của ngọn núi hình nón này được bao phủ bởi những hàng cây kích thước khá lớn, nhưng vùng phía trên là đá cằn cỗi, thường ẩn mình trong mây và phủ đầy tuyết trong phần lớn thời gian trong năm. Xung quanh đảo không có bãi cạn hay mối nguy hiểm nào khác, bờ biển cực kỳ hiểm trở và nước sâu. Trên bờ biển phía tây bắc có một vịnh nhỏ với bãi cát đen, nơi các thuyền nhỏ có thể cập bờ dễ dàng nếu có gió nam. Nước ngọt tuyệt hảo có thể dễ dàng lấy được ở đây rất nhiều; cá tuyết cùng nhiều loài cá khác cũng có thể câu được bằng móc và dây câu.

Hòn đảo lớn thứ hai, và nằm xa nhất về phía tây trong nhóm, chính là đảo Inaccessible (Đảo Không Thể Tiếp Cận). Vị trí chính xác của nó là vĩ độ 37 độ 17’ nam, kinh độ 12 độ 24’ tây. Đảo có chu vi khoảng bảy hoặc tám dặm, và nhìn từ mọi phía đều mang vẻ ngoài ảm đạm, dốc đứng. Đỉnh đảo phẳng lì, toàn bộ vùng đất đều cằn cỗi, chẳng có gì mọc nổi ngoài vài khóm cây còi cọc.

Đảo Nightingale, nhỏ nhất và nằm ở phía nam nhất, nằm ở vĩ độ 37 độ 26’ nam, kinh độ 12 độ 12’ tây. Ngoài khơi cực nam của đảo là một dải đá ngầm cao; một vài mỏm đá có hình dáng tương tự cũng xuất hiện ở phía đông bắc. Địa hình nơi đây gồ ghề, cằn cỗi và bị chia cắt một phần bởi một thung lũng sâu.

Vào mùa thích hợp, vùng biển quanh những hòn đảo này rất dồi dào hải cẩu sư tử, voi biển, hải cẩu lông cùng vô số loài chim biển khác nhau. Cá voi cũng xuất hiện rất nhiều ở vùng lân cận. Nhờ việc dễ dàng săn bắt những loài động vật này trước đây, quần đảo đã thu hút rất nhiều lượt ghé thăm kể từ khi được phát hiện. Người Hà Lan và người Pháp từng lui tới đây từ rất sớm. Vào năm 1790, Thuyền trưởng Patten thuộc con tàu Industry, xuất phát từ Philadelphia, đã đến Tristan d’Acunha và lưu lại đây bảy tháng (từ tháng 8 năm 1790 đến tháng 4 năm 1791) nhằm mục đích thu gom da hải cẩu. Trong khoảng thời gian này, ông đã thu thập được không dưới năm nghìn sáu trăm tấm da, đồng thời cho biết ông sẽ chẳng gặp mấy khó khăn để chất đầy dầu cho một con tàu lớn chỉ trong vòng ba tuần. Khi mới đặt chân đến, ông không tìm thấy loài thú bốn chân nào ngoại trừ vài con dê hoang; nhưng giờ đây, hòn đảo lại tràn ngập các loài gia súc có giá trị nhất của chúng ta, vốn được các nhà thám hiểm đến sau du nhập vào.

Tôi tin rằng không lâu sau chuyến thăm của Thuyền trưởng Patten, Thuyền trưởng Colquhoun thuộc chiếc brigg Betsey của Mỹ cũng đã ghé qua hòn đảo lớn nhất trong nhóm để lấy thêm lương thực, nước uống. Ông đã gieo trồng hành, khoai tây, bắp cải và rất nhiều loại rau củ khác, nay đều mọc lên tươi tốt và dồi dào.

Năm 1811, Thuyền trưởng Haywood trên con tàu Nereus đã ghé thăm Tristan. Ông tìm thấy ba người Mỹ đang sinh sống trên đảo để sơ chế da và dầu hải cẩu. Một trong những người này tên là Jonathan Lambert, và ông tự xưng là vị vua của xứ sở ấy. Ông đã phát hoang và canh tác khoảng sáu mươi mẫu đất, chuyển hướng sang việc trồng cây cà phê và mía — những thứ đã được cung cấp bởi Bộ trưởng Mỹ tại Rio Janeiro. Tuy nhiên, khu định cư này cuối cùng cũng bị bỏ hoang, và đến năm 1817, quần đảo đã bị Chính phủ Anh chiếm giữ bằng việc phái một đội quân từ Mũi Hảo Vọng đến đó. Dẫu vậy, họ không nắm giữ nơi này lâu; khi chính quyền Anh rút đi và nơi đây không còn là lãnh thổ thuộc quyền sở hữu của Anh nữa, hai hoặc ba gia đình người Anh đã đến định cư độc lập không phụ thuộc vào chính phủ. Vào ngày 25 tháng 3 năm 1824, tàu Berwick do Thuyền trưởng Jeffrey chỉ huy, đi từ Luân Đôn đến xứ Van Diemen, đã cập bến nơi đây và tìm thấy một người Anh tên là Glass, từng là hạ sĩ pháo binh Anh. Ông tự nhận là thống đốc tối cao của quần đảo, và dưới quyền kiểm soát của ông có hai mươi mươi mốt người đàn ông cùng ba phụ nữ. Ông đưa ra những đánh giá hết sức thuận lợi về sự trong lành của khí hậu cũng như độ màu mỡ của đất đai. Cư dân trên đảo chủ yếu bận rộn với công việc thu gom da hải cẩu và dầu voi biển để giao thương với Mũi Hảo Vọng, bản thân Glass sở hữu một chiếc tàu buồm nhỏ hai cột. Vào thời điểm chúng tôi đến nơi, vị thống đốc vẫn đang sinh sống ở đó, nhưng cộng đồng nhỏ bé của ông đã gia tăng nhân khẩu, với năm mươi sáu người trên đảo Tristan, bên cạnh một khu định cư nhỏ hơn gồm bảy người ở đảo Nightingale. Chúng tôi chẳng gặp chút khó khăn nào để mua được hầu hết mọi loại nhu yếu phẩm cần thiết — cừu, heo, bò tót, thỏ, gia cầm, dê, vô số các loại cá và rau củ đều vô cùng dồi dào. Sau khi thả neo sát hòn đảo lớn ở độ sâu mười tám sạm, chúng tôi đã đưa mọi thứ mình muốn lên tàu một cách vô cùng thuận tiện. Thuyền trưởng Guy cũng mua lại từ Glass năm trăm tấm da hải cẩu và một ít ngà voi.

Chúng tôi lưu lại đây một tuần, trong khoảng thời gian đó gió thịnh hành thổi từ hướng bắc và tây, thời tiết hơi mờ đục. Ngày mùng 5 tháng 11, chúng tôi nhổ neo xuôi về hướng nam và tây, với dự định tiến hành một cuộc tìm kiếm kỹ lưỡng quần đảo mang tên Auroras — nơi từng dấy lên rất nhiều ý kiến trái chiều về sự tồn tại thực sự của chúng.

Người ta kể rằng những hòn đảo này đã được phát hiện từ năm 1762 bởi vị hạm trưởng của con tàu Aurora. Năm 1790, Thuyền trưởng Manuel de Oyarvido trên con tàu Princess, thuộc sở hữu của Công ty Hoàng gia Philippine, đã khẳng định rằng ông đã lái tàu đi ngang qua chính giữa quần đảo này. Năm 1794, tàu hộ tống Atrevida của Tây Ban Nha đã lên đường với quyết tâm xác định vị trí chính xác của chúng, và trong một tài liệu do Hiệp hội Thủy văn Hoàng gia Madrid xuất bản năm 1809, những lời sau đây đã được dùng để mô tả về chuyến thám hiểm đó: “Tàu hộ tống Atrevida đã tiến hành mọi quan sát cần thiết tại vùng biển lân cận ngay sát quần đảo từ ngày 21 đến ngày 27 tháng 1; đồng thời đo đạc bằng đồng hồ hàng hải sự khác biệt về kinh tuyến giữa các hòn đảo này và cảng Soledad ở Manillas. Quần đảo gồm có ba hòn, nằm hầu như trên cùng một đường kinh tuyến; hòn ở giữa hơi thấp, và hai hòn còn lại có thể nhìn thấy từ khoảng cách chín hải lý.” Những quan sát thực hiện trên tàu Atrevida đã đưa ra kết quả cụ thể về vị trí chính xác của từng hòn đảo như sau. Hòn nằm ở phía bắc nhất nằm ở vĩ độ 52 độ 37’ 24” nam, kinh độ 47 độ 43’ 15” tây; hòn ở giữa nằm ở vĩ độ 53 độ 2’ 40” nam, kinh độ 47 độ 55’ 15” tây; và hòn nằm ở phía nam nhất nằm ở vĩ độ 53 độ 15’ 22” nam, kinh độ 47 độ 57’ 15” tây.

Vào ngày 27 tháng 1 năm 1820, Thuyền trưởng James Weddell thuộc hải quân Anh cũng đã khởi hành từ Staten Land để đi tìm quần đảo Auroras. Ông tường thuật lại rằng, sau khi tiến hành tìm kiếm một cách cẩn trọng nhất và đi qua không chỉ ngay những tọa độ do hạm trưởng tàu Atrevida chỉ ra mà còn ở mọi hướng xung quanh vùng lân cận đó, ông vẫn chẳng thể phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của đất liền. Những lời khai mâu thuẫn này đã thôi thúc các nhà thám hiểm khác tiếp tục dò tìm quần đảo; và thật kỳ lạ thay, trong khi một số người đã giăng buồm qua từng tấc biển nơi chúng được cho là tọa lạc mà chẳng tìm thấy gì, thì lại có không ít người khẳng định chắc nịch rằng họ đã tận mắt nhìn thấy chúng, thậm chí còn đến sát cả bờ biển của chúng nữa. Thuyền trưởng Guy mang theo quyết tâm dốc toàn lực để làm sáng tỏ vấn đề vốn đang gây tranh cãi đầy kỳ lạ này. {*3}

Chúng tôi tiếp tục hải trình giữa hướng nam và tây với thời tiết thay đổi thất thường, cho đến ngày 20 của tháng, khi chúng tôi nhận ra mình đã đặt chân đến vùng biển đang tranh chấp, cụ thể là ở vĩ độ 53 độ 15’ nam, kinh độ 47 độ 58’ tây — tức là nằm gần như chính xác tại vị trí được chỉ định là tọa độ của hòn đảo nằm ở phía nam nhất trong nhóm. Không thấy bất kỳ dấu hiệu nào của đất liền, chúng tôi tiếp tục di chuyển về phía tây của vĩ tuyến năm mươi ba độ nam cho đến tận kinh tuyến năm mươi độ tây. Sau đó, chúng tôi đổi hướng lên phía bắc đến vĩ tuyến năm mươi hai độ nam, rồi vòng sang phía đông và duy trì đúng vĩ tuyến của mình bằng phương pháp đo độ cao kép vào buổi sáng lẫn buổi chiều, cũng như đo độ cao kinh tuyến của các hành tinh và mặt trăng. Cứ thế tiến về phía đông cho đến kinh tuyến thuộc bờ biển phía tây Georgia, chúng tôi giữ nguyên đường kinh tuyến đó cho đến khi trở lại đúng vĩ độ xuất phát ban đầu. Tiếp đó, chúng tôi đan chéo các đường hải trình qua toàn bộ vùng biển được giới thiệu, liên tục cắt cử người canh gác trên đỉnh cột buồm và lặp lại việc dò tìm với sự cẩn trọng cao độ trong suốt ba tuần liền — khoảng thời gian mà thời tiết vô cùng đẹp đẽ, quang đãng và hoàn toàn không có sương mù. Dĩ nhiên, chúng tôi hoàn toàn bị thuyết phục rằng, bất kể trước đây từng có hòn đảo nào tồn tại ở vùng biển này đi chăng nữa, thì vào thời điểm hiện tại cũng chẳng còn sót lại chút dấu vết nào. Kể từ khi trở về nhà, tôi nhận ra rằng vùng biển ấy cũng từng được khảo sát với mức độ cẩn trọng tương tự vào năm 1822 bởi Thuyền trưởng Johnson trên chiếc schooner Henry của Mỹ, và bởi Thuyền trưởng Morrell trên chiếc schooner Wasp của Mỹ — và trong cả hai trường hợp, kết quả thu được đều hoàn toàn giống với chúng tôi.