Ban đầu, thuyền trưởng Guy dự định sau khi thám sát xong quần đảo Aurora sẽ đi qua eo biển Magellan, ngược lên bờ biển phía tây Patagonia; nhưng những thông tin thu thập được tại Tristan d’Acunha đã khiến ông đổi hướng về phía nam, với hy vọng tìm thấy một số hòn đảo nhỏ được cho là nằm ở khoảng vĩ tuyến 60 độ nam và kinh tuyến 41 độ 20 phút tây. Nếu không tìm ra những vùng đất này, ông dự tính, nếu thời tiết thuận lợi, sẽ tiếp tục tiến thẳng về cực nam. Theo đó, vào ngày mười hai tháng Mười hai, chúng tôi giương buồm theo hướng đó. Đến ngày mười tám, chúng tôi đến tọa độ mà Glass đã chỉ dẫn, và lượn lờ tìm kiếm trong vùng lân cận suốt ba ngày mà không thấy chút dấu vết nào của những hòn đảo ông ta từng nhắc tới. Ngày hai mươi mốt, thời tiết đẹp một cách bất thường, chúng tôi lại giương buồm hướng về phía nam, quyết tâm thám hiểm theo hướng ấy xa nhất có thể. Trước khi bắt đầu phần này của câu chuyện, thiết nghĩ cũng nên lược qua một chút về những nỗ lực vô cùng ít ỏi từng được thực hiện nhằm chạm tới cực nam, để làm thông tin cho những độc giả ít quan tâm đến tiến trình thám hiểm tại các vùng đất này.

Hành trình của thuyền trưởng Cook là chuyến đi đầu tiên mà chúng ta có được ghi chép rõ ràng. Năm 1772, ông giương buồm xuống phía nam trên con tàu Resolution, đồng hành cùng trung úy Furneaux trên chiếc Adventure. Vào tháng Mười hai, ông đã tiến đến vĩ tuyến năm mươi tám độ nam và kinh tuyến 26 độ 57 phút đông. Tại đây, ông bắt gặp những dải băng hẹp, dày chừng tám đến mười inch, kéo theo hướng tây bắc và đông nam. Băng tụ thành từng mảng lớn, thường dày đặc đến mức con tàu phải rất vất vả mới có thể chen qua. Vào thời điểm ấy, qua số lượng chim muôrecognizable vô kể cùng nhiều dấu hiệu khác, thuyền trưởng Cook cho rằng mình đang ở rất gần đất liền. Ông tiếp tục tiến về phía nam, giữa tiết trời lạnh cắt da cắt thịt, cho đến khi chạm tới vĩ tuyến sáu mươi tư ở kinh tuyến 38 độ 14 phút đông. Tại đây, ông gặp thời tiết ôn hòa với những cơn gió nhẹ suốt năm ngày, nhiệt độ hiển thị ở mức ba mươi sáu độ. Vào tháng Giêng năm 1773, các con tàu vượt qua vòng tròn Nam Cực, nhưng không thể tiến xa hơn bao nhiêu; bởi khi đến vĩ tuyến 67 độ 15 phút, mọi con đường tiếp theo đều bị chặn lại bởi một khối băng khổng lồ, kéo dài dọc chân trời phía nam đến tận tầm mắt. Khối băng này đủ mọi hình thù — một số tảng băng trôi lớn trải rộng hàng dặm, tạo thành một khối liền mạch nhô cao mười tám hoặc hai mươi feet trên mặt nước. Do thời tiết đã về muộn và không còn hy vọng vòng qua những chướng ngại vật này, thuyền trưởng Cook đành miễn cưỡng quay mũi tàu về hướng bắc.

Tháng Mười một năm sau, ông lại tiếp tục cuộc tìm kiếm tại vùng Nam Cực. Ở vĩ tuyến 59 độ 40 phút, ông gặp một dòng hải lưu mạnh chảy về phía nam. Đến tháng Mười hai, khi các con tàu ở vĩ tuyến 67 độ 31 phút, kinh tuyến 142 độ 54 phút tây, cái lạnh trở nên cắt da cắt thịt kèm theo giông bão lớn và sương mù. Nơi đây chim chóc cũng vô cùng phong phú; đặc biệt là hải âu, chim cánh cụt và chim báo bão. Tại vĩ tuyến 70 độ 23 phút, đoàn thám hiểm chạm trán một vài hòn đảo băng lớn, và không lâu sau đó, những đám mây phía nam hiện lên với một màu trắng muốt như tuyết, báo hiệu sự hiện diện của băng tảng. Ở vĩ tuyến 71 độ 10 phút, kinh tuyến 106 độ 54 phút tây, các nhà thám hiểm lại một lần nữa bị chặn lại bởi một vùng băng giá mênh mông che lấp toàn bộ đường chân trời phía nam. Rìa phía bắc của vùng này nham nhở và đứt gãy, dính chặt vào nhau đến mức hoàn toàn không thể vượt qua, kéo dài khoảng một dặm về phía nam. Phía sau đó, bề mặt băng giá tương đối phẳng lặng trong một khoảng ngắn, trước khi bị khép lại ở tận cùng bằng những dãy núi băng sừng sững chồng chất lên nhau. Thuyền trưởng Cook kết luận rằng cánh đồng băng bao la này kéo dài đến tận cực nam hoặc nối liền với một lục địa nào đó. Ông J. N. Reynolds, người nhờ vào nỗ lực và sự kiên trì lớn lao cuối cùng đã thúc đẩy được một chuyến thám hiểm cấp quốc gia một phần nhằm mục đích khám phá các vùng đất này, đã nhận xét về nỗ lực của chiếc Resolution như sau: “Chúng ta không lấy làm ngạc nhiên khi thuyền trưởng Cook không thể vượt quá vĩ tuyến 71 độ 10 phút, nhưng chúng ta lại kinh ngạc trước việc ông thực sự vươn tới được điểm đó trên kinh tuyến 106 độ 54 phút tây. Đất Palmer nằm về phía nam quần đảo Shetland, ở vĩ tuyến sáu mươi tư, và kéo dài về phía nam lẫn phía tây xa hơn bất kỳ nhà thám hiểm nào từng đặt chân tới. Cook đang hướng về vùng đất này thì tiến trình của ông bị băng cản lại; điều mà chúng tôi e rằng sẽ luôn xảy ra tại điểm đó, và vào thời điểm sớm như ngày mùng 6 tháng Giêng — và chúng tôi cũng sẽ chẳng lấy gì làm ngạc nhiên nếu một phần của những ngọn núi băng được mô tả ở đây gắn liền với phần chính của đất Palmer, hoặc với một vài phần đất khác nằm xa hơn về phía nam và tây.”

Năm 1803, thuyền trưởng Kreutzenstern và Lisiausky được Sa hoàng Alexander của nước Nga phái đi với sứ mệnh vòng quanh thế giới. Khi cố gắng tiến xuống phía nam, họ chỉ đi đến được vĩ tuyến 59 độ 58 phút, ở kinh tuyến 70 độ 15 phút tây. Tại đây, họ gặp những dòng hải lưu mạnh chảy về hướng đông. Cá voi rất nhiều, nhưng họ không thấy bóng dáng tảng băng nào. Về chuyến hải trình này, ông Reynolds nhận xét rằng nếu Kreutzenstern đến đó sớm hơn trong mùa, chắc chắn ông đã phải đối mặt với băng — bởi đó là tháng Ba khi ông chạm tới vĩ tuyến được chỉ định. Những cơn gió chủ đạo thổi từ hướng nam và tây, được trợ giúp bởi các dòng hải lưu, đã cuốn những tảng băng trôi vào vùng giá lạnh ấy — một vùng bị giới hạn ở phía bắc bởi Georgia, phía đông bởi Sandwich Land và Nam Orkney, và phía tây bởi quần đảo Nam Shetland.

Năm 1822, thuyền trưởng James Weddell thuộc hải quân Anh, với hai chiếc tàu rất nhỏ, đã tiến sâu hơn về phía nam so với bất kỳ nhà thám hiểm tiền bối nào, và điều này diễn ra mà không gặp phải những khó khăn quá lớn. Ông thuật lại rằng mặc dù thường xuyên bị băng vây hãm trước khi chạm tới vĩ tuyến bảy mươi hai, nhưng khi đến nơi, không một mảnh băng nào có thể tìm thấy, và khi đặt chân đến vĩ tuyến 74 độ 15 phút, chẳng có cánh đồng băng nào, mà chỉ có vỏn vẹn ba hòn đảo băng xuất hiện trong tầm mắt. Thật là một điều kỳ lạ khi dù từng bắt gặp những đàn chim vô cùng lớn cùng các dấu hiệu quen thuộc khác của đất liền, và dù ở phía nam quần đảo Shetland, người ta từng nhìn thấy từ đỉnh cột buồm những bờ biển vô danh kéo dài về phía nam, Weddell lại bác bỏ ý định cho rằng có đất liền tồn tại ở các vùng cực nam.

Ngày 11 tháng Giêng năm 1823, thuyền trưởng Benjamin Morrell thuộc chiếc tàu schooner Wasp của Mỹ đã giương buồm rời khỏi Kerguelen’s Land với mục tiêu tiến xuống phía nam sâu nhất có thể. Vào ngày mùng 1 tháng Hai, ông thấy mình đang ở vĩ tuyến 64 độ 52 phút nam, kinh tuyến 118 độ 27 phút đông. Đoạn văn sau được trích từ nhật ký của ông vào ngày hôm đó. “Gió nhanh chóng mạnh lên thành một cơn gió mười một hải lý, và chúng tôi chớp lấy cơ hội này để hướng về phía tây; dẫu vậy, vì tin chắc rằng càng đi xa về phía nam qua vĩ tuyến sáu mươi tư, băng xuất hiện càng ít đi, chúng tôi liền lái lệch về phía nam một chút cho đến khi cắt qua vòng tròn Nam Cực, và ở vĩ tuyến 69 độ 15 phút đông. Ở vĩ tuyến này không có băng đồng, và rất ít đảo băng xuất hiện trong tầm nhìn.”

Dưới mốc thời gian ngày 14 tháng Ba, tôi cũng tìm thấy ghi chép này. “Lúc này biển hoàn toàn không còn băng đồng, và tầm mắt chỉ thấy chưa đầy một tá hòn đảo băng. Cùng lúc đó, nhiệt độ không khí lẫn nước biển cao hơn ít nhất mười ba độ (ôn hòa hơn) so với bất kỳ mức nào chúng tôi từng ghi nhận giữa các vĩ tuyến sáu mươi và sáu mươi hai phía nam. Lúc này chúng tôi đang ở vĩ tuyến 70 độ 14 phút nam, nhiệt độ không khí là bốn mươi bảy, và của nước là bốn mươi bốn. Ở hoàn cảnh này, tôi nhận thấy độ lệch từ là 14 độ 27 phút đông, tính theo phương vị... Tôi đã vài lần vượt qua vòng tròn Nam Cực ở các kinh tuyến khác nhau, và đều đặn nhận thấy nhiệt độ của cả không khí lẫn nước biển ngày càng trở nên ôn hòa hơn khi tôi tiến sâu hơn qua vĩ tuyến sáu mươi lăm phía nam, đồng thời độ lệch từ cũng giảm đi theo tỷ lệ tương ứng. Khi còn ở phía bắc vĩ tuyến này, chẳng hạn giữa sáu mươi và sáu mươi lăm độ nam, chúng tôi thường xuyên gặp vô vàn khó khăn để tìm lối cho con tàu lách qua những hòn đảo băng khổng lồ và vô số kể, một số có chu vi từ một đến hai dặm, và nhô cao hơn năm trăm feet trên mặt nước.”

Do gần như cạn kiệt nhiên liệu lẫn nước ngọt, lại thiếu thag thiết bị thích hợp, hơn nữa mùa thám hiểm cũng đã muộn, thuyền trưởng Morrell lúc này buộc phải quay đầu mà không thể cố gắng tiến xa hơn về phía tây, dẫu trước mặt ông là một vùng biển hoàn toàn rộng mở. Ông bày tỏ quan điểm rằng nếu những yếu tố ngặt nghèo ấy không buộc ông phải rút lui, ông hoàn toàn có thể tiến đến, nếu không phải là chính cực nam, thì ít nhất cũng là vĩ tuyến tám mươi lăm. Tôi thuật lại những suy nghĩ của ông về các vấn đề này dài dòng một chút, để độc giả có dịp thấy chúng tương ứng ra sao với chính trải nghiệm sau này của bản thân tôi.

Năm 1831, thuyền trưởng Briscoe, làm việc cho các anh em nhà Enderby — những chủ tàu săn cá voi ở Luân Đôn — đã giương buồm trên con tàu brig Lively hướng đến các vùng biển phương Nam, đi cùng là chiếc cutter Tula. Vào ngày hai mươi tám tháng Hai, khi đang ở vĩ tuyến 66 độ 30 phút nam, kinh tuyến 47 độ 31 phút đông, ông nhìn thấy đất liền, và “nhìn rõ qua lớp tuyết những đỉnh núi đen của một dãy núi chạy theo hướng đông đông nam.” Ông ở lại vùng này suốt tháng tiếp theo, nhưng không thể đến gần bờ biển hơn khoảng mười hải lý vì thời tiết quá dữ dội. Nhận thấy không thể có thêm phát hiện nào trong mùa này, ông quay đầu về phía bắc để trú đông ở Van Diemen’s Land.

Đầu năm 1832, ông lại tiếp tục hành trình về phía nam, và vào ngày mùng 4 tháng Hai, đất liền xuất hiện ở phía đông nam tại vĩ tuyến 67 độ 15 phút, kinh tuyến 69 độ 29 phút tây. Nơi này nhanh chóng được nhận diện là một hòn đảo nằm gần mũi đất của vùng đất ông từng phát hiện trước đó. Ngày hai mươi mốt của tháng, ông đã đặt chân thành công lên vùng đất sau, và tuyên bố chiếm hữu nhân danh William IV, đặt tên là đảo Adelaide để vinh danh vị hoàng hậu nước Anh. Khi những chi tiết này được trình lên Hội Địa lý Hoàng gia Luân Đôn, cơ quan này đã đưa ra kết luận rằng “có một dải đất liên tục kéo dài từ kinh tuyến 47 độ 30 phút đông đến 69 độ 29 phút tây, chạy dọc vĩ tuyến từ sáu mươi sáu đến sáu mươi bảy độ nam.” Về kết luận này, ông Reynolds nhận xét rằng: “Chúng tôi hoàn toàn không đồng tình với tính chính xác của nó; những phát hiện của Briscoe cũng chẳng thể biện minh cho sự hời hợt ấy. Chính trong những giới hạn này mà Weddell từng tiến về phía nam trên một kinh tuyến nằm về phía đông của Georgia, Sandwich Land, cùng các quần đảo Nam Orkney và Shetland.” Trải nghiệm của chính tôi sẽ là minh chứng rõ ràng nhất cho thấy sự sai lầm của kết luận mà hội này đã đưa ra.

Đó là những nỗ lực chính từng được thực hiện nhằm thám hiểm đến vĩ tuyến nam cao độ, và giờ đây ta có thể thấy rằng, trước chuyến hải trình của con tàu Jane, vẫn còn gần ba trăm độ kinh tuyến mà vòng tròn Nam Cực chưa từng một lần bị vượt qua. Dĩ nhiên một chân trời rộng lớn đang mở ra trước mắt chúng tôi để chờ được khám phá, và tôi đã lắng nghe thuyền trưởng Guy bày tỏ quyết tâm tiến mạnh về phía nam với một cảm xúc ngập tràn nỗi hân hoan và sục sôi háo hức.