Tại Hoàng cung, trong Ngự thư phòng, lại là một đêm thức trắng.

Đặt tập tấu chương cuối cùng xuống, Chiêu Vũ Đế lúc này mới đứng dậy đi tới chiếc ghế bành bên cạnh nghỉ ngơi một chút.

Khẽ khàng tựa mình lên ghế mềm, ông cảm thấy mỗi khi cử động, cả người đều đau như bị kim châm. Vừa cẩn thận xoay cái cổ đang tê mỏi, vừa khẽ thở dài: "Gần đây thân thể này ngày càng tệ đi. Mắt thì mờ đi trông thấy, nhìn đồ vật cũng ngày càng khó khăn."

Trác Ngôn vội vàng tiến lên xoa bóp cột sống cho ông, khẽ giọng nói: "Bệ hạ, giống như lời Ngũ thiếu gia nói, người phải giữ gìn một chút, quốc sự này xử lý thế nào cũng không hết được, nếu làm mệt mỏi long thể thì thật không đáng chút nào."

Chiêu Vũ Đế đón lấy bát canh sâm tiểu thái giám dâng lên, nhấp một ngụm nhỏ rồi nói: "Ai... quả thực là lực bất tòng tâm." Nói xong cảm thấy hơi nản lòng, lại gượng cười: "Không sao đâu, chống đỡ qua giai đoạn này, đợi khi Nội các được xây dựng xong xuôi thì sẽ nhẹ nhàng hơn."

Trác Ngôn thấy Chiêu Vũ Đế kiên trì như vậy, đành khẽ nói: "Bệ hạ bây giờ có thể ngủ một lát rồi chứ?"

Chiêu Vũ Đế gật đầu, cười nhẹ: "Được, ngủ thôi..." Vừa định đứng dậy, lại nhớ tới một chuyện: "Lâu Vạn Lý đã khai chưa?"

Trác Ngôn cười khổ nói: "Đã thẩm vấn ba ngày rồi, hắn vẫn không chịu thừa nhận..." Nói đoạn lại hơi chán nản: "Theo lão nô thấy, lần này là bị lừa rồi, Lâu Vạn Lý không thể nào làm ra chuyện ngu xuẩn như thế."

Chiêu Vũ Đế đặt chén trà xuống, nhận lấy khăn lụa lau miệng, thản nhiên nói: "Dẫn vào."

Trác Ngôn vội vàng lĩnh mệnh rời đi, chốc lát sau đã dẫn một gã nam tử mình đầy thương tích vào.

Y phục trên người gã nam tử kia đã bị đánh thành từng dải, dính chặt vào da thịt đang bóc ra, không phân biệt được đâu là quần áo đâu là da thịt. Nếu không phải có hai thị vệ vệ (thị vệ) đỡ lấy, chắc chắn gã đã đứng không vững rồi.

Quả nhiên,thị vệ vệ (thị vệ) vừa buông tay, hai đầu gối gã liền mềm nhũn, quỳ sụp xuống đất, phải mất một lúc lâu mới hoàn hồn. Gã khó khăn ngẩng đầu lên, liền nhìn thấy Chiêu Vũ Đế đang ngồi trên cao, gương mặt vô cảm nhìn mình.

"Bệ hạ... Bỉ chức bị oan..." Nam tử dập đầu như giã tỏi, kêu oan thấu trời.

Chiêu Vũ Đế hừ lạnh một tiếng không rõ ý tứ: "Ngươi cảm thấy mình bị oan?"

Gã nam tử này chính là Lâu lão bản của Vạn Lý Lâu, ngày thường sống trong nhung lụa, đâu từng chịu loại khổ sở này? Nghe vậy liền vừa khóc vừa mếu: "Bỉ chức tuy ngu dốt, nhưng một lòng trung thành, có thể sánh với nhật nguyệt, chưa từng nghĩ đến chuyện phản bội ngài..."

Chiêu Vũ Đế cười nhạo một tiếng: "Chưa nói lần này, cứ nói việc ngươi mấy năm nay chơi bời lười biếng, sợ phiền sợ việc, làm lỡ bao nhiêu đại sự của trẫm? Chẳng lẽ chịu một trận đòn mà còn oan ức cho ngươi sao?"

Lâu Vạn Lý trong lòng gào thét: 'Đánh ta suốt ba ngày, trận đòn này đủ dài rồi đấy.' Nhưng nghe ra sự buông lỏng trong giọng điệu của Chiêu Vũ Đế, hắn đâu dám làm nũng, co cổ lại vừa sụt sùi nước mắt nước mũi nói: "Bệ hạ dạy bảo rất đúng, chỉ cần người không nghi ngờ lòng trung thành của bỉ chức, thì dù có đánh chết con, con cũng không oán thán nửa lời."

Chiêu Vũ Đế nhìn Trác Ngôn đang đứng bên cạnh, khẽ hỏi: "Tra rõ ràng chưa?"

Trác Ngôn gật đầu nói: "Là đứa em cùng cha khác mẹ của hắn là Lâu Vạn Niên đã trộm ấn chương, lại giả mạo chữ ký của hắn, hắn quả thực không biết gì trước đó."

Chiêu Vũ Đế hơi ngạc nhiên: "Đã là người một nhà, sao lại tự hủy trường thành?"

Trác Ngôn thản nhiên nói: "Bởi vì Lâu lão bản bức dâm kế mẫu, khiến bà ta xấu hổ uất ức mà tự sát, Lâu Vạn Niên kia tất nhiên ôm hận trong lòng, cho nên mới làm ra loại chuyện ngu xuẩn này." Nghe hắn nói như vậy, Lâu Vạn Lý cúi đầu đầy hổ thẹn, khẽ lầm bầm: "Người đàn bà đó còn trẻ hơn bỉ chức mười mấy tuổi mà."

"Lâu Vạn Niên kia giờ ở đâu?" Chiêu Vũ Đế lại không thèm để ý đến hắn, ngược lại nảy sinh hứng thú nồng hậu với vị nhị lão bản vì mẹ báo thù này.

"Mất tích rồi." Trác Ngôn ngắn gọn nói.

"Tên tiểu tặc đó chắc chắn là sợ tội bỏ trốn rồi!" Lâu Vạn Lý đầy phẫn nộ xen vào.

"Câm miệng!" Chiêu Vũ Đế đột nhiên nổi giận, chỉ tay vào Lâu Vạn Lý, nghiến răng nghiến lợi nói: "Đồ súc sinh không biết xấu hổ này, trẫm giao Hoàng gia ám điệp cho ngươi, không phải để ngươi đi chơi đùa với mẹ ngươi!"

Lâu Vạn Lý lập tức sợ đến mức như chim cút trong gió lạnh, run lẩy bẩy không nói nên lời.

Chiêu Vũ Đế lại bị châm ngòi cơn giận, hừ lạnh một tiếng: "Đồ khốn kiếp, ngươi còn quên mất nhiệm vụ của mình rồi hả?"

"Bỉ chức nhớ... bỉ chức phụng chỉ giám sát Hoàng gia mật điệp, ngoài ra còn thu thập tình báo, bổ sung thiếu sót cho Hoàng gia mật điệp." Lâu Vạn Lý cúi đầu nhỏ giọng nói.

Chiêu Vũ Đế cười khẩy đầy khinh bỉ: "Kết quả thì sao? Ngươi đã làm cái gì? Không những để Hà Dương công chúa ngang ngược lộng hành, còn bị ả phản đòn, Hoàng gia ám điệp của trẫm từ bao giờ trở nên kém cỏi thế này?"

Lâu Vạn Lý bị Chiêu Vũ Đế quở trách đến mức mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, mồ hôi thấm vào khắp các vết thương trên cơ thể, đau đến mức hắn suýt ngất đi, nhưng không dám rên một tiếng.

Mắng chửi một hồi cho hả giận, cơn giận của Chiêu Vũ Đế cũng dần tiêu tan. Thở dài một tiếng, tông giọng dịu lại: "Ngươi là người cũ của trẫm, năm đó chúng ta quen nhau thế nào, còn nhớ không?"

Lâu Vạn Lý nước mắt đầm đìa: "Bỉ chức không bao giờ quên, mười hai năm trước, bỉ chức lập thệ muốn xây lầu cao nhất thiên hạ, không ngờ lại phạm vào chế độ. Kinh đô phủ doãn phong tỏa tòa lầu, còn muốn bỏ tù bỉ chức, nhưng may mắn gặp được Bệ hạ vi hành xuất cung, không những tha thứ cho tiểu nhân, còn đặc cách cho phép ta tiếp tục xây dựng Vạn Lý Lâu. Ở nhà, thuộc hạ vẫn còn thờ bức mặc bảo Bệ hạ ban tặng ngày đó."

Nghe hắn nói vậy, Chiêu Vũ Đế cũng cảm thán không thôi: "Mười hai năm rồi, mười hai năm là một kỷ, đời người có được mấy kỷ? Ngươi phải trân trọng tình nghĩa này."

Lâu Vạn Lý oà khóc: "Bỉ chức suốt đời không quên ân tình của Bệ hạ, từ nay về sau nhất định sẽ cải tà quy chính, lập công mới cho Bệ hạ..."

Chiêu Vũ Đế mỉm cười nhẹ: "Người ta nói y phục không bằng mới, con người không bằng cũ, nếu ngươi có thể sửa đổi, trẫm cũng an lòng rồi." Nhìn Lâu Vạn Lý đang run rẩy, lại ôn hòa cười nói: "Đừng phạm sai lầm nữa, trẫm còn muốn sau này già đi, vẫn có vài người bạn già để nói chuyện đi lại." Những lời ôn tình của ông tương phản rõ rệt với bộ dạng thê thảm của Lâu Vạn Lý dưới đất.

Lâu Vạn Lý dập đầu bộp bộp xuống thảm: "Nếu còn lần sau, không cần Bệ hạ trách phạt, bỉ chức sẽ tự nhảy xuống sông Tiểu Thanh cho rùa ăn."

Chiêu Vũ Đế cuối cùng cũng nở nụ cười: "Những ngày này ngươi hãy dưỡng thương cho tốt, đợi khi khỏi hẳn thì phải làm việc cho nghiêm túc, đừng để xảy ra sai sót nữa."

Lâu Vạn Lý nghe vậy rên lên một tiếng, dù là thống lĩnh Hoàng gia ám điệp, nhưng hắn chẳng hề thích thân phận này chút nào, tất cả tình cảm của hắn đều gửi gắm vào tòa lầu nhất thiên hạ kia. Lâu Vạn Lý của Vạn Lý Lâu, đó mới là thân phận duy nhất hắn công nhận trong lòng. Lúc này nghe được tin dữ, cái cơ thể đầy thương tích của hắn không thể chịu nổi nữa, thế mà ngất đi...

Hắn ngất đi mất ba năm ngày, sau khi tỉnh lại thì hơn một tháng vẫn không thể làm việc. Trong thời gian này, sự vận hành của Hoàng gia ám điệp gần như rơi vào đình trệ, ngay cả những tình báo trọng đại như 'Văn Lý Hội' cũng không được truyền lên. Cộng thêm Hoàng gia mật điệp hoàn toàn mất kiểm soát, hai đại cơ quan tình báo của Chiêu Vũ Đế tại Trung Đô thế mà cùng lúc tê liệt, và khi ông tức giận điều tra vấn đề này, thì rất nhiều chuyện đã xảy ra rồi.

Hôm nay là mùng ba tháng ba, ngày cuối cùng của đại thi. Hai môn trước thi cử khá thuận lợi, đợi thi xong môn Tứ Thư cuối cùng này, kỳ thi Xuân năm Chiêu Vũ thứ mười tám coi như kết thúc.

Tần Lôi lại theo lệ thường đi tuần tra trường thi, chỉ thấy các sĩ tử ngày mùng một còn sạch sẽ gọn gàng, nay từng người một đều trở nên đầu bù tóc rối, râu ria lởm chởm, nếu lại gần, còn ngửi thấy mùi hôi thối thoang thoảng truyền đến, thực sự khiến người ta mất hết cả ngon miệng.

Tần Lôi biết, dù cho có nhốt người đàn bà sạch sẽ nhất thiên hạ vào trong cái xà lim nhỏ này, ăn uống vệ sinh tại chỗ không di chuyển, cũng sẽ trở nên bộ dạng này thôi... chỉ là không có râu ria lởm chởm mà thôi. Thế nên hắn rất thông cảm cho những thí sinh này, mặc dù vướng quy định, không thể cung cấp sự tiện lợi gì cho họ, nhưng mỗi ngày hắn đều phái người đốt hương trầm, gỗ đàn hương loại có thể giúp tỉnh táo và khử mùi, lại nghiêm cấm binh sĩ ồn ào náo loạn, cố gắng mang đến cho thí sinh một môi trường tốt hơn.

Khi tuần tra đến bên cạnh Lý Tứ Hợi, tên tiểu mập mạp chán đến mức đếm kiến cuối cùng không nhịn được lên tiếng: "Nói chuyện chút đi."

Tần Lôi trừng mắt nhìn hắn một cái, thấp giọng mắng: "Bớt gây chuyện đi." Bài thi của tên nhóc này vẫn trống không, chắc chắn là muốn giở trò quỷ gì trong đó, mà vẫn không chịu ngồi yên, đúng là một chữ 'tiện' không thể diễn tả hết.

Tiểu mập mạp rụt cổ lại, nhỏ giọng chậc lưỡi: "Sao lại hung dữ thế?" Tần Lôi lại lườm hắn một cái, rồi phất tay áo đi sang phòng thi bên cạnh.

Thấy Văn Minh Nhân bên trong cũng nhàn rỗi, Tần Lôi không nhịn được khẽ nói: "Nói chuyện chút đi." Đối với việc tên này tại sao có thể tham gia thi Xuân, Tần Lôi vẫn rất tò mò.

"Bớt gây chuyện đi!" Văn Minh Nhân gương mặt lạnh lùng nói.

"Sao lại hung dữ thế..." Tần Lôi đảo mắt, đầy chán nản tiếp tục đi tuần.

Hắn nhìn thấy Phương Trung Thư đang múa bút thành văn; hắn nhìn thấy Tân Ly Đồng đang cân nhắc từng chữ; hắn nhìn thấy Thương Đức Trọng đang ngưng thần suy nghĩ; hắn nhìn thấy Tu Cung Thuần đang gặm chân giò heo...

"Khụ... khụ..." Thấy tên mặt đỏ này ăn đến mức đầy tay là dầu mỡ, thậm chí trên mặt giấy thi viết dở còn có hai dấu tay bóng loáng, Tần Lôi không khỏi đổ mồ hôi hột.

Nghe thấy có tiếng động, Tu Cung Thuần há miệng ngẩng đầu nhìn lên, lúc này mới phát hiện điện hạ Lũng Uy quận vương đang đứng trước mặt, ngại ngùng đặt chân giò trong tay xuống, cố sức nuốt miếng gân thịt trong miệng nói: "Ta đói..."

Thấy hắn ăn đến mức đầy mặt bóng loáng, Tần Lôi cố nhịn cười, khẽ nói: "Người khác đều là lương khô dưa muối, sao ngươi lại... gặm chân giò heo?"

"Học sinh một ngày không ăn thịt là thấy hoảng." Mặc dù đã biết công tử Tần Ngũ chính là Ngũ điện hạ, hắn vẫn không hề thấy quá căng thẳng.

Tần Lôi nhìn lướt qua tờ giấy thi bị vấy dầu, hỏi nhỏ: "Nếu giấy thi không sạch sẽ, thành tích là sẽ bị trừ điểm đấy."

Tu Cung Thuần bĩu môi nói: "Không cẩn thận dính vào, lát nữa chép lại là được."

Thấy hắn bộ dạng vô tư lự, Tần Lôi cười nói: "Được, ngươi tự liệu mà làm." Nói xong liền muốn rời đi, nhưng nghe thấy Tu Cung Thuần nhỏ giọng nói: "Vương gia, học sinh muốn nhập ngũ, nghe nói ngài đang biên chế một đội quân mới, ta đăng ký được không?"

Tần Lôi hồ nghi nhìn hắn một cái, đứng lại hỏi: "Vậy sao ngươi còn tham gia khoa cử?"

"Để hoàn thành tâm nguyện của gia phụ, cha ta muốn ta đỗ đạt để làm quan. Nhưng ta lại hướng về chuyện binh đao ngựa chiến hơn, căn bản chưa từng tâm tư nghĩ đến việc làm quan." Hắn sợ không gặp lại Tần Lôi nữa, đành đánh bạo nói: "Ta không muốn chiếm suất tiến sĩ của người khác, nên cũng không làm bài cho tử tế."

Tần Lôi mỉm cười nhẹ: "Cứ thi cho tốt đi, đợi sau khi yết bảng rồi tính." Nói xong liền thực sự rời đi.

Tu Cung Thuần không nhận được câu trả lời chắc chắn, đành ủ rũ rụt đầu lại, nghiến răng nghiến lợi... gặm cái chân giò heo của mình.

Đến tận giờ Thân khắc thứ tư, trời đã tối sầm lại, mặc cho các sĩ tử có trợn to mắt cũng không thể nhìn rõ nét chữ trên giấy, đành lần lượt thắp nến lên, bắt đầu cuộc chạy nước rút cuối cùng.

Có một chuyện Tần Lôi cảm thấy rất lạ: Tại sao những người này cả ngày trời không viết nổi mấy chữ, nhưng vừa đến đêm thì văn tư lại như suối trào, lẽ nào nhất định phải thắp nến mới có ý tưởng?

Nhưng cũng có những kẻ đã nắm chắc phần thắng, thu dọn bút mực hành lý, giao bài cho giám khảo, rồi loạng choạng đứng dậy, cuối cùng rời khỏi phòng thi đã phấn đấu ba ngày này, khi ngoái đầu nhìn lại, thậm chí còn có một chút luyến tiếc, thực sự là rất nhảm nhí.

Cũng có kẻ sau khi giao bài xong thì tinh thần thả lỏng, liền kiệt sức ngất xỉu, binh sĩ bèn dùng cáng đã chuẩn bị sẵn khiêng họ ra ngoài, đưa đến sân trước nghỉ ngơi không cần nhắc tới nữa.

Tần Lôi đích thân đứng ở cửa, tiễn từng thí sinh nộp bài rời đi, Thương Đức Trọng, Phương Trung Thư và các 'Thiên tử môn sinh' quả nhiên ra sớm hơn, nhìn thấy Tần Lôi đều cung kính hành lễ nói: "Ân sư..."

Tần Lôi trong lòng vui sướng, thầm đắc ý: 'Đúng vậy, ta mới là chủ khảo quan, tất cả bọn họ đều là học sinh của ta... Lão già kia chỉ tính là hiệu trưởng mà thôi.' Thông suốt điểm này, nụ cười trên mặt Tần Lôi càng thêm rạng rỡ, đối với mỗi thí sinh đều ôn hòa nói: "Vất vả rồi, về nhà nghỉ ngơi cho tốt."

Người xưa có câu lời hay một tiếng ấm ba đông, các sĩ tử thân tâm mệt mỏi rất cảm kích trước những lời ôn tồn của Vương gia, cảm kích khôn cùng lại hành lễ một lần nữa, lúc này mới loạng choạng rời đi.

Một lúc sau, tiểu mập mạp cũng đi ra, thấy trước sau không người, Tần Lôi nheo mắt nói: "Một khắc trước ngươi vẫn là bài thi trắng, sao bây giờ đã ra rồi?"

Tiểu mập mạp bĩu môi, sờ sờ má nói: "Thúc à, ngài nhìn cháu trai đều gầy đi rồi, vẫn là giơ cao đánh khẽ đi ạ."

Tần Lôi cũng bĩu môi, không thèm để ý đến hắn. Tiểu mập mạp lập tức đại hỉ nói: "Đúng là anh em tốt, lát nữa mời ngài ở Vạn Lý Lâu." Nói xong liền chạy lạch bạch rời đi... Đúng là giống nòi nhà họ Lý, hoàn toàn không hề yếu ớt như đám sĩ tử kia.

Tần Lôi cười khổ một tiếng, nhỏ giọng mắng: "Mẹ kiếp, rốt cuộc là chú cháu hay là anh em đây..."

Khoảng hơn hai khắc nữa, cuối cùng cũng có từng nhóm sĩ tử đi ra, xem ra ba ngọn nến kia đã cháy hết rồi.

Lại qua một khắc nữa, thấy không còn sĩ tử nào đi ra, Tần Lôi liền xoa xoa eo, khẽ phân phó: "Đóng cửa thôi." Nói xong liền đi về phía Chí Công đường ở trung tâm cống viện.

Khi đi ngang qua phòng thi, Tần Lôi nghe thấy tiếng khóc lóc cầu xin, mũi còn ngửi thấy một mùi khét, bèn đi tới xem rốt cuộc chuyện gì.

Hóa ra là một thí sinh đang quỳ cầu giám khảo, nhờ ánh sáng của chiếc đèn lồng, Tần Lôi có thể nhìn rõ vết máu trên trán người đó, rõ ràng là dập đầu quá mạnh nên bị thương.

"Chuyện gì vậy?" Khúc Diên Vũ đi cùng hắn không vui hỏi.

Vị giám khảo đó lúc này mới nhìn thấy Vương gia và Thượng thư đại nhân đi tới, vội vàng cung kính hành lễ nói: "Khởi bẩm Vương gia, Thượng thư đại nhân, kẻ này muốn phóng hỏa." Nói đoạn chỉ vào chiếc chăn bông cháy khét còn đang bốc khói đen, mặt đầy phẫn nộ nói: "Tâm địa hắn thật hiểm độc! Chỉ vì mình thi cử không như ý, liền muốn đốt chết tất cả mọi người ở đây!"

Tần Lôi nhìn căn phòng gạch xanh kia, không có bất kỳ vật dễ cháy nào, không khỏi cười nhạo: "Một cái chăn có thể đốt trụi chỗ này? Ngươi đốt cho cô xem thử xem."

Cử tử kia cũng khóc lóc nói: "Vương gia minh giám, học sinh chỉ là dùng hết ba ngọn nến, nhưng vẫn còn mấy dòng chưa viết xong. Nhất thời nóng lòng, bèn châm lửa vào cái chăn bông, chỉ là muốn mượn ánh lửa để viết nốt mấy dòng đó, sao có thể là phóng hỏa chứ?"

Giám khảo sững sờ, cười lạnh với thí sinh: "Ba ngọn nến cháy hết, thí sinh liền phải được dìu ra khỏi trường, đây là quy củ, có hiểu không?"

Cử tử cũng biết mình lý quẫn, nghẹn ngào nói: "Đại nhân, thực sự chỉ thiếu vài chữ nữa thôi, cầu ngài nới lỏng cho ạ."

Tần Lôi thấy thí sinh này quả thực có chút thật thà, thế mà không cầu xin mình là chủ khảo, lại đi cầu xin vị đồng khảo quan kia. Không khỏi động lòng trắc ẩn, vừa định lên tiếng đặc cách, lại nghe vị giám khảo kia lạnh lùng nói: "Không được, nếu đã đồng ý với ngươi, thì ăn nói với các thí sinh khác thế nào?"

Tần Lôi nghĩ thầm, cũng là lý lẽ đó, bèn ngậm miệng, nhìn Lý Quang Viễn không biết đã đứng bên cạnh từ lúc nào, khẽ hỏi: "Lý đại nhân thấy thế nào?"

Lý Quang Viễn cười nhẹ: "Hắn vì không có tiền hối lộ giám khảo, cây nến nhận được ngắn hơn người khác một đoạn, đây vốn dĩ đã là không công bằng rồi."

Tần Lôi lập tức biến sắc, hừ lạnh một tiếng: "Còn có chuyện này sao?"