Suy nghĩ một lúc lâu, Tần Lôi khẽ hỏi: "Thí sinh mua vé vào cửa, bất kể có biết làm hay không, cứ tùy tiện làm một chút là xong sao?"

Khúc Diên Vũ lắc đầu cười bảo: "Đó thì không, vẫn phải giữ thể diện cho quốc gia chứ?" Hắn cười khẩy một tiếng rồi nói tiếp: "Theo thông lệ từ xưa, bài thi của những người đỗ Tiến sĩ sẽ được dán tại Quốc Tử Giám để các giám sinh chiêm ngưỡng, tham khảo. Về sau, vì sợ bài văn của Tam giáp quá tốt, lấn át cả Nhất giáp và Nhị giáp, nên chỉ dán bài của những người có xuất thân từ Tiến sĩ trở lên."

Tần Lôi cười nói: "Kẻ nghĩ ra cách này quả thật gian trá, không ai nhìn thấy bài của Tam giáp, tự nhiên chẳng thể danh chính ngôn thuận mà nghi ngờ."

Khúc Diên Vũ cười ha hả: "Chỉ thế thôi thì chưa đủ. Chưa nói đâu xa, cứ nhìn mấy tên nhóc nhà họ Lý mà xem, chữ to bằng cái đấu cũng chẳng biết một chữ, thì viết được loại văn chương đạo lý gì? Chưa kể đến mấy ngàn chữ sách luận dài dòng văn tự. Vậy mà kết quả thế nào? Đứa nào cũng là Nhất giáp." Nói đoạn, hắn khẳng định chắc nịch: "Trạng nguyên năm nay chắc chắn sẽ là cuộc tranh chấp giữa tứ công tử nhà họ Lý và tam công tử nhà họ Văn."

Tần Lôi khẽ nhíu mày: "Mang phao thi?"

Khúc Diên Vũ gật đầu: "Kẻ mang phao còn có chút mực thước đấy, khối người còn chẳng buồn giấu, cứ thế mang thẳng giấy thi vào, nằm khò khò ngủ ba ngày, đến khi sắp hết giờ thì thu lại tập giấy trắng đầy vết nước dãi, rồi đổi lấy bài đã viết sẵn, thế là coi như thi xong."

Tần Lôi cười khổ: "Thật làm khó cho họ quá, chắc là ngủ ba ngày trong phòng thi cũng khó chịu lắm nhỉ." Vừa nói, hắn vừa gõ nhẹ lên mặt bàn, trầm giọng hỏi: "Nhất giáp, Nhị giáp đều như thế cả sao?"

Khúc Diên Vũ cười gượng gạo: "Đã có thể như vậy, thì còn ai chịu khổ công đèn sách nữa?"

Tần Lôi nhíu mày: "Danh ngạch được phân chia thế nào?"

Khúc Diên Vũ khẽ nói: "Hiện giờ vẫn chưa rõ, thường là tranh thủ lúc đi lại chạy chọt vào dịp Tết, đến cuối tháng Giêng cơ bản mới xác định. Tuy nhiên... mấy năm trước các đại tộc ở Trung Đô nắm giữ một nửa danh ngạch, hào cường phương Bắc chiếm ba phần, hai phần còn lại mới cho phương Nam và những nơi khác. Nhưng năm nay phương Nam e là không còn hy vọng rồi."

Tần Lôi gật đầu, trầm mặc một hồi rồi khẽ bảo: "Ngươi đừng tranh chấp với Văn Ngạn Thao, nhưng phải bàn bạc kỹ với Văn Ngạn Bác, hắn làm mồng một thì ngươi làm mười rằm, đợi sau khi Văn Ngạn Thao nhậm chức mới, phải bắt hắn nhường lại chức Lại bộ Thượng thư cho ngươi."

Khúc Diên Vũ suy nghĩ một lát, gãi đầu nói: "Chỉ sợ bọn họ mồng một mười rằm làm cùng lúc."

Tần Lôi bĩu môi: "Thế thì cứ kéo dài thời gian, sau khi trẫm qua lễ Tiểu niên sẽ hồi kinh. Nếu hắn dám chọc vào ta, ta cho hắn mồng một hay mười rằm đều chẳng làm nên trò trống gì."

Khúc Diên Vũ khẽ vâng dạ, cúi đầu nâng chén rượu lên, ngửa cổ uống cạn, lau miệng rồi nói: "Thứ cho thuộc hạ nói thẳng, sang năm Vương gia tốt nhất nên thường xuyên ở lại kinh đô."

Tần Lôi mỉm cười nhìn hắn, khẽ nói: "Vì sao? Ở đây chẳng phải rất tốt sao?"

Khúc Diên Vũ lắc đầu: "Ở đây không được, tuy Vương gia sở hữu phương thức liên lạc nhanh nhất thiên hạ, chuyện xảy ra ở kinh thành tối đa nửa ngày là biết. Nhưng có một số thứ vẫn cần chính Vương gia tự mình cảm nhận, ở xa quá có thể sẽ không còn nhạy bén như trước nữa."

Tần Lôi gật đầu nói: "Khúc công nói rất phải, lần trước hồi kinh, ta cũng có cảm nhận như vậy, nhưng cơ sở ở đây mới lập, không nhìn chằm chằm thì không yên tâm." Nói đoạn, hắn gắp một đũa rau hoàng hoa trộn, nhai ngấu nghiến rồi bảo: "Năm tới chịu khó chạy đi chạy lại vậy. Chiêu Vũ năm thứ mười tám sẽ có chuyện lớn xảy ra đấy."

Khúc Diên Vũ cười nói: "Vương gia trí tuệ nắm trong tay, thánh tâm độc đoán, chắc chắn sẽ dẫn dắt chúng ta gặp hung hóa cát, ca vang tiến tới."

Cười một hồi, Tần Lôi lớn tiếng: "Khúc công cứ ở đây vài ngày, thêm mấy hôm nữa, Vương phủ chúng ta sẽ tổ chức hội nghị thường niên, ngươi cũng tham gia cho vui, đợi xong việc chúng ta cùng nhau hồi kinh."

Khúc Diên Vũ nâng chén cùng Tần Lôi, cười nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, nhưng hội nghị thường niên này là cái thứ gì vậy?"

Tần Lôi cười đáp: "Sắp đến tháng Chạp rồi, đám anh em khắp thiên hạ của chúng ta đều phải về kinh đón Tết, nhân cơ hội này tụ họp một chút, biểu dương, khen thưởng, để mọi người đều có một cái Tết vui vẻ, ấm no."

Khúc Diên Vũ hân hoan nói: "Quả là một chuyện hỷ sự, vậy thuộc hạ nhất định phải tham gia, dính chút hỷ khí, xua đi vận rủi, sang năm mới có khởi đầu thuận lợi."

Thoắt cái đã đến ngày hai mươi hai. Đêm hôm đó, Tần Lôi đang cùng Khúc Diên Vũ uống rượu, Thạch Dũng kẹp một tập hồ sơ dày cộp đi tới, hành lễ xong liền cung kính nói: "Kết quả tổng hợp đã có." Thời gian khảo hạch dự kiến bảy ngày, dưới sự nỗ lực chung của đám quan binh lòng muốn về nhà như tên bắn, công việc tiến hành ngày đêm, kết quả chỉ sau năm ngày đã kết thúc.

Tần Lôi đặt chân gà trong tay xuống, dùng khăn trên bàn lau mạnh vài cái mới đón lấy tập hồ sơ, mở ra xem, trầm giọng hỏi: "Tại sao không có binh sĩ xuất sắc?"

Thạch Dũng liếc nhìn Khúc Diên Vũ, khẽ giọng đáp: "Thành tích cao nhất bình thường cũng chỉ có hai mươi bảy điểm, tức là trung bình các môn đạt chín điểm, trong điều kiện đánh giá nghiêm ngặt, thật sự rất khó."

Tần Lôi vươn tay búng vào tập hồ sơ, cười với Khúc Diên Vũ: "Giáo đạo trưởng của ta không tệ chứ?"

Khúc Diên Vũ cười ha hả: "Binh bộ Thượng thư của hai mươi năm sau đấy."

Tần Lôi gật đầu cười: "Thạch Dũng cái gì cũng tốt, chỉ có một cái không tốt, quá không biết nắm giữ quyền lực."

Thạch Dũng nghe xong, có chút mơ hồ hỏi: "Nắm quyền?"

Tần Lôi lắc đầu, chỉ vào tập hồ sơ, khẽ nói: "Tất cả nghị viên quân đội đều biết, Vương gia ta muốn xây dựng vài tấm gương tiêu biểu, thì chắc chắn phải có binh sĩ xuất sắc, ngươi không thể nào không biết chứ?" Thạch Dũng gật đầu: "Ân huệ xuất phát từ bề trên, Vương gia có thể ban ơn, nhưng thuộc hạ chỉ có thể làm việc công tâm."

Tần Lôi ôn hòa cười nói: "Ý nghĩ của ngươi rất hay, nhưng chỉ là mấy tên trung sĩ thôi, chức quan nhỏ như hạt đậu, ngươi cứ tự mình quyết định là được. Chỉ cần mang qua, để ta xem rồi ký tên, chẳng có ai nói gì ngươi cả, như vậy ngươi vừa không làm trễ nải cái gọi là 'ân huệ xuất phát từ bề trên', lại vừa nắm chắc được quyền lực trong tay."

Thấy Thạch Dũng vẫn ngơ ngác, Khúc Diên Vũ khẽ cười: "Thằng nhóc ngốc, Vương gia đang dạy ngươi cách làm quan đấy."

Thạch Dũng có phần không tán thành nói: "Giống như Văn Ngạn Bác nắm quyền thì có gì tốt? Thỉnh cầu Vương gia càn khôn độc đoán chẳng phải tốt hơn sao?"

Tần Lôi cười khổ: "Thạch đại nhân của ta ơi, hiện giờ chúng ta chỉ có chừng này người, chừng này việc, ngươi việc gì cũng thỉnh cầu đương nhiên không có vấn đề gì, nhưng tương lai thì sao? Thế lực của chúng ta lớn mạnh hơn thì sao? Còn có thể như vậy được không?" Nói rồi hắn vươn tay chỉ vào Khúc Diên Vũ, trầm giọng bảo: "Khúc đốc nói không sai, muốn làm quan tốt, phải nắm chặt quyền lực trong tay, nếu việc ngươi có thể quyết định quá ít, dù có làm đến Thượng thư, cũng chẳng ai xem trọng."

Thấy Thạch Dũng hiểu hiểu không không, Tần Lôi bổ sung thêm: "Đương nhiên nắm quyền không phải là thâu tóm quyền lực, nắm quyền là nắm chắc quyền hạn trong phạm vi của mình, còn thâu tóm quyền lực..." Nói đoạn, Tần Lôi dang hai tay, giả vờ ôm lấy đống bát đĩa trên bàn, cười nói: "Là cái gì của ngươi, không phải của ngươi, việc đảm đương được, việc không đảm đương được, tất cả đều vơ hết vào lòng, như vậy đương nhiên không được, thế nào cũng xảy ra sai sót."

Thạch Dũng lúc này mới hiểu ra: "Thuộc hạ về sẽ ôn lại cẩm nang giáo đạo trưởng, nắm lấy quyền lực thuộc về mình."

Tần Lôi gãi đầu: "Như vậy ngươi sẽ rất mệt đấy, phải biết buông quyền đúng lúc..."

Thạch Dũng thầm nghĩ: "Lão đại, ngài không đùa tôi đấy chứ?" Đành bất lực cười bảo: "Rốt cuộc là nắm hay là buông."

Tần Lôi cười khổ: "Việc quan trọng thì nắm, việc không quan trọng thì buông. Ngươi chắc chắn sẽ hỏi thế nào là quan trọng?" Thạch Dũng ngượng ngùng cười nói: "Ta giờ mới hiểu tại sao Vương gia nói ta cẩn thận, đúng là không tốt, nhưng không làm rõ được thì trong lòng luôn thấy bất an."

Tần Lôi lắc đầu cười: "Ngươi cảm thấy một việc, nếu giao cho người khác quyết định mà ảnh hưởng đến uy quyền của mình, đó chính là việc quan trọng, về nhà từ từ mà ngẫm đi." Nói xong, hắn chuyển sự chú ý trở lại tập hồ sơ, chỉ vào năm người đứng đầu: "Đề bạt năm tên này thành xuất sắc, những tên phía sau lần lượt xếp lên." Thạch Dũng gật đầu tuân mệnh.

Tần Lôi lại lật trang xuống, chép miệng: "Hai trăm người xuất sắc, hơn một ngàn người tốt, hơn sáu ngàn người đạt yêu cầu," nói rồi cười: "Số người không đạt yêu cầu hơi nhiều đấy, ngươi không thể để những tướng quân như Hoàng Phủ Văn Vũ mỗi người dắt theo một ngàn tên chơi cùng được."

Thạch Dũng hiểu ý: "Vậy đổi thành một ngàn người không đạt yêu cầu đi, tha cho hai ngàn thằng nhóc đó."

Tần Lôi cười ha hả: "Đã như vậy, sao không làm phúc thì làm cho trót, thả thêm sáu trăm tên nữa đi, bốn trăm tên không đạt yêu cầu là đủ rồi."

Thạch Dũng trầm giọng vâng lệnh, miệng mấp máy vài cái, lời đến bên môi rồi lại nhịn xuống.

Tần Lôi ôn hòa nói: "Nói đi, ngươi Thạch Dũng vẫn có quyền biểu đạt ý kiến trái chiều."

Cười cảm kích, Thạch Dũng khẽ cân nhắc rồi nói: "Tại hội nghị tư nghị thống soái, Vương gia đã xác định rõ phải đi theo con đường tinh binh, con đường quân nhân chuyên nghiệp, lấy chất lượng mạnh mẽ để giành chiến thắng. Thuộc hạ lo lắng nới lỏng tiêu chuẩn quá mức sẽ phá hỏng phương châm đã định của ngài."

Tần Lôi gật đầu nghiêm nghị: "Rất tốt, ngươi có thể luôn ghi nhớ đại phương hướng, khiến ta rất hài lòng. Nhưng trong thời kỳ đội ngũ mới thành lập, hình thành tổng thể mới là quan trọng nhất, không thể yêu cầu quá cao ở từng binh sĩ một," giọng điệu dần bình hòa lại: "Vào quân đội chính quy rồi cũng đâu phải vào tủ bảo hiểm, cái chúng ta cần duy trì là sự cân bằng động, bất cứ lúc nào cũng có thể thay thế và loại bỏ những kẻ không đạt yêu cầu."

Thạch Dũng lúc này mới tâm phục khẩu phục: "Thuộc hạ đã hiểu, lần này bốn trăm người không đạt yêu cầu."

Tần Lôi cười ha hả: "Đúng rồi, ngươi yêu cầu cấp dưới làm việc công tâm, nhưng bản thân trong lòng phải nắm rõ, nghiêm khắc thì cứ nghiêm khắc, nhưng không được đi ngược lại với đại phương hướng." Thạch Dũng khẽ vâng dạ, cáo lui rời khỏi phòng.

Đợi hắn đi xa, Tần Lôi khẽ nói: "Thạch Dũng bọn họ trung thành dũng cảm, làm việc cũng có tâm, quả thực là những người đáng tin cậy nhất bên cạnh, chỉ là họ quá thật thà, tầm nhìn cũng khá hạn hẹp, e là rất khó phát triển đến vị trí mà ngươi đã nói." Đây là điều Tần Lôi luôn rất đau đầu, thậm chí khi ở trên hồ Tương Dương, từng có lúc muốn từ bỏ kỳ vọng vào họ, nhưng rất nhanh đã phủ nhận ý niệm này—hắn buộc phải có ban bệ cốt cán của riêng mình, Thạch Dũng chính là người không còn lựa chọn nào khác, bất kể khó khăn thế nào, hắn đều phải đào tạo họ nên người.

Khúc Diên Vũ suy nghĩ một lát, khẽ nói: "Thạch Dũng, Thạch Mãnh mấy người này, thuộc hạ đều đã tiếp xúc qua, vấn đề vẫn nằm ở chỗ: sách đọc quá ít, việc trải đời quá ít. Muốn có tiền đồ tốt hơn, chỉ có thể đọc vạn cuốn sách, đi vạn dặm đường."

Sợ Tần Lôi không tin, Khúc Diên Vũ lại lấy bản thân ra làm ví dụ, chậm rãi hồi tưởng: "Nhớ năm thứ hai sau khi vào Hàn Lâm Viện, thuộc hạ vì đắc tội với Lại bộ Thị lang lúc bấy giờ, bị đuổi đến Lũng Hữu làm tri huyện, một ở là năm năm, quãng thời gian đó chẳng khác nào luyện ngục, nhưng cũng nhờ đó mà mới có Khúc Diên Vũ ngày hôm nay."

Nói đến đây, Khúc Diên Vũ lại lắc đầu quầy quậy: "Quan chế Đại Tần ta nói ra cũng thật khốn nạn, một tên huyện lệnh dẫn theo đám thuộc hạ mười mấy người, phải quản lý an ninh, kiện tụng, gieo cấy mùa xuân, thu hoạch mùa thu, thu thuế thu phí, vân vân và vân vân trong phạm vi gần trăm dặm đất trên mặt đất, tệ hại hơn nữa là, chẳng bao giờ có ai dạy cho ta biết, một huyện lệnh rốt cuộc nên làm thế nào." Nói xong, hắn tỏ vẻ khá tự đắc: "Kết quả thì sao? Vấp váp vài tháng, thuộc hạ chẳng phải đã hiểu hết mọi chuyện rồi sao."

Tần Lôi hiểu rõ gật đầu, mỉm cười: "Ý của Khúc đốc ta đã hiểu, muốn họ trưởng thành, thì phải cho họ cơ hội, cho phép họ phạm sai lầm." Khúc Diên Vũ gật đầu cười: "Vương gia thánh minh."

Tục ngữ có câu: 'Hai mươi ba, lễ Tiểu niên, cúng Táo quân, quét dọn, viết câu đối.' Cái lễ Tiểu niên này tựa như ngưỡng cửa của ngày Tết, chỉ cần đến ngày này, người ta sẽ ngửi thấy mùi vị của Tết, nếu vẫn còn ở nơi đất khách, sẽ trở nên nóng nảy, ước gì có thể bay ngay về nhà, quét dọn nhà cửa, hấp bánh nếp, cắt thịt, lau đồ thiếc, ngâm quần áo bẩn, rửa chân tay, chờ đến đêm giao thừa dán câu đối lên.

Từ sáng sớm, binh sĩ đã lũ lượt thu dọn hành lý, đợi lát nữa sau khi Vương gia giảng bài xong, sẽ chính thức nghỉ lễ, đến tận mười bảy tháng Giêng mới tập kết trở lại. Nhận được kỳ nghỉ hơn hai mươi ngày này, tất cả mọi người đều vui mừng khôn xiết, thậm chí chẳng ai nghĩ đến chuyện đi bằng phương tiện giao thông gì để về.

Đợi khi tiếng còi tập kết vang lên, binh sĩ từ trong doanh trại lũ lượt đi ra, chẳng mấy chốc, đã xếp hàng chỉnh tề trên thao trường lớn. Nhưng quân kỷ hôm nay có chút vấn đề, những binh sĩ hưng phấn không thể kìm nén, người thì thì thầm to nhỏ, kẻ thì ngó đông ngó tây.

Tần Húc và Tần Cầu là hai ngoại lệ, một tên thì tâm trạng không tốt, một tên vốn trầm mặc ít nói. Tuy đều đứng ngẩn người ở đó, nhưng trong lòng suy nghĩ lại hoàn toàn khác nhau, Tần Húc tự ước tính thành tích của mình, cảm thấy chắc cũng chỉ được tám mươi bảy, tám mươi tám điểm, đừng nói là binh sĩ xuất sắc nhất, ngay cả binh sĩ xuất sắc cũng không có phần, tâm trạng đương nhiên không tốt.

Còn về phần Tần Cầu, hắn cảm thấy mình chắc có thể vượt qua bài kiểm tra đạt yêu cầu, trong lòng bắt đầu cố gắng hồi tưởng lại những món ăn vặt ở kinh đô, tính toán xem về nhà trước tiên ăn gì sau đó ăn gì...

Khi hắn nghĩ đến món 'bánh xíu mại pha lê' trên phố Thiết Sư, liền nghe thấy một tiếng trống vang lên, lập tức theo thói quen đứng thẳng người.

"Vương gia giá lâm!" Trực tinh quan hét lớn ngắn gọn đầy uy lực.

"Rầm" một tiếng, một vạn binh sĩ phản xạ có điều kiện đứng nghiêm, liền thấy Vương gia vận quân trang chỉnh tề bước lên đài cao. Sau hơn hai tháng giáo dục nhồi nhét, binh sĩ hoàn toàn phớt lờ thực tế là họ vốn bị Tần Lôi lừa gạt đến đây, ngược lại còn cuồng nhiệt tin tưởng vào vị hy vọng của Đại Tần này.

Tần Lôi hôm nay ăn mặc vô cùng chính thức, cuộc sống quân ngũ nhiều năm khiến hắn gần như lệch lạc trong việc vô hạn yêu thích vẻ đẹp hình thức, đôi ủng da bò được lau bóng loáng kêu cộp cộp, bộ quân trang trên người phẳng phiu chỉnh tề, không có lấy một nếp nhăn.

Hắn đứng vững giữa thao trường, chậm rãi quét mắt nhìn một vòng đám binh sĩ, thao trường vốn còn chút tiếng rì rầm lập tức im phăng phắc. "Binh sĩ của ta, các ngươi bây giờ muốn làm gì nhất?" Tần Lôi không dùng bài diễn thuyết đầy đam mê quen thuộc của mình, mà giống như một người bề trên mỉm cười hỏi. Mặc dù phần lớn binh sĩ trên thao trường đều lớn tuổi hơn hắn rất nhiều, nhưng dù là người nói hay người nghe, đều cảm thấy vô cùng tự nhiên, gần gũi.

Nghe thấy giọng điệu thoải mái của Vương gia, những binh sĩ vừa nãy còn có chút căng thẳng cũng thả lỏng, đồng thanh hét lớn: "Về nhà!"

Tần Lôi cười ha hả: "Nếu ta ở đây giảng giải một canh giờ, các ngươi chắc chắn sẽ thầm mắng trong lòng rằng: 'Đúng là tên ngốc không hiểu chuyện người. Có phải không?'"

Mặc dù không ai dám trả lời, nhưng một tràng cười ồ lên đã thay cho thái độ của binh sĩ.

Vỗ tay một cái, Tần Lôi lớn tiếng cười: "Vậy nên hôm nay ta không làm mất hứng, không cản trở nhã hứng về nhà của các vị. Chỉ nói ba câu." Thao trường im phăng phắc, mọi người thầm nghĩ: 'Ngài mau nói đi, nói xong chúng ta còn về nhà.'

"Thứ nhất, sau hơn hai tháng huấn luyện, các ngươi đã chứng minh được, mình là những người tuyệt vời nhất! Vương gia ta cảm thấy tự hào về các ngươi!" Tiếng vỗ tay như sấm dậy lên, binh sĩ cảm ơn Vương gia, càng là vỗ tay cho chính mình.

"Thứ hai, để đảm bảo mọi người có một cái Tết sung túc, về nhà cũng có mặt mũi, Vương phủ đã mua sắm rất nhiều hàng Tết cho các ngươi, gà vịt cá thịt, rau củ gạo dầu, cái gì cũng có. Các ngươi sau khi về kinh, có thể dùng quân tịch bài, đến Tông Chính phủ lĩnh lấy."

Binh sĩ, đặc biệt là những binh sĩ đã kết hôn, đang lo lắng về nhà tay không thì khó coi, không ngờ Vương gia lại hào phóng chu đáo đến mức nghĩ đến cả việc này, không khỏi đồng thanh reo hò, còn chân thành hơn cả tràng vỗ tay vừa nãy.

Đợi họ reo hò xong, sắc mặt Tần Lôi không đổi, tiếp tục mỉm cười: "Điều thứ ba thì không đáng yêu như vậy, mỗi người trước khi rời đi phải cân trọng lượng, sang năm trở lại, cân nặng tăng hơn năm cân, tất cả đều nghiêm trị." Không ai nghĩ rằng Vương gia chỉ nói cho vui, hắn đã dùng tính mạng và tôn nghiêm của nhiều người để chứng minh một câu: 'Phục tùng hoặc là chết.'

Binh sĩ lại cười khẽ ồ lên, ít nhất hiện tại không ai nghĩ rằng mình sẽ tăng năm cân thịt mỡ trong vòng hai mươi ngày.