Mùng hai tháng hai, rồng ngẩng đầu, rồng không ngẩng đầu thì người ngẩng đầu.

Sáng hôm ấy, một chiếc kiệu nhỏ bằng vải xanh đi vòng vèo trong thành Trung Đô, mãi đến gần giờ ăn trưa mới tới phố Tam Công, lắc lư đi tới trước cửa Tướng phủ.

Người giữ cửa vội vàng bước lên, hỏi người tùy tùng trước kiệu: "Lại là vị đại nhân nào đây?"

Người tùy tùng khẽ cười đáp: "Là Thượng thư đại nhân nhà ta..."

Người giữ cửa nghe vậy liền cười theo: "Không biết là vị Thượng thư đại nhân nào..." Sợ người kia hiểu lầm, hắn vội hạ giọng giải thích: "Hôm nay Thượng thư đại nhân hơi nhiều." Trong lòng còn thầm bổ sung một câu: "Hơn nữa ai nấy đều rất khiêm tốn."

Người tùy tùng kia lúc này mới biết, hóa ra không chỉ đại nhân nhà mình cẩn trọng như vậy, liền ngượng ngùng cười nói: "Công bộ." Người giữ cửa lúc này mới chợt hiểu ra, xoay người hét lớn vào bên trong: "Công bộ Thượng thư Công Thâu đại nhân đến..."

Người tùy tùng kia lập tức biến sắc, Công Thâu Liên trong kiệu cũng thay đổi sắc mặt, nhưng biết rõ đây chắc chắn là do Tướng gia dặn dò, đành bất lực thở dài, lắc đầu tự cười nhạo: "Ta đây là giấu đầu lòi đuôi rồi."

Đợi khi kiệu vào sân rồi hạ xuống, người tùy tùng dìu Công Thâu Liên đang mặc thường phục màu sắc nhạt xuống kiệu, liền có Tham nghị phẩm cấp ba của Trung thư tỉnh là Văn Minh Lễ ra đón, cười nói cùng ông ta khoác tay đi về phía hoa viên phía sau.

Không bao lâu sau, họ đã đi tới hoa sảnh lớn nhất trong Văn phủ, chỉ thấy trong sảnh bày tám bàn tiệc tròn lớn, rượu và thức ăn trên bàn vô cùng phong phú. Khách khứa trong phòng đã tới không ít, đang ngồi ở bên cạnh vừa uống trà vừa trò chuyện nhỏ nhẹ.

Công Thâu Liên đảo mắt nhìn quanh, thấy năm vị Thượng thư đã tới ba vị, đều đang mặc thường phục. Ông cũng không nhìn ai khác, đi thẳng tới bên cạnh mấy vị Thượng thư, chắp tay nói: "Các vị, hạ quan tới trễ rồi." Nói đoạn liền ngồi phịch xuống bên cạnh Điền Mẫn Nông, Lý Thanh và Ngụy Tranh Nghĩa gật đầu với ông, coi như là đã chào hỏi.

Công Thâu Liên vốn ít nói lầm lì, xưa nay không giao thiệp nhiều với đồng liêu, chỉ có thể nói chuyện đôi câu với Điền Mẫn Nông, vì vậy mỗi lần có dịp này đều ngồi cùng ông ta. Điền Mẫn Nông thấy ông mặc áo dài màu nhạt, không khỏi trêu chọc: "Nhìn như một khúc gỗ mục vậy."

Công Thâu Liên cười gượng: "Điền huynh nói đùa rồi, huynh tới lâu rồi sao?"

Điền Mẫn Nông bóc một quả dài nhét vào miệng nhai rôm rốp, nói không rõ chữ: "Ta tới tìm Tướng gia xin chỉ thị công vụ, vì tới sớm một chút."

Công Thâu Liên hỏi nhỏ: "Gặp được Tướng gia chưa?"

Điền Mẫn Nông lắc đầu: "Chưa, nghe nói Tướng gia ốm rồi," nói đoạn lại có chút mất kiên nhẫn: "Dù sao thì không gặp được." Nói xong liền cảm thấy giọng điệu mình không tốt, bèn cười giải thích với ông: "Huynh đệ đừng nghĩ nhiều, lão ca ta không phải trút giận lên người đệ đâu." Kể từ khi chính lệnh kia được công bố vào giờ Mão hôm nay, trong lòng ông đã bắt đầu thấp thỏm không yên. Suy đi tính lại hồi lâu, cuối cùng thấy không ổn, liền tới Tướng phủ cầu kiến Văn Ngạn Bác, hy vọng ông ta có thể đồng ý với phương án giảm thuế cho nạn dân của mình.

Nhưng đúng như ông nói, Văn Ngạn Bác căn bản không gặp ông... hay nói cách khác là không thể gặp ông.

Sau khi trải qua hàng loạt sóng gió, tinh thần lão Thừa tướng suy sụp cực độ, căn bệnh mất ngủ lại càng nghiêm trọng hơn, mãi đến tận sáng mới thiếp đi được. Trong tình trạng này, người nhà họ Văn không thể nào đồng ý để Điền Mẫn Nông quấy rầy ông ta.

Mãi cho đến tầm giờ Ngọ, Văn Ngạn Bác mới lờ đờ tỉnh giấc, chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, như thể đang dẫm trên đống bông vậy. Đợi thị nữ hầu hạ mặc y phục xong, ông lại sai người lấy từ trên nóc tủ xuống một chiếc hộp gỗ đàn hương.

Bên trong là những viên thuốc đen sì như cứt cừu, đây là do một vị phương sĩ tặng cho ông, gọi là "Bí chế Phùng Xuân hoàn", nghe nói chỉ cần uống một viên là cây khô lại gặp mùa xuân, lê hoa áp hải đường, thực là phúc âm của nam giới trung niên. Nhưng sau khi Văn Tướng gia dùng xong, ngoài cảm giác tinh thần phấn chấn ra, thì phía dưới vẫn "Ruyễn Nhị Tiểu" như cũ, ông lúc này mới biết, mình đã là loại củi mục cao cấp hơn rồi, từ đó dập tắt luôn cái nhã hứng leo núi ngắm cảnh. Tuy nhiên, vì loại thuốc này có thể tỉnh táo tinh thần, nên Văn Tướng gia vẫn giữ lại, để phòng khi cần thiết.

Văn Ngạn Bác run rẩy đưa tay ra, bốc lấy bảy tám viên thuốc, ngửa đầu tống hết vào miệng, nhưng không ngờ thuốc này quá khô, nuốt không trôi. Lão già bị nghẹn đến mức lộn tròng mắt, hai tay cũng vung vẩy loạn xạ.

Người hầu vội vàng tiến lên, kẻ vỗ lưng, người đổ nước, lúc này mới giúp lão nuốt trôi đống thuốc đầy miệng. Nhìn lão Thừa tướng tóc tai bù xù, thở hổn hển, trên râu còn dính giọt nước, vậy mà không một ai dám cười, ngay cả trong lòng cũng không dám... bởi vì ngay tối qua, vị lão giả chật vật này, trước mặt bọn họ và Tam công tử, đã tự tay chém chết phu nhân của mình, cũng là mẹ đẻ của Tam công tử, lại chém liên tiếp mấy chục đao, cho đến khi chém đến mức không còn hình thù, máu thịt lẫn lộn mới thôi.

Sau đó, ông lệnh người bỏ thi thể của Cừ tiên sinh và Văn phu nhân vào cùng một cái chum lớn, chở đến nơi tuyệt âm bên ngoài thành, ra lệnh cho kẻ đó vĩnh viễn không được siêu sinh. Lại đánh Tam công tử mấy chục gậy, rồi nhốt vào nhà củi canh giữ, lúc này mới coi như tạm trút được hận.

Đối với một lão già điên rồ như vậy, người hầu chỉ biết run như cầy sấy còn không kịp, làm sao dám có chút gì lơ là? Họ không khỏi vô cùng hoài niệm vị lão Thừa tướng ẩn tàng uy nghiêm, ung dung đại độ trước kia.

Sau khi uống thuốc, gương mặt trắng bệch như tuyết của Văn Ngạn Bác dần có chút huyết sắc, hơi thở cũng bắt đầu mạnh mẽ hơn. Ông cười với cô thị nữ xinh đẹp đang đứng run rẩy bên cạnh: "Qua đây, chải đầu cho lão phu." Cô thị nữ vội vàng phúc thân, bước những bước nhỏ tiến lên, khẽ nói: "Xin Tướng gia ngồi xuống."

Văn Ngạn Bác mỉm cười gật đầu, ngồi định trước gương đồng, cô thị nữ có đôi mắt to đẹp màu hổ phách kia liền bắt đầu cẩn thận chải tóc cho Tướng gia, lại thay dải vải trắng băng bó vết thương sau đầu ông bằng một dải lụa màu xanh bảo thạch điểm xuyết ngọc bích màu xanh lục. Không bao lâu sau, đã thu xếp cho lão già lôi thôi trở nên sạch sẽ gọn gàng, khôi phục lại dáng vẻ nho nhã ngày thường.

Cô thị nữ khẽ thở phào, thầm nghĩ: "Cuối cùng cũng xong, lưng áo mình ướt đẫm rồi." Vừa định cúi người lui ra, lại nghe Văn Ngạn Bác ôn hòa cười nói: "Ngươi sợ cái gì?"

"Nô tỳ không có sợ." Cô thị nữ nhỏ hơi tỏ vẻ kinh hoàng đáp.

Văn Ngạn Bác túm lấy bàn tay nhỏ bé của cô, day nhẹ một cái, cười hì hì: "Không sợ hãi? Tại sao lòng bàn tay lại toàn là mồ hôi thế này?"

Cô thị nữ cúi thấp đầu, ấp úng không nói nên lời. Cô nghe giọng Tướng gia gió êm sóng lặng, biểu cảm cũng hòa ái như trước, trong lòng thầm nhủ: "Chắc là sẽ không có vấn đề gì lớn đâu."

Đột nhiên, Văn Ngạn Bác túm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của cô gái, cô thị nữ cảm thấy bàn tay phải như bị kìm sắt kẹp lấy, đau đến mức vầng trán lập tức lấm tấm mồ hôi, nhưng cô cắn chặt môi dưới, chết cũng không dám kêu lên.

"Đau... không... đau..." Văn Ngạn Bác vừa dùng hết sức bình sinh, vừa nghiến răng nghiến lợi hỏi. Dưới tác dụng của thuốc, ông đã lấy lại được tinh lực và sức lực, nhưng sự bạo ngược và điên cuồng trong tính cách dường như cũng bị giải phóng ra ngoài.

Cô thị nữ đã bị ông bóp cho hoa dung thất sắc, mồ hôi nhễ nhại, nghe vậy vội vàng gật đầu run rẩy: "Đau..."

Văn Ngạn Bác lộ ra hàm răng trắng hếu, cười âm trầm: "Lần này là nói thật đấy à?" Khuôn mặt dữ tợn khiến người ta không rét mà run, nào còn nửa phần nho nhã như trước. Những người hầu khác trong phòng sớm đã quỵ xuống đất run cầm cập, tự nhiên không ai dám cầu xin cho cô thị nữ.

Cơ thể cô thị nữ run rẩy như ve sầu mùa đông, mồ hôi tuôn như mưa, thảm thiết nói: "Thật ạ..."

Văn Ngạn Bác chợt đứng dậy, túm lấy vai cô, lắc lư liên hồi: "Thật sự là thật sao?" Cô thị nữ sắp bị ông lắc cho rời rạc cả người, nức nở nói: "Thật ạ..."

"Các ngươi đều ra ngoài hết cho ta!" Văn Ngạn Bác trầm giọng ra lệnh. Những người hầu đang nằm rạp dưới đất như được đại xá, bò lăn bò càng chạy ra khỏi phòng, chỉ có vài người lương thiện hơn mới nhớ đến việc quay đầu nhìn cô gái đang hấp hối trong ma trảo.

Đợi người đi hết, Văn Ngạn Bác lại buông tay cô thị nữ ra. Cô thị nữ cử động bàn tay đã bị bóp đến bầm tím, còn chưa kịp thở phào, lại bị ông bóp chặt cổ, không thể thở được nữa.

Nhìn cô thị nữ đầy vẻ kinh hoàng, Văn Ngạn Bác cười dữ dội: "Phụ nữ đều là kẻ nói dối, không cho nó nếm chút khổ sở, nó sẽ không bao giờ nói thật!" Không bao lâu sau, cô cung nữ nhỏ bắt đầu trợn ngược mắt, cơ thể cũng co giật, trông như sắp tắt thở tới nơi.

Lúc này Văn Ngạn Bác mới hơi buông hai tay ra, ôn tồn cười nói: "Lão phu là người giảng đạo lý, đối xử với ngươi như vậy tự nhiên là có nguyên nhân. Nói đi, ngươi còn giấu ta điều gì, chỉ còn cơ hội lần này thôi." Nói đoạn lại siết chặt tay, khiến cô thị nữ sợ hãi giãy giụa, trong miệng kêu thét lên: "Đừng giết tôi, tôi nói... tôi nói..." Dưới chân cô xuất hiện một bãi nước, hóa ra là đã tè ra quần vì sợ hãi.

"Nô tỳ là tai mắt được Nội thị tỉnh huấn luyện..." Cô thị nữ rõ ràng là một nữ gián điệp không đủ trình độ, hoặc là nói phương pháp huấn luyện của Nội thị tỉnh bản thân nó đã không đạt chuẩn.

"Gián điệp do Tần lão tam phái tới?" Văn Ngạn Bác lạnh lùng hỏi.

Cô thị nữ lắc đầu, dùng âm thanh nhỏ đến mức không nghe thấy nói: "Là Tứ gia huấn luyện và phái tới, nhưng hiện tại quả thực đang nghe theo lệnh Tam gia."

Văn Ngạn Bác hừ lạnh một tiếng, buông tay ra, cô thị nữ liền mềm nhũn như bùn nhão xuống đất, khắp mặt đầy nước mũi nước mắt, lồng ngực phập phồng, thở dốc dữ dội.

Văn Ngạn Bác cũng không nhìn cô, chỉnh lại vạt áo vừa bị làm rối, thản nhiên nói: "Cho ngươi hai con đường, một là băm vằm ra cho chó ăn..." Sau hai màn biểu diễn kinh dị ngày hôm qua và hôm nay, câu này của ông đã mang tính đe dọa cực lớn.

Quả nhiên, cô thị nữ nghe xong liền cuộn tròn lại, toàn thân run rẩy dữ dội hơn.

Văn Ngạn Bác cười khanh khách nghe thật rợn người, nói: "Con đường thứ hai, ngươi tiếp tục truyền tin giả cho Tần lão tam thay lão phu, đợi lão phu vượt qua kiếp nạn này, tự nhiên sẽ thả ngươi lên trời, thế nào?"

Cô thị nữ sớm đã bị dọa cho hồn xiêu phách lạc, nghe nói mình có thể không phải chết, vội vàng gật đầu lia lịa, mà không hề nghĩ xem rốt cuộc điều này có nghĩa là gì.

Thấy cô đồng ý, Văn Ngạn Bác hài lòng gật đầu, ôn tồn nói: "Đợi chập tối hãy truyền tin cho Tần lão tam, nói lão phu đã ốm liệt giường không dậy nổi, thậm chí không thể cầm bút hay cầm đũa. Là dùng bí pháp mới miễn cưỡng tham dự yến tiệc, đợi sau khi trở về, dược hiệu qua đi, liền không bao giờ bò dậy nổi nữa, ngay cả nói chuyện cũng rất khó khăn."

Thấy cô thị nữ sợ hãi gật đầu, Văn Ngạn Bác mỉm cười: "Lão phu đã đón cha mẹ ngươi tới rồi, hôm nay ngươi đừng làm việc nữa, ở bên họ đi." Nói xong liền xoay người thong thả bước ra khỏi cửa phòng.

Cô thị nữ đờ đẫn nhìn bóng lưng ông, nghe tin cha mẹ cũng bị bắt tới, cô liền biết, ngoài việc phục vụ Văn Tướng gia ra, mình đã không còn lựa chọn nào khác.

Khi Văn Ngạn Bác xuất hiện ở hoa sảnh dưới sự dìu dắt của Văn Ngạn Thao, hầu hết khách khứa đều đã có mặt đông đủ. Sở dĩ nói là hầu hết, bởi vì hai vị Đô ngự sử của Đô sát viện, hai vị Tự khanh của Binh mã tự và Tuần tra tự đều không tới.

Văn Ngạn Bác nhìn một lượt những người đã tới, thầm nghĩ: "Không ít đâu." Liền cười lớn tiếng bước vào, vừa đi vừa chắp tay cười: "Lão phu để chư vị đợi lâu, tội lỗi, tội lỗi." Giọng nói sang sảng cao vút, tinh thần này là điều chưa từng có, ngay lập tức khiến các quan viên đang có chút ủ rũ phấn chấn hẳn lên, lũ lượt đứng dậy nói: "Đều nói Tướng gia quý thể không khỏe, hôm nay thấy lão phong thái còn hơn xưa, bọn ta cũng coi như yên tâm rồi." Tướng phủ bị mất sổ sách hai bên về việc bán quan mua tước và gian lận khoa cử, chuyện này mọi người đều biết cả rồi, tự nhiên lòng người hoang mang, đứng ngồi không yên.

Văn Ngạn Bác vừa ngồi xuống, vừa cười lớn: "Yên tâm đi chư vị, mấy chục năm mưa mưa gió gió, đã tôi luyện Văn Ngạn Bác ta thành một tượng La Hán sắt vang dội, cứng rắn, không thể hấp chín, không thể luộc nhừ rồi." Nói đoạn nâng chén lại đứng dậy: "Văn mỗ tới muộn, tự phạt ba chén!" Nói xong không đợi mọi người can ngăn, liên tiếp uống cạn ba chén, lấy tay áo lau miệng, liền ném chén rượu ra xa khỏi sảnh, cười lớn ngồi xuống, quả thực là sự hào sảng chưa từng có.

Trong chốc lát, sĩ khí sa sút của trăm quan lập tức được nâng lên, lũ lượt đứng dậy nâng chén nói: "Thừa tướng hào sảng, bọn ta ngưỡng mộ!" Nói xong tất cả mọi người đều uống cạn sáu chén, đây cũng là không còn cách nào khác, Thừa tướng đại nhân tuy rằng tự phạt, nhưng họ lại không thể nhận không, chỉ có uống nhiều hơn lão nhân gia mới coi như là phải đạo.

Uống xong sáu chén, Công Thâu Liên tửu lượng kém cỏi đã đỏ bừng cả mặt. Đợi sau khi ngồi xuống, hạ thấp giọng nói với Điền Mẫn Nông: "Tướng gia đã là bên ngoài mạnh mẽ bên trong rỗng tuếch, hoàn toàn dựa vào một luồng hư hỏa chống đỡ." Nói xong liền ngồi nghiêm chỉnh, không chịu nói thêm câu nào nữa. Nhà Công Thâu và nhà Điền đều khởi nguồn từ đất Tề Lỗ, cội nguồn sâu xa, Công Thâu Liên lại có tư giao rất sâu với Điền Mẫn Nông, vì vậy hai người xưa nay luôn cùng tiến cùng lùi.

Điền Mẫn Nông biết Công Thâu Liên rất có nội hàm, không chỉ bác học đa tài, mà còn có ánh mắt sắc bén, ông đánh giá Văn Thừa tướng như vậy, thì chắc chắn là có căn cứ đầy đủ, chín phần là không sai được. Hai người xưa nay vẫn như vậy, Công Thâu Liên cung cấp căn cứ phân tích, Điền Mẫn Nông dựa vào đó để đưa ra quyết định, vì vậy khi Điền Mẫn Nông nhìn Văn Ngạn Bác lần nữa, trong ánh mắt đã có thêm vài phần ý vị xem xét.

Văn Ngạn Bác biết những người bên dưới quan tâm nhất vẫn là tình trạng sức khỏe của mình, vì vậy cố gượng biểu diễn một phen, mục đích cũng chỉ là để trấn an lòng người mà thôi. Giống như hôm qua ông nói với đệ tử: "Gia tài có thể tán hết, lòng người không thể tán loạn." Điều khiến ông khá an ủi là, thần sắc của các quan viên cuối cùng cũng bắt đầu thả lỏng ra.

Ông cũng không vội phá đề, chỉ để Văn Ngạn Thao và Văn Minh Lễ chiêu đãi các quan viên ăn uống. Lúc này đã là cuối giờ Ngọ, các quan viên đã đợi đến mức bụng đói cồn cào, thấy Tướng gia cũng không vội vàng huấn thị, liền không khách khí mà ăn uống.

Văn Ngạn Bác ăn vài đũa, liền đặt đũa xuống, mỉm cười nhìn cảnh tượng náo nhiệt trong sảnh. Ban đầu ngẩn người một lúc, sau đó lại bất ngờ rơi lệ lã chã. Điều này làm mấy vị Thượng thư ở bàn chính sợ hết hồn, vội vàng cất tiếng hỏi: "Thừa tướng đại nhân vì chuyện gì mà đau lòng?" Lời này vừa nói ra, toàn trường đều tĩnh lặng, tất cả mọi người đều ngừng ăn uống, nhìn chằm chằm vào vị Văn Tướng gia đang lau nước mắt. Quan viên ngồi đây không ai không phải là kẻ tinh ranh, tự nhiên biết chuyện chính sắp tới rồi.

Văn Ngạn Bác lau nước mắt, đôi mắt đỏ ngầu nghẹn ngào nói: "Hôm nay cùng chư quân đồng lạc, lão phu lại nhớ tới đứa con trai lớn của mình, nó vì chữa bệnh mà đi khắp chân trời góc biển, tìm khắp danh y, cũng không biết bao giờ mới có thể về nhà." Nói xong nước mắt lại trào ra. Điều này cũng không hoàn toàn là biểu diễn, dù sao ông vẫn có tình cảm với con trai lớn, đặc biệt là sau khi bị hàng loạt đả kích và phản bội, lại càng nhớ thương khôn xiết, "Thương thay cho đứa con của ta, không biết bây giờ đang ở nơi nào?..."

Mọi người một trận xôn xao, ai mà không biết Văn thị lang bị Long Uy Quận vương điện hạ "sỉ nhục" một phen, tinh thần không chịu nổi, mới trở nên điên điên dại dại. Lúc này nghe Tướng gia nhắc lại chuyện cũ, tự nhiên là muốn khai chiến với Ngũ điện hạ rồi... May mà từ cuối năm ngoái, Tướng phủ đã bắt đầu trù tính đối phó với Ngũ điện hạ, mọi người trong lòng đều đã chuẩn bị sẵn sàng, cũng không đến mức nghe tin đã sợ mất mật.

Liền có kẻ trung thành của Văn phủ, Đại lý tự khanh Khúc Nham lên tiếng: "Tần Vũ Điền tàn nhẫn xảo quyệt, coi thường người khác, trên lưng cõng hàng trăm mạng người mà vẫn có thể tiêu dao ngoài vòng pháp luật, thực là sự khiêu khích trần trụi đối với <Đại Tần Luật> của chúng ta!" Nói đoạn đứng dậy: "Bỉ chức khẩn cầu Tướng gia vì thiên hạ bách tính, không sợ cường quyền bạo lực, để Tần Vũ Điền nhận lấy sự trừng phạt xứng đáng!" Một phen nói năng vô cùng kích động lòng người, khiến người không biết nội tình còn tưởng Khúc đại nhân là vị Bao Thanh Thiên tốt bụng vì dân vì nước vậy.

Nhưng Điền Mẫn Nông và Công Thâu Liên biết, Khúc Nham Khúc Tự khanh, chính là một "quân cờ" của Thừa tướng phủ.