Ngày mồng tám tháng Giêng, trên các con phố chính của nam và bắc thành, tiếng pháo nổ lách tách vang lên không ngớt. Các quán trà, tửu điếm đều đã mở cửa. Những ông chủ cửa hàng mặc áo lụa đỏ mới toanh, tươi cười hớn hở đứng trước cửa, đích thân đón tiếp khách khứa ngược xuôi.

Những cửa hàng làm ăn khấm khá còn phát cháo gạo cứu tế ở trước cửa, chỉ tiếc là những kẻ ăn mày, dân tị nạn vẫn bị chặn ngoài thành đói rét, không có phúc phận thụ hưởng những thứ cứu mạng này. Ngược lại, đám lưu manh vô lại trong thành lại được hưởng lợi. Bọn chúng bôi tro bếp lên mặt, cố tình ăn mặc rách rưới, rồi cứ thế hết lần này đến lần khác chạy đến trước cửa tiệm nhận đồ bố thí. Đợi khi các cửa hàng gạo, cửa hàng lương thực mở cửa, bọn chúng lại đem gạo vừa nhận được đi bán với giá rẻ, đổi lấy chút tiền rượu, tiền cờ bạc.

Đám lưu manh đi nhận từng nhà một, một ngày trôi qua, thậm chí có thể làm đầy một nửa cái hũ gạo mẻ lỗ chỗ ở nhà. Những kẻ được lợi này còn ra vẻ đáng thương: "Khốn kiếp, mở cửa sớm thế làm gì? Làm người ta ăn Tết cũng chẳng yên." "Đúng thế, qua rằm còn một đợt nữa, không thể cùng mở cửa được à!" "Đệt, cùng mở cửa, hũ gạo rách nhà ngươi chứa nổi không?"

Nghe đám lười biếng vác bao gạo rách lải nhải không dứt, Tần Lôi không nhịn được lắc đầu thở dài: "Vừa đáng thương vừa đáng ghét!" Hôm nay y mặc thường phục, bên ngoài là áo khoác lụa mặt gấm màu xanh bảo thạch, bên trong là áo lụa màu trắng nguyệt bạch, thắt lưng đeo ngọc bội túi thơm, trong tay cầm một… que kẹo mạch nha.

Nếu đổi que kẹo ăn dở đó thành chiếc quạt xếp, thì bất cứ ai nhìn thấy cũng phải khen một câu: Đúng là vị công tử phong lưu tuấn tú nơi bụi trần. Tần Tứ Thủy lòng tốt tranh thủ lúc rảnh rỗi đã mua cho y một chiếc quạt gỗ đàn hương vẽ hình gấm vóc sông núi, muốn y đổi que kẹo kia đi, nhưng chỉ nghe Tần Lôi trợn mắt nói: "Tứ Thủy, ngươi bị úng não à? Hôm nay lạnh đến mức nước rơi thành băng, ngươi lại bảo ta cầm quạt quạt quạt, còn chê chưa đủ mát à? Thần kinh."

Tần Tứ Thủy nịnh nọt vào chỗ không hay cũng chẳng sao, nhưng mấy thư sinh bên đường nghe thấy vậy, vội vàng thu quạt xếp trong tay vào trong tay áo, chỉ sợ bị người ta coi là thần kinh.

Bên cạnh, Nhạc Bố Y mặc trường bào trắng giặt đến bạc màu, vẻ mặt thản nhiên, thần thái nhàn nhã, trong tay cũng cầm một que kẹo. Sau khi nghe lời cảm thán "vừa đáng thương vừa đáng ghét" của Tần Lôi, Nhạc Bố Y mỉm cười nói: "Kẻ đáng thương tất có chỗ đáng ghét, kẻ đáng ghét cũng có chỗ đáng thương."

Tần Lôi cắn một miếng kẹo, cảm thấy quá cứng, làm đau cả phổi, bèn tùy tiện ném ra sau: "Ban cho ngươi đấy." Tần Tứ Thủy người đã lâu không lộ diện vội vàng đón lấy, cười gian tà: "Ta cũng chẳng cắn nổi, để dành cho con trai ăn." Nói xong liền nhét que kẹo vào trong ngực.

Bị cú va chạm đó, lại khiến Tần Lôi tránh được không ít xã giao, cũng coi như trong cái rủi có cái may. Từ mùng một tới giờ, y dùng mấy ngày đi một vòng khắp cung đình, nhà họ Thẩm, nhà lão đại lão tam, thậm chí còn đi một chuyến đến nhà họ Lý, tất nhiên là nhà họ Lý ở phía đông thành. Chỉ là ngồi lì ở đó cả ngày mà chẳng thấy bóng dáng Thi Vận đâu, ngược lại còn bị Lý Quang Viễn thuyết giáo một trận tơi bời. Nào là "cẩn ngôn thận hành" này, "tiết chế khiêm tốn" kia. Cho đến đêm về ngủ, trong đầu vẫn còn oang oang tiếng vang không dứt.

Sáng nay, vừa đúng lúc Tần Tứ Thủy đến phủ thỉnh an, Tần Lôi liền gọi cả Nhạc Bố Y cũng đang rảnh rỗi, theo Tần Tứ Thủy, vị "Trung Đô thông" này ra phố hít thở không khí, cũng để giảm bớt sự khó chịu vì nửa tháng không được vận động mạnh.

Tần Lôi thầm nghĩ, các cửa hàng thường phải qua rằm mới mở cửa, đường phố đang lúc vắng vẻ, thì có gì náo nhiệt mà xem? Y cố tình đưa ra một đề bài khó cho Tần Tứ Thủy. Thế nhưng lại chẳng làm khó được Tần Tứ Thủy, người vốn sinh ra và lớn lên ở kinh thành. Hắn nhe răng cười gian: "Vương gia nói là những năm trước, năm nay lại có chút khác biệt." Rồi dẫn Tần Lôi và vài người đi thẳng đến phố Thiết Sư Tử. Quả nhiên là tiếng pháo nổ vang, người qua kẻ lại, một khung cảnh vô cùng náo nhiệt.

Thấy Tần Lôi vẻ mặt khó hiểu, Tần Tứ Thủy không thừa nước đục thả câu nữa, khẽ giải thích: "Năm nay là năm thi đại tỉ, cử tử chín tỉnh cả nước vì đi thi nên từ năm ngoái đã vào kinh. Những người này còn có tùy tùng thư đồng, khách cư Trung Đô, chẳng lẽ không ăn không uống? Thời Võ Đế đã hạ ân chỉ, yêu cầu các quán trà tửu điếm, khách sạn nhà trọ ở Trung Đô mở cửa sớm từ mồng tám, chính là có ý thể tuất học tử."

Tần Lôi lúc này mới hiểu ra, đột nhiên nhớ tới một chuyện, ghé vào tai Nhạc Bố Y khẽ hỏi: "Ngươi từng thi khoa cử chưa?" Liền thấy Nhạc Bố Y vẻ mặt khinh thường nói: "Cho dù thi đỗ trạng nguyên cũng chẳng thể làm danh tiếng của ta lớn hơn được chút nào, thế thì thi còn có ích lợi gì."

Câu nói này thật cuồng ngạo, Tần Lôi bật cười khanh khách, còn chưa kịp nói gì, mấy trung thanh niên ăn mặc kiểu văn nhân bên cạnh lại không thích nghe rồi. Một thanh niên mặt đỏ bừng quái gở nói: "Hay cho một câu coi công danh như cỏ rác, vị huynh đài này khẩu khí lớn thật, chẳng biết là môn hạ Thần Cơ Môn hay cao đồ Quỷ Cốc?"

Tần Lôi thầm nghĩ: 'Ông đoán chuẩn thật đấy, trước khi thi đừng tắm rửa, tránh trôi mất vận may.'

Chỉ nghe Nhạc Bố Y vẻ mặt không chút để ý nói: "Tại hạ vô môn vô phái, chỉ là một kẻ tiêu dao chốn hồ hải, trời đất là lớn, lòng ta là lớn nhất, hà tất phải leo cành cao của người khác."

Mấy văn nhân thấy hắn càng nói càng không biết xấu hổ, bèn muốn đả kích nhuệ khí của hắn. Gã văn nhân mặt đỏ bước tới trước mặt Nhạc Bố Y, đánh giá hắn một lượt từ trên xuống dưới, đột nhiên cười lạnh: "Ếch ngồi đáy giếng, không biết trời đất nhỏ bé, lại cứ thích tự cao tự đại!"

Nhạc Bố Y cười nói: "Thú vị," nói đoạn cười khẩy: "Đá quái trong nhà xí, sinh ra không trắng không đen, lại còn vừa hôi vừa cứng." Đây là mỉa mai cái mặt đỏ bừng của gã văn nhân kia.

Văn nhân sững người, khuôn mặt đỏ gay như quả táo tàu phơi khô, tức giận nói: "Trong tranh, rồng chẳng ngâm, hổ chẳng gầm, gã điên áo trắng thật đáng cười, thật đáng cười."

Nhạc Bố Y cúi đầu nhìn áo trắng trên người mình, lắc lắc que kẹo trong tay, mỉm cười nói: "Trên bàn cờ, xe không bánh, ngựa không lương, gã văn nhân nhỏ dâm đãng, thật dâm đãng."

Gã văn nhân trừng mắt, giận dữ nói: "Một hai ba bốn năm sáu bảy!"

Nhạc Bố Y mắt không chớp lấy một cái, lắc đầu cười nói: "Hiếu đễ trung tín lễ nghĩa liêm." Hai người, một kẻ là vương bát, một kẻ là vô sỉ, cũng coi như xứng đôi. Biết Tần Lôi không nghe hiểu, Nhạc Bố Y đặc biệt nói khẽ giải thích cho y.

Văn nhân không ngờ kẻ này độc miệng như vậy, không khỏi vã mồ hôi hột vì sốt ruột. Một văn sĩ áo xanh lớn tuổi hơn bên cạnh bước lên nói: "Hiền đệ Xưởng Bách hãy nghỉ ngơi, để vi huynh đọ sức với bậc đại tài này."

Nhạc Bố Y khiêm tốn nói: "Đâu có, đâu có."

Các thư sinh khác thấy hắn vô sỉ như vậy, đều nói với gã thư sinh lớn tuổi kia: "Phương Đối Vương, hãy diệt trừ gã điên làm nhục nhã sĩ phong này, để hắn biết thế nào là trời cao, thế nào là đất dày, thế nào là Mã Vương gia có ba con mắt."

Tần Lôi xem thấy đã, không nhịn được nói: "Nhạc tiên sinh, đem lũ cử tử ồn ào này hầm đi, để bọn chúng biết thế nào là trăng mờ mờ, chim mờ mờ, thế nào là Nhạc Bố Y khổ luyện Đồng tử công!" Khiến đám văn nhân cười ồ lên, Nhạc Bố Y tự nhiên cũng xấu hổ không thôi.

Tần Lôi vội vàng nói nhỏ xin lỗi: "Vừa rồi cạn lời, vì đối đối mà lỡ tiết lộ bí mật, mong tiên sinh tha thứ." Nhạc Bố Y trợn mắt, cười khổ: "Công tử đừng giúp bên nào là được rồi."

Tần Lôi đành gãi gãi đầu, cười hì hì nói: "Ta câm miệng, câm miệng..."

Gã 'Phương Đối Vương' chắp tay với Nhạc Bố Y nói: "Vị tiên sinh này, tại hạ là Phương Trung Thư người Sơn Bắc, từ nhỏ đã yêu thích đối liên, đắm chìm trong đạo này hai mươi năm, bất quá chỉ là chút thành tựu thôi, cái gọi là 'Đối Vương' kia chẳng qua là bạn bè nói quá mà thôi."

Nhạc Bố Y cũng đứng đắn nói: "Rất tốt, người quý ở chỗ tự biết mình."

Sắc mặt 'Phương Đối Vương' khựng lại, thầm nghĩ: 'Kẻ này mở miệng là có thể làm người ta tức chết, không thể đấu miệng với hắn, vẫn nên đọ thật sự trên câu đối thôi.' Nói đoạn cao giọng nói: "Nhất đại Kiều, nhị tiểu Kiều, tam thốn kim liên tứ thốn yêu, ngũ hạp lục hạp thất thái phân, bát phân cửu phân thập bội kiều." Vế trên này chứa con số từ một đến mười, muốn đối cho chỉnh, cũng phải từ một đến mười. Tốt nhất là đảo ngược lại mười đến một, mới không bị nghi ngờ lặp lại.

"Hay!" Đám thư sinh không ngớt lời tán thưởng, thi nhau nói nhỏ: "'Phương Đối Vương' đúng là bá khí, thường thì vừa ra tay đã làm đối thủ choáng váng, căn bản không cần chiêu thứ hai."

Ai ngờ gã điên áo trắng kia chỉ cắn một miếng kẹo, liền lẩm bẩm đối lại: "Thập học sĩ, cửu tiến sĩ, bát gia văn hào thất gia hiền, lục quốc ngũ bá tứ công tử, tam đỉnh nhị Hán nhất thống Tấn."

Trên trán Phương Trung Thư mồ hôi tuôn ra, vế trên của hắn nổi danh là tuyệt đối, truyền khắp cả Sơn Bắc, đến nay chưa ai đối lại được. Không ngờ trong chớp mắt đã bị gã điên này giải mã, sao có thể không khiến hắn kinh hồn bạt vía?

"Thính vũ, vũ trụ, trụ thính vũ lâu dã thính vũ thanh, thanh đích đích, thính, thính, thính." Đây cũng là một câu tuyệt đối hắn khổ tâm suy nghĩ không ra lời giải.

"Quan triều, triều lai, lai quan triều các thượng quan triều lãng, lãng thao thao, quan, quan, quan." Nhạc Bố Y tiêu diệt sạch que kẹo, vỗ vỗ tay, mỉm cười đáp lại.

"Đại mộc sâm sâm, tùng bách ngô đồng dương liễu!" Phương Trung Thư cổ họng rung động, run giọng ngâm vế trên.

"Tế thủy miểu miểu, giang hà khê lưu hồ hải." Nhạc Bố Y hai tay chắp sau lưng, lắc đầu đắc ý nói.

Phương Trung Thư đã biết mình tuyệt đối không phải đối thủ của người này, nhưng mang danh 'Đối Vương', không thể dễ dàng nhận thua, thầm nghĩ: 'Ép ta dùng tuyệt học rồi!'

Nói đoạn chắp tay cung kính với Nhạc Bố Y: "Tiên sinh quả thực là đại tài, Trung Thư bái phục, bái phục. Chỉ cần ngài có thể tiếp được cặp đối này, Trung Thư xin cam bái hạ phong, cả đời không nhắc đến hai chữ 'đối liên' nữa."

Nhạc Bố Y mỉm cười nói: "Không cần thiết." Nhưng hắn cũng chỉ nói vậy, không hề có ý can ngăn.

Chiêu cuối cùng này của Phương Trung Thư có cái tên gọi là 'Bước bước cao', nghĩa là đối liên được cấu thành bởi ba tầng. Đầu tiên tung ra tầng thứ nhất, đợi đối thủ đối lại được, thì tầng thứ hai khó hơn sẽ theo sau. Nếu đối thủ lại đối được, tầng thứ ba có độ khó cao hơn nữa sẽ nối tiếp.

Mà đối phương trước đó không hề biết còn có hai tầng sau, cứ thế bị dắt mũi đi xuống, không gian xoay xở trở nên vô cùng hẹp, thường thì đối xong hai tầng trước là đã đi vào ngõ cụt rồi. Đợi tầng thứ ba xuất hiện, thì đã vô lực xoay chuyển.

Cho nên sát thủ thực sự không nằm ở bản thân câu đối, mà nằm ở phương thức ra đề bước bước sát cơ này.

Phương Trung Thư còn có chút tâm cơ, sợ gã điên đối diện vô tình đã từng nghe qua đề của mình, quyết định ngâm một câu chính mình cũng chưa từng nghe.

Nói cách khác, hắn muốn ra đề tại chỗ, chắp tay đi đi lại lại trên phố, vắt óc muốn nâng cao độ khó, đột nhiên nhìn thấy trên quầy quán trà bên cạnh bày một chậu hoa hải đường đang nở rộ, liền có cảm hứng, vỗ tay cười nói: "Xuân hải đường!"

Nhạc Bố Y ha ha cười nói: "Việc này có gì khó? Ta đối 'Hạ sơn dược'." Xuân đối Hạ, Hải đối Sơn, tuy không nhã, nhưng thắng ở chỗ thích hợp.

Lại không ngờ Phương Trung Thư cười lạnh: "Đái diệp xuân hải đường!" Rõ ràng gã điên này đã trúng kế, tuy đối thích hợp nhưng vô cùng thô bỉ, tiếp theo tự nhiên càng khó thêm khó.

"Liên tu hạ sơn dược!" Nhạc Bố Y nhe răng cười: "Bổ đấy."

Mọi người thầm nghĩ: 'Ngài không phải luyện đồng tử công sao? Còn bổ cái khỉ gì?' Nhưng thấy đề của Phương Đối Vương đơn giản như vậy, không khỏi âm thầm đổ mồ hôi: 'Không lẽ cạn tài rồi sao?'

"Nhất chi đái diệp xuân hải đường." Phương Trung Thư trong lòng cười lạnh: 'Cho ngươi kiêu ngạo (kiêu ngạo) thêm chút nữa, ngươi càng lảm nhảm, lát nữa càng khó coi!'

Nhạc Bố Y dường như không hề hay biết nói: "Bán căn liên tu hạ sơn dược."

'Đến rồi!' Phương Trung Thư trong lòng vui sướng vô cùng, liền tung ra chiêu sát thủ đã mưu tính từ lâu: "Giang Nam hồng phấn giai nhân Tô Tiểu Tiểu, mấn biên nhất chi đái diệp xuân hải đường!" Nói đoạn ha ha cười: "Mời tiên sinh đối! Nếu đối được, tại hạ xin bày tiệc ở Trạng Nguyên Lâu nhận thua." Dáng vẻ hoa chi loạn chiến kia cực kỳ đáng đòn.

Mấy cử tử bên cạnh cũng hiểu ra mùi rồi, hóa ra 'Phương Đối Vương' đã nhìn chuẩn cái miệng chó của gã điên này không nhả được ngà voi. Ban đầu nông cạn thẳng tuột, là kế dẫn dụ địch vào sâu, là để cho gã điên kia mồm đầy lời nhảm, tự lộ sơ hở.

Gã điên kia quả nhiên trúng kế, ra vẻ ta đây lấy 'nửa cọng sơn dược có lông' để đối, tinh quái thì tinh quái thật, nhưng không cách nào tiếp tục lảm nhảm xuống được nữa.

Sĩ khí của các cử tử vốn bị Nhạc Bố Y đè nén bỗng bùng lên, cao giọng hô: "Phương Trung Thư thiên hạ đệ nhất!" "Phương Trung Thư giỏi quá!" "Chúng ta yêu Phương Trung Thư nhất!"

Phương Trung Thư hơi nhấc đôi tay, các cử tử liền im lặng, xem ra cú ngáng chân đẹp mắt này đã giúp uy tín của hắn tăng lên không ít.

Thấy gã điên đối diện cuối cùng im lặng không nói, Phương Trung Thư khiêm tốn chắp tay: "Nếu không phải tiên sinh là bậc cao tài, Trung Thư dù lấy xảo thắng được tiên sinh, cũng chẳng có gì vẻ vang cả." Câu này khiến mắt Tần Lôi sáng lên, thầm nghĩ: 'Vừa muốn làm kỹ nữ vừa muốn lập đền thờ, lại còn khiến người ta không thể nảy sinh oán giận, kẻ này có tiền đồ lớn đấy.'

Chỉ nghe Nhạc Bố Y ha ha cười: "Vế dưới này thực ra không khó đối, chỉ là có chút không nhã, sợ làm phật ý Trung Thư hiền đệ."

Phương Trung Thư chỉ tưởng hắn vịt chết còn cái mỏ, không tin nói: "Cứ nói không sao, chỉ là luận văn thôi, chỉ cần thích hợp vần điệu, hợp tình hợp cảnh, dù tiên sinh nói gì, tại hạ cũng chỉ có thể cười cho qua, tuyệt đối không ghi hận." Thấy thắng lợi trong tầm tay, hắn liền cố gắng giả vờ làm cáo già.

Nhạc Bố Y chắp tay với mọi người, ha ha cười: "Các vị làm chứng cho." Lúc này xung quanh đã sớm vây đầy cử tử, người qua đường xem náo nhiệt, nghe vậy cười ồ lên: "Yên tâm, nếu hắn dám động thủ, chúng tôi sẽ can, cứ nói đi."

Nhạc Bố Y hắng giọng, vẻ mặt nụ cười quỷ dị nói: "Nghe kỹ đây, vế dưới của ta là..." ngập ngừng hồi lâu mới thong thả nói: "Sơn Bắc thanh y tài tử Phương Trung Thư, yêu hạ bán căn liên tu hạ sơn dược."

Mọi người ban đầu ngẩn người, kẻ nào đầu óc nhanh nhạy liền cười quái dị, lúc này những người khác cũng hiểu ra, tức thì cười lăn lộn, nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, như thể một ngàn con vịt xuống sông vậy.

Nhìn đám đông bất hảo đánh giá phía dưới thắt lưng mình, mặt già của Phương Trung Thư đỏ bừng, đỏ đến mức tím tái, hận không thể tìm cái hang kiến mà chui vào. Nhưng hắn đã lỡ lời quá đáng, lại tự buộc mình, nhất thời đi không được, ở không xong, đứng đó há hốc mồm không nói nên lời.

Nhạc Bố Y nhấc hai tay, mọi người lập tức im lặng, họ yêu chết nhân vật như Đông Phương Mạn Thiến này, đã coi hắn là thần tượng trong lòng, bảo gì nghe nấy.

Chỉ nghe hắn mỉm cười nói: "Vừa rồi là bị Trung Thư hiền đệ ép vào đường cùng, không thể không dùng hạ sách này, thật sự làm nhục sĩ phong, cũng có lỗi với Trung Thư hiền đệ." Nói đoạn liền chắp tay với Phương Trung Thư, đứng đắn nói: "Lão ca xin lỗi ngươi đây."

Phương Trung Thư vẻ mặt lúng túng, ngắc ngứ: "Vừa rồi nói... cười cho qua... sao có thể nói mà không giữ lời?" Nói đến đây, lời nói cũng trôi chảy hơn: "Ngược lại là tiên sinh, không được thất hứa hẹn ở Trạng Nguyên Lâu đâu đấy."

Tần Lôi hơi gật đầu, đi vào giữa sân mỉm cười nói: "Hai vị đều là đại tài, làm bản thân ta đây được mở mang tầm mắt, bữa này cứ để ta làm chủ, hai vị nhất định phải nể mặt nhé."

Nhạc Bố Y cũng cười nói: "Trung Thư hiền đệ, đây là chủ của lão ca, hộ giàu có nhất kinh thành đấy, chúng ta cứ ăn của y đi." 'Hộ giàu' là cách tự giễu của Tần Lôi, ý nghĩa của từ này, chính y dạy cho Nhạc Bố Y đấy.

Chỉ là lúc này nói ra, mọi người mười phần tin rằng là 'giàu có' thật.

Phương Trung Thư từ chối vài câu, thấy Tần Lôi thái độ kiên quyết, liền cười nói: "Cung kính không bằng tuân mệnh, từ chối nữa thì tại hạ lại làm ra vẻ quá."

Tần Lôi thấy hắn đồng ý, vui vẻ cười: "Chư vị cùng đi, đông người cho náo nhiệt." Đám học tử Sơn Nam hận không thể có người bao ăn, liền theo Tần Lôi đi về phía Trạng Nguyên Lâu không xa.

Tần Tứ Thủy sờ sờ ngực, quay đầu nói với Thạch Cảm: "Mang đủ tiền chưa?"