Sau khi thí sinh bước vào trường thi, mỗi người một gian hiệu xá theo số hiệu đã định. Bên ngoài mỗi hiệu xá đều có một quân đinh canh giữ. Một ngàn sáu trăm hiệu xá thì phải huy động đến tám trăm quân đinh, quyết tâm của Chiêu Vũ Đế có thể thấy được qua việc này.

Thí sinh ngồi yên trong hiệu xá, liền có Khổng Kính Đức và Lý Quang Viễn đồng thời tuyên giảng quy tắc thi cử: Mỗi đợt thi lấy sớm tối làm giới hạn, thí sinh phải nộp bài vào lúc hoàng hôn. Nếu vẫn chưa hoàn thành, sẽ phát cho ba cây nến, nến tắt là lập tức bị dìu ra khỏi trường thi. Trong thời gian đó cấm nói chuyện, đi lại, việc ăn uống, ngủ nghỉ thậm chí là đi vệ sinh đều phải tiến hành trong cái không gian nhỏ hẹp không đầy năm thước kia. Phải đợi sau khi ba ngày ba đợt thi kết thúc mới được phóng thích.

Giảng xong những điều này, lại theo lệ giải thích nội dung ba đợt thi. Lúc này thiên hạ dẫu sao chiến hỏa vẫn còn dày đặc, cho nên Chiêu Vũ Đế không trọng văn chương hoa mỹ mà trọng chân tài thực học. Mặc dù cũng thi ba đợt nhưng không có những thứ thuần túy dựa vào học vẹt như "mặc nghĩa", "thiếp kinh" của tiền triều.

Đợt thứ nhất thi sử luận, tổng cộng năm câu hỏi. Chiêu Vũ Đế lấy năm đoạn văn từ các điển tịch Nho gia như "Xuân Thu Tả Truyện", trong đó mỗi đoạn về việc sính vấn, hội minh, chinh phạt, hôn tang, soán thí, yêu cầu thí sinh làm năm bài sử luận, trình bày quan điểm của mình về những vấn đề này, mỗi bài năm trăm chữ, tối đa không được vượt quá năm mươi chữ. Đây là để tránh thí sinh viết lách lan man, ba hoa chích chòe. Đợt này khảo sát khả năng thấu hiểu và tư duy vấn đề của các cử tử.

Đợt thứ hai thi sách luận, cũng là năm câu hỏi. Chiêu Vũ Đế tìm ra năm sự việc trong nước hoặc tình hình ngoài nước, có thể là đại sự như phương lược đối phó với nước Tề, cũng có thể là chuyện nhỏ như kiện tụng trong phủ huyện, yêu cầu thí sinh làm năm bài sách luận, bắt phân tích nguyên nhân và đưa ra đối sách. Cũng là mỗi bài năm trăm chữ. Đợt này khảo sát khả năng phân tích và giải quyết vấn đề của các cử tử.

Đợt thứ ba mới là ba câu hỏi về Tứ Thư, cùng với một bài thơ theo đề, qua đó khảo sát học vấn tài năng của các cử tử.

Lúc này vẫn chưa đẩy Tứ Thư Ngũ Kinh lên tầm cao thái quá, mà chú trọng vào học thức uyên bác, trí tuệ linh hoạt. Nếu là thi cử tuyển chọn chân chính như vậy, thì quả thực có thể chọn lọc ra những nhân tài có trí mưu siêu quần cho đất nước.

Đợi khi tuyên giảng kết thúc, Tần Lôi liền trầm giọng tuyên bố: "Đợt thứ nhất bắt đầu thi." Mười tám vị khảo quan liền phát xuống những tập đề thi còn thoang thoảng mùi mực, bắt đầu đợt thứ nhất: "Sử luận ngũ thiên thí".

Các cử tử run rẩy hai tay đón lấy đề thi, nhìn thấy câu đầu tiên là "Tử Sản vi chính, hữu sự Bá Thạch" - một điển tích lịch sử chính thống, không phải loại hiểm hóc quái gở, phần lớn mọi người đều thở phào, lũ lượt cúi đầu suy nghĩ.

Thế nhưng cũng có không ít kẻ sắc mặt tái nhợt, mồ hôi đầm đìa, thừa lúc quân sĩ canh gác không chú ý, hoặc là xé lớp bông lót trong áo, hoặc là gỡ miếng đệm bụng, lôi ra những tờ phao được giấu kín. Chỉ vừa nhìn một cái liền miệng khô lưỡi đắng, ù tai hoa mắt, suýt chút nữa ngất xỉu tại chỗ... Bởi vì câu hỏi đầu tiên trên tờ phao là "Tề Hầu miễn, cầu Xử Phụ", nào có phải là "Tử Sản vi chính" đâu.

Lén xem cả năm câu hỏi, cũng không tìm thấy vị Tử Sản huynh đài kia ở đâu cả. Vội vã run lẩy bẩy nhìn lại đề thi, thế mà không có lấy một câu nào giống với tờ phao. "Bị lừa rồi!" Như một tiếng sét đánh ngang tai, chấn động những kẻ tưởng mình khôn ngoan này đến hồn bay phách lạc, thật sự có vài tên ngất xỉu. Đương nhiên là kinh động đến binh lính canh gác, cũng phát hiện ra việc mang theo phao, liền lôi tuột bọn chúng ra ngoài, tống giam lại, không cần bàn tới nữa.

Nhìn những thí sinh thi thoảng lại bị lôi ra ngoài, Tần Lôi nhíu mày một cách khó phát hiện. Ý định ban đầu của hắn là tổ chức một kỳ đại tỉ an định, hòa bình. Mặc dù giống như Chiêu Vũ Đế, chuẩn bị ban cho đa số mọi người sự công bằng, nhưng hắn không muốn truy cứu trách nhiệm của những kẻ gian lận, giống như "Tuyệt Anh chi yến" của Sở Trang Vương, khiến kẻ định đầu cơ trục lợi phải biết khó mà lui là được rồi, đôi bên đều không mất mặt, sau này còn dễ nhìn mặt nhau.

Thế nhưng hiện tại cục diện hoàn toàn mất kiểm soát, một đám Ngự Lâm quân như lang như hổ tiếp quản công việc của giám khảo, hoàn toàn không nể tình, hoàn toàn không màng hậu quả, hoàn toàn... khiến mình không thể thu xếp nổi, nhưng cũng khiến Tần Lôi hiểu rõ triệt để thế nào gọi là lòng vua tựa biển, ân uy khó lường.

"Thảo nào lão đại bỏ nhà ra đi, nam nữ hai đứa lão nhị đều tâm lý biến thái, lão già này làm việc quá tuyệt tình." Tần Lôi không nhịn được thầm mắng. Kiểu tác phong "coi tất cả mọi người là quân cờ" của Chiêu Vũ Đế, phàm việc gì cũng chỉ hỏi kết quả, xem nhẹ cảm nhận của người khác, là điều Tần Lôi không thích nhất.

Lại nghĩ đến ngày hôm qua, Chiêu Vũ Đế thâm tình dạt dào nắm tay mình nói: "Giang sơn của trẫm, chính là giang sơn của con." Xem ra quả nhiên chỉ là một câu nói suông thôi, không có ý nghĩa gì khác, là Tần Vũ Điền hắn tự mình đa tình rồi.

Hắn bực dọc chắp tay sau lưng dạo một vòng, lại nhìn thấy tiểu mập mạp đang nằm bò trên bàn ngủ khò khò. Tần Lôi không khỏi bật cười thầm: "Mới thi chưa đầy hai khắc đã ngủ mất rồi, không biết ba ngày ba mươi sáu canh giờ này phải chịu đựng thế nào đây?" Hắn cũng không đánh thức tiểu mập mạp, nhẹ chân nhẹ tay đi về phía trước.

Khi nhìn thấy bên cạnh Lý Tứ Hợi, hai mắt Tần Lôi lập tức trợn ngược – nơi này vậy mà lại ngồi gã Văn Minh Nhân đó. Tần Lôi không khỏi vô cùng kinh ngạc, thấy hắn đang cúi đầu suy nghĩ, đành lẳng lặng rời đi, trong lòng thầm hô quỷ dị... Nghe nói Văn Ngạn Bác đang truy nã gã nghịch tử này khắp nơi, không ngờ hắn lại đường hoàng tiến vào cống viện, còn ngồi cạnh Lý Tứ Hợi, nói không có khuất tất ai mà tin được chứ?

Tuần thị trường thi xong đã đến cuối giờ Mùi, đêm qua thức trắng một đêm, dẫu là thân mình sắt thép cũng có chút mệt mỏi. Tần Lôi liền quay về nơi hạ tháp của chủ khảo ở phía sau Chí Công đường, vừa định vào phòng nghỉ ngơi một hai canh giờ thì có khảo vụ quan đến bẩm báo tình hình xuất diện của thí sinh hôm nay.

Bĩu môi, Tần Lôi vẫn dẫn hắn vào phòng, vừa rửa mặt vừa nói: "Nói đi."

Vị quan kia hắng giọng, liền trình bày tình hình với Tần Lôi: Kỳ xuân vi này tổng cộng một ngàn bảy trăm lẻ sáu cử tử đăng ký, thực đến một ngàn bảy trăm lẻ một người, trong đó lại có hai trăm mười bảy thí sinh bị loại bỏ do thân phận không phù hợp hoặc mang theo phao vào trường, thực tế có một ngàn bốn trăm mười tám người làm bài.

Còn trong năm người vắng mặt, bốn người đã xin nghỉ ốm với đốc học, vẫn còn một người đến nay không rõ tung tích.

Nghe khảo vụ quan báo cáo xong, Tần Lôi mỉm cười: "Còn người không rõ tung tích, là thí sinh ở đâu?"

"Ở Trung Đô ạ." Khảo vụ quan nhìn ghi chép, cung kính đáp: "Là giám sinh ứng thí của Quốc Tử Giám, Thẩm Tử Lam."

Tần Lôi cười ha ha: "Lại còn là người của Quốc Tử Giám, gần thế này mà không đến thi..." Bỗng nhiên sắc mặt thay đổi, trầm giọng hỏi: "Hắn tên là gì?"

Vị khảo vụ quan này là người được Chiêu Vũ Đế điều động tạm thời từ nơi khác tới, cũng không biết người đó là thân phận gì, nghe vậy nhỏ giọng nói: "Thẩm Tử Lam..."

Đôi mày Tần Lôi lập tức nhíu chặt lại. Việc biểu đệ nhà họ Thẩm ứng thí hắn biết, đang tính toán bản thân nợ ân tình nhà họ Thẩm không ít, vừa hay mượn cơ hội này trả lại một chút. Hắn đã định khi Chiêu Vũ Đế thẩm định cuối cùng, sẽ dùng đến một yêu cầu để chấm hắn vào nhất giáp. Lời này tuy không nói rõ với nhà họ Thẩm, nhưng để lão gia tử an tâm, mấy ngày trước hắn đã sai Thạch Cảm đến thăm Thẩm lão gia tử, còn tặng một chậu hoa hải đường. Với trí tuệ của lão gia tử, tự nhiên hiểu được Tần Lôi đã hứa 'thám hoa' cho Thẩm Tử Lam.

Cho nên Tần Lôi cho rằng, dù Thẩm Tử Lam có ốm đến mức không bò dậy nổi, nhà họ Thẩm cũng sẽ khiêng hắn đến. Chỉ cần miễn cưỡng trả lời xong bài thi, liền là nhất giáp thám hoa, tội gì mà không làm cơ chứ?

Thế mà tên nhóc này lại không đến, lại còn không xin nghỉ với đốc học, đây gọi là vô cớ bỏ thi, hậu quả là bị tước đoạt thân phận cử nhân, mười năm không được thi lại.

"Vương gia, ngài xem..." Vị khảo vụ quan thấy Tần Lôi im lặng hồi lâu, đành cẩn thận hỏi.

Tần Lôi lúc này mới hoàn hồn, cười gượng một tiếng, nói với khảo vụ quan kia: "Có lẽ là mắc trọng bệnh không bò dậy nổi, cũng có lẽ là gặp phải kẻ xấu không thoát thân được. Dẫu sao học tử cũng chẳng dễ dàng gì, chúng ta chỉ một niệm khác biệt, cả đời hắn sẽ không còn đường tiến thân nữa, thôi thì tha được thì tha đi."

Khảo vụ quan cũng không phải kẻ cứng nhắc, nghe vậy cung kính nói: "Vương gia nhân hậu, đúng là việc này cũng chẳng tổn hại gì đến đại cục." Nói xong liền gạch tên Thẩm Tử Lam đi, nhẹ giọng nói: "Cử tử đó vẫn cần phải bổ sung hồ sơ ở chỗ đốc học mới được, để tránh sau này bị người ta bàn tán, bất lợi cho tiền đồ."

Tần Lôi gật đầu cười: "Chuyện này giao cho cô (ta), ngươi đi làm việc của mình đi." Vị khảo vụ quan hành lễ rồi lui ra. Sắc mặt Tần Lôi lập tức sụp xuống, nghiến răng mắng: "Thằng nhóc thối, xem lão tử thu thập ngươi thế nào!"

"Thằng nhóc thối, xem lão tử thu thập ngươi thế nào!" Ngoài cửa Quốc Tử Giám, Thẩm Vĩ cũng nghiến răng mắng. Hắn cũng đã biết chuyện Thẩm Tử Lam bỏ thi, trong lòng đương nhiên cũng tức giận vô cùng. Lỡ một nhịp này là mất ba năm đấy, chưa kể kỳ tới còn không biết tình hình thế nào? Làm sao chắc chắn bằng việc Tần Lôi chủ khảo lần này chứ.

Mà vị tiểu gia khiến hai người nổi trận lôi đình kia, lúc này lại đang ung dung tự tại chèo thuyền trên sông, ỷ thúy vị hồng (tựa vào người đẹp, ngửi mùi hương), thật là khoái hoạt biết bao.

Đây là một con họa thuyền ngoại hình bình thường, nội thất cực kỳ xa hoa, bốn bức tường dùng gỗ trầm hương quý giá chạm khắc những hoa văn tinh xảo, dưới đất trải thảm Ba Tư dày cộp... Phải biết rằng loại thảm quý giá đã tuyệt tích ở Trung Thổ hai trăm năm nay, mùa đông năm ngoái đột nhiên xuất hiện trong tiệm cổ vật ở phố Đào Chu, tổng cộng chỉ có hai chiếc, một chiếc bị Thái úy phủ mua mất, một chiếc bị Nội phủ mua mất.

Nhìn lại từng vật phẩm trong khoang đều toát lên vẻ xa hoa lộng lẫy, không cần làm dấu hiệu gì cũng có thể khẳng định tất cả đều xuất ra từ Thượng Bảo Giám của Nội phủ. Là ai có thể coi kho tàng của hoàng đế như kho riêng của mình, tùy ý lấy ra những món đồ trân quý này? Đương nhiên là người quản Nội phủ rồi. Ai quản Nội phủ? Đương nhiên là Thái tử.

"Rượu táo này quả nhiên không tệ, rất hợp khẩu vị của bản cung." Chỉ nghe người đàn ông đối diện Thẩm Tử Lam nói, giọng nói ôn nhuận như ngọc Hòa Điền.

Dường như người đàn ông có thể xưng là bản cung ở Đại Tần chỉ có một người, chính là Thái tử điện hạ Đại Tần. Chỉ là không biết vị Thái tử gia đáng lẽ phải ở nhà đóng cửa đọc sách này, sao lại tụ tập cùng Thẩm Tử Lam thế kia?

"Thái tử ca thích là tốt rồi, thứ này tuy hiếm, nhưng nhà họ Thẩm có thể tùy ý lấy dùng." Thẩm Tử Lam ăn một miếng chuối mà người phụ nữ bên cạnh đưa tới, vẻ mặt u uất nói: "Nghĩ đến cảnh ngộ của hai ta, thật là bất công mà!"

Thái tử khẽ cười: "Đều là số phận cả thôi, nhưng có câu rằng: 'Đông viên đào lý hoa, tảo phát hoàn tiên nuy; trì trì giản bạn tùng, uất uất hàm vãn thúy.' (Hoa đào mận vườn đông, nở sớm lại tàn trước; tùng bên khe suối chậm, xanh tươi đến tận chiều). Giả như Cam La mười hai tuổi đã làm tể tướng, ai biết mười ba tuổi liền qua đời; lại như Lữ Thượng tám mươi tuổi buông cần, ai biết ông ta có thể làm tể tướng?" Đây cũng là những danh ngôn danh nhân sự tích mà ngài thường dùng để khích lệ bản thân, cho nên nói ra rất trôi chảy. Chỉ có điều dùng 'tùng bên khe suối', 'Khương Tử Nha' để ví với tên công tử bột này, cần phải có dũng khí nôn mửa bất cứ lúc nào.

Thẩm Tử Lam quả nhiên rất hưởng thụ, nghe vậy cười vui vẻ: "Vẫn là Thái tử ca có học vấn, ngài nói thế này, lòng đệ lập tức không thấy nghẹn nữa."

Thái tử thầm nghĩ: 'Nói những lời ghê tởm này, ta mới là kẻ nghẹn muốn chết đây.' Nhưng tên này là nhân vật cực kỳ quan trọng, còn phải kiềm chế tính tình, uốn nắn dỗ dành chút.

Thấy Thái tử mỉm cười không nói, Thẩm Tử Lam chỉ cho rằng ngài khiêm tốn, cũng không để ý. Lại ăn chơi một lúc, đột nhiên trong lòng bồn chồn nói: "Thái tử ca, ngài nói chuyện hôm nay đệ phải quay về giải thích thế nào đây?"

Thái tử nhấp một ngụm rượu táo, mỉm cười ôn hòa: "Hiền đệ không cần lo lắng, nhà họ Thẩm không dám làm gì đệ đâu, cùng lắm chỉ là hư trương thanh thế, dọa dẫm đệ một chút mà thôi."

Thẩm Tử Lam gãi đầu nói: "Nhưng bị mắng cũng là một chuyện rất đau khổ đấy."

Thái tử nheo mắt, cười nhẹ: "Thằng nhóc ngốc, ca làm Thái tử bảy năm rồi, tổng kết được một kinh nghiệm, đệ có muốn nghe không?"

Thẩm Tử Lam hào hứng nói: "Xin rửa tai lắng nghe."

"Đứa trẻ biết khóc mới có kẹo ăn, đứa trẻ ngoan ngoãn chẳng có gì để ăn." Thái tử ánh mắt lóe lên những tia lạnh lẽo, u uất nói: "Ca trước đây chính là quá ngoan ngoãn, cho nên mới bị một đám huynh đệ chèn ép thành cái bộ dạng này."

Thẩm Tử Lam không phải kẻ ngốc, đương nhiên hiểu ý của Thái tử, siết chặt bàn tay ngọc ngà, lẩm bẩm: "Làm ầm ĩ?"

"Dạy được." Thái tử gật đầu cười: "Từ bây giờ, đệ phải làm ầm ĩ lên, càng làm ầm ĩ càng tốt, đến lúc đó tự nhiên sẽ có người cho đệ kẹo ăn." Nói đoạn liếc nhìn về hướng nội cung, cười lạnh nói: "Làm ầm ĩ liên tục, sẽ có kẹo ăn liên tục, cho đến khi đệ ngấy tận cổ thì thôi."

Thẩm Tử Lam bị ngài nói đến mức tâm trí lâng lâng, siết chặt nắm đấm nói: "Thái tử ca, ngài nói đệ có thể nhận được lợi ích gì?"

Tần Đình tự tin cười nói: "Chín phần mười là được vào Ngự Lâm quân, nắm giữ chức hiệu hiệu úy."

Thẩm Tử Lam kinh ngạc: "Ngài đã nhận được tin tức rồi sao?"

Thái tử rất hưởng thụ sự kinh ngạc này, đặt chén bạc trong tay xuống, cười ha ha: "Không cần nhận được tin tức gì cả, đây là chuyện tất yếu." Lại nhìn hắn đầy chân thành nói: "Đây chính là dụng ý của ta khi bắt đệ bãi thi."

Thẩm Tử Lam 'a' một tiếng nói: "Chẳng phải là bảo đệ công bố sự tồn tại của mình sao?"

Thái tử mỉm cười: "Đó là một mặt, còn một nguyên nhân rất quan trọng nữa – đệ phải nói cho người khác biết, bản thân không thích văn sự. Tự nhiên sẽ có người nghĩ: 'Không thích văn sự? Vậy thì thử võ sự xem sao.' Mà Thẩm Vĩ uy vọng trong Ngự Lâm quân rất cao, nếu để đệ gia nhập hành ngũ, Ngự Lâm quân chính là lựa chọn duy nhất."

Nghe phân tích từng bước như bóc tằm của Thái tử, Thẩm Tử Lam không khỏi tán thưởng: "Thái tử ca đúng là thâm mưu viễn lự (suy tính sâu xa), quá lợi hại."

Thấy Thẩm Tử Lam hoàn toàn rơi vào hố sâu, Thái tử cười một cách khó phát hiện, lấy một miếng thịt hươu xông khói ngũ vị mỏng như cánh ve trong đĩa ra, từ từ thưởng thức, thầm nghĩ: 'Thành quả thắng lợi luôn luôn thơm ngọt như vậy.'

Thẩm Tử Lam cúi đầu suy nghĩ nửa ngày, đột nhiên lo lắng nhẹ: "Vạn nhất có người nói đệ tham lam vô độ thì sao?"

Thái tử nhìn hắn đầy bất ngờ, thầm nghĩ: 'Hóa ra không phải kẻ bất tài.' Nhưng ngài muốn chính là hiệu quả đó, đương nhiên không thể để Thẩm Tử Lam suy nghĩ nhiều, liền tỏ vẻ đau xót: "Nghĩ đến sự hy sinh của đệ, dù có phong vương cũng không thể bù đắp hoàn toàn, cho nên không ai dám trách đệ..." Nói đoạn lại cố ý làm bộ phong lưu nhếch mép cười: "Dù có người trách, cũng chỉ khiến bậc đại nhân càng thương xót đệ hơn, lại cho đệ thêm nhiều kẹo nữa... Tội gì mà không làm chứ?"

Thẩm Tử Lam lúc này mới bị thuyết phục, siết chặt bàn tay nhỏ bé của cô gái bên cạnh, nghiến răng: "Được, đệ về sẽ làm ầm ĩ!" Đau đến mức người phụ nữ kia sắc mặt tái nhợt, nhưng không dám kêu thành tiếng. Hắn lại là kẻ nóng tính, nói xong liền đẩy hai người phụ nữ đang tựa vào mình ra, chắp tay với Thái tử: "Đệ về làm ầm ĩ đây."

Thái tử gật đầu cười: "Đúng là phải tranh thủ sớm, trong sân nhà họ Thẩm sâu như biển, cũng không biết khi nào mới truyền đến tai người ngoài được." Nói xong liền đứng dậy tiễn khách, nhìn Thẩm Tử Lam lên thuyền nhỏ rời đi, mới ung dung quay người trở về khoang, đối diện với bức bình phong mẫu đơn cười nói: "Mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát."

Sau bức bình phong lóe lên một người, chỉ thấy hắn sắc mặt tái nhợt, thân hình gầy gò, nhìn thoáng qua không có gì đặc biệt. Chỉ có đôi mắt đen nhánh lấp lánh như độc xà, làm lộ ra sự phẫn uất và hận thù trong lòng hắn. Vậy mà chính là gã đại nam nhà họ Văn, Văn Minh Nghĩa, kẻ được cho là đã lưu vong đến Đông Đô.

"Tại sao không tự mình làm? Ngài làm thì hiệu quả sẽ rõ rệt hơn nhiều." Văn Minh Nghĩa có chút bực dọc nói.

Thái tử hơi tỏ vẻ chán ghét nhìn hắn một cái, hừ lạnh: "Bản cung có sắp đặt riêng, chủ tử của ngươi cũng không quản được." Nói đoạn vung tay áo: "Chuyện bên này không còn gì của ngươi nữa, mau chóng quay về bên cạnh chủ tử ngươi đi."

Nghe thấy hai chữ 'chủ tử', khóe miệng Văn Minh Nghĩa giật giật, nhưng cuối cùng vẫn cưỡng ép nhịn xuống, mặt không cảm xúc nói: "Kẻ hèn này từ Đông Đô cách xa ngàn dặm quay về, mang đến tình báo quý giá như vậy, ngài không thể đối xử... công chúa như thế." Vốn định nói 'ta', nhưng lời đến bên miệng lại sửa thành 'công chúa', lập tức khiến một câu chất vấn đầy phẫn nộ biến thành lời hô hoán cáo mượn oai hùm.

Cái gọi là người nghèo chí ngắn, ngựa gầy lông dài, chính là đạo lý này.