Tần Thủ Chuyết nhướng mày, chắp tay về phía hướng phố Tam Công ở phía Đông, cười lạnh nói: "Đây là chỉ dụ của Tướng gia, văn thư do Trung Thư tỉnh ban hành minh bạch đã dán đầy trên các bảng cáo thị trong thành, lẽ nào các vị chưa từng thấy qua?"

Các sĩ tử nhìn nhau ngơ ngác, từ sáng sớm họ đã tỏa đi khắp nơi tìm kiếm dân tị nạn, nên đã sơ suất không để ý đến những tờ cáo thị dán trên tường.

Tần Thủ Chuyết hừ khẽ một tiếng, bảo sư gia lấy từ hậu đường ra một tờ văn thư có đóng dấu của Trung Thư tỉnh, đứng ngay tại công đường đọc lên: "Đại Tần có luật có quy, người không được rời bỏ hương lý, dân không được để ruộng vườn hoang phế. Nay dân chúng mấy tỉnh ly hương, ruộng vườn hoang hóa, tuy tình có thể tha nhưng tội khó dung. Chẳng hay 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức'. Vạn dân nên ngậm đắng nuốt cay, tự túc tự cường, há có thể ký thân nhờ vả, nhận miếng ăn bố thí này? Không những làm nhục tổ tông, mà còn phạm vào luật Tần, chiếu theo luật phải đeo gông một tháng, đày đi ba ngàn dặm, để làm gương răn đe."

Lời vừa dứt, lập tức dẫn đến những tiếng chỉ trích xôn xao từ phía các cử tử. Tần Thủ Chuyết đập mạnh kinh đường mộc vài cái mới dẹp được tiếng ồn ào, ra hiệu cho sư gia đọc tiếp. Sư gia kia trấn tĩnh lại, đọc tiếp rằng: "Nhưng địa thế khôn, quân tử dĩ hậu đức tải vật. Nay thánh thượng nhân đức, tể tướng khoan dung, niệm tình họ phạm tội lần đầu, ngu muội khờ khạo, chỉ lấy lòng nhân ái mà nhìn, không dùng hình phạt mà trách. Ra lệnh trong ba ngày phải rời xa kinh kỳ, ai về chỗ nấy, để chờ mùa xuân cày cấy, thì có thể yên ổn vô sự, bằng không tội chồng thêm tội, trừng trị nghiêm khắc không tha. Lệnh Hộ bộ chủ quản, Kinh đô phủ, Kinh đô Binh mã tự hiệp lý việc này, chiếu theo đó chấp hành, không được sai sót. Đại Tần Trung Thư tỉnh Tả Thừa tướng, Văn Chiêu Vũ năm thứ mười tám, tháng hai mùng một."

Đợi sư gia đọc xong, Tần Thủ Chuyết cũng thu lại vẻ mặt ngạo mạn kia, tỏ ra bi thiên mẫn nhân nói: "Ta là phụ mẫu quan của kinh đô, đương nhiên thấu hiểu cảnh ngộ của những bách tính khách cư trong kinh, lòng cảm thông thương xót của ta đối với họ, so với chư vị chỉ có hơn chứ không kém." Nói đoạn, hắn khẽ giọng: "Nhưng Lương Viên tuy tốt, không phải chốn ở lâu, vẫn là nên để họ ai về chỗ nấy thì tốt hơn."

Các cử tử thấy thái độ của hắn đã hòa hoãn, cũng dần dần yên lặng lại, Phương Trung Thư thay mặt mọi người chắp tay nói: "Đại nhân yêu dân như con, học sinh bọn ta tự nhiên khâm phục không thôi. Nhưng ngài cũng từng nói, Lương Viên tuy tốt, không phải chốn ở lâu, bách tính Hoa Hạ ta xưa nay luyến gia, nếu không phải có nỗi khổ bất đắc dĩ, thì há ai lại muốn có nhà không về, cam tâm chịu tội ở kinh đô chứ?"

Tần Thủ Chuyết tỏ vẻ không hiểu hỏi: "Bản quan đối với việc này cũng trăm mối không hiểu, chẳng lẽ ngươi có thể giải hoặc cho ta sao?"

Phương Trung Thư gật đầu nói: "Qua sự nghiên cứu thảo luận nhiều lần của sĩ tử chúng ta, quả nhiên có thu hoạch." Liền hắng giọng nói: "Căn nguyên nằm ở chỗ sưu cao thuế nặng, đại nhân chắc cũng biết, điền thuế theo mẫu, đinh thuế cùng các loại tạp thuế khác của Đại Tần ta đều thu theo đầu người. Hơn nữa các loại tạp thuế danh mục của Đại Tần ta nhiều như lông bò, thậm chí cao gấp nhiều lần chính thuế, nếu bách tính vẫn còn ruộng đất như những năm trước, cuộc sống tuy có chút túng quẫn, nhưng dẫu sao vẫn có thể đóng nổi thuế."

"Nhưng dưới chế độ 'lưỡng thuế' hiện hành, việc mua bán ruộng đất hợp pháp đã tạo điều kiện cho thổ hào ác bá thôn tính ruộng đất của người nghèo: hễ gặp năm mất mùa, dân nghèo không đóng nổi thuế, chỉ đành đi vay mượn của phú hào trong bản hương. Mà bọn ác bá này liền thừa cơ cho vay nặng lãi, đợi đến khi dân nghèo đến hạn không trả được tiền, chúng liền ép buộc dân nghèo 'bán đất mà không dời thuế'."

Trải qua từng đợt nghiên cứu tranh luận, những đạo lý này đã in hằn trong lòng họ, khi nói ra tự nhiên là đanh thép, rõ ràng minh bạch: "Người giàu mua lại ruộng đất của người nghèo, nhưng nghĩa vụ nộp thuế tương ứng vẫn do dân nghèo gánh chịu, chính là cái gọi là 'sản khứ thuế tồn'."

Nói đến đây, giọng điệu của hắn trở nên phẫn uất: "Theo quy chương triều đình, lẽ ra phải năm năm một lần xác định lại số dân và điền sản để định mức nộp thuế của mỗi hộ. Nhưng lần gần nhất Đại Tần ta đo đạc ruộng đất, kiểm tra hộ khẩu trên phạm vi cả nước đã là từ cuối thời Tiên đế, tính đến nay đã gần hai mươi năm. Hai mươi năm này, ruộng đất tập trung phần lớn vào tay phú hào địa chủ, mà bách tính thì bị sưu cao thuế nặng đè ép đến mức không thể sống nổi. Đừng nói chuyện nhà có dư thóc lúa để qua năm mất mùa, ngay cả việc nuôi sống cả nhà cũng là chuyện khó lại càng khó."

Theo lời kể của hắn, bức tranh hiện trạng khốn cùng của nông dân Đại Tần hiện ra như một bức họa xám xịt trước mắt mọi người. Ngay cả gã nha dịch đầu óc đơn giản nhất cũng cảm thấy số phận của những người dân tị nạn đáng thương kia thảm hại đến nhường nào.

"Họ không có tiền thóc nộp thu thuế mùa thu, nên mới trốn đến kinh thành; họ cũng không có khả năng nộp xuân thuế, nên không dám trở về, ý là vậy sao?" Tần Thủ Chuyết tổng kết ngắn gọn hỏi lại.

"Đại nhân soi xét, chính là như vậy. Tháng Chạp triều đình đuổi họ ra nơi đồng không mông quạnh ngoài kinh thành, chết cóng tàn tật rất nhiều người, hầu như nhà nào cũng mất đi sức lao động chính, trong khi sưu thuế không hề được miễn giảm, trở về chỉ có một con đường chết, nên họ thà ở kinh thành sống trong túp lều, hốt phân, khiêng xác chết cũng không chịu về." Nói đến đây, Phương Trung Thư đã nước mắt đầy mặt, vén tà áo lên nói: "Xin đại nhân thương xót, cho những con người đáng thương kia một con đường sống..."

Hơn hai trăm thư sinh trong ngoài đường cũng quỳ xuống theo, đồng loạt chắp tay: "Xin đại nhân thương xót..." Cảnh tượng tự nhiên cực kỳ chấn động. Đến lúc này, bách tính đứng xem náo nhiệt bên ngoài cũng đã hiểu ra, hóa ra nhóm cử nhân lão gia này đang thay dân kêu oan, muốn cứu giúp nhóm dân tị nạn đáng thương kia, thế là có không ít người quỳ theo nói: "Tần lão gia hãy đáp ứng bọn họ đi, đây là công đức vô lượng đấy..."

Tần Thủ Chuyết thấy lửa đã cháy đủ độ, liền đứng dậy rời khỏi án, cúi chào các sĩ tử đang quỳ trên mặt đất: "Mau mau đứng lên, bản quan đáp ứng các ngươi là được." Chúng sĩ tử tức thì mừng rỡ khôn xiết, nhao nhao nói: "Lời này là thật ư?"

Tần Thủ Chuyết tự tay đỡ Phương Trung Thư dậy, nắm lấy tay hắn cười nói: "Đương nhiên là thật, bản quan sẽ lập tức triệu hồi tất cả sai nha dịch trong phủ, không cho bọn họ tham gia vào hành động đuổi dân tị nạn nữa."

Phương Trung Thư cảm động nói: "Như vậy đại nhân có bị trách phạt không?"

Tần Thủ Chuyết giả vờ như không để ý, đưa cho một cái mũ cao: "Các ngươi một đám cử tử còn có thể không sợ cường quyền mà thay dân kêu oan, bản quan đường đường là tiến sĩ xuất thân, làm quan Đại Tần ba mươi năm, lẽ nào lại không bằng các ngươi?" Nói rồi vỗ ngực: "Yên tâm, Thừa tướng có truy cứu xuống, bản quan một mình gánh vác, sẽ không liên lụy đến các ngươi đâu."

Các sĩ tử vô cùng cảm động, lớn tiếng nói: "Tần đại nhân có thể làm chủ cho dân mới là quan tốt, chúng ta không thể để ngài vì thế mà gặp nạn!" Trong số này, gã Tân Ly Đồng mặt đỏ gay là người hô to nhất, chỉ thấy hắn nhảy ra khỏi đám đông, lớn tiếng kêu lên: "Dù sao chúng ta cũng không có hy vọng đỗ đạt, không thể làm quan tạo phúc cho dân được, chi bằng hãy bảo vệ Tần đại nhân, để ngài tiếp tục che chở cho bách tính một phương." Nói đoạn, hắn đá đổ tấm biển dựng bên cạnh có đề chữ 'Túc tĩnh', trầm giọng quát: "Trách nhiệm này cứ để chúng ta gánh!"

Chúng cử tử vốn đã đầy ắp uất ức bực bội, nhìn thấy hành động cuồng dại như thế của Tân Ly Đồng, đầu óc tức thì "oong" một tiếng, gào thét lên: "Chúng ta tới gánh, không để đại nhân chịu liên lụy." Thế là người nhanh tay nhanh chân lật nhào hết bình phong, bảng hiệu, cây cảnh, bàn thờ ở trên đại đường xuống đất.

Các nha dịch nhìn về phía vị Phủ doãn đại nhân đang nghiêm mặt, không biết có nên xông lên ngăn cản hay không. Tần Thủ Chuyết lại chẳng chút cảm giác gì nhìn đám thư sinh đáng yêu này, hắn biết, đám thư sinh này cố ý phá hoại phủ nha, cho hắn lý do thu quân về trấn áp, như vậy thì không tính là kháng lệnh, cũng không cần phải gánh chịu trách nhiệm gì.

Hắn cảm thấy có thứ gì đó đang cuộn trào trong ngực, khiến cổ họng hắn nghẹn lại. Một nỗi cảm động khó hiểu dâng lên, hắn chợt nghĩ không thể để các sĩ tử này hy sinh vô ích... có lẽ tương lai của Đại Tần, chính là cần một đám người trẻ tuổi như thế này.

Nghĩ đến đây, hắn thay đổi kế hoạch ban đầu, giơ tay lớn tiếng nói: "Mọi người tĩnh một chút, bản quan có lời muốn nói!" Đối với lời của hắn, đám sĩ tử vẫn có thể nghe lọt tai vài phần, nghe vậy tạm thời dừng hành động, nhìn hắn trân trân.

Chỉ thấy Tần Thủ Chuyết trầm giọng nói: "Các ngươi còn trẻ, ta với tư cách là một người anh đi trước, ở đây khuyên các ngươi một câu, bất kể các ngươi chuẩn bị thực hiện hành động gì, đều phải hợp quy hợp pháp, tuyệt đối đừng làm những việc lỗ mãng bốc đồng như ngày hôm nay nữa, nếu không tiền đồ của các ngươi sẽ tiêu tan hết cả." Thấy vẻ mặt các cử tử lộ ra vẻ lắng nghe, hắn cười nhạt nói: "Phàm việc gì cũng phải đứng trên chữ 'lý', như vậy mới có thể đứng ở thế bất bại, cũng có thể tranh thủ được nhiều sự đồng tình và giúp đỡ hơn!"

Cái gọi là một câu nói thức tỉnh người trong mộng, các cử tử trong lòng chợt hiểu ra: 'Đúng rồi, cái sai là ở triều đình, cái tội ở Tể tướng, chúng ta rõ ràng là nắm lý, tại sao phải làm chuyện tự hủy hoại mình thế này?' Nhao nhao chắp tay hành lễ với Tần Thủ Chuyết: "Đa tạ đại nhân chỉ điểm, mới khiến bọn ta không đi vào con đường sai trái!" Nói xong liền xoay người rời đi.

Tần Thủ Chuyết có chút lo lắng hỏi: "Chư quân định đi đâu?"

Phương Trung Thư cười ha hả: "Bọn ta đi nói lý một cách hợp pháp hợp quy đây!"

Tần Thủ Chuyết nghe vậy cúi chào: "Chư quân tuyệt đối không đơn độc." Cho đến khi các thư sinh rời đi hết, hắn mới ngẩng đầu lên, ánh mắt phức tạp nhìn về phía ngoài cửa, hồi lâu mới trầm giọng nói: "Bảo vài tên bộ đầu, ngừng xua đuổi dân tị nạn."

Đợi nha dịch lĩnh mệnh lui xuống, hắn lại nói: "Chuẩn bị kiệu, ta muốn đến Thanh Hà Viên."

Các sĩ tử rời khỏi phố Đồng Khóa nơi Trung Đô phủ nha tọa lạc, đang định đến Lũng Hữu hội quán nơi thường ngày hội họp để tìm Thương Đức Trọng, cùng bàn chuyện dâng sớ, thì thấy bách tính nhao nhao chạy về phía Nam. Tân Ly Đồng túm lấy một hán tử, lớn tiếng hỏi: "Đại ca, huynh định đi đâu thế?"

Gã hán tử thiếu kiên nhẫn nhìn hắn một cái, đợi khi thấy trang phục cử nhân của hắn, mới đổi vẻ mặt cười nói: "Thưa cử nhân lão gia, phía thành Nam có cử nhân lão gia vì dân tị nạn trong kinh mà đánh nhau với quan sai rồi ạ."

Các sĩ tử vừa nghe, vội vàng chạy theo dòng người về phía Nam, chạy chừng một khắc đồng hồ, thì đến phố Thiết Sư Tử nổi tiếng nhất thành Nam. Chỉ thấy trên đại lộ đã bị bách tính vây kín bên trong bên ngoài, Tân Ly Đồng tính tình nóng nảy, vừa gạt đám đông vừa kêu lớn: "Nhường chút, nhường chút..." Bách tính thấy lại có một đám cử nhân đến, vội vàng nhường đường.

Tân Ly Đồng và đám người họ mới chen vào được, chỉ thấy một đám binh lính Binh mã tự và Kinh đô phủ đang chặn hai đầu đường. Mà trên con đường rộng lớn chật ních dân tị nạn đầy vẻ hoảng sợ, những người này mang vác chăn màn lương thực, rõ ràng là bị xua đuổi đến đây.

Mà nhóm sĩ tử của Tân Ly Đồng kia, thì tay nắm tay chặn giữa quan binh và dân tị nạn, họ quay lưng lại với dân tị nạn, trừng mắt nhìn lũ binh lính hung như chó sói. Trong trận binh lính, một tên quan quân ăn mặc như tỳ úy đang hô lớn: "Lệnh của Tướng gia các ngươi đều nghe thấy rồi, đừng có chống cự vô ích nữa, phải biết dao súng không có mắt, nhỡ đâu có bề gì, sao mà tham gia đại tỉ tháng sau được?"

Tân Ly Đồng trong trận cử tử lớn tiếng đáp lại: "Thái độ của chúng ta cũng đã nói rõ ràng rồi, Trung Thư tỉnh ban xuống là một đạo lệnh loạn, chúng ta cử tử trong kinh chuẩn bị công xa thượng thư, thỉnh cầu triều đình thương nghị lại việc này. Trước khi có kết quả, xin vị tướng quân này tạo điều kiện, tạm hoãn chấp hành lệnh này."

Cái gọi là 'công xa thượng thư', chính là thái học sinh thời Hán Đường, khi có ý kiến gì về chính sự dân tình, dùng phương thức liên danh tấu chương, trực tiếp bày tỏ ý kiến với triều đình. Cách này thời Hán rất hay dùng, nhưng thời Đường, chư sinh dùng cách này phản đối Võ Hậu đăng cơ, đã bị trấn áp khốc liệt, hàng ngàn sĩ tử đều bị trượng ba mươi, lưu đày ngàn dặm, ngoài một số ít kẻ có phúc lớn mệnh lớn tạo hóa, trụ được đến thời Khai Nguyên mới được phóng thích ra, còn lại đều chết không toàn thây, kết cục thảm thiết vô cùng.

Sau đó bốn trăm năm, chưa từng có sĩ tử nào dám dùng cách này, bốn chữ 'công xa thượng thư' nặng trĩu cũng dần dần chìm vào dòng sông lịch sử, tên tỳ úy Binh mã tự kia đương nhiên không biết từ đâu ra, nghe vậy ngơ ngác nói: "Công xa thượng thư là cái gì? Nghe nói năm ngoái có một tên lang quan bị đánh tên là 'công xa thương thư', các ngươi nói là hắn à?" Nói rồi cười khẩy: "Một tên lang quan nho nhỏ không làm nên trò trống gì đâu, các ngươi ít nhất cũng phải tìm được Thượng thư Thị lang mới được."

Cái gọi là tú tài gặp lính, có lý nói không thông, hai bên tầng lớp chênh lệch quá xa, căn bản không thể giao tiếp, Tân Ly Đồng đành cố gắng thẳng thắn nhất có thể: "Chúng ta muốn tìm Thừa tướng đại nhân thỉnh nguyện, xin chư vị quân gia trước tiên đừng xua đuổi những dân tị nạn này."

Tên tỳ úy kia lúc này mới hiểu ra, nhưng đầu vẫn lắc như trống bỏi, giọng thô lỗ: "Bản tướng không quản các ngươi muốn làm gì, nhưng quân lệnh như núi, những người này nhất định phải đuổi đi." Nói đoạn vung cây roi ngựa trong tay, lớn tiếng: "Ta đếm đến ba, không tránh ra nữa thì đừng trách ta trở mặt."

Các cử tử một trận nổi giận, cười lạnh: "Chúng ta là cử nhân đường đường chính chính, là không chịu sự câu lưu của hình pháp, đại nhân chắc không phải không biết chứ?"

Tên tỳ úy kia cũng cười lạnh: "Bản tướng lại không có ý định câu lưu các ngươi, ta chỉ cần đuổi các ngươi đi là được." Nói đoạn trầm giọng quát: "Một... hai... ba..." Thấy quả nhiên không ai nhường, tỳ úy cũng nổi giận, nghiến răng nói: "Người đâu, đưa những cử nhân lão gia này ra chỗ khác cho ta!"

Các cử tử nghe xong tức thì giận tím mặt, ưỡn ngực trừng mắt nhìn, trong miệng còn phẫn nộ nói: "Dưới chân thiên tử, lại dám làm vậy, rốt cuộc còn vương pháp hay không?" Làm bọn binh lính ép tới không dám ra tay.

Tên tỳ úy thấy đám cử tử này không biết sống chết như vậy, quất mạnh cây roi ngựa trong tay, hét lớn một tiếng: "Vương pháp? Gia gia chúng ta chính là vương pháp! Động thủ!" Nghe thượng quan lặp lại mệnh lệnh một lần nữa, binh lính không chần chừ nữa, giơ tay kéo Tân Ly Đồng và những người khác.

Đáng thương thay những sĩ tử này trói gà không chặt, sao có thể địch lại đám binh lính vai u thịt bắp này, chỉ vài cái đã bị kéo cho xiêu vẹo, trông như không chống đỡ nổi nữa. Dân tị nạn phía sau họ cuối cùng không chịu nổi nữa, một gã hán tử vạm vỡ gầm lên: "Sao có thể để cử nhân lão gia thay chúng ta những kẻ nghèo khổ này cản tai họa chứ?" Lời này vừa ra, lập tức dẫn đến tiếng hưởng ứng bên cạnh: "Bảo vệ cử nhân lão gia!" Thế là có vô số dân tai ương đứng ra, kéo những cử nhân đang lung lay trong gió kia ra phía sau, đánh nhau với binh lính của Tuần sát tự và Kinh đô phủ.

Đám binh lính kia vừa thấy đối phương đổi người, nghĩ thầm: 'Nếu là đám cử nhân kia chúng ta còn kiêng dè, nhưng đánh chết vài kẻ khố rách áo ôm thì có đáng là gì chứ?' Nghĩ đến đây, lập tức buông thả tay chân, múa cây côn thủy hỏa trong tay, không chút lưu tình giáng xuống người dân tị nạn.

Những cây côn đó được chế bằng gỗ cứng đặc, người bình thường một khi trúng phải là gân đứt xương gãy. Dưới sự đánh đập không nương tay của đám quan sai này, tức thì có mấy chục dân tị nạn bị đánh gục xuống đất, tiếng kêu thảm, tiếng chửi rủa, tiếng rên rỉ trộn lẫn vào nhau, cảnh tượng tức thì hỗn loạn cực kỳ.

Tân Ly Đồng và những người khác không thể nhìn nổi nữa, vừa định tiến lên tranh luận với tên tỳ úy, thì nghe bên cạnh có người hét lớn: "Đám nhãi con Trung Đô phủ nghe đây, phủ nha bị tập kích, đại nhân lệnh cấp tốc về cứu viện, còn không mau theo ta về!" Quan sai Trung Đô phủ nghe là Vương bộ đầu trong phủ, cùng hô một tiếng liền rút lui như thủy triều, để mặc binh lính Binh mã tự ở lại giữa sân.

Tranh thủ lúc đám binh lính ngẩn người, Tân Ly Đồng và những người khác lại kéo dân tị nạn ra sau lưng, dùng thân mình che chắn lại lần nữa, mắt muốn nứt ra hét lớn về phía tên tỳ úy: "Những việc các ngươi làm hôm nay nhất định sẽ lưu danh sử sách! Di xú vạn niên!" Chẳng phải người ta nói sĩ khí thư sinh là thế sao? Những người này trong lòng tức giận cực độ, thì một câu nói mềm mỏng cũng không thốt ra được.

Tỳ úy đại nhân đang vì việc nha dịch Kinh đô phủ rút lui không nghĩa khí mà ấm ức, nghe vậy càng tức đến bốc khói, quăng cây roi ngựa trong tay, hét lớn: "Bắt lấy, bắt lấy, bắt lấy tất cả cho ta!"

Binh lính tiến lên định trói lại, nhưng dân tị nạn nào chịu đồng ý, lại chen lên phía trước bảo vệ những cử nhân này, hai bên cuối cùng đánh nhau..."