Trong hai mươi năm trở lại đây, nhà họ Văn hô mưa gọi gió trên triều đình, quyền thế ngút trời. Câu "Thế lực nóng hổi không ai bằng, chớ có lại gần kẻo thừa tướng nổi giận" chính là bức chân dung chân thực nhất về Văn Ngạn Bác. Nhưng đặt vào thời kỳ Khai Bình của Tiên đế hai mươi năm trước, nhà họ Văn vẫn chưa tính là gì, ngay cả trong hàng ngũ quan văn cũng chỉ xếp thứ ba.

Văn Ngạn Bác bước vào chốn quan trường từ đầu niên hiệu Khai Bình, đến cuối niên hiệu Khai Bình thì làm tới chức Tòng nhất phẩm Trung thư tỉnh Bình chương chính sự kiêm Lại bộ Thượng thư. Nhưng trên đầu ông ta còn có hai vị đại lão là Trung thư tỉnh Tả thừa tướng Lý Vĩ Xương và Hữu thừa tướng Tưởng Chi Ngu, chưa tới lượt ông ta nắm quyền chủ chốt.

Chỉ là sau khi Tương Văn hoàng đế băng hà, thế sự xoay vần. Lý Vĩ Xương vì ủng hộ Đức Thân vương mà bị ám sát, Tưởng Chi Ngu được bổ làm Tả tướng, ông ta mới có cơ hội thăng làm Hữu tướng. Còn Tưởng tướng thấy Đại Tần mà mình dày công xây dựng mấy mươi năm nay bị đánh cho tan tác, hoang tàn khắp chốn, không khỏi chán nản tâm lực, không còn hào khí làm lại từ đầu, nên dần dần rút khỏi triều đình, đến năm Chiêu Vũ thứ hai thì cáo bệnh về nhà. Điều này mới khiến Văn Ngạn Bác phấn chấn tinh thần, bắt đầu làm bộ làm tịch.

Còn hai nhà Lý, Tưởng vốn dĩ phong quang vô hạn, tuy vẫn còn nhiều tử đệ làm quan, nhưng đúng như câu "người đi trà lạnh", khi không còn cái cây đại thụ che chở trong triều, hiện tại mà nhìn thì thành tựu chỉ có thể nói là hữu hạn. Người làm quan lớn nhất nhà họ Lý hiện nay là Lý Quang Viễn, hiện đang giữ chức Tuần sát tự tự khanh, phẩm cấp chính tam phẩm... Chỉ là cái Tuần sát tự mới ra lò này, cũng giống như phần lớn các chính sách mới của triều Chiêu Vũ, trở thành chiến trường tranh quyền đoạt lợi của ba thế lực lớn, cuối cùng bị xé nát tan tành, chỉ còn là cái tên trên giấy, trở thành nơi cho các quan viên bị bài trừ đến dưỡng lão uống trà. Tâm tình Lý đại nhân tự nhiên cũng chẳng tốt đẹp gì, bèn dứt khoát cáo ốm ở nhà, hưởng thú vui sum vầy.

Tình trạng nhà họ Tưởng khá hơn một chút, dù sao cựu Tể tướng Tưởng Chi Ngu vẫn còn khỏe mạnh, môn sinh cố lại vẫn còn nể tình ông, đây cũng là điều mà Văn Ngạn Bác kiêng dè. Không tiện công khai đối phó với nhà họ Tưởng, ông ta bèn bài trừ tất cả tử đệ nhà họ Tưởng ra khỏi trung tâm quyền lực, đẩy họ ra ngoài tỉnh làm quan, chỉ để lại một mình Tưởng lão gia tử ở Trung Đô hưởng phúc.

Nói ra cũng thú vị, phủ đệ nhà họ Lý và nhà họ Tưởng là lưng tựa lưng, tuy đại môn của mỗi nhà mở ra ở những con phố khác nhau, nhưng hậu viện của hai nhà chỉ cách nhau một con ngõ nhỏ. Nghe nói năm xưa khi Lý tướng còn tại thế, hai vị thừa tướng thường xuyên qua lại từ cửa sau. Chỉ là hai mươi năm trôi qua, cảnh còn người mất, từ sau khi Văn tướng qua đời, hai nhà rất ít qua lại, kéo theo con ngõ mang tên 'Lục Liễu' này cũng ngày càng hiu quạnh.

Đến mức cho đến khi những tiếng bước chân nhẹ nhàng vui vẻ đánh thức Tần Lôi khỏi trầm tư, vẫn không có bất kỳ ai đi qua con ngõ này...

Kẽo kẹt một tiếng, cửa gỗ chậm rãi mở ra, một bóng hình yểu điệu trong bộ y phục màu xanh non liền lọt vào mắt Tần Lôi. Chỉ thấy nàng mặc chiếc váy dài màu xanh nước biển cắt may vừa vặn, khoác bên ngoài chiếc khăn choàng lông ngỗng màu xanh hồ, càng tôn lên chiếc cổ thon dài và đôi mắt sáng long lanh. Vừa nhìn thấy dáng vẻ đang cười xấu xa của Tần Lôi, cô nương liền đứng khựng lại, tay trái đóng cửa viện, hai tay chắp sau lưng, đầu hơi nghiêng sang một bên, đôi mắt cũng nheo lại thành hình trăng khuyết, cái miệng nhỏ nhẹ nhàng hờn dỗi: "Đồ xấu xa..."

Tần Lôi hắc hắc cười một tiếng, đưa đóa hoa bách hợp màu xanh nhạt giấu sau lưng lên trước ngực, đưa về phía cô nương, mỉm cười rạng rỡ: "Anh mới biết loài hoa này còn có cái tên là 'Vân Thường tiên tử', trách không được em yêu thích bách hợp nhất."

Đôi mắt như hồ nước của cô nương chợt sáng lên, không nhìn rõ động tác của nàng, đóa hoa bách hợp như vạt váy kia đã nằm trong tay nàng. Nàng thẹn thùng liếc Tần Lôi một cái, nhẹ giọng nói: "Mẹ yêu bách hợp nhất, nên mới đặt cho người ta cái tên này."

Tần Lôi ha ha cười, vươn tay ra, nhẹ nhàng nói: "Dám hỏi tiên tử, có thể cùng tiểu sinh dạo chơi một chuyến không?"

Vân Thường nghiêng nghiêng cái đầu nhỏ, khẽ lắc đầu nói: "Em nói... không được..." Liếc mắt nhìn trộm Tần Lôi, thấy anh vẻ mặt thất vọng, cô nương mới kiều mị lườm anh một cái: "Có ích không?"

Tần Lôi ha ha cười, cởi găng tay bên trái ra, nắm lấy bàn tay mềm mại không xương của cô nương. Vân Thường cẩn thận nhìn quanh, thấy xung quanh không có người ngoài, liền bạo dạn để anh nắm tay, nhảy chân sáo đi về phía đầu ngõ.

"Đi chậm một chút được không?" Cô gái nũng nịu yêu cầu.

"Không phải em có khinh công sao?" Tần Lôi ngạc nhiên hỏi.

"Người ta hôm nay mặc váy mà..." Cô gái hờn dỗi nói.

"Được rồi... Vân Thường à?"

"Dạ?"

"Không phải người ta nói con gái đều da băng xương ngọc tay mát lạnh sao, sao tay em lại ấm áp thế này?" Một người nào đó ngẩn ngơ hỏi.

"Người ta có nội công..." Trong khoảnh khắc, tay trái anh như bị một chiếc kìm sắt nhỏ kẹp lấy, vừa định kêu lên thấu tim gan, chiếc kìm sắt nhỏ kia đột nhiên lại biến thành bàn tay mềm mại không xương, nhẹ nhàng xoa bóp chỗ bị kẹp.

Tần Lôi há miệng nhìn Vân Thường, định trêu chọc vài câu, lại thấy nàng trừng mắt như muốn ăn tươi nuốt sống, đành cười gượng gạo: "Thật có sức..."

Lúc này tới đầu ngõ, Hắc Y Vệ đã đánh sẵn xe ngựa, đợi hai người lên xe, đội hộ vệ liền vây quanh cỗ xe ngựa đi về phía Bắc thành.

Trong khoang xe, đôi trẻ ôm chặt lấy nhau, sau mấy lần say đắm, mấy lần ân cần, Vân Thường chống cằm, nằm trên đùi Tần Lôi, si mê nói: "Từ ngày người ta đến nhà ngoại, ngày nào cũng mong được gặp anh, đến hôm nay tròn hai mươi hai ngày rồi."

Tần Lôi kéo bàn tay nhỏ của nàng, lơ đãng đếm những ngón tay như hành ngọc của nàng, mỉm cười: "Anh cũng muốn gặp em, nhưng vốn không quen biết Tưởng lão thừa tướng, không tiện đường đột bái phỏng."

Vân Thường bĩu môi nói: "Ông ngoại cáo bệnh nhiều năm, không còn ở triều đình lâu rồi, sớm đã không còn kiêng kỵ gì nữa."

Tần Lôi cưng chiều xoa đầu nàng, cảm thấy mái tóc như tơ mượt mà, không khỏi khen ngợi: "Thật trơn mượt, mới gội đầu à." Vân Thường lập tức cúi đầu, yếu ớt nói: "Ngày nào cũng gội."

Tần Lôi ha ha cười: "Thật là một cô gái sạch sẽ." Trước khi Vân Thường nổi giận, anh vội vàng giải thích nghiêm túc: "Tình hình triều đình hiện nay rất tế nhị, anh và Văn Ngạn Bác có thể nói là kim châm đối với mũi nhọn, thần kinh đều căng như dây đàn. Vào thời điểm nhạy cảm này, đi bái phỏng người tiền nhiệm của ông ta, sẽ khiến ông ta nảy sinh những liên tưởng không hay."

Vân Thường nghe vậy chau mày liễu: "Chẳng lẽ ông ngoại sợ ông ta sao?" Nắm đấm nhỏ siết chặt, nhìn Tần Lôi nghiêm túc nói: "Ông ngoại cũng rất bất mãn với Văn Ngạn Bác..." Lại thẹn thùng cúi đầu: "Ông còn bảo muốn gặp anh đấy..."

Tần Lôi 'ồ' một tiếng, ngồi thẳng dậy: "Em đã kể chuyện của chúng ta rồi sao?"

Vân Thường nghe vậy mặt đỏ bừng, cúi đầu lí nhí: "Nói gì cơ, em đâu dám nói? Sợ là bị ông ngoại mắng chết mất."

Tần Lôi lúc này mới yên tâm, hắc hắc cười: "Việc này vẫn nên đợi hôm nào anh nhờ người làm mai nói thì ổn thỏa hơn."

Vân Thường nhìn Tần Lôi với đôi mắt như muốn nhỏ nước, vươn hai tay ôm lấy eo anh, nhẹ giọng nhưng kiên quyết: "Dù bao lâu đi nữa, em cũng chờ."

Tần Lôi ôm chặt lấy Vân Thường, lẩm bẩm: "Sẽ không để em thất vọng đâu..." Trong lòng lại thở dài thườn thượt, vết sẹo dưới găng tay phải lại âm ỉ đau.

Hai người ôm nhau lặng lẽ một lúc, Tần Lôi mới khẽ hỏi: "Ông ngoại em sao lại nhắc đến anh?"

Vân Thường nhẹ giọng: "Ông ngoại biết người ta vào mùa đông đã từng đi khám bệnh cho công chúa, nên mới hỏi người ta..." Vừa nói vừa học giọng già nua của ông: "Đã từng gặp Long Uy quận vương điện hạ chưa?"

Tần Lôi mỉm cười hỏi: "Em trả lời thế nào?"

Vân Thường khúc khích cười: "Chỉ gặp một lần, nhưng chẳng có ấn tượng gì."

Tần Lôi tinh quái cù léc nàng: "Thật sự không có ấn tượng gì sao?" Vân Thường sợ nhột nhất, vừa định giãy giụa đứng dậy, lại không phòng bị tên xấu xa kia đột kích, in nụ hôn nóng bỏng lên đôi môi phấn hồng của nàng. Cô nương chỉ hừ nhẹ một tiếng, liền mê đắm trong nụ hôn bá đạo đầy sức mạnh kia, toàn thân lúc thì nóng như lửa đốt, lúc lại mềm nhũn như một nắm bông, trong đầu choáng váng, hoàn toàn không biết mình đang nghĩ gì, mùi vị trong đó, phải tự mình nếm trải một hồi, mới có thể cảm nhận chân thực.

Đợi Tần Lôi buông ra, Vân Thường vô thức vuốt ve đôi môi hơi sưng, đôi môi đỏ khẽ thở dốc như hoa lan, đôi mắt mê man như sắp nhỏ nước. Cho đến khi nghe thấy Tần Lôi đắc ý: "Lần này ấn tượng sâu sắc rồi chứ?" Cô nương mới khôi phục tư duy, ngượng ngùng nói: "Khắc cốt ghi tâm..."

Tần Lôi lập tức đắc chí, vừa định thừa thắng xông lên, lại nghe thấy bên ngoài có người hỏi trầm giọng: "Vương gia có đó không?" "Không có, ngươi một canh giờ nữa hãy đến." Một giọng khác đáp lại không chút khách khí.

Là giọng của Thẩm Băng và Thạch Cảm, Vân Thường vội vàng ngồi thẳng dậy, chỉnh lại quần áo, mái tóc rối bời trên người, không dám đùa giỡn với Tần Lôi nữa.

Tần Lôi nản lòng ngồi thẳng dậy, nhỏ giọng: "Thạch Cảm đã nói thế rồi, một canh giờ nữa hãy đến."

Vân Thường lắc đầu ngây thơ: "Việc chính của anh quan trọng hơn, người ta phải học Âm Lệ Hoa, không thể học Dương Ngọc Hoàn."

Tần Lôi cảm động cười nói: "Em hạnh phúc hơn Âm Lệ Hoa, vì anh đàn ông hơn Lưu Tú." Nói xong ghé sát vào in một cái lên trán nàng, nhẹ giọng: "Đợi trong xe đi, anh sẽ sớm đuổi hắn đi." Vân Thường hạnh phúc gật đầu: "Vâng."

Tần Lôi gõ cửa xe nói: "Đỗ xe sát lề." Xe ngựa giảm tốc độ, không bao lâu liền dừng lại.

Tần Lôi mở cửa xe, lúc này mới phát hiện đã đến bên sông Tiểu Thanh, Thẩm Băng, kẻ phá đám đó, đang đợi mình dưới gốc liễu bên sông.

Thạch Cảm cười áy náy với Tần Lôi: "Thẩm đại nhân vốn dĩ đã định đi rồi..."

Tần Lôi nhảy xuống xe ngựa, khởi động chân tay, không chút khách khí nói: "Nhưng cuối cùng hắn vẫn đạt được mục đích." Cũng không nhận chiếc áo choàng Thạch Cảm đưa tới, cứ thế sải bước đến trước mặt Thẩm Băng, vẻ mặt như đòi nợ: "Ta đảm bảo, nếu không có việc gấp, ngươi sẽ bị nhét vào hầm băng đấy."

Thẩm Băng khóe miệng co giật một cái, nhưng vẫn bình thản nói: "Theo tin báo, nhà họ Văn có hai cuốn sổ sách, một cuốn chuyên ghi chép thu nhập từ việc bán quan bán tước, một cuốn ghi chép thu nhập từ việc thao túng khoa cử các lần."

Tần Lôi quả nhiên tan biến hết sự nóng nảy, vỗ một chưởng lên cây liễu bên cạnh, cười nhẹ: "Ta không hiểu nổi, tại sao bọn chúng đều thích lập sổ sách nhỉ? Chẳng lẽ định viết hồi ký à?"

Thẩm Băng suy nghĩ một chút, nghiêm túc nói: "Phải có sổ sách, không thì loạn hết, hơn nữa đây là bảo vật cần thiết để khống chế các quan viên sau này."

Tần Lôi cười lạnh: "Cũng là nhát cuốc cuối cùng trên mộ phần của Văn Ngạn Bác hắn." Nói xong trầm giọng: "Trong bảy ngày lấy được hai cuốn sổ này, có nắm chắc không?"

Nào ngờ Thẩm Băng lắc đầu: "Không, tướng phủ hiện tại canh phòng nghiêm ngặt, hộ viện như mây, khó đột nhập hơn cả đại nội lúc trước."

Tần Lôi lập tức nản chí: "Vậy mà ngươi nói hớn hở thế?"

Thẩm Băng không hề cảm thấy xấu hổ, tiếp tục báo cáo: "Theo tình báo, hai cuốn sổ không ở cùng một chỗ, một cuốn ở trong kho cơ mật nhà họ Văn, một cuốn ở trong thư phòng riêng của Văn Ngạn Bác, hai nơi cách nhau gần một dặm, hơn nữa không biết cuốn nào ghi chép việc nhận hối lộ khoa cử."

Tần Lôi liếm liếm môi, nếm thấy hơi ngọt, biết mình vừa nếm son phấn của Vân Thường, không khỏi cười khổ: "Ngươi nói với sói, bảo rằng có một miếng thịt lớn để ăn... chỉ là miếng thịt đó do một con sư tử canh giữ, chẳng lẽ ngươi đến để trêu chọc ta sao?"

Thẩm Băng lắc đầu, chắp tay trầm giọng: "Thỉnh cầu Vương gia chi viện."

Tần Lôi không tỏ thái độ: "Cần cái gì? Đạo thánh 'Diệu Thủ Không Không' à?"

Anh chỉ là nói đùa, không ngờ Thẩm Băng lại kiên định gật đầu: "Thuộc hạ cần hai cao thủ khinh công giỏi."

Tần Lôi không khỏi cười: "Tìm không thấy thì hỏi ta, vấn đề là ta biết biến ra từ đâu cho ngươi?"

Sắc mặt Thẩm Băng cuối cùng cũng biến đổi một chút, có vẻ hơi khẩn trương: "Đám nhỏ đã bắt cóc kế toán nhà họ Văn mới hỏi ra điều này, không quá hai ngày bọn chúng đảm bảo sẽ phát giác." Ý ngoài lời là chỉ cần người ta đổi chỗ, tìm cũng không biết tìm ở đâu.

"Tại sao nói là hai ngày?" Tần Lôi cau mày hỏi.

"Hắn đi kiểm tra sổ sách tại các cơ sở của nhà họ Văn ở ngoại ô kinh thành, hai ngày nữa mới về phủ báo cáo."

Tần Lôi gật đầu, khẽ nói: "Ngươi cứ chuẩn bị việc khác trước đi, tối nay chúng ta đi xem thử rồi tính tiếp." Đối với cuốn sổ đó, anh là quyết tâm phải lấy được...

Thẩm Băng vừa định nhận lệnh rời đi, Tần Lôi lại khẽ hỏi: "Đám cử tử đó thế nào rồi? Còn chẩn tai không?" Những ngày này tinh lực của anh chuyển sang chỗ khác, hơi lơ là nhóm cử tử đó.

Thẩm Băng lắc đầu, khẽ nói: "Người tị nạn cơ bản đã phục hồi, ngoài những người mất khả năng lao động, đều đã tìm kế sinh nhai tự nuôi bản thân, việc chẩn tai coi như đầu voi đuôi chuột."

Tần Lôi mỉm cười: "Dù thế nào, đây cũng là công lao lớn, trời chắc chắn sẽ phù hộ..." Dừng một chút lại khẽ nói: "Trời không phù hộ thì ta phù hộ." Nói xong trầm giọng hỏi: "Vậy hiện giờ bọn họ đang làm gì?"

Thẩm Băng cúi đầu: "Sĩ tử bề ngoài thì án binh bất động, thực chất ngầm sóng dữ dội, bọn họ thường xuyên tụ tập cùng nhau, thảo luận lối thoát cho người tị nạn, các vấn đề cốt lõi về hiện tượng lưu dân, bất kể xuất phát từ đâu, mỗi lần đều quay lại vấn đề 'lại trị', 'khắc chính', rồi sau đó lên án Văn Ngạn Bác."

Tần Lôi gật đầu cười: "Đi đi." Thẩm Băng cung kính hành lễ, rồi lui xuống.

Tần Lôi đứng bên sông một lúc, nhìn mặt sông vẫn đóng băng, khẽ chửi thề: "Năm nay lạnh thật đấy." Dặn dò Thạch Cảm: "Tìm một tửu lâu có đặc sắc." Nói xong quay người lên xe ngựa.

Vân Thường vừa thấy anh mũi đỏ ửng vì lạnh, vội vàng kéo anh đến gần lò sưởi cho ấm, nhìn ngọn lửa màu xanh nhảy múa, Tần Lôi không khỏi ngẩn người. Thấy vẻ mặt lơ đãng này của anh, Vân Thường làm sao không biết lang quân gặp phải nan đề, cũng không làm phiền, chỉ lặng lẽ bóc hạt dẻ rang đường cho anh.

Không biết qua bao lâu, Tần Lôi mới hoàn hồn, đầy áy náy nhìn Vân Thường, nhẹ giọng: "Xin lỗi, hiếm lắm mới ra ngoài một chuyến..."

Vân Thường cười ngọt ngào, đưa đĩa hạt dẻ vàng ruộm đến trước mặt Tần Lôi, lắc đầu nhẹ giọng: "Anh bận rộn như vậy, vẫn dành thời gian đến thăm em, người ta đã rất vui rồi."

Tần Lôi lắc đầu cười, nắm lấy tay nàng, nhẹ giọng: "Anh biết nỗi tủi thân trong lòng em..."

Đôi mắt Vân Thường lập tức ầng ậc nước, nhưng nụ cười trên mặt lại vô cùng hạnh phúc, chỉ thấy nàng khẽ mở môi son: "Khinh công của em rất tốt..."

Tần Lôi suýt nữa bị hạt dẻ làm nghẹn chết, trừng to mắt: "Em có... tai của sói à?"

Vân Thường kiều mị lườm anh: "Người ta ở phía dưới gió, lời các anh nói theo gió bay đến đấy." Véo nhẹ tay Tần Lôi, trách: "Tai sói gì chứ, khó nghe chết đi được." Nói rồi vẻ mặt nghiêm túc nhìn Tần Lôi, trịnh trọng tự tiến cử: "Em có thể giúp anh."

Tần Lôi cười ha hả tạ lỗi, nhưng thế nào cũng không đồng ý yêu cầu của nàng, đùa sao, vạn nhất có mệnh hệ gì, biết tìm đâu ra cô nương si tình họa quốc ương dân thế này nữa.

Vân Thường thấy Tần Lôi không chịu nhả ra, đảo mắt, vẻ mặt oan ức: "Được rồi được rồi, không đi thì không đi, nhưng anh phải bồi thường cho người ta."

Tần Lôi ha ha cười: "Đang định mời em đi ăn một bữa ngon." Dẫn Vân Thường đi dạo quanh chợ, mua vài bức tượng bùn ngộ nghĩnh, lại đến quán ăn Đường Châu ăn một bữa món ăn Sơn Nam chính gốc, đến khi trời chạng vạng, liền đưa nàng về ngõ Lục Liễu.

Nhìn cô nương vội vàng chui vào cửa gỗ, biến mất sau bức tường viện, Tần Lôi trong lòng hơi thất vọng: 'Còn chưa hôn tạm biệt mà...'