Lão già kia lúc này mới mày giãn mắt cười nói: "Ôi chao, tiểu tướng gia à, lão thật là thất kính, thất kính." Vừa nói vừa hướng Văn Minh Lễ gật đầu cúi chào, bộ dạng vô cùng khiêm tốn.

Nể tình hai vạn mẫu ruộng tốt của lão, Văn Minh Lễ miễn cưỡng nặn ra một tia cười, chỉ vào ghế nói: "Mời ngồi đi," nói đoạn bảo Văn Minh Nhân: "Minh Nhân, đi dâng trà đi." Những việc ám muội này không thể cho người ngoài biết, Văn Minh Nhân đành tự mình làm người hầu.

Nghe hắn nói vậy, lão già vội vàng xua tay: "Đừng bận bịu, lão không khát." Nhưng Văn Minh Nhân nào để ý đến lão, xoay người vén rèm đi ra ngoài.

Thấy dáng vẻ đứng ngồi không yên của lão già, Văn Minh Lễ mỉm cười hỏi: "Lão trượng quý tính?"

Lão già lại xua tay nói: "Lão không quý, lão rất hèn, rất hèn."

Khóe miệng Văn Minh Lễ giật giật, đảo mắt nói: "Ngươi tên là gì? Từ đâu đến? Tới đây làm gì?" Trong lòng nghĩ: 'Chẳng lẽ lại ép lão tử hạ mình xuống mức này.'

Lão già vội vàng khua tay múa chân nói: "Tên lão rất quê mùa, họ Nghê, tên Ba, Nghê Ba. Thế nhưng ở chỗ bọn lão thì lão có mặt mũi lắm, họ không dám gọi lão là Nghê Ba, đều gọi là Nghê đại gia."

Văn Minh Lễ nghe thế nào cũng thấy gượng gạo, nhưng thấy lão già Nghê Ba mặt mày ngây thơ vô số tội, cũng không tiện phát tác, đành cười khan hai tiếng: "Gọi là gì cũng chẳng quan trọng, ngươi tìm Thừa tướng đại nhân có mục đích gì?"

Nghê Ba vừa định nói, Văn Minh Nhân bưng trà lên. Nghê Ba vừa nửa đứng người lên cảm ơn, vừa tán thưởng: "Tể tướng phủ đúng là khí chất quý tộc, đến cả hạ nhân cũng là "danh nhân", hơn đứt mấy con "Cẩu Thặng", "Vượng Tài" nhà lão." Lão lại vươn bàn tay to lớn, nắm chặt lấy bàn tay mềm mại của Văn Minh Nhân, tắc lưỡi nói: "Nhìn cái tay nhỏ này xem, đâu giống tay người hầu hạ." Văn Minh Nhân chưa kịp phát hỏa, lão lại tỏ vẻ thân mật: "Lão ở chỗ lão cũng coi là một "danh nhân", hai ta phải thân thiết một chút mới được."

Văn Minh Nhân vốn đã đầy bụng khó chịu, nghe vậy nổi cáu: "Danh nhân cái gì? Ta tên là Văn Minh Nhân!"

Nghê Ba mặt mày ủ rũ: "Văn minh nhân? Ngươi chê lão là kẻ thô lỗ, không văn minh à?" Nói đoạn vung tay, suýt nữa làm Văn Minh Nhân loạng choạng, chỉ nghe lão thở dài: "Chẳng qua lão chỉ là tè một bãi trong bồn hoa nhà các ngươi thôi mà..."

Văn Minh Lễ phẩy tay, bảo Văn Minh Nhân đang sắp phát điên lui xuống, cũng không thèm lằng nhằng với lão già nhà quê này nữa, trầm giọng hỏi: "Ngươi tìm Thừa tướng đại nhân, rốt cuộc là muốn làm gì?"

Nghê Ba lúc này mới khá xấu hổ nói: "Lão muốn làm quan."

Văn Minh Lễ hiểu rõ gật đầu, tựa vào lưng ghế, ra vẻ quan liêu nói: "Cái này ấy mà..." vừa định nói mấy lời sáo rỗng, úp úp mở mở, nhưng chợt nhớ ra người này đầu óc hơi có vấn đề, vội nuốt mấy lời đó vào bụng, hỏi thẳng: "Muốn làm quan địa phương hay quan trong kinh?"

Nghê Ba toét miệng cười, để lộ hàm răng cửa bằng vàng ròng, làm Văn Minh Lễ chói mắt, trong lòng nghĩ: 'Đúng là đầy miệng răng vàng.' Chỉ nghe Nghê Ba cười xòa: "Lão muốn làm Huyện thái gia ở chỗ bọn lão."

Văn Minh Lễ thất vọng nghĩ: 'Chỉ là một chức Huyện lệnh thôi, cao lắm cũng chỉ hai vạn lượng, còn cần phải cất công chạy lên kinh thành sao? Trực tiếp nộp tiền ở tỉnh phủ là xong rồi.' Nhưng nghĩ lại, một tên trọc phú nhà quê thì biết cái quái gì. Liền nảy ý đồ tống tiền, giả vờ khó xử: "Cái này ấy à, cũng không phải không được, chỉ là hơi đắt."

Nghê Ba nhe răng cười: "Thật sự được chứ? Lão đem một vạn mẫu ruộng tốt ra đổi không được sao?"

Văn Minh Lễ ngạc nhiên: "Một vạn mẫu còn lại thì sao?"

Nghê Ba ngượng ngùng nói: "Lão muốn đỗ tiến sĩ."

Văn Minh Lễ há hốc mồm, hắn vẫn tưởng lão già này tới mua chức cho con cháu, không nhịn được cười: "Ngươi cũng phải sáu mươi rồi nhỉ?"

Nghê Ba như thể bị oan ức lớn lắm, lắc đầu như trống bỏi, kêu lớn: "Làm gì có? Lão mới... năm mươi chín."

Văn Minh Lễ cười khổ: "Cho dù chưa đến sáu mươi đi, ngươi có biết quá năm mươi tuổi là không được tham gia khoa cử nữa không?"

Nghê Ba ngẩn người, đổ ập xuống ghế, hai tay ôm mặt, lẩm bẩm: "Thế này thì lão biết làm sao đây? Lão đã trót khoác lác, phải đỗ tiến sĩ cho họ xem, rồi về làm Huyện thái gia cai quản bọn họ... sao lại không được chứ... lão không muốn sống nữa..." Nói đến chỗ đau lòng, lão thế mà lại rơi nước mắt lã chã.

Văn Minh Lễ lúc này mới chậm rãi nói: "Cái này... ngươi cứ coi như mình bốn mươi chín tuổi là được mà."

Nghê Ba nghe vậy ngẩng đầu lên, nước mắt nước mũi tèm lem: "Ngươi coi lão là kẻ ngốc à? Lão tự coi mình bốn mươi chín tuổi thì có ích lợi gì? Khảo quan đại nhân không tin đâu."

Văn Minh Lễ cười khiêm tốn: "Ta nói ngươi bốn mươi chín, họ liền tin."

"Thật hay giả đấy? Ngươi không lừa lão đấy chứ?" Nghê Ba hỏi với vẻ đáng thương.

Văn Minh Lễ lại cười cao ngạo, chỉ lên xà nhà: "Ngươi cũng không nhìn xem đây là nơi nào, đây là Tể tướng phủ, toàn bộ quan lại Đại Tần đều do nơi này quản lý, khảo quan cũng là quan, sao có thể ngoại lệ, ngươi nói xem là thật hay giả?"

Nghê Ba lúc này mới nín khóc mỉm cười: "Lão nghe ngươi, bao nhiêu tiền cũng đưa." Nói đoạn mở túi nải, tùy tay lôi ra một xấp khế ước nhà đất đặt lên bàn, sụt sịt mũi: "Nếu một vạn mẫu đất không đủ, một nửa sản nghiệp trong huyện của bọn lão đều là của lão, lão đều cho ngươi hết."

Văn Minh Lễ nhìn đống giấy tờ đã ngả vàng trên bàn, không nhịn được cười, nghĩ thầm: "Đúng là đồ nhà quê, trực tiếp lấy khế ước nhà đất trong nhà ra hối lộ, thật đúng là tiết kiệm công sức." Hắn tiện tay cầm lấy một tờ, sờ lên đại ấn của châu phủ đóng trên đó, tuy niên đại đã lâu nhưng vẫn đỏ tươi rõ nét, không chút nghi ngờ là đồ giả.

Gõ gõ vào đống khế ước trên bàn, Văn Minh Lễ giả vờ khó xử: "Ai biết mấy mảnh giấy vụn của ngươi đáng giá bao nhiêu tiền chứ?" Thật ra hắn chẳng quan tâm nó đáng giá bao nhiêu, chỉ cần nói nghe lọt tai, có thể giúp hắn thay thế được chỗ vàng bạc thực tế trong sổ sách là được. Cho dù vì thế mà bị lão cha mắng một trận cũng đáng.

Nghê Ba vội vàng, đổ hết giấy tờ trong túi nải lên bàn, đẩy về phía Văn Minh Lễ, lo sợ nói: "Còn có mấy cửa hàng gạo, trạm xe ngựa tổ truyền ở tỉnh phủ, đều là cơ ngơi hái ra tiền đấy," nói xong vẻ mặt đau đớn: "Lão mà không phải vô tử vô tôn, chỉ muốn trước khi chết đỗ cái tiến sĩ làm quan, thì nói gì lão cũng không làm cái vụ buôn bán lỗ vốn này đâu."

Văn Minh Lễ cũng sợ lão thực sự thấy khó mà lui, không dám ra vẻ quan liêu nữa, đổi sang gương mặt ôn hòa, giả tạo nói: "Được rồi được rồi, chúng ta người thật thà làm việc thật thà, chỗ này của ngươi định giá hai vạn lượng, xem như là phí sửa đổi năm sinh vậy." Nghê đại gia Nghê Ba tất nhiên là nghìn lần cảm ơn.

Chẳng ngờ Văn Minh Lễ lại hỏi: "Lão Nghê này, ta hỏi ngươi, ngươi có phải là cử nhân không?"

Nghê Ba ngẩn người: "Cử nhân?" Nói đoạn vẻ mặt ủ rũ: "Ngài thật sự muốn hỏi à?"

"Phế thoại, ta là kẻ hay nói đùa sao?" Văn Minh Lễ thấy buồn cười.

Lại nghe Nghê Ba như khóc như kể: "Ba năm trước lão đã không cử được nữa rồi, không còn là cử nhân nữa..."

Cổ họng Văn Minh Lễ co thắt vài cái, gượng cười: "Không cử thì không sao, có thể làm thái giám... à không, làm giám sinh."

"Thế lại tốn không ít tiền nhỉ?" Nghê Ba lo lắng: "Lão đã dốc sạch rồi, ngoài ra..." Nói được nửa chừng lại đổi giọng: "Hay là lão nhổ hết răng vàng trong miệng đưa cho ngài nhé."

"Lão tử cần răng của ngươi làm gì?" Văn Minh Lễ giả vờ giận: "Lão Nghê, ngươi sao mà không thành thật thế, bản quan ngay cả đống bất động sản, khế ước rách nát không ai cần của ngươi còn thu, mà ngươi còn giấu giếm với ta." Nói đoạn vỗ bàn: "Ngươi mà còn thế nữa, thì cầm đồ về đi, việc này, ta không làm cho ngươi nữa!"

Nghê Ba hoảng hồn, liên tục nói: "Đừng đừng, lão nói còn không được sao." Lúc này mới ấp úng: "Lão có góp hai vạn lượng bạc cổ phần vào Đông Bắc Thương Xã của Thẩm lão bản, muốn dùng tiền lãi hàng năm để dưỡng già."

Nghe lời này, Văn Minh Lễ lập tức vui mừng ra mặt, không sao đè nén nổi sự phấn khích trong lòng. "Đông Bắc Thương Xã" kia thành lập từ một năm rưỡi trước, lúc đó còn chiêu mộ người góp vốn ở Trung Đô, việc này hồi đó gây ra tiếng vang không nhỏ. Tiếc rằng kẻ xem náo nhiệt thì nhiều mà kẻ chịu bỏ tiền thì ít. Rốt cuộc thì cái kiểu bỏ tiền cho người khác làm ăn thì ai nghe qua bao giờ, ai cũng sợ tiền mất tật mang, loay hoay mãi mới gom được vài vạn lượng bạc.

Cuối cùng không còn cách nào, Thẩm Lạc đành phải sang các tỉnh khác chiêu mộ, trải qua bao khó khăn mới gom đủ hai mươi vạn, cộng thêm ba mươi vạn vốn gốc của hắn, liền bắt đầu chuyến hành trình đến thảo nguyên Quách Lặc Nhĩ. Chuyện sau đó nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, Đông Bắc Thương Xã thế mà thông suốt được mọi quan hệ, thuận lợi khai thông thương đạo thảo nguyên giữa Đông Tề và Tây Tần, năm đầu tiên đã thu lợi nhuận cực lớn. Nghe nói những người góp vốn ban đầu đều nhận được số tiền lãi tương đương với số tiền vốn bỏ ra.

Ý ngoài lời là, từ năm thứ hai trở đi, chính là lãi ròng.

Sự thật khiến những kẻ vốn hoài nghi chế giễu phải câm nín, lũ lượt mang bảo phiếu đi tìm Thẩm Lạc yêu cầu góp vốn vào "Đông Bắc Thương Xã". Nhưng giờ Thẩm lão bản đã giàu nứt đố đổ vách, căn bản không nhận bất cứ khoản góp vốn nào nữa. Vốn dĩ là vậy, nếu không phải tiền nhiều tiêu không hết, thì người ta là Thẩm lão bản sao phải phát ra mức tiền lãi cao ngất ngưỡng thế chứ.

Hắn lại là người của Thẩm gia, mọi người cũng không tiện dùng vũ lực, bèn quay sang chỗ Thẩm lão thái gia để nói giúp. Cuối cùng cũng thuyết phục được lão thái gia, đích thân làm công tác tư tưởng với Thẩm Lạc, bảo hắn mở lại hội chiêu mộ góp vốn một lần nữa. Hội chiêu mộ lần mới này, ngày đã định vào mười sáu tháng Giêng, nhìn cái khí thế của các nhà hiện tại, e là sẽ đẩy giá một cổ phần lên mức giá trên trời.

'Hai vạn lượng cổ phần trước mắt này, bây giờ sợ là mười vạn lượng cũng chưa chắc mua nổi chứ?' Nghĩ đến đây, Văn Minh Lễ không khỏi ngồi thẳng người dậy, thầm nghĩ: 'Cái này không thể cho người khác biết.' Quyết định xong, hắn liền đổi sang khuôn mặt vô cùng hòa ái: "Ngươi thật ngốc, thật sự đấy, đợi khi làm Huyện thái gia rồi, cả cái huyện là của ngươi, còn sợ không có tiền dưỡng già à?" Nói đoạn vỗ ngực: "Chỉ cần ngươi chuyển nhượng hai vạn lượng cổ phần này cho ta, giám sinh thân phận, tuổi tác, suất đồng tiến sĩ của ngươi, bản quan bao trọn gói hết, thế nào?"

Thấy Nghê Ba vẫn còn vẻ đau lòng, hắn lại nghiến răng: "Ta cũng không lấy không cổ phần của ngươi," rút từ trong ngăn kéo ra một xấp bảo phiếu, đếm ra hai mươi tờ nói: "Đây là hai vạn lượng bạc, đổi lấy hai vạn lượng cổ phần của ngươi, chúng ta giao dịch công bằng, không lừa già dối trẻ, thế nào?"

Nghê Ba cúi đầu suy nghĩ hồi lâu, lúc này mới ậm ừ: "Được..."

Hai người trước tiên ký tên đóng dấu vào văn bản bàn giao hai vạn lượng cổ phần kia. Văn Minh Lễ bèn gọi lại viên trong phủ tới, bảo họ kiểm tra xem khế ước giấy tờ có phải là thật hay không, sau khi xác định toàn bộ là thật, hai bên bắt đầu sang tên từng phần một. Mất một hồi lâu, tất cả văn khế mới bàn giao xong xuôi, Nghê Ba liền xếp các bản sao của văn khế thành một chồng, bỏ vào trong túi nải, khúm núm cáo từ rời đi.

Lúc này mặt trời đã ngả về tây, người tiếp theo đành đợi ngày mai mới đến được. Thu dọn đồ đạc trên bàn, đem bảo phiếu khế ước các loại, một phần nhét vào trong ngực, một phần bỏ vào trong một cái hộp sắt, Văn Minh Lễ liền huýt sáo đi ra tiền viện.

Đến tiền sảnh, liền thấy Văn Ngạn Bác và Văn Ngạn Thao hai người cũng đã kết thúc tiếp khách, đang ngồi đó uống trà nói chuyện. Văn Minh Lễ cung kính hành lễ với hai vị trưởng bối, liền dâng chiếc hộp sắt kia lên, lại từ trong tay áo lấy ra danh sách, nói nhỏ: "Cha, xin mời xem qua."

Văn Ngạn Bác tuy được mệnh danh là "đại tham quan số một thiên hạ", lại đối với chuyện tiền bạc xem rất nhẹ. Tiếp nhận liếc mắt nhìn qua, liền đặt danh sách lên bàn, phẩy tay nói: "Vất vả cả ngày rồi, xuống nghỉ ngơi đi, mai còn phải tiếp tục đấy."

Văn Minh Lễ mong được về đếm tiền, sảng khoái hành lễ lui xuống, lúc đi còn không quên nhìn biểu cảm của nhị thúc hắn, quả nhiên cũng là mừng rỡ ra mặt, chắc hẳn thu hoạch vô cùng phong phú.

Sau khi hắn đi khỏi, Văn Ngạn Bác mới cùng Văn Ngạn Thao tiếp tục chủ đề bị ngắt quãng, chỉ nghe Văn Ngạn Bác nhẹ giọng nói: "Dạo gần đây cứ từng đợt tim đập loạn, dường như không phải điềm lành gì."

Văn Ngạn Thao uống ngụm trà, phẫn nộ nói: "Đều tại Tần Lão Ngũ đó, đích thị là một con "Sát Phá Lang"!"

Văn Ngạn Bác hơi gật đầu, trầm ngâm hồi lâu mới vuốt râu trầm giọng nói: "Không thể để xảy ra chuyện ngoài ý muốn trước khi phát động được," nói xong có chút bất đắc dĩ: "Ta sợ tên nhóc đó lấy chuyện đại bỉ ra để làm chuyện."

Văn Ngạn Thao không tin: "Nó dám ư? Nó không sợ các đại gia tộc cao môn của Đại Tần mỗi người một miếng ăn tươi nuốt sống nó sao?"

Văn Ngạn Bác cười khổ nói: "Theo lẽ thường là vậy, nhưng một năm nay, bài học lớn nhất mà ta nhận được chính là... Tần Lão Ngũ là một thứ không giảng đạo lý, không nhận đạo lý." Đưa tay xoa nếp nhăn trên trán, giọng chát chúa: "Từ khi hắn xuất đạo ở Giang Bắc tới nay, có chuyện nào là hợp lẽ thường đâu?"

Văn Ngạn Thao lập tức câm nín, theo lẽ thường mà nói, đường đường là Lại bộ Thượng thư sao có thể ăn quỵt bị đánh, lại còn bị thùng nước thải úp lên đầu chứ? Nhưng tên vương gia khốn kiếp đó lại làm thật, tuy không có một chút bằng chứng nào có thể buộc tội hắn, nhưng cả Trung Đô ai cũng biết — chính là Ngũ điện hạ làm.

Thấy hắn không nói gì nữa, Văn Ngạn Bác càng thêm chắc chắn trong lòng, trầm giọng nói: "Hay là kỳ đại bỉ này tiết chế một chút? Phải hạ gục tên nhóc đó, lòng ta mới yên tâm được." Gõ nhẹ lên mặt bàn vài cái, thương lượng: "Trả lại tiền cho những người đó đi?"

Văn Ngạn Thao vừa nghe, trong lòng liền không vui, nghĩ thầm: 'Tiền đã nuốt xuống bụng rồi làm gì có đạo lý nhổ ra chứ?' Tất nhiên lời này không thể nói ra như thế, dừng lại một chút, hắn liền đổi sang vẻ mặt lo lắng, khẳng khái nói: "Đại ca nói sai rồi, Văn gia chúng ta gia đại nghiệp đại, tất nhiên không coi trọng chút tiền này, tự nhiên nói trả là trả được ngay. Nhưng huynh đã nghĩ tới hậu quả của việc làm này chưa?"

Văn Ngạn Bác hơi nhíu mày: "Hậu quả gì?"

Văn Ngạn Thao dùng giọng điệu đau thương nhất nói: "Người ta nhận được tiền chúng ta trả lại, không những sẽ không cảm kích chúng ta, trái lại còn tưởng chúng ta không muốn giúp đỡ, từ đó mà ghi hận trong lòng."

Văn Ngạn Bác nghe vậy cười ha hả: "Việc này không sao, chúng ta nên giúp thế nào vẫn giúp thế đó, hơn nữa còn là miễn phí."

Văn Ngạn Thao trợn mắt: "Trên đời còn có việc tốt như vậy sao? Họ sẽ tin ư?"

"Họ sẽ tin, lão phu chút tín dự này vẫn còn." Văn Ngạn Bác mỉm cười: "Đợi khi họ thực sự đỗ đạt, tự nhiên sẽ lại đem bạc dâng trả lại." Nói đoạn hai tay chắp lại: "Mà đến lúc đó, Tần Vũ Điền đã bị ta và Lý Thái úy giáp công mà chết rồi."

Nghe giọng điệu kiên quyết của lão đại, Văn Ngạn Thao trong lòng vô cùng tức giận, tuy biết là sự tình như vậy, nhưng hắn tuyệt đối không thể đồng ý. Một khi thực sự trả lễ, khó tránh khỏi có người cảm thấy không vừa lòng, gào lên "thiếu rồi, thiếu rồi", việc hắn tham ô công quỹ rất có khả năng sẽ bị lộ ra.

Khổ sở suy nghĩ một hồi, hắn mới nhíu mày vẻ đau lòng nói: "Đại ca cả đời thông minh, sao hôm nay lại tung ra toàn chiêu bài hôn ám thế này?" Không đợi Văn Ngạn Bác trả lời, hắn vung hai tay trầm giọng nói: "Chúng ta sắp sửa khai chiến với Tần Lão Ngũ rồi, sau lưng nó chính là Chiêu Vũ, kết cục trận này còn là ẩn số năm năm, rất có thể rơi vào thế giằng co..."

Thấy Văn Ngạn Bác gật đầu, hắn nghĩ thầm: 'Có cửa', liền tiếp tục đanh thép nói: "Giằng co là so về sĩ khí và sức bền, ai sĩ khí cao, ai sức bền tốt, người đó mới có thể giành được thắng lợi cuối cùng." Vì bảo vệ thành quả tham ô của mình, hắn phát huy ra trí tuệ và tài ăn nói hiếm có.

Đối với biểu hiện của đệ đệ mình, Văn Ngạn Bác cũng rất hài lòng, tán thưởng: "Không tệ, xem ra gần đây đệ rất dụng tâm."

Văn Ngạn Thao lại không lĩnh tình, hai mắt nhìn xoáy vào lão ca, từng chữ từng chữ hỏi: "Đại ca đã nói không tệ, vậy tại sao huynh còn muốn trả lại tài lễ, tự làm loạn trận tuyến của mình chứ?" Nói đoạn vỗ nhẹ lên mặt bàn, chân thành nói: "Huynh mà trả lại tài lễ, họ chắc chắn sẽ nghĩ chúng ta sợ Tần Vũ Điền, đến lúc đó phải thật sự đao thương kiếm kích một trận, e là ai nấy trong lòng đều sẽ hoang mang lo sợ nhỉ?"

Văn Ngạn Bác vỗ vỗ trán, tỉnh ngộ: "Vi Bổn nói không sai, quân tâm không thể loạn, sĩ khí không thể xuống thấp!"

"Vậy đại ca, chúng ta còn trả nữa không?"

"Không, giữ lại... làm cho kín đáo chút đi. Còn nữa, từ ngày mai, ngừng tiếp khách bất kỳ ai."

Văn Ngạn Thao trong lòng tất nhiên thất vọng, nhưng cũng biết đây là kết quả tốt nhất rồi.