"Các sĩ tử dâng biểu chương, lại quỳ trước cửa Thừa Thiên suốt một đêm, chờ đợi bệ hạ hồi đáp." Thẩm Băng khẽ nói: "Sau khi buổi tập hợp ở Văn phủ kết thúc, bá quan đều rời đi từ cửa sau, không hề giáp mặt với các sĩ tử. Sau đó, Văn Thừa tướng liền đổ bệnh."

Tần Lôi gật đầu, đặt bát đũa xuống nói: "No rồi." Nhược Lan liền dọn dẹp bát đũa, khẽ hỏi: "Vương gia hôm nay mặc tiện phục hay chính trang?"

Tần Lôi cười nói: "Mặc thường phục của vương gia đi, muốn đi gặp vài vị trưởng bối, vẫn nên ăn mặc chính thức một chút thì tốt hơn." Nhược Lan gật đầu nói nhỏ: "Đã rõ." Rồi vào trong lấy y phục.

Nhân lúc này, Tần Lôi hỏi nhỏ Thẩm Băng: "Văn Ngạn Bác thật sự đổ bệnh rồi sao, sao ta cứ cảm thấy không đúng lắm nhỉ?"

Thẩm Băng nhíu mày nói nhỏ: "Đây là tin tức nội gián mật nhất, lần trước chuyện tư tình giữa Văn phu nhân và Cừ tiên sinh cũng là do nàng ấy xác thực, có thể thấy nàng ấy tiềm phục bên cạnh Văn tướng sâu thế nào. Tin tức hẳn là chuẩn xác."

Tần Lôi gật đầu, cười nhẹ: "Cũng phải, lão già này chịu đả kích nhiều như vậy, bệnh thành như thế cũng là tình có thể hiểu." Hắn nhớ tới năm ngoái sau khi được Kiều Vân Thường kích phát tiềm năng, hôn mê rất lâu mới khôi phục, đoán chừng Văn lão tặc cũng dùng cách này, trong lòng liền nhẹ nhõm.

Lúc này Nhược Lan đi ra, hai người liền im lặng. Đợi sau khi thay vương phục thêu đoàn long màu đen, Tần Lôi cười với Nhược Lan: "Hôm nay không cần đợi ta dùng cơm." Nói xong liền cùng Thẩm Băng ra khỏi phòng.

Lên xe vương gia, hai người mới tiếp tục câu chuyện vừa rồi, Tần Lôi khẽ nói: "Nhóm người kết hợp bằng lợi ích, một khi mất đi lợi ích chung, rất dễ phân rã. Cần nhân lúc Văn Ngạn Bác hôn mê mà lôi kéo, phân hóa đảng cánh của lão..." Nói rồi cười khổ: "Cũng chỉ có thể nhân lúc khoảng trống này mà làm chút chuyện, đợi đến khi bụi trần lắng xuống, chúng ta liền không có quyền quyết định nữa rồi."

Thẩm Băng gật đầu, hơi nghi hoặc hỏi: "Vì sao hôm qua thái hậu hạ ý chỉ, để ngài không được quá mức hãm hại Văn Thừa tướng? Vào lúc hai bên quyết chiến thế này, thái hậu lão nhân gia sao lại hạ một đạo... mệnh lệnh này?" Hắn vốn muốn nói 'loạn mệnh', nhưng biết Vương gia xưa nay tôn trọng vị lão nhân này, liền ngậm miệng.

Tần Lôi bĩu môi, bóc một quả quýt vàng óng nói: "Đây là lần thứ hai thái hậu nhắc lại, thật sự không rõ rốt cuộc vì sao bà lại làm vậy?" Nói rồi cười hì hì đầy ý vị: "Chẳng lẽ là mẹ vợ nhìn con rể, càng nhìn càng thích?"

Thẩm Băng cười gượng: "Tình thân... chắc chỉ là một phương diện thôi."

Tần Lôi liếc nhìn hắn, cười khúc khích: "Được đấy nhóc, càng lúc càng biết nói chuyện," nói rồi bắt chước giọng điệu của hắn: "Chắc chỉ là một phương diện thôi..." Ném cho hắn một nửa múi quýt đã bóc vỏ, cười nói: "Thực ra chỉ là một phương diện rất nhỏ mà thôi."

Vừa chậm rãi nhai múi quýt, vừa lầm bầm không rõ: "Lần trước chúng ta đêm thăm hoàng cung, ta đã khẳng định, giữa hoàng tổ mẫu và Văn Thừa tướng chắc hẳn có bí mật gì đó... hoặc là giao ước gì đó. Nhưng niên đại quá xa, không rõ cụ thể là gì."

Thẩm Băng cầm múi quýt Vương gia ban cho, gật đầu: "Chúng ta có tuân theo đạo ý chỉ này không?"

Tần Lôi kiên định lắc đầu nói: "Không thể lúc sinh tử tranh đấu mà còn nghĩ đến việc chừa đường sống cho đối thủ, như vậy thì chỉ có đường chết." Nói rồi vỗ vỗ đôi tay, khẽ nói: "Văn Ngạn Bác là quyền tướng đứng vững trên triều đình mười tám năm, nếu không có chút chỗ hơn người, đã sớm bị người ta nuốt chửng... vẫn nên lo cho chính mình đi." Thẩm Băng gật đầu đồng ý, không nói thêm lời nào.

Xe chạy nửa canh giờ, dừng lại trước một tòa đại viện hơi cũ kỹ. Thạch Cảm chỉnh lại vạt áo đi xuống, ngẩng đầu nhìn tấm biển treo trên cửa, liền ngẩng đầu ưỡn ngực bước đến trước cửa, gõ mạnh cánh cửa đang đóng chặt, thầm nghĩ: 'Ban ngày ban mặt đóng cửa làm gì chứ?'.

Một lát sau, bên trong truyền ra tiếng hỏi: "Ai đó?"

Thạch Cảm thanh giọng nói: "Vị huynh đệ này xin thông báo một tiếng, Long Uy quận vương điện hạ tới bái phỏng lão tướng gia."

Người trong cửa không hề hoảng loạn như dự tính, chỉ cung kính nói một tiếng: "Thất lễ rồi." liền nghe tiếng cọt kẹt, cánh cửa màu đỏ sẫm mở ra, một lão giả râu tóc bạc phơ lộ mặt, nhìn chiếc xe ngựa không có bất kỳ ký hiệu nào ngoài cửa, khẽ nói với Thạch Cảm: "Vị tiểu ca này có danh thiếp không, để lão phu tiện bẩm báo với lão gia nhà ta." Với một vị vương gia mà đòi danh thiếp rõ ràng là không lịch sự, cho nên lão giả dùng cách nói uyển chuyển để thay thế.

Thạch Cảm cười nói: "Có," vừa nói vừa lấy danh thiếp mặt gấm của Vương gia từ trong ngực ra, đưa bằng hai tay cho lão giả: "Phiền lão trượng chuyển giao cho lão tướng gia," lão giả nhận lấy cũng không nhìn, dùng hai tay đưa cho tiểu đồng bên cạnh, tiểu đồng liền bưng đi vào trong viện. Lão giả đưa tay mời: "Mời ngài vào phòng trực dùng trà, lão thái gia nhà ta ở hơi xa." Tần Lôi chưa xuống xe, lão giả tự nhiên không thể mạo muội đi mời.

Thấy hai người vào phòng trực, Tần Lôi liền ra hiệu cho Thẩm Băng đóng cửa sổ xe lại, không khỏi tán thưởng: "Chỉ nhìn vào người gác cổng thôi, vị lão Thừa tướng này đã hơn xa lão Văn rất nhiều rồi."

Thẩm Băng khẽ nói: "Vốn dĩ đều không tệ, chỉ là Văn gia mấy năm nay đang lúc như mặt trời ban trưa, người gác cổng tự nhiên cũng trở nên phù phiếm khinh cuồng hơn, sắp đánh mất bản phận thời trước rồi."

Tần Lôi hừ một tiếng: "Cả Văn gia đều quên mất bản phận của mình, cô phải khiến họ nhớ lại." Chưa nói được hai câu, trong viện đã truyền đến tiếng bước chân, một lát sau, một lão giả râu tóc bạc phơ quắc thước xuất hiện ở cửa.

Tần Lôi cũng xuống xe, chắp tay cười với lão giả: "Có phải lão tướng gia?"

Lão giả cười ha hả, đáp lễ Tần Lôi: "Lão hủ Tưởng Chi Ngu, nghênh tiếp chậm trễ, mong Vương gia thứ lỗi." Liền nghênh Tần Lôi vào phủ.

Tần Lôi thấy ông bước đi vững chãi, nhanh nhẹn như bay, dù đầu đầy tóc bạc nhưng sắc mặt hồng hào, không khỏi hâm mộ: "Nếu không biết ngài là thầy của phụ hoàng, ta còn tưởng ngài chỉ mới năm sáu mươi tuổi thôi."

Tưởng lão thái công mời Tần Lôi vào chính sảnh, cười nói: "Lão hủ năm tới là tám mươi tuổi rồi." Tần Lôi chân thành khen ngợi: "Ngài thật biết dưỡng sinh."

Lão tướng gia mời Tần Lôi ngồi vị trí chủ tọa, đợi nha hoàn dâng trà xong, vuốt chòm râu trắng như tuyết cười nói: "Hai mươi năm trước lão hủ mắc một trận bệnh, suýt chút nữa mất mạng. Sau đó là một người bạn tốt cứu ta, lại truyền cho ta một bộ pháp dưỡng sinh, hai mươi năm kiên trì xuống, cũng coi như có chút thành tựu." Xem ra ông cũng khá hài lòng với tình trạng của mình.

Tần Lôi trong lòng khẽ động, mỉm cười hỏi: "Không biết là diệu pháp của cao nhân nào? Khiến tiểu tử ta cũng vô cùng ngưỡng mộ đây."

Tưởng lão thái công cười tủm tỉm nhìn Tần Lôi, cười ha hả nói: "Phương thuốc đó thực ra cũng không phải hiếm, nhưng khó ở chỗ kiên trì," nói rồi bảo quản gia hầu hạ bên cạnh: "Chép cho vị này một bản phương thuốc đó." Quản gia cung kính đáp lời rồi lui ra ngoài.

Tưởng thái công đánh giá Tần Lôi, vuốt râu gật đầu cười: "Vương gia quả nhiên khí vũ hiên ngang, anh khí bừng bừng, trách không được người ta nói 'có nữ không thấy ngũ điện hạ'."

Tần Lôi hiếm khi đỏ mặt, đây là câu nói mới lưu truyền trong kinh thành gần đây, đầy đủ là 'nam không gặp nhị công chúa, nữ không gặp ngũ điện hạ'. Ý là nam nhân gặp nhị công chúa, cũng như nữ nhân gặp ngũ điện hạ, sẽ tương tư bệnh. Tuy không phải lời lẽ bôi nhọ gì, nhưng lại khiến ngũ điện hạ vốn tự nhận là người cứng rắn vô cùng bực bội.

'Lão tử là phái thực lực, không phải phái thần tượng!' Thầm lầm bầm một câu, liền vội vàng đổi chủ đề: "Lần này mạo muội tới, một là thăm hỏi lão tướng quốc; hai là, có vài việc muốn thỉnh giáo ngài."

Tưởng thái công vuốt râu cười: "Vương gia hạ mình tới thăm, lão hủ thật rất vinh hạnh. Nhưng ta đã từ quan gần hai mươi năm, sớm đã một lòng làm phú gia ông, hai tai không nghe chuyện thế sự rồi, sợ là sẽ khiến ngài thất vọng." Nói rồi chỉ vào cửa trước: "Không tin ngài nhìn câu đối xuân trên cửa, 'Hòa thuận một nhà có trăm phúc, bình an hai chữ đáng nghìn vàng', lão phu hiện nay chỉ cầu hòa thuận bình an mà thôi."

Tần Lôi một tay cầm chén trà, một tay cầm nắp chén, nhẹ nhàng gạt: "Trăm năm trời đất hồi nguyên khí, thống nhất giang sơn tế thái bình... Lão tướng gia thấy câu đối này thế nào?"

Tưởng thái công cười ngượng ngùng: "Cũng chỉ là nguyện vọng tốt đẹp mà thôi, Vương gia hà tất phải truy cứu?"

Tần Lôi nhấp ngụm trà, mỉm cười: "Cô vương thiết nghĩ, hai câu đối xuân vẫn nên đổi vị trí cho nhau thì hơn," đặt chén trà xuống, nghiêm sắc mặt: "Lão tướng gia là rường cột quốc gia, tự nhiên biết quốc gia thái bình trước, tiểu gia bình an sau. Vào lúc Đại Tần nguy nan thế này, sao lại phải che giấu tài năng khắp nơi như vậy?"

Tưởng Chi Ngu bị nói đến ngẩn ra, ngay sau đó cười lớn: "Vương gia vì sao khẳng định lão đầu sắp lấp đất đến cổ như ta đây có ích?"

Tần Lôi bĩu môi cười, nhàn nhạt: "Chỉ bằng phụ hoàng, thái hậu, thái úy, Văn tướng mấy ngày nay đều phái người đến quý phủ."

Tưởng Chi Ngu nheo mắt, không mặn không nhạt: "Xem ra Vương gia tuy vào kinh chưa lâu, nhưng thực lực lại không hề nông."

Tần Lôi lắc đầu cười: "Vẫn còn rất nông cạn, chẳng qua là tình cờ biết được mà thôi." Hắn không nói dối, nếu không phải hắn bố trí một tiểu đội Cục Tình báo Kinh Đô xung quanh phủ họ Tưởng, âm thầm bảo vệ Vân Thường, hắn cũng không thể biết những việc bí mật này.

Hai người cũng không dây dưa ở vấn đề này, đã biết thì là đã biết, còn biết thế nào? Không quan trọng.

Tưởng thái công vuốt chòm râu trắng, trầm ngâm: "Lão hủ lại muốn hỏi Vương gia có cái nhìn thế nào về cục diện trong kinh?"

Tần Lôi gật đầu: "Nếu không có ngoại lực, thế chân vạc sẽ biến thành hai hùng đối trì, tranh chấp kéo dài, Văn gia sẽ bị xóa tên khỏi các môn phiệt hàng đầu."

Tưởng thái công cười ha hả: "Nếu có áp lực bên ngoài thì sao?"

Tần Lôi biết lão già đang khảo hạch mình, sảng khoái cười: "Nếu có áp lực bên ngoài, ba bên sẽ nhanh chóng thỏa hiệp, nhưng Văn gia vẫn sẽ bị xóa tên khỏi các môn phiệt hàng đầu."

"Vương gia thiên về phương án trước hay sau?" Tưởng Chi Ngu nhìn chằm chằm mắt Tần Lôi hỏi.

"Phương án sau," Tần Lôi không chút do dự: "Mối đe dọa từ nước Tề ở ngay trước mắt, cho nên lần này vẫn không thể phân định thắng bại hoàn toàn."

Tưởng Chi Ngu gật đầu, cười nói: "Vương gia đã hiểu rõ cương yếu trong đó, có thể đứng ở thế bất bại, vì sao còn đến tìm lão hủ hỏi kế?"

Tần Lôi lắc đầu cười: "Cô không hỏi cát hung phúc họa của bản thân, cô là muốn vì Đại Tần ta giữ lại nhiều tinh anh hơn, nên mới đến cầu xin lão Thừa tướng, rốt cuộc làm thế nào để bảo toàn nhóm sĩ tử... và cả bá quan?"

Tưởng Chi Ngu nhìn Tần Lôi đầy kinh ngạc, bật cười: "Vương gia muốn bảo toàn bá quan? Các người chẳng phải là kẻ thù sinh tử sao?"

Tần Lôi lắc đầu, cười khổ: "Tục ngữ có câu 'kế hoạch một năm nằm ở mùa xuân', sắp vào xuân rồi. Đại Tần bây giờ không thể loạn được." Nói rồi hơi cáu kỉnh xoa thái dương: "Văn Thừa tướng chính là nhìn thấy cơ hội này, chuẩn bị lấy đó để uy hiếp triều đình."

Tưởng Chi Ngu gật đầu: "Không sai, nếu nói về nhìn thời thế, thấy gió bẻ lái, Văn Thừa tướng đúng là có chỗ hơn người, lão như con lươn vậy, trơn tuột không thể nắm bắt." Nói rồi ánh mắt lấp lánh nhìn về phía Tần Lôi, khẽ nói: "Nói thật, lão phu thấy lần này rất khó làm tổn thương đến gốc rễ của Văn Thừa tướng."

Đây không phải kết quả Tần Lôi muốn, suy nghĩ một lát, không khỏi cười rạng rỡ: "Lươn có một nhược điểm chí mạng, thứ này sống trong bùn lầy, thị lực không tốt lắm, không nhìn được quá xa."

Nói rồi ngồi thẳng người, tự tin: "Thiên hạ ngày nay chiến loạn đã lâu, quân dân mệt mỏi, cực kỳ khao khát kết thúc cục diện tranh chấp không ngớt này, hiện tại tập quyền thống nhất mới là chủ đề chính. Cho nên sự sụp đổ của Văn gia là xu thế tất yếu, không ai có thể ngăn cản, nực cười lão ta vỗ ngực xưng là trí giả số một Đại Tần, lại tự lừa mình dối người, không muốn đối mặt với thực tại, vọng tưởng bọ ngựa chắn xe, kết cục chỉ có thể là tự chuốc lấy diệt vong." Nói xong cười lớn: "Cơ sở tồn tại của lão đã mất rồi, cây không gốc thì làm sao có gốc rễ để nói đến?"

Tưởng thái công chìm vào trầm tư, hồi lâu mới hơi thương cảm nói: "Già rồi..." Xua tay, ngăn cản lời an ủi của Tần Lôi, khẽ nói: "Trong bốn phương đến tìm ta mấy ngày nay, thái hậu nương nương và lão hủ có quan điểm tương tự, đều hy vọng lấy chữ 'ổn' làm đầu; bệ hạ và Lý thái úy có ý tưởng gần giống nhau, hy vọng lão hủ có thể giúp họ thu phục lòng người của quan văn; còn Văn Thừa tướng thì..." Nhìn Tần Lôi một cái, cười nhẹ: "Hy vọng lão hủ có thể ký tên vào tờ sớ tham tấu ngài."

Tần Lôi cười nhạo: "Lão ta hãy lo liệu cho bản thân trước đi đã."

Tưởng thái công cười đầy ẩn ý, trầm giọng hỏi: "Vương gia luôn tự tin như vậy sao?"

Tần Lôi gật đầu cười: "Cô vương chưa bao giờ đánh trận không nắm chắc."

Tưởng thái công nhắm mắt suy tư một lúc, hồi lâu mới mở mắt, khẽ nói: "Văn Ngạn Bác lần này thua rồi," nói rồi vẻ mặt tán thưởng: "Có đối thủ như ngươi tồn tại, lão dù bây giờ không thua, tương lai cũng sẽ thua. Dù sao cũng đều phải thua, chi bằng đến sớm một chút, cũng tốt cho Đại Tần ta giữ lại nhiều nguyên khí hơn."

Tần Lôi nghe vậy đại hỉ: "Vậy ý ngài là đồng ý rồi?"

Tưởng thái công thở dài một tiếng: "Tuế nguyệt như đao, ai hát khúc minh kính bạch phát? Xem ra chúng ta đều lỗi thời rồi..."

Tần Lôi thầm nghĩ: 'Ta thì không lỗi thời.' Chỉ thấy lão thái công mắt quỳnh quỳnh nhìn mình, vẻ mặt tiêu điều: "Bệ hạ hay thái hậu, thái úy hay thừa tướng cũng vậy, dù năm xưa và hiện tại có giỏi giang thế nào, ngặt nỗi anh hùng dễ già, tương lai chú định sẽ trở thành người làm nền cho ngài."

Tần Lôi im lặng, dù da mặt hắn có dày đến đâu, cũng không tiện gật đầu cười: "Anh hùng tư tưởng lớn gặp nhau..."

Tưởng thái công tỉ mỉ đánh giá Tần Lôi, trầm giọng: "Ngài đã khẳng định Văn tướng sẽ bại, thì lão ta nhất định sẽ bại, hai mươi năm rồi, lão ta cũng đã đủ vinh quang, là lúc nên xuống nghỉ ngơi rồi."

Chuyện đã đến mức này, mục đích của Tần Lôi đã đạt được, hắn cũng không trông mong lão Thừa tướng chỉ mặt điểm tên nói cho hắn biết, ai sẽ giúp hắn, ai sẽ trung lập, vì những con cá sấu khổng lồ ẩn mình dưới nước này, trừ khi vạn bất đắc dĩ, sẽ không lộ thân thể ra mặt nước.

Hai người nói thêm vài câu, Tần Lôi định đứng dậy cáo từ, lại thấy Tưởng thái công cười như không cười: "Vương gia, vấn đề của ngài đều giải quyết xong rồi, có phải cũng nên giải quyết vấn đề của lão phu không?"

Tần Lôi ôn hòa cười: "Lão tướng gia cứ nói, Vũ Điền nhất định cố gắng làm."

Tưởng thái công gật đầu cười: "Vương gia quả nhiên tiêu sái hào sảng, trách không được khiến cháu ngoại gái của ta mê mẩn đến đảo điên..."

Khuôn mặt Tần Lôi tức khắc đỏ như quả táo, nói chuyện cũng mất tự tin, hừ hừ: "Chúng ta... cũng không có gì..."

Tưởng thái công nhìn Tần Lôi một cái, cười như không cười: "Cháu ngoại gái ta mấy hôm trước nửa đêm lén ra ngoài, bị ta bắt được, nó nói ở nhà ngột ngạt quá, ra ngoài tản bộ." Cách lý do bưu hãn thế này, chỉ có Vân Thường mới nghĩ ra được.

Tần Lôi không khỏi cười khổ: "Lẽ ra nên tới bái kiến ngài sớm hơn, nhưng..."

Tưởng thái công cười ha hả: "Nhưng không biết nên đi sang trái hay sang phải, dứt khoát nhà ai cũng không đến, đúng không?" Nhà họ và nhà họ Lý là hàng xóm trái phải, xem ra ngay cả việc Tần Lôi tiến thoái lưỡng nan ông cũng đều biết.

Tần Lôi trong lòng co rút: 'Những lão già này, sao ai cũng thành tinh rồi.' Gãi đầu cười khổ: "Không ngờ lần đầu gặp trưởng bối, lại thất bại thế này."

Tưởng thái công mỉm cười: "Lão phu sắp tám mươi tuổi rồi, miễn cưỡng có thể cậy già lên mặt, nếu không phải vì Vân Thường nhà ta chiếm chút ưu thế, hôm nay điện hạ đừng hòng thấy sắc mặt tốt của lão đầu này."

Tần Lôi cười gượng một tiếng, cuối cùng đã hiểu tính cách Vân Thường di truyền từ đâu mà ra.