Thời tiết dần dần ấm lên, mặt sông sớm đã khôi phục thông thuyền, thế nhưng những mảnh băng vụn thỉnh thoảng nổi lên vẫn nhắc nhở người ta rằng, mùa đông vừa mới qua đi.

Tuy gió xuân vẫn còn buốt giá, nhưng trên cây liễu bên sông rốt cuộc đã bắt đầu hiện lên màu vàng nhạt, điều này ít nhiều khiến những người mang đầy hy vọng ra ngoài đạp thanh không đến nỗi quá thất vọng.

Bây giờ đã là cuối tháng hai, công tác chuẩn bị cho đại tỷ đã cơ bản hoàn tất, Tần Lôi liền gác lại việc đang làm, ra ngoài hít thở không khí, dù sao bên đó đã có Khúc Diên Vũ, Khổng Kính Đức, Lý Quang Viễn ba người trông coi, thế nào cũng không xảy ra chuyện lớn.

Chàng về phủ thay bộ thường phục, gọi Nhược Lan muội muội vốn đã mong chờ từ lâu. Lúc này tuyết đọng mới tan, mùa màng chưa tới lúc thu hoạch, khắp nơi chỗ đen, chỗ trắng, chỗ vàng, đúng là thời điểm xấu xí nhất trong năm. Hai người cũng không đi xa, ra khỏi phủ liền dọc theo sông Tiểu Thanh tản bộ, dẫu sao vẫn có thể ngắm tàu bè qua lại.

Nhược Lan hôm nay mặc một chiếc váy rắc hoa màu xanh non, trên đầu chải kiểu tóc thùy vân đơn giản, lại làm tôn lên vẻ thanh xuân sáng ngời của nàng một cách vừa vặn, rõ ràng cách ăn vận này không hề tùy tiện như vẻ ngoài của nó.

Nàng hoàn toàn không để ý tới sự nghèo nàn của cảnh sắc xung quanh, thậm chí còn đầy vẻ hạnh phúc khẽ ngân nga hát, dáng vẻ kiều diễm đáng yêu ấy còn đẹp hơn phong cảnh bốn bề gấp mấy lần, khiến thủy thủ trên thuyền không ngừng liếc nhìn. Nếu như không phải nhìn thấy Hắc Y Vệ dũng mãnh như hổ sói đi trước sau, e là thủy thủ đoàn đã huýt sáo vang trời rồi.

Nhược Lan cũng phát hiện những thủy thủ kia đang nhìn mình, vội vàng ngừng hát, cúi đầu khép nép đứng bên cạnh Tần Lôi, nói khẽ: "Nô tỳ không cố ý, gia đừng giận nha."

Tần Lôi cười cười không chút để ý, khẽ nói: "Nếu như họ nhìn mà làm ngơ, ta mới thực sự tức giận đấy." Nhược Lan giận dỗi, tuy biết Điện hạ không giận, nhưng cũng kiên quyết không đi dạo bên bờ sông nữa.

Tần Lôi liền đưa nàng đi về phía nam, đến phố Thiết Sư Tử nơi đậm đà phong vị dân dã nhất để dạo chơi. Còn chưa tới nơi, đã thấy phía trước người đông như kiến cỏ, Tần Lôi ngạc nhiên nói: "Ngày thường tới đây chưa từng thấy đông người thế này."

Nhược Lan che miệng cười khẽ: "Gia không biết đấy thôi, hôm nay là hai mươi sáu tháng hai, đúng là ngày hội chợ lớn của Nam Thị." Tần Lôi trợn to mắt nói: "Thế à, còn có chuyện mà ta không biết sao?" Vừa nói vừa nắm chặt lấy bàn tay mềm mại không xương của Nhược Lan, vẻ mặt căng thẳng nói: "Đông người thế này, chớ để lạc mất đấy." Lúc này vẫn chưa có Trình Chu lý học diệt tuyệt nhân tính, nam nữ thụ thụ bất thân cũng chưa quá nghiêm ngặt.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Nhược Lan đỏ bừng lên, cố rút tay lại vài lần vô lực, thấy bị nắm chặt quá, liền yên tâm thoải mái mặc kệ hắn nắm lấy chen vào đám người, hứng thú bừng bừng dạo chơi.

Phố Thiết Sư Tử ngày thường vốn là nơi bách tính Trung Đô mua bán hàng hóa, nay lại gặp hội chợ, lượng người đông gấp mấy lần. Người vừa đông, vô số trò tạp kỹ bán nghệ, thủ công dân gian, đồ ăn vặt mỹ vị... vốn ít thấy ngày thường, liền như măng mọc sau mưa mà xuất hiện, khiến đôi nam nữ thanh niên lâu ngày ở trong thâm cung đại viện nhìn đến hoa cả mắt, chỉ hận cha mẹ sinh ít mất hai con mắt.

Mua hai xiên hồ lô đường óng ánh, ôm một nắm hạt dẻ rang thơm giòn, hai người vừa ăn vừa đi, vừa đi vừa xem. Thấy phía trước vây kín một đám người, hai người nhìn nhau cười, liền phấn khởi chen vào, chỉ thấy giữa sân là một cái bàn, trên bàn là một chiếc hộp sắt, bên bàn là một trung niên nhân nuôi chim... ừm, nói chính xác hơn, nên là một gã trung niên trên cánh tay đậu một con chim nhỏ.

Ánh mắt mọi người đều bị chú chim nhỏ lông màu tím kia thu hút, chỉ nghe gã kia khàn giọng nói: "Chư vị, con chim nhỏ này của ta có thể ngậm lấy tiền đồng từ trong tay các vị, rồi bỏ vào trong cái hộp sắt này."

Bách tính vây xem cười nói: "Ngươi bớt khoác lác đi, nếu thực sự thần kỳ như vậy, ngươi còn ra đây bán nghệ làm gì, thả chim của mình ra, bảo nó ngậm tiền về nhà chẳng phải là xong rồi sao?"

Thế nhưng gã kia vẻ mặt khinh khỉnh nói: "Thế chẳng phải thành trộm gà bắt chó rồi sao? Ta tuy là kẻ khốn cùng, nhưng cũng không thèm thứ tiền bẩn thỉu đó." Nói đoạn hắng giọng hát: "Trời sinh một thân cha mẹ dưỡng, ra ngoài nhờ bạn bè giúp đỡ, chư vị đại gia xem một đoạn, nếu như thấy được xin hãy thưởng một chút!"

Hát xong một đoạn, gã kia cúi chào một vòng rồi nói: "Chư vị đại gia ai muốn lấy một đồng Chiêu Vũ chế tiền ra thử xem." Mọi người nhìn cái hộp sắt có nắp kia, thầm nghĩ: "Thứ này sao mà một con chim có thể húc mở được? Nếu thực sự húc mở được, thì cũng coi như xem được một cảnh, chẳng phải chỉ mất một đồng tiền thôi sao?" Thế là có không ít người móc trong tay áo ra một hoặc vài đồng tiền đồng, cười đùa: "Ngươi mà gian lận, chúng ta sẽ nhổ sạch lông chim của ngươi đấy."

Gã đàn ông nuôi chim cười ha hả: "Được!" Nói đoạn vai rung lên, con chim nhỏ màu tím liền đập cánh bay ra, nhẹ nhàng ngậm tiền từ tay một người. Chú chim lại quay người dùng đầu húc mở hộp sắt, đặt đồng tiền vào trong hộp, động tác liền mạch như nước chảy mây trôi. Chỉ trong chớp mắt, đã bay trở lại vai gã kia.

Trên tay gã nuôi chim chìa ra một hạt thức ăn chim to bằng hạt đậu xanh, chú chim nhỏ mổ ăn, rồi lại bay ra ngậm một đồng tiền đồng quay về bỏ vào hộp sắt, rồi lại đi tìm chủ nhân nhận lấy một phần thưởng. Mọi người xem đến ngẩn người, một lúc chỉ biết nhìn chú chim nhỏ đến thất thần, chẳng mấy chốc đã bị chú chim nhỏ kia mổ mất mười mấy đồng tiền đồng.

Lúc này con chim nhỏ cũng đã no, gã kia liền đặt nó lên vai, vái chào mọi người một vòng rồi nói: "Cảm ơn các vị phụ mẫu áo cơm!" Vậy mà đã nghỉ việc, mọi người trầm trồ kinh ngạc một hồi, rồi dần dần tản đi.

Tần Lôi lại cùng Nhược Lan ở lại, hỏi gã đang thu dọn hàng quán kia: "Vừa rồi còn nhiều tiền đồng chưa thu, tại sao ngươi lại vội vã dọn hàng thế?"

Gã kia cười khờ khạo: "Chim của ta no rồi."

Tần Lôi cười nói: "Ta thấy con chim này của ngươi chẳng có gì lạ, chỉ là phương pháp huấn luyện thỏa đáng mà thôi, tại sao không nuôi thêm vài con, cũng có thể thu được nhiều tiền đồng hơn?"

Gã kia lắc đầu nguầy nguậy: "Cha ta nói rồi, một con chim, quy tắc chết! Chim nhiều quá, ta lại chẳng có cơm ăn."

Gã này tuy nói năng lộn xộn, nhưng Tần Lôi lại hiểu ra, gật đầu khen: "Không tồi, nếu chim nhiều quá, một lần ngậm sạch vài chục vài trăm văn tiền của người ta, thì còn ai chơi cùng ngươi lần thứ hai nữa?" Vừa nói vừa búng tay một cái, một mảnh bạc vụn liền rơi vào tay gã kia, chỉ nghe Tần Lôi cười nói: "Vừa rồi không có tiền chế, bây giờ bù lại."

Gã kia còn chưa kịp phản ứng, Tần Lôi đã kéo Nhược Lan đi về phía nơi tiếp theo.

Hai người đi dạo một lúc, lại dừng chân bên cạnh một ông lão đang chăm chú nghịch mấy món đồ chơi nhỏ. Chỉ thấy ông lão tiện tay cầm lấy mấy cọng cỏ mảnh, khéo léo bẻ tới bẻ lui, hoặc biến thành một con chuồn chuồn như đang vỗ cánh muốn bay, hoặc biến thành một con bọ ngựa không sợ cản xe, hoặc biến thành một con ếch chực chờ nhảy, hoặc biến thành một con tôm xanh đang đùa nước, con rồng nhỏ bện bằng cỏ thì oai phong thần khí, con châu chấu bện bằng cỏ thì sống động như thật.

Quầy hàng bên cạnh ông lão là một thanh niên thổi tượng đường, chỉ thấy thanh niên nọ nhào nặn khối mạch nha lớn bằng trứng chim bồ câu trong tay, rút ra một sợi ngậm trong miệng. Miệng vừa thổi hơi, tay vừa thao tác, chưa tới hai mươi hơi thở, một con gà trống nghểnh cổ ưỡn ngực đã nhảy nhót trên tay. Ngoài ra, còn có người cắt bóng, nặn tượng bột, làm búp bê lụa, điêu khắc con giáp, vẽ diều, mỗi người đều có một tuyệt kỹ riêng.

Thấy Nhược Lan xem đến đờ cả mắt, Tần Lôi cười ha hả: "Mua mua, tất cả đều mua hết." Thạch Cảm vội vàng tiến lên thanh toán kiêm làm cu li.

Ba người trước tiên đi tới chỗ ông lão bện cỏ, ông lão kia vừa nghe đối phương muốn bao thầu tất cả, có chút không tin hỏi: "Ý ngài là hơn mười cái trên bàn này đều lấy hết? Nếu mua hết thì đắt lắm đấy."

Tần Lôi trong lòng bất đắc dĩ nghĩ: "Chẳng lẽ nhìn ta giống kẻ không mua nổi sao?" liền giả ngốc hỏi: "Lẽ nào mua lẻ lại rẻ hơn?"

Ai ngờ ông lão kia lại gật đầu: "Phải đấy, một món đồ chơi nhỏ ba văn tiền, đây tổng cộng là mười lăm cái, ngài phải trả sáu mươi văn mới được."

Tần Lôi ngớ người ra: "Khoan đã, khoan đã, hồi nhỏ ta toán học không giỏi..." Vừa nói vừa bẻ ngón tay tính toán: "Sáu mươi văn mua mười lăm cái, một cái là..."

"Bốn văn tiền." Ông lão thực sự tưởng hắn không biết tính toán, rất nghiêm túc đáp.

Tần Lôi một tay giơ ba ngón, tay kia giơ bốn ngón, quơ quơ trước mặt ông lão: "Mua lẻ một cái ba văn tiền, ta mua nhiều thế này lại phải trả bốn văn, ông không những không ưu đãi, lại còn đòi tăng giá..." Vừa nói vừa hoang mang: "Có ai làm ăn kiểu ông không thế?"

Ông lão cũng trợn tròn mắt, vẻ mặt đương nhiên nói: "Ngài mua nhiều rồi người khác không mua được nữa, ta mà muốn người khác cũng được mua, thì phải bỏ thêm công sức, cho nên ngài phải trả nhiều tiền hơn."

Tần Lôi gãi gãi đầu, thế nào cũng không nghĩ thông đạo lý trong đó, hồi lâu sau mới ấp úng nói: "Bỏ thêm chút sức, kiếm thêm chút tiền không tốt sao?"

"Mệt! Làm nhiều mệt lắm." Ông lão rất nghiêm túc nói: "Ta bình thường chỉ làm một trăm cái thôi."

Tần Lôi cảm thấy mình gặp được triết gia thực thụ, nói với Nhược Lan bên cạnh: "Lau mồ hôi cho ta." Nhược Lan vội vàng rút khăn thơm, tỉ mỉ lau đi những hạt mồ hôi trên trán Tần Lôi, khẽ nói: "Gia, nghĩ không ra thì đừng nghĩ nữa."

Tần Lôi kiên quyết lắc đầu, trầm giọng nói với ông lão: "Hôm nay ông còn có thể làm thêm một trăm cái nữa, hơn nữa còn có thể về sớm," nói đoạn có chút không chắc chắn nhìn ông lão một cái, chột dạ hỏi: "Đúng không..."

Những đứa trẻ vây xem xung quanh, chúng chẳng quan tâm Tần Lôi mặc gấm vóc lụa là gì, bĩu môi trêu chọc: "Không biết xấu hổ, không biết xấu hổ, không có tiền mà còn bày đặt tỏ ra hào phóng..."

Tần Lôi trừng mắt lườm đám nhóc tì một cái, nhe răng trợn mắt nói: "Đứa nào nói lão tử không có tiền, ta chỉ là muốn hỏi cho ra lẽ thôi!"

Đám trẻ con không hề sợ hắn, nghe vậy nhao nhao lên: "Thế thì ông nhanh lên đi, chúng tôi còn muốn mua nữa."

Lúc này, ông lão cười với Tần Lôi: "Ngài cũng nghe thấy rồi đấy, chúng nó cũng muốn mua, cho nên ngài mua nhiều rồi, ta phải làm thêm chút, bù vào cho bọn trẻ."

Tần Lôi cuối cùng cũng coi như thông suốt chuyện này, ấn lên mặt bàn nghiêm túc nói: "Ta tổng kết một chút, ông xem nói có đúng không," ông lão nuốt nước bọt, thầm nghĩ: "Người này quá nghiêm túc rồi."

Chỉ nghe Tần Lôi như trúng tà, chính sắc nói: "Ông vì sợ vất vả, cho nên không muốn làm thêm đồ bện cỏ," ông lão gật đầu, lầm bầm: "Ngài đừng dọa ta, ta không tăng giá là được chứ gì." Vậy mà bị dáng vẻ này của Tần Lôi làm cho khiếp sợ.

Thế nhưng thấy Tần Lôi đột nhiên xua tay: "Đừng ngắt lời!" Ông lão sợ hãi vội vàng che miệng lại, lại nghe hắn tiếp tục lầm bầm: "Nhưng ông không muốn để bọn trẻ thất vọng, cho nên phải làm thêm chút, đúng không?"

Ông lão sợ sệt gật đầu, thầm nghĩ: "Sao lại gặp phải cái tên ngốc này chứ?"

Tần Lôi lúc này mới vỗ tay cười nói: "Cho nên phải do kẻ mua nhiều như ta trả nhiều tiền hơn, có lý lắm, có lý lắm..." Búng tay một cái, một mảnh bạc vụn rơi vào lòng bàn tay ông lão, ông lão cân nhắc một chút, lại đưa trả cho Tần Lôi: "Đây là hai tiền bạc, ta không có tiền lẻ trả lại." Hai tiền chính là hai trăm đồng tiền chế, phải thối lại cho Tần Lôi một trăm bốn mươi đồng, lúc này trời vẫn còn sớm, ông lão mới mở hàng không lâu, tự nhiên không có tiền trả cho Tần Lôi.

Tần Lôi xua tay cười nói: "Sáu mươi văn tiền cỏ bện, một trăm bốn mươi văn phí tư vấn, không cần trả lại." Nói xong liền rời khỏi quầy hàng này, tự có Hắc Y Vệ thu dọn những món đồ bện cỏ đó.

Đi chưa được hai bước, Tần Lôi lại suy tư, lầm bầm: "Không đúng nha, nếu không có ta, lão có bán thêm được mười lăm cái không? Tại sao lại phải là ta trả tiền chứ?" Hai loại quan niệm giá trị xung đột dữ dội trong đầu Long Uy Quận Vương Điện hạ, sắp sửa hành hạ hắn đến ngốc nghếch luôn rồi.

Nhược Lan lo lắng nhìn Vương gia, kéo vạt áo hắn nói: "Gia. Chúng ta đi thôi." Không thể cứ trơ mắt nhìn Vương gia thành kẻ điên được, đành phải vội vàng rời khỏi đây.

Tần Lôi gật đầu, nhưng miệng lại nói: "Ta hỏi thêm một người nữa, xem rốt cuộc là ta hâm hấp, hay bọn họ ngốc nghếch." Vừa nói liền đi tới chỗ người thổi tượng đường: "Một con tượng đường bao nhiêu tiền?"

"Năm văn tiền, đại quan nhân." Người thổi tượng đường biết là khách sộp tới, cười híp mắt như con tôm.

Tần Lôi đảo mắt, thầm nghĩ: "Nói năng kiểu gì thế? Ta chỉ đáng giá năm văn tiền thôi sao?" Cũng may hắn không hứng thú tranh cãi chuyện này, tiếp tục hỏi: "Ta mà mua hai cái của ngươi thì sao?"

Gã thổi tượng đường cười nói: "Ta giảm giá cho ngài chút, tám văn là được rồi."

"Xem ra vẫn còn người bình thường, người này phải thưởng hậu hĩnh." Tần Lôi trút được gánh nặng nói: "Ngươi cũng không cần giảm giá, cho ta bốn mươi cái đi." Nói xong búng tay một cái, Thạch Cảm liền ném mảnh bạc vụn hai tiền vào tay người thổi tượng đường. Hắn không muốn để người khác cảm thấy bị bố thí, dù cho muốn ban ơn cho người khác, cũng phải thông qua cuộc trao đổi thừa thãi này mới được.

Gã thổi tượng đường cũng cân nhắc sức nặng của mảnh bạc. Tần Lôi đang đợi gã cảm ơn, ai ngờ gã cũng đưa trả bạc lại, vẻ mặt khó xử nói: "Ngài mới đưa có hai tiền bạc, không đủ ạ."

Tần Lôi suýt nữa thì ngã nhào ra đất, vịn vai Thạch Cảm, hét to như rang lạc: "Một tượng đường năm văn, bốn mươi tượng đường chẳng phải là hai trăm văn thì là bao nhiêu?"

Gã thổi tượng đường thản nhiên nói: "Ngài không thể tính như vậy được... Ngài mua nhiều thì tự nhiên phải đắt hơn chứ."

Tần Lôi nghiến răng nghiến lợi: "Vừa nãy ngươi còn nói giảm giá cơ mà..." Giọng điệu còn có chút oán trách.

Gã thổi tượng đường vẻ mặt vô tội: "Ngài mua ít thì có thể giảm giá, nhưng mua nhiều thì nhất định phải tăng giá rồi."

"Ừm ừm..." Tần Lôi suýt nữa thì nín thở, vẻ mặt ngơ ngác nói: "Tại sao vậy?"

Gã thổi tượng đường rất nghiêm túc nói: "Ngài cũng thấy đấy, tượng đường này thổi rất mất sức. Ngài lấy ba năm cái còn được, ta thổi ngay cho ngài, còn có thể giảm giá cho ngài. Nhưng nếu nhiều quá, ví dụ như bốn mươi cái, má ta đau là một chuyện, còn cảm thấy rất... tẻ nhạt." Nói đoạn cười lấy lòng Tần Lôi: "Cho nên ngài phải trả nhiều hơn chút, nếu không ta không muốn làm."

Tần Lôi nghe xong, cũng thấy là đạo lý đó, nhưng cảm thấy não bộ đã thành một đống hồ dán, xua xua tay, để Thạch Cảm phái người thu dọn hậu quả, hắn liền đưa Nhược Lan rời khỏi hội chợ. Đợi tiếng người nhỏ dần, Nhược Lan mới rụt rè hỏi: "Gia, ngài không sao chứ?"

Tần Lôi gãi đầu, cười toe toét: "Ta rất tốt, rất rất tốt, chưa bao giờ tốt như thế này." Nhược Lan thầm nghĩ: "Xem ra vẫn còn trúng tà." Vừa định nói chuyện, lại thấy bàn tay nhỏ bị Vương gia nắm chặt, chỉ nghe hắn lầm bầm: "Ta rất may mắn khi được sinh ra trong nhà vương hầu. Nếu ngay từ đầu ở chốn thị phi chợ búa, e là sẽ sống rất thảm."

Nhược Lan không tin nói: "Ngài có bản lĩnh lớn như vậy, đến đâu cũng là người xuất chúng."

Tần Lôi cười khà khà: "Trước kia ta cũng nghĩ như vậy, nhưng hôm nay mới phát hiện, phương thức tư duy của ta khác biệt với bách tính bình thường như thế nào... Những quan niệm giá trị mộc mạc, thái độ sống nghiêm túc của họ, khiến ta cảm thấy hổ thẹn không nơi dung thân..."

Nhược Lan không hiểu hắn đang nói gì, chỉ càng chắc chắn hôm nay hắn hơi bất thường, kéo tay áo Tần Lôi, nói khẽ: "Gia, trời không còn sớm nữa, nên về phủ dùng thiện thôi."

Tần Lôi lắc đầu cười: "Hôm nay hiếm khi ra ngoài, cứ ăn ở ngoài đi, tuy không tinh xảo như trong phủ, nhưng cũng có hương vị riêng." Chỉ về tửu lâu ba tầng phía trước nói: "Đó là ‘Trạng Nguyên Lâu’, đầu sư tử, thịt chưng bột, cá chua ngọt, làm đều rất chuẩn vị." Nhược Lan vốn mong được ở ngoài với hắn lâu hơn, tự nhiên không gì là không đồng ý.

Hai người vào quán, đi thẳng lên tầng ba, chọn một chỗ ngồi bên cửa sổ, ngồi xuống cũng không gọi món, bảo tiểu nhị: "Món sở trường cứ việc mang lên!" Tiểu nhị mày mở mắt cười: "Được thôi... tầng ba bàn giáp, chiêu bài của quán cứ việc mang lên, mời ngài uống trà đợi lát, rất nhanh là tới." Nói xong liền chân nọ bước chân kia chạy xuống lầu.

Đi dạo hồi lâu, hai người cũng có chút mỏi mệt, vừa uống trà, vừa khẽ nói chuyện. Tần Lôi ngẩng đầu, lại thấy trong góc ngồi một bóng lưng quen thuộc, không khỏi cười nói: "Tân huynh sao lại độc ẩm thế này?"