Khoảng giờ Dần ngày mùng một tháng Ba, các hội quán, nhà trọ lớn nhỏ trong kinh thành dần dần sáng đèn. Người nhà, tôi tớ lục tục thức dậy nhóm lửa nấu nước, chuẩn bị cơm canh, hành lý cho tướng công nhà mình. Chẳng bao lâu sau, các cử tử chuẩn bị ứng thí hôm nay cũng lần lượt dậy, có tiểu đồng hầu hạ mặc y phục, rửa mặt. Chỉ là đám cử nhân lão gia ngày thường vẫn luôn giữ vẻ "cử trọng nhược khinh", nay ai nấy đều mang vẻ mặt nghiêm trọng, cứ như thể tội phạm sắp sửa ra pháp trường vậy.

Đợi chải chuốt xong xuôi, tiểu đồng liền bưng "cơm đoạn đầu"... à không, là cơm Trạng Nguyên lên, mời tướng công dùng bữa rồi mới lên đường.

Bữa cơm này cũng rất có quy tắc, mỗi món đều mang ý nghĩa cầu may. Tiểu đồng bưng một đĩa cá chép hấp lên bàn, mày chau mắt cười nói: "Ngư dược long môn!"

Lại bưng một đĩa gà quay lên, mặt mũi hớn hở nói: "Trạng nguyên cập đệ!"

Còn một đĩa móng giò kho, cố ý gượng ép giải thích: "Nhạn tháp đề danh."

Lại bưng một đĩa rau diếp xào lên, khéo léo lấy lòng: "Thanh vân trực thượng!"

Tiểu đồng lại bưng một bát canh ba ba, đặt "bộp" lên bàn, không ngoài dự đoán nói: "Lão gia độc chiếm ngao đầu rồi..." Cũng may là nó không nói "lão gia là một con ba ba bự".

Bốn món một canh, có mặn có chay, đại cát đại lợi, nhưng vẫn thiếu món chính. Tiểu đồng bưng thêm một đĩa bánh nếp, một đĩa bánh ngô, ngụ ý "cao trung" (đỗ cao), "đầu danh" (đứng đầu).

Đây chính là cơm tiễn hành mà chưởng quầy Tiền của "Đại Hợp Nguyên" bày biện cho thiếu đông gia nhà mình, các cử tử khác cũng chỉ loanh quanh mấy món này. Tất nhiên nhà giàu có thì xa hoa hơn, nhưng cũng chẳng qua là bát đĩa nhiều hơn, nguyên liệu quý hơn, tên gọi cầu kỳ hơn mà thôi, cũng không thoát khỏi mấy cái điềm may "cao trung bảng thủ" này.

Cũng có những sĩ tử nghèo khó, không mua nổi ba ba hay cá chép, đành lấy "thanh vân chi thượng", "cao trung đầu danh" ra mà dùng tạm. Nếu thực sự thấy chưa đủ ý, còn có thể gặm một củ cải trắng nõn, vừa gặm vừa hô "hảo thái đầu" (điềm may)... bởi củ cải còn gọi là thái đầu.

Thế nhưng, đám sĩ tử mới ngủ dậy, lại thêm tâm trạng căng thẳng, tự nhiên đa phần đều không có khẩu vị. Dù là sơn hào hải vị cũng chẳng nuốt trôi, đa phần chỉ bẻ một miếng "đầu danh", chấm chút nước canh "ngao đầu", cùng lắm là gắp vài đũa "long môn" là thôi, chẳng bằng ăn rau cải củ còn thấy dễ chịu hơn. Có thể thấy, sự xa hoa chưa chắc đã là tận hưởng, còn nghèo khó cũng có thể thấy thảnh thơi tự tại.

Tất nhiên cũng có những kẻ không căng thẳng, khẩu vị cực tốt. Những người này đa phần đã chuẩn bị sẵn "ngoài trường thi"... Họ hoặc là đã mua được đề thi, nhờ người trả lời giúp rồi chép lại, chuẩn bị mang vào; hoặc là mua chuộc quan hệ, để lại dấu hiệu đặc biệt trên bài thi, sẽ có giám khảo chấm đậu cho; thậm chí có kẻ lười biếng, không muốn chịu khổ ba ngày, liền tìm người thi hộ vào trường thay mình. Dù sao bọn họ cũng không cần vắt óc suy nghĩ mà vẫn đỗ đạt, tự nhiên chẳng có gì phải căng thẳng.

Còn có vài kẻ đặc biệt hơn, trước khi bước vào trường thi, bọn họ đã là "Thiên tử môn sinh" do chính miệng Hoàng thượng thừa nhận. Hầu như tất cả mọi người, bao gồm cả chính họ, đều tin rằng kỳ thi này chẳng qua chỉ là thủ tục... Lẽ nào vị Long Uy Quận Vương điện hạ nổi danh hiếu đễ lại làm mất mặt phụ hoàng mình sao?

Phương Trung Thư chính là một trong số những "Thiên tử môn sinh" đó. Trong toàn bộ Sơn Bắc hội quán, chỉ có hắn cùng gã Tu Cung Thuần mặt đỏ kia là vẫn thản nhiên, cười nói vui vẻ. Gã Tu Cung Thuần kia tuy không phải "Thiên tử môn sinh", nhưng tính tình phóng khoáng, vô tâm vô phế, từ trước đến nay không biết căng thẳng là gì.

Dùng xong "Trạng Nguyên yến" do đồng hương đặc biệt dâng tặng, đám cử tử kết bạn đi bộ đến Cống Viện. Trên đường lại gặp nhóm của Thương Đức Trọng và Phương Trung Thư, mọi người cũng coi như từng đồng cam cộng khổ, tự nhiên gọi nhau đi cùng, nhập thành một nhóm, vừa đi vừa cười nói đến bên ngoài Quốc Tử Giám.

Lúc này trời vừa hửng sáng, bên ngoài Quốc Tử Giám canh phòng nghiêm ngặt, Ngự Lâm Quân lập ba lớp phòng thủ, chỉ cho phép những sĩ tử có giấy chứng nhận cử nhân đi qua, những người khác đều bị chặn lại bên ngoài, không được bước nửa bước.

Các sĩ tử lần lượt nhận lấy giỏ, hộp cơm, chăn đệm từ tay người hầu, xếp hàng đi qua cửa lớn, trông như một đám dân tị nạn. Đợi đến giờ Mão ba khắc, cửa lớn lập tức đóng chặt, Thẩm Vĩ đích thân dán niêm phong lên, không cho phép bất cứ ai ra vào nữa.

Vượt qua lớp phòng thủ đầu tiên, cử tử coi như đã vào được Quốc Tử Giám, nhưng muốn vào được Cống Viện cách đó trăm trượng thì vẫn còn tốn nhiều thời gian.

Đến trước lớp phòng thủ thứ hai, sĩ tử dừng lại, có giám sát quan gọi tên từng người. Phải đợi được gọi tên mới có thể bước ra khỏi hàng, đứng trước mặt giám sát quan để người đó ngắm nghía một phen.

Không phải giám sát quan có sở thích quái đản, mà là để tránh người thi hộ, cần phải đối chiếu dung mạo thật với miêu tả và hình vẽ trong danh sách của giám sát quan, mới có thể vào cửa ải thứ hai.

Nhưng cũng không phải là không có kẽ hở. Nếu mua chuộc trước vài vị giám sát quan, thì có thể chỉ hươu bảo ngựa, đảo lộn trắng đen, đem Phùng Kinh nói thành Mã Lương, thì tự nhiên có hình vẽ cũng vô dụng.

Nhưng năm nay, Chiêu Vũ Đế đã hạ quyết tâm. Trước lúc thí sinh vào trường một khắc, một đội quan Ngự Lâm Quân mang thánh chỉ đến trước cửa ải này, thay thế đám giám sát quan do Khúc Diên Vũ sắp xếp từ trước. Đám "khâu bát" (lính tráng) này không nhận người thân, chỉ nhận hình vẽ. Từng đôi mắt to như chuông đồng trừng trừng nhìn chằm chằm vào đám cử tử, khiến ngay cả những thí sinh thực sự cũng cảm thấy rợn tóc gáy. Những kẻ thi hộ kia lại càng hoảng sợ đến mức toàn thân run rẩy, mồ hôi vã ra như mưa.

Lúc này cửa lớn đóng chặt, cắm cánh khó bay, bất kể bên ngoài ngươi có quyền thế lớn thế nào, ở đây cũng chỉ là một thí sinh không trói chặt được gà mà thôi. Huống hồ những kẻ đi thi hộ, thì có quyền thế gì chứ? Đúng là muốn lách không được, muốn lùi chẳng xong, tựa như kiến bò trên chảo nóng, chỉ hận không tìm được kẽ đất mà chui xuống.

Chẳng bao lâu sau, ước chừng qua hơn bốn năm mươi cử tử, liền nghe văn thư xướng danh nói: "Phủ Kiềm Dương, Chu Cát Thuần..." Gọi một hồi lâu cũng không ai đáp lại. Văn thư lại xướng hai lần nữa, thấy vẫn không có phản ứng, lúc này mới nói với tên lính giám sát bên cạnh: "Kẻ này bỏ thi rồi." Tên lính gật đầu, văn thư định gạch tên Chu Cát Thuần đi, chợt nghe có người run rẩy nói: "Ở đây..."

Tên lính nghe vậy nổi giận nói: "Ngươi đánh rắm à!" Khiến gã "Chu Cát Thuần" kia sợ đến mức rụt cổ, đứng đó không dám cãi lại. Hắn không biết đã bao lần ra vào trường thi, nhưng chưa bao giờ gặp phải cảnh tượng dã man như hôm nay.

“Qua đây!” Giám sát quan quát lớn: “Lẽ nào muốn lão tử khiêng ngươi qua?”

Gã "Chu Cát Thuần" lúc này mới lề mề đi tới, nhưng vẫn sợ hãi cúi đầu, nhất quyết không chịu ngẩng lên.

Giám sát quan kia tuy là lính tráng nhưng dẫu sao cũng là sĩ quan, biết mặt chữ, cầm danh sách nhìn một cái rồi đọc: "Chu Cát Thuần, mười tám tuổi, dáng người thanh mảnh, cao bảy tám thước, mặt trắng không râu, lông mày trái có một nốt ruồi chu sa, tai phải bẩm sinh có cọc buộc ngựa." Nghe hắn đọc, mồ hôi trên mặt cử tử càng tuôn ra, cơ thể không tự chủ được mà đứng thẳng dậy, thậm chí còn lén lút kiễng chân lên.

Đọc xong, hắn lạnh lùng cười nói: "Ông già, có kiễng chân lên cũng không cao được sáu thước đâu."

Cử tử run bần bật, vừa định ngã xuống đã bị hai tên Ngự Lâm Quân như sói như hổ tóm lấy, vặn đầu hắn ngửa lên cao, lộ ra một khuôn mặt già nua, đen đúa, nhăn nheo, lởm chởm râu ria. Đừng nói là mười tám, kể cả nói hai mươi tám cũng là khen hắn rồi. Lại nhìn mặt hắn tuy đầy rỗ, nhưng chẳng có nốt nào màu đỏ, tai thì sạch trơn. Có lẽ ngoài giới tính ra, thì không có điểm nào giống với miêu tả trong văn thư cả.

Tên lính giám sát nuốt nước bọt, cười mắng: "Chủ của ngươi cũng coi thường kỳ thi quá, ít nhất cũng phải tìm đứa nào trắng trẻo một chút mà giả danh chứ..." Đám lính bên cạnh cũng cười rộ lên. Được chà đạp đám sĩ tử này, đám lính cảm thấy rất hả hê, ai bảo ngày thường bọn họ cứ mắt cao hơn đầu, vênh váo tự đắc làm gì.

Gã "Chu Cát Thuần" kia nhất thời tuyệt vọng. Đây là lần thứ năm hắn đi thi xuân vi, cũng là lần thứ ba thi hộ cho người khác. Kể từ khi hiểu ra cái gọi là đại điển chọn người tài, chẳng qua chỉ là tấm vải che đậy việc các hào môn chia chác chức vụ triều đình, hắn liền dứt bỏ ý định khoa cử, chuyên tâm làm nghề thi hộ... Lần đầu tiên vì không có danh tiếng, chỉ nhận được một trăm lạng bạc. Nhưng nhờ liên chiến liên thắng, lần này giá đã tăng lên năm trăm lạng, đủ để hắn mua vài khoảnh ruộng tốt, sống thoải mái quãng đời còn lại.

Ai ngờ lần này thất bại, mộng đẹp tan thành mây khói, mạng nhỏ cũng khó giữ, còn có khả năng liên lụy vợ con gặp tai ương. Nghĩ đến đây, gã cử tử giả danh không kìm được nỗi đau buồn, há to miệng khóc lớn.

Liền bị tên lính bên cạnh tát mạnh một cái: "Khóc tang cái gì?" Tiếng khóc lập tức biến dạng, nghe cực kỳ thê thảm.

Sau khi kẻ thay người chịu tội này bị phát hiện, đa phần những món hàng giả khác khi bị gọi tên đều im lặng không nói. Cũng có kẻ ôm hy vọng may mắn, nhưng đều bị lôi ra hết, quỳ dọc bên đường mặc người quan sát.

Tất nhiên cũng có những gia tộc thủ đoạn cao siêu, tìm người thi hộ khá giống với bản chính, lại đút lót họa sĩ, vẽ hình người trong văn thư ở mức "trông cũng hơi giống", cũng có thể qua mắt được, không phải thủ đoạn thời đó có thể vạch trần. Chỉ là thời đó người đọc sách quá ít, người đủ năng lực thi Xuân vi lại càng ít hơn. Ngoài việc bản gia thế lực hùng mạnh ra, còn phải có vận may cực tốt mới được. Vì thế tình trạng này chỉ là ngoại lệ, không tính là mối họa.

Cho đến khi hơn một ngàn sáu trăm người đã được gọi tên hết lượt, đại đa số đã vào trong, vẫn còn sáu bảy mươi người đứng trong hàng.

Lính giám sát vung tay, một đội binh lính cầm qua liền vây chặt lấy đám người này. Chỉ nghe giám sát nghiêm giọng nói: "Các ngươi sao không trả lời?"

Đám người này hoảng loạn, có kẻ lanh lợi liền hô: "Không gọi tên của hạ quan, thật sự không thể trả lời."

Tên giám sát lạnh lùng cười nói: "Đưa giấy tờ tùy thân của ngươi ra đây."

“Bị mất rồi, mong đại nhân thông cảm cho.” Cử tử kia tỏ vẻ bất lực.

“Vậy ngươi vào đây bằng cách nào?” Vị giám sát quan cũng không phải kẻ ngốc, lớn tiếng hỏi.

“Thì cứ thế cho học trò vào thôi.” Cử tử kia buông tay, tỏ vẻ không chút bận tâm. Thực ra trong lòng hắn đã hoảng sợ lắm rồi, chỉ là không cam tâm bó tay chịu trói, đành làm con thú bị vây hãm mà thôi.

Giám sát quan lại sai người khám xét, quả nhiên không tìm ra bất kỳ chứng minh thư nào. Vị võ quan thô lỗ này đâu biết rằng, trong lúc xướng danh khám thân vừa rồi, đám người này đã nuốt luôn thứ chứng minh chết người đó vào bụng rồi. Bọn họ quyết tâm chết không thừa nhận, chắc chắn sẽ có người đến cứu. Mà nếu lộ ra ngoài, dù triều đình không giết bọn họ, thì những đại gia tộc thất bại vì chuyện này cũng sẽ không buông tha cho họ.

Giám sát quan khá bất lực, đành ra lệnh cho người tạm thời giam giữ bọn họ cùng với các thí sinh đã bị xử lý khác, đợi bẩm báo với Thánh thượng rồi tính tiếp.

Các thí sinh đã vượt qua hai ải lại gặp phải sự khám xét gắt gao hơn tại cửa Cống Viện.

Theo quy định, thí sinh ngoài việc được phép mang theo bút nghiên, không được phép mang theo dù chỉ một mảnh giấy. Chiêu Vũ Đế cũng phái ra một đội Ngự Lâm Quân, thay thế đốc học kiểm tra tại đây.

Đám lính giám sát ra lệnh cho thí sinh cởi y phục, tay trái cầm bút nghiên, tay phải cầm quần áo tất, xếp hàng đứng trong hành lang, đợi gọi tên, lần lượt tiến lên chấp nhận kiểm tra. Mỗi thí sinh do hai quân kiểm soát khám xét từ đầu đến chân, kiểm tra kỹ lưỡng. Lúc này thời tiết xuân hàn se lạnh, các thí sinh từ thắt lưng trở xuống đều cứng đờ vì lạnh, hầu như không còn cảm giác cơ thể mình ở đâu nữa.

Kiểu khám xét vô lễ đến mức dã man này, làm gì còn chút dáng vẻ đãi ngộ sĩ nhân nào? Rõ ràng đối xử với tù nhân cũng chỉ đến thế mà thôi, tự nhiên gây ra sự bất mãn cực lớn cho thí sinh. Nhưng lúc này trời không còn sớm, khoảng cách đến giờ thi đã không còn bao xa, sĩ tử đành phải ngậm đắng nuốt cay, tạm coi cơ thể mình như khúc gỗ, mặc cho bọn họ giày vò, nhưng trong lòng thì hận tên Ngũ điện hạ hiểm độc kia đến tận xương tủy.

Nói đến Tần Lôi thì thực sự là oan uổng. Kể từ khi vào trường thi hôm qua, hắn đã bị hạn chế trong Cống Viện, hoàn toàn không có khả năng ảnh hưởng đến những chuyện xảy ra ngoài cửa, vậy mà phải gánh tiếng xấu thay cho Chiêu Vũ Đế.

Binh sĩ lại lôi thêm hơn một trăm thí sinh giấu tài liệu ra. Đa phần là giấu đề thi trong chăn đệm, đế giày, dây lưng. Thực ra vẫn còn rất nhiều chỗ giấu kín đáo chưa bị phát hiện... Đám quân kiểm soát này lần đầu tiên làm loại công việc này, không tránh khỏi thô kệch, bỏ sót nhiều, tự nhiên cũng không thể ép buộc.

Trải qua vất vả suốt cả buổi sáng, một ngàn năm trăm cử tử còn lại cuối cùng cũng đứng được trong Cống Viện, cũng đã nhìn thấy tên Ngũ điện hạ đáng ghét kia, cùng một đám phó khảo, đồng khảo. Nếu không phải lúc này tình hình khác thường, sĩ tử nhất định phải lớn tiếng chất vấn các vị giám khảo: "Tại sao lại làm nhục văn sĩ đến mức không coi cử nhân ra gì."

Tần Lôi đã biết chuyện bên ngoài, cũng đã hỏi qua Khúc Diên Vũ vốn cũng đang mù tịt, làm sao còn không biết dụng ý của Chiêu Vũ Đế, trong lòng tự nhiên vừa giận vừa hận, nghiến răng nghiến lợi thầm mắng: "Chỉ nói tốt bụng cho ta mở núi lập phái, vậy mà vẫn không thoát khỏi việc coi ta như thằng ngốc mà lợi dụng." Hắn không phải giận Chiêu Vũ Đế nghiêm túc thi cử, mà là phẫn hận vì đã giấu kín mình, điều này đối với hắn mà nói, mới là điều không thể chấp nhận được.

Nhưng chuyện đã xảy ra, hắn cũng chỉ có thể tìm cách khác, vượt qua ải trước mắt này đã rồi tính sau.

Đợi sĩ tử đứng ngay ngắn trước mặt, Tần Lôi không chút biểu cảm quét mắt nhìn mọi người, hồi lâu mới lạnh lùng nói: "Cuộc kiểm tra hôm nay chưa từng có tiền lệ, các ngươi chắc hẳn cảm thấy nhục nhã lắm nhỉ."

Các sĩ tử không ngờ hắn lại thành thật như vậy, nhất thời cũng không ai dám gật đầu, đều ngẩn ngơ nhìn hắn, nghe hắn nói tiếp: "Nhưng các ngươi có từng nghĩ, vì sao triều đình lại làm to chuyện như vậy? Giống như phòng trộm mà đề phòng gian lận không?"

Có sĩ tử không biết tốt xấu thầm nghĩ: 'Còn không phải để phô trương oai phong sao?' Nhưng đa số mọi người vẫn bị Tần Lôi khơi dậy sự tò mò, lần lượt hỏi nhỏ: "Tại sao ạ?"

Tần Lôi nghiêm giọng nói: "Cái gọi là 'Tiến sĩ', chính là chọn ra nhóm người bác học nhất, đức độ nhất, ưu tú nhất của Đại Tần chúng ta, lẽ ra phải nhận được sự ngưỡng mộ tôn kính của thế nhân. Nhưng bây giờ, các ngươi có ngưỡng mộ tôn kính các Tiến sĩ khoa trước không?"

Sĩ tử tuy không dám lắc đầu, nhưng trong lòng đã thừa nhận lời Vương gia nói. Ai mà không biết bọn họ là thứ gì chứ? Sợ rằng trong số đó có nhiều kẻ còn chưa đọc hết Tứ thư Ngũ kinh nữa là.

Tần Lôi thấy sĩ tử mặt đầy vẻ khinh thường, không khỏi mỉm cười nói: "Không chỉ các ngươi, ngay cả bách tính bình thường cũng khinh thường họ." Nói rồi nhìn các sĩ tử một cái, chân thành nói: "Hậu quả xấu của việc này là gì? Quan lại không có uy tín, thậm chí không bằng sĩ phu địa phương. Một khi có tranh chấp kiện tụng, bách tính nghĩ đến đầu tiên là đi tìm hương thân, chứ không phải đi tìm phụ mẫu quan của họ."

Những chuyện này, sĩ tử đều hiểu rõ, chỉ là họ chưa bao giờ nghĩ đến, hóa ra lại là tội của khoa cử. Chỉ nghe Tần Lôi mặt nghiêm nghị nói: "Bách tính chỉ tôn kính Tiến sĩ dựa vào tài học thực sự, chỉ phục những phụ mẫu quan như thế, các ngươi có ý kiến gì không?"

Cử tử lần lượt lắc đầu, kẻ trước người sau nói: "Vương gia nói rất đúng."

Tần Lôi thừa thắng xông lên: "Các ngươi cũng đã thấy vấn đề này, cho nên mới có nhiều người đến trước cung điện thỉnh nguyện, hy vọng có được một đại điển Xuân vi công bằng công chính. Bây giờ chính là lúc triều đình thực hiện lời hứa! Mọi việc làm hôm nay, tất cả đều là để người có tài học thực sự có thể cao trung bảng vàng, để kẻ đầu cơ trục lợi có thể hiện nguyên hình!"

Qua lời hắn nói, các sĩ tử cuối cùng cũng bình tâm lại, nghĩ thầm: 'Cái gọi là thời loạn dùng điển nặng, lại nói là loạn rồi mới trị, xem ra uốn nắn quá mức cũng là khó tránh khỏi.' Trải qua lời thuyết phục khéo léo của Tần Lôi, sự oán giận của sĩ tử kỳ diệu biến mất, ngược lại còn chuyển sang thấu hiểu, thậm chí là cảm kích vị Thiết Diện Vương này.

Đây chính là khoảng cách giữa chính trị gia và học sinh.

'Keng' một tiếng chuông vang lên, đã đến giờ vào trường. Tần Lôi nở nụ cười ôn hòa nhất, chắp tay nói: "Chúc các vị may mắn." Sĩ tử vội vã khom người đáp lễ, mỗi người vào một lều thi.