Trạng Nguyên Lâu tọa lạc ở phía đông đường Thiết Sư Tử, lầu cao ba tầng, kết cấu hoàn toàn bằng gỗ, vẻ ngoài cổ kính trang nhã, ẩn mình trong chốn ồn ào náo nhiệt, tính đến nay đã có trăm năm lịch sử. Giữa chốn kinh thành đầy mùi vị thị dân này, nơi đây tựa như một nhành lan mọc giữa đám cỏ hẹ, rất được lòng các bậc tao nhân mặc khách, cũng vì thế mà vô tình được đặt cho cái tên nghe có vẻ phàm tục.

Thế nhưng, cái tên phàm tục này lại thu hút những cử nhân, học trò từ khắp nơi đổ về kinh thành ứng thí, ai nấy đều muốn ghé qua để lấy chút may mắn, mong sao thi đỗ Trạng nguyên, Bảng nhãn. Có một điều khá châm biếm là, suốt trăm năm nay, Trạng Nguyên Lâu chưa từng xuất hiện vị đỗ Nhất giáp nào, thậm chí Nhị giáp cũng hiếm hoi hàng chục năm mới có một người, chứ đừng nói đến Trạng nguyên. Thế nên tòa lầu này mới có cái biệt danh là "Đồng Tiến Sĩ Lâu".

"Nhưng người ta vẫn thường nói 'giang sơn đời nào cũng có nhân tài, thế hệ mới thay thế thế hệ cũ', luôn có những sĩ tử mới mẻ từ tám phương chín tỉnh đổ về trung đô, tìm đến Trạng Nguyên Lâu này... Dù không đỗ Trạng nguyên, thì đến chiêm ngưỡng bút tích của các bậc tiền bối 'tử trận' cũng là tốt rồi." Bên chiếc bàn tròn cạnh cửa sổ trên tầng ba, Tần Lôi, Nhạc Bố Y, Phương Trung Thư đang ngồi cùng sáu bảy sĩ tử đến từ Sơn Bắc. Vị Phương Trung Thư kia học thức tạp nham nhưng miệng lưỡi sắc sảo, chỉ vài câu nói đùa cợt cười nhạo đã khiến cả đám sĩ tử xung quanh cười nghiêng ngả.

Các sĩ tử ở bàn bên cạnh tỏ vẻ không vui, không ngừng liếc nhìn sang. Nếu không phải đám người trẻ tuổi mặc cẩm y kia có một đám bảo tiêu hung thần ác sát, e là đã có người buông lời mỉa mai rồi. Nhưng giờ đây, họ chỉ có thể ngoan ngoãn lắng nghe, hoặc là thanh toán tiền rồi rời đi.

Vị sĩ tử mặt đỏ từng khiêu khích Nhạc Bố Y lúc trước, chỉ vào những vết mực chi chít trên ba bức tường trắng, cảm thán rằng: "Trên tường này không chỉ có chí hướng đầy tự tin trước khi ứng thí, mà còn có cả nỗi uất ức, chán chường sau khi thi rớt, tất cả đều là nỗi lòng chân thật nhất, cảm động nhất. Đây chính là tấm gương phản chiếu của hàng vạn học tử chúng ta, hỉ nộ ái ố của mấy trăm năm đều ngưng tụ tại đây, sao có thể không bái phục chứ?" Lời này nói ra vô cùng chân thành cảm động, đến cả những sĩ tử đang bất mãn bên cạnh cũng im lặng, lặng lẽ lắng nghe hắn kể lại.

Tần Lôi đưa mắt nhìn về bức tường đối diện, tùy ý nhìn một dòng, khẽ ngâm: "Hoa phồn liễu ám cửu môn thâm, đối ẩm bi ca lệ mãn khâm. Sổ nhật oanh hoa giai lạc vũ, nhất hồi xuân chí nhất thương tâm." Ngâm xong, chàng không khỏi khẽ thở dài: "Thời tiết 'hoa phồn liễu ám' đẹp đẽ như vậy, lại phải 'đối ẩm bi ca', 'lệ mãn khâm'; 'nhất hồi xuân chí nhất thương tâm', thật là bi thương, thất ý và thê lương làm sao, lời Cung Thuần nói quả không sai..." Vị sĩ tử mặt đỏ họ Đồ, tên Cung Thuần, vừa nãy đã giới thiệu qua với nhau. Tần Lôi tự xưng là Tần Ngũ, là con cháu nhà quyền quý trong kinh thành.

Vị sĩ tử mặt đỏ Đồ Cung Thuần nghe vậy, thở dài nói: "Đây cũng là nỗi lòng của bao sĩ nhân thi rớt, nếu không phải thực sự nếm trải mùi vị này, thì tuyệt đối không viết ra được."

Phương Trung Thư chen lời: "Nếu nói về viết thực, thì bài bạch miêu này mới gọi là khắc cốt ghi tâm nhất," nói đoạn khẽ ngâm: "Nhất tịch cửu khởi ta, mộng đoản bất đáo gia. Lưỡng độ Trường An mạch, không tương lệ kiến hoa."

Mấy người bên cạnh cũng bày tỏ ý kiến, người thì nói câu 'Thập ngũ năng văn tây nhập Tần, tam thập vô gia lộ nhân bần. Thời mệnh bất tương minh chủ hợp, bố y không nhạ Lạc Dương trần.' nghe có vẻ khí phách hơn; người lại nói 'Chung Lăng túy biệt thập dư xuân, trọng kiến Vân Anh chưởng thượng thân. Ngã vị thành danh quân vị giá, khả năng câu thị bất như nhân.' nghe có vẻ phóng khoáng hơn. Mỗi người một ý, nhưng rõ ràng những bài thơ, câu từ trên tường đã khơi dậy sự đồng cảm của các sĩ tử ngồi đây.

Đúng lúc này, ở bàn bên cạnh có người cuối cùng không nhịn được mà lớn tiếng nói: "Những người này đều quá mức dằn vặt, thi không đỗ cũng đâu có bị lôi ra chém đầu," nói xong chỉ vào bức tường: "Cùng lắm thì 'Hoàn nhân Bắc Sơn kính, quy thủ Đông Pha điền'." Người ngồi cùng hắn cũng nói: "Đúng thế, còn có thể 'Dục xạ lang tinh bả cung tiễn, hưu tương huỳnh hỏa độc thi thư', thà rằng vứt bút tòng quân còn hơn là ngồi đây 'lệ mãn khâm, không ta thán'!"

Đồ Cung Thuần nghe vậy liền đáp trả: "Hai vị huynh đài nói thì dễ, chúng ta mài kinh sử suốt mấy chục năm, cũng chỉ vì một mục đích 'Nhất triều kim bảng bả danh đề'." Nói rồi hắn cười khẩy một tiếng: "Đợi đến khi các huynh 'Bảng tiền tiềm thí lệ, vô nhan đối Giang Đông', thì đừng có 'Hà nhân cánh tiều tụy, lạc đệ khấp Tần kinh' là được." Lời này khiến cả lầu cười ồ lên.

Hai sĩ tử đối diện không ngờ hắn lại độc miệng như vậy, trong lòng không khỏi tức giận. Một kẻ mặt trắng trẻo hơn cười lạnh: "Chẳng lẽ tiểu đệ cho rằng mình có thể đề tên bảng vàng sao?"

Vị Đồ Cung Thuần này dường như rất thích đấu khẩu, nghe vậy liền vươn cổ nói: "Chưa đến ngày đó, ai dám khẳng định trên bảng không có tên ta?"

Hai sĩ tử nhìn nhau cười, kẻ mặt vàng như nghệ khẽ cười: "Ta dám khẳng định là không có tên ngươi!" Nói rồi cười nhạt: "Tiểu đệ nói ra câu đó, chứng tỏ ngươi vẫn chưa hiểu đạo lý trong này đâu."

"Xì, cứ làm như các ngươi là người từng trải không bằng." Đồ Cung Thuần trừng mắt. Phía bên kia cũng không chịu thua, kẻ mặt vàng nói: "Đây là lần thứ tư của bọn ta rồi, có tính là người từng trải không?" Hai bên cách lối đi mà lời qua tiếng lại.

Tần Lôi mỉm cười chen vào: "Hai vị sao không qua đây ngồi chung, vươn cổ nói chuyện mỏi lắm."

Đồ Cung Thuần cũng cười nói: "Đúng đấy, qua đây kể cho bọn ta nghe xem đạo lý là thế nào." Hai sĩ tử kia cười lớn: "Sợ ngươi chắc?" Thế là xách bình rượu qua, trước tiên vái Tần Lôi một cái, rồi ngồi xuống hai chiếc ghế Tần Tứ Thủy mới thêm vào.

Hai bên giới thiệu tên tuổi quê quán, hai người kia là cử nhân Lũng Hữu, kẻ mặt vàng tên là Thương Đức Trọng, kẻ mặt trắng là Tân Ly Đồng, cả hai đều chừng ba bốn mươi tuổi. Giới thiệu xong, Thương Đức Trọng cười khổ với Đồ Cung Thuần: "Huynh đệ chúng ta là cử nhân năm Chiêu Vũ thứ năm, đến nay đã mười ba năm rồi, thực sự là không thể 'trải' hơn được nữa." Lại chắp tay với Tần Lôi: "Đôi chút càm ràm, làm phiền đến quý nhân rồi." Hắn nếm trải nhân tình thế thái, biết rõ khó khăn, chút nhãn lực này vẫn còn.

Tần Lôi ôn hòa cười đáp: "Không sao, lòng kiên trì của hai vị rất đáng khen, kinh nghiệm phong phú, năm nay tất sẽ đỗ cao, toại nguyện tâm ý."

Tân Ly Đồng uất ức thở dài: "Chúng ta sớm không còn ôm hy vọng nữa rồi, chỉ là giống như huynh đệ Đồ nói, mài kinh sử hai mươi năm, bách vô nhất dụng thị thư sinh. Ngoài đi thi ra, chúng ta còn làm được gì nữa? Chẳng qua là tận nhân sự, nghe thiên mệnh mà thôi..." Lời nói chứa đựng nỗi chua xót khổ đau vô tận, không nói hết được sự mệt mỏi bất lực.

Thương Đức Trọng chỉ vào Tân Ly Đồng nói: "Tân huynh chính là báu vật của Lũng Hữu chúng ta, tài cao tám đẩu, đầy bụng kinh luân, mười lăm tuổi đã đỗ Giải nguyên, câu 'Thập ngũ năng văn tây nhập Tần' chính là viết về huynh ấy, đáng thương thay mười mấy năm trôi qua, đến cái danh Đồng Tiến sĩ cũng chẳng đoạt được, điều này nói lên điều gì?" Nói đoạn kích động đập tay xuống bàn: "Chẳng phải là học vấn không tới, cũng không phải thời vận không may, mà là nhân họa."

Tần Lôi ôn tồn hỏi: "Nhân họa?"

Thương Đức Trọng gật đầu: "Đúng vậy, là 'nhân họa'," nói rồi mỉm cười với Tần Lôi: "Công tử xuất thân cao quý, đương nhiên không biết những chuyện dơ bẩn này. Thôi không nói nữa, tránh làm bẩn tai công tử."

Tần Lôi biết hắn có kiêng dè, cười lớn: "Người nói vô tội, coi như giải khuây thôi, ngươi cứ nói đi."

Thương Đức Trọng lúc này mới thở dài: "Đại Tần ta trên cơ sở triều trước, áp dụng bốn pháp 'Khoa cử', 'Chinh tịch', 'Giản bạt', 'Ấm bổ' để chọn nhân tài. Ban đầu là Thái Tổ gia muốn chăm lo mọi phương diện, để bình dân thứ tộc, cao môn sĩ tộc, bậc đức cao vọng trọng, cũng như con cháu công thần huân cựu, đều có thể được triều đình trọng dụng, xuất phát điểm là cực kỳ tốt."

Tần Lôi biết hắn muốn phủ đầu trước, nâng chén trà nhấp một ngụm, mỉm cười nghe hắn nói tiếp: "Nhưng ba loại sau đều là tiểu đạo, cuối cùng không phải đường chính, cái gọi là 'Tấn thân dù vị cực nhân thần, bất do tiến sĩ giả, chung bất vi mỹ'. Nếu không phải xuất thân từ Tiến sĩ, dù làm đến Tể tướng, cũng khó tránh khỏi tiếc nuối."

Tân Ly Đồng gật đầu: "Vì thế chỉ cần có một chút khả năng, đám con cháu nhà quyền quý đều nghĩ cách chui rọ để có cái danh xuất thân Tiến sĩ, chỉ khi thực sự không còn cách nào mới chịu khuất phục ở ba loại sau. Mà chốn triều đình, người xuất thân Tiến sĩ sẽ coi họ là dị loại, không chỉ khiến họ chịu sự phân biệt đối xử, mà càng không thể 'vị cực nhân thần tố Tể tướng' được."

Tần Lôi cũng gật đầu: "Đúng vậy, trong Ngũ viện Lục bộ, người mặc áo đỏ trở lên, không ngoại lệ, đều là xuất thân Tiến sĩ."

Thương Đức Trọng sắc mặt âm trầm: "Cho nên dù là danh môn vọng tộc, công thần huân cựu, thậm chí hoàng thân quốc thích, đều đổ xô đi chen chúc trên chiếc cầu độc mộc này." Nói đoạn kiêu ngạo: "Nếu mọi người dựa vào bản lĩnh thật sự làm bài, tỷ thí lục nghệ, học sinh tuy không tài cán vào được Nhất giáp, nhưng thi đỗ Nhị giáp cũng không thành vấn đề." Vì có Tần Lôi ở đây, hắn cũng không tiện phỉ báng quyền quý quá mức. Nếu như bình thường, hắn đã sớm mắng chửi 'công khanh tâm như cẩu, thượng thư bất yếu kiểm' rồi.

Dù lời này không nói thẳng ra, Tần Lôi cũng hiểu rõ, khẽ nói: "Ta nghe nói quyền quý nắm giữ khoa cử, Nhất giáp Nhị giáp hình như đã được định sẵn. Nhưng Tam giáp đông người nhất, chẳng phải vẫn để mọi người cạnh tranh công bằng sao?" Chàng nhìn lướt qua mấy vị cử nhân, lại ôn hòa nói: "Nếu Tiến sĩ đều là được định sẵn, Văn Khúc Tinh giáng trần cũng không thi đỗ, thì Đồng Tiến sĩ cũng chẳng có gì phải xấu hổ."

Ai ngờ hai người họ cười gượng: "Công tử nói là chuyện cũ rích rồi, giờ đến cả Tam giáp cũng có thủ đoạn." Ngay cả Phương Trung Thư nãy giờ chưa lên tiếng cũng khổ sở nói: "Công tử xuất thân cao quý, đương nhiên không cần khom lưng vì năm đấu gạo, không biết cũng là bình thường." Còn Đồ Cung Thuần mấy người thì vẻ mặt ngơ ngác, rõ ràng là không biết chuyện này.

Tần Lôi ngạc nhiên: "Sao lại kéo đến chuyện khom lưng vì năm đấu gạo thế này?" Nói đoạn liếc nhìn Nhạc Bố Y, Nhạc Bố Y lắc đầu cười: "Đừng hỏi ta, mười tám năm trước không phải như vậy."

Tân Ly Đồng nghe vậy, vỗ tay thở dài: "Vị tiên sinh này nói trúng tim đen rồi, làn gió vặn vẹo này chính là thổi lên trong hơn chục năm nay. Tại hạ vừa hay lại xui xẻo trải qua toàn bộ quá trình đó."

Tần Lôi cười khổ: "Xem ra lại không thoát khỏi Thừa tướng đại nhân của chúng ta rồi."

Tân Ly Đồng gật đầu trầm giọng: "Chính xác, sĩ tử hai mươi năm trước tiến kinh thi cử, chính là nhắm vào Tam giáp, mỗi năm cũng đỗ được một hai trăm người, ra làm mấy vị quan thất bát phẩm. Nhưng sau khi Văn Thừa tướng chấp chính mười tám năm trước, thì chuyện tốt này một đi không trở lại." Tần Lôi từ chỗ Khúc Diên Vũ nghe đến 'Đồng Tiến sĩ', nhớ rằng hắn rất coi thường cái chữ 'Đồng' này, nhưng trong miệng đám cử nhân này, lại biến thành 'chuyện tốt', đủ thấy khoảng cách giữa hai bên lớn đến thế nào.

Vừa nhắc đến 'Văn Ngạn Bác', Thương Đức Trọng liền nghiến răng ken két: "Văn tặc đoạt được quyền quyết định Nhất giáp Nhị giáp vẫn chưa thỏa mãn, còn vươn tay sang cả Tam giáp. Sĩ tử ứng thí muốn đỗ đạt, thì phải bái dưới môn hạ đám tay sai của lão ta, khúm núm bợ đỡ, nếu không thì phải như ta và Tân huynh, thi mãi không đỗ đến bạc cả đầu."

Tân Ly Đồng nghe vậy cuối cùng không nhịn được, vành mắt đỏ hoe, rít giọng: "Triều khấu quyền quý môn, mộ tùy phì mã trần. Tàn bôi dữ lãnh chích, đáo xử tiềm bi tân."

Nghe tiếng kêu bi ai của Tân Ly Đồng, Thương Đức Trọng đập mạnh tay xuống bàn, căm hận kêu lên: "Văn tặc không chết! Quốc không ngày yên! Chúng ta những kẻ còn chút liêm sỉ này, thì vĩnh viễn không bao giờ có ngày ngẩng đầu!"

Nghe đến 'Văn tặc', mắt Tần Lôi lập tức sáng lên, cười nói: "Ồ? Sao ta lại nghe nói Văn Thừa tướng là 'Văn đàn thái đẩu, bách quan tọa sư', là người được sĩ tử Đại Tần tôn kính nhất?" Nói đoạn nhìn về phía Nhạc Bố Y: "Có phải không nhỉ?" Ai ngờ Nhạc Bố Y lại có chút xuất thần, nghe vậy 'ồ' một tiếng: "Đúng đúng đúng."

Tần Lôi trong lòng nghi hoặc: 'Từ nào đã chạm đến gã này vậy?' Nhưng lúc này không phải lúc hỏi, chỉ nghe Thương Đức Trọng nhổ một bãi nước bọt: "Tọa sư cái gì! Thái đẩu cái gì! Là tọa sư của một đám chó hùa vẫy đuôi xin ăn! Là thái đẩu tham ô hối lộ, kết bè kết cánh cái con mẹ lão!"

Tân Ly Đồng đã tỉnh ngộ khỏi nỗi bi phẫn, vội kéo hắn một cái: "Đức Trọng huynh, cẩn ngôn, đây không phải ở nhà!" Được hắn nhắc nhở, Thương Đức Trọng cũng có chút hối hận: "Trong lòng uất ức nên nói bừa thôi, mọi người cứ coi như ta đánh rắm." Nhưng đã có người ghi tạc trong lòng, không chừng lúc nào đó sẽ lôi ra làm nhục hắn.

Tần Lôi thấy mọi người thần sắc khác nhau, thản nhiên nói: "Ta đã nói trước rồi, 'người nói vô tội', nếu ai không biết điều, đem chuyện này coi là thật, hoặc sau này dùng để cấu kết hãm hại Thương huynh đệ, thì bãi tha ma cách thành nam hai mươi dặm chính là nơi ở nửa đời sau của kẻ đó." Giọng tuy nhẹ, nhưng ẩn chứa uy nghiêm sắt đá, khiến người ta không chút nghi ngờ chàng sẽ nói được làm được.

Nếu không phải thường xuyên đắm chìm trong quyền thế, chỉ dựa vào việc làm màu thì không thể đạt được hiệu quả này. Đám nho sinh lúc này mới biết, vị công tử phong lưu phóng khoáng này không hề đơn giản, vô hại và dễ nói chuyện như vẻ bề ngoài. Vội vã cuống cuồng bày tỏ tấm lòng: "Sao có thể, sao có thể, chúng ta đồng thù địch khái!"

Tần Lôi quay đầu nhìn những bàn khác, nheo mắt cười: "Chi bằng mọi người cùng hô với ta một câu, hô xong coi như là đồng thù địch khái." Mọi người không hiểu ý, hỏi dồn: "Câu gì?"

Tần Lôi vẫy tay, Tần Tứ Thủy vội vàng ghé lại gần, Tần Lôi ghé tai dặn dò vài câu. Tần Tứ Thủy khó xử: "Không hay đâu? Ta rất khiêm tốn mà." Tần Lôi khẽ cười: "Ngươi cũng có thể hô 'Lý Hồn là đồ khốn kiếp'."

Tần Tứ Thủy nhăn mặt như quả táo tàu, buồn bực: "Thôi chọn cái trước đi." Nói đoạn đột nhiên giơ tay hô lớn: "Văn Ngạn Bác là con rùa già!"

Cả căn phòng tĩnh lặng, cả tầng ba yên ắng không một tiếng động... Mọi người nhìn Tần Tứ Thủy như nhìn quái vật. Tần Tứ Thủy khóc không ra nước mắt, gãi gãi đầu xấu hổ chỉ Tần Lôi: "Là công tử nhà ta bảo ta hô..."

Mọi người theo hướng tay hắn, nhìn về phía Tần Lôi đang sắc mặt ôn hòa, chỉ thấy chàng đứng dậy bình tĩnh nói: "Chư vị! Nhìn y phục thì mọi người đều là cử tử đi thi, nên biết đồng loại tương tàn là chuyện đáng xấu hổ nhất." Nói đoạn chỉ về phía cầu thang, mỉm cười: "Vệ sĩ của ta đã phong tỏa tầng này rồi, không ai biết trên này sẽ xảy ra chuyện gì, chỉ cần mọi người không về nói lung tung, thì hô một câu thì đã sao?" Lời chàng ẩn chứa sự đe dọa: 'Ta đã chiếm nơi này rồi, các ngươi nếu không nghe lời thì đừng hòng rời khỏi.'

Đám người đọc sách vốn dĩ nhạy cảm nhất, sao có thể không hiểu ẩn ý của Tần Lôi? Hơn nữa họ nghe hai người kể chuyện xong, cũng đầy bụng bực dọc với Văn Ngạn Bác, trong lòng đã sớm oán thầm từ lâu. Nếu không phải kiêng dè quyền thế ngút trời của Văn tặc, thì không cần Tần Tứ Thủy lĩnh xướng, họ cũng đã chửi ầm lên rồi.

Mọi người muốn chửi mà không dám chửi, một lúc lâu vẫn còn do dự.

Nhưng luôn có người dám làm kẻ tiên phong, chỉ thấy Đồ Cung Thuần đứng phắt dậy, đập mạnh chén xuống bàn, hét lớn: "Nếu phải liếm mông người khác mới đỗ đạt, lão tử thà về quê làm ruộng!" Nói đoạn hét lớn một tiếng: "Các ngươi sợ Văn Ngạn Bác, ta thì không! Văn Ngạn Bác là con rùa già!"

Nhạc Hướng Cổ vỗ tay tán thưởng: "Quả nhiên có phong thái liệt sĩ, ta xin hưởng ứng," nói đoạn cũng gân cổ hét: "Văn Ngạn Bác, con rùa già, đẻ ra thằng con là thằng rùa con, đẻ ra thằng cháu là..." Tần Lôi có chút kỳ lạ, gã này sao nhìn có vẻ như có thù với lão Văn vậy?

"Đồ rùa cháu!" Tân Ly Đồng cười ha hả, Thương Đức Trọng là bạn chí cốt của hắn, đương nhiên phải ủng hộ hết mình.

Thấy họ bắt đầu chửi, những người khác cũng bắt đầu lời qua tiếng lại chửi bới theo, dần dần thế mà lại biến thành đại hội thảo phạt Văn tặc.

Tần Lôi nhìn Phương Trung Thư cười nói: "Mọi người đều nói cả rồi, Phương huynh sao lại im lặng thế?"

Phương Trung Thư nhe răng cười: "Học sinh đang cấu tứ một vế đối, nhưng cần Nhạc tiên sinh họa lại."

Nhạc Bố Y cười: "Rất sẵn lòng."

"Vế trên là: Chúng Tiến sĩ thượng đẳng oai phong, nhất quyết nhận giặc làm cha!" Chỉ nghe Phương Trung Thư cười đê tiện.

"Vế dưới là: Văn Thừa tướng hạ lưu bỉ ổi, cả nhà đều là rùa!" Nhạc Bố Y không chớp mắt, lớn tiếng cười mắng.