Từ Binh Mã Tự ở kinh đô đi ra, trời đã nhá nhem tối. Tần Lôi sai Thạch Cảm đến phủ Kinh Triệu đòi giấy tờ của Tần Thủ Chuyết, còn mình thì dẫn đám vệ sĩ còn lại trở về Thanh Hà Viên, Nhược Lan vẫn còn đang chờ dùng cơm.

Đoàn người đi qua Đại Tướng Quân Nhai, liền thẳng tiến về phía Bắc thành. Lúc này trời đông giá rét, lại là thời điểm nhàn rỗi nhất trong năm, người ta thà rằng ở trong nhà quây quần bên lò sưởi tán gẫu, cũng chẳng muốn ra đường đi lại, cho nên chưa đến giờ Dậu mà trên đường lớn đã hầu như không thấy bóng người. Cảnh tượng vắng vẻ này càng khiến đám Hắc Y Vệ cả ngày vất vả như chim mỏi mong về tổ, vội vã thúc ngựa phi nước đại về phía Thanh Hà Viên.

Không bao lâu sau, đoàn người đã lên tới Thanh Long Đại Nhai ở Bắc thành. Tần Lôi vô thức nhìn về phía một tòa kiến trúc màu đỏ đèn đuốc huy hoàng ở góc phố, nơi đó chính là hang ổ của Thạch Mãnh và Trang Điệp Nhi — thanh lâu "Mãn Viên Xuân" đã nổi danh khắp kinh thành.

Ánh nhìn này lại nhìn ra không biết bao nhiêu thị phi.

Chỉ thấy Mãn Viên Xuân vốn dĩ phải là nơi khách khứa ra vào tấp nập, xe ngựa nối đuôi nhau, lúc này lại bị một đám quan sai vây kín mít, dường như còn có người đang cãi vã xô đẩy.

"Hì..." Tần Lôi ghì chặt dây cương, hạ giọng ra lệnh: "Qua xem sao." Một tiểu đội Hắc Y Vệ quay đầu ngựa áp sát lại, chốc lát sau đã quay về bẩm báo: "Là binh lính của Thuế Vụ Ty, hình như muốn phong tỏa cửa tiệm để tra sổ sách!"

"Khốn kiếp!" Tần Lôi nhổ nước bọt, cười lạnh: "Ta ngược lại muốn xem, là kẻ nào đang giở trò với ta." Nói xong liền thúc ngựa lao tới.

Ngày thường bất kể là bậc quyền quý hay sĩ nông công thương, hoặc vì gia tộc, hoặc vì tiền đồ, hay là vì kế sinh nhai, cả năm trời đều bận rộn không ngơi nghỉ. Nhưng từ đêm Giao thừa, nhịp sống của mọi người lập tức chậm lại, dù sang hay hèn cũng đều muốn thoải mái đón một cái tết, nghỉ ngơi cho đàng hoàng.

Thế nhưng cả ngày rảnh rỗi thì cũng phải tìm chút thú vui chứ? Cũng phải giải tỏa chút năng lượng dư thừa chứ? Cho nên tháng Giêng phần lớn các ngành nghề đều nghỉ kinh doanh, nhưng tuyệt đối không bao gồm thanh lâu. Ngay cả kỹ viện bình thường nhất, thu nhập một ngày cũng phải gấp ba năm lần ngày thường, lại có ông chủ nào muốn nghỉ kinh doanh cơ chứ? Huống chi là loại thanh lâu quy mô lớn như Mãn Viên Xuân.

Việc làm ăn của Trang Điệp Nhi đã lớn mạnh, nàng sớm đã dọn ra khỏi Mãn Viên Xuân, điều hành từ xa, chỉ có ngày mùng một và mười lăm hàng tháng kiểm tra sổ sách mới quay lại một chuyến. Người đang quản lý ở đây hiện tại là một cô gái trẻ, tỷ muội kết nghĩa năm xưa của nàng, nghệ danh là 'Tái Ngọc Hoàn'.

Tái Ngọc Hoàn được Trang Điệp Nhi cứu giúp, thoát khỏi bể khổ, làm lại cuộc đời. Đương nhiên nàng vô cùng cảm kích, luôn ghi lòng tạc dạ, làm việc cũng vô cùng tận tâm, cẩn trọng, từ đầu tháng Giêng đến giờ chưa từng bước chân ra khỏi Mãn Viên Xuân nửa bước.

Nhưng vào chiều tối nay vừa mở cửa, đã có hộ viện chạy vào báo: "Quan gia của Thuế Vụ Ty tới rồi, trông có vẻ như muốn tìm gây sự."

Cài chiếc trâm vàng cuối cùng lên búi tóc, Tái Ngọc Hoàn thong thả đứng dậy, giọng dịu dàng: "Đi theo ta ra xem sao." Rồi dẫn theo vài gã phu dịch, hộ viện ra tiền sảnh.

Chỉ thấy mấy chục tên lại dịch kẻ ngồi người đứng, chắn ngang lối vào sảnh lớn, không cho bất kỳ ai bước vào. Khách khứa thấy cảnh này, đều quay đầu bỏ đi, ra ngoài chơi là để tìm thú vui, không cần thiết phải ở đây chuốc bực vào người.

Nhìn thấy cảnh này, Tái Ngọc Hoàn thầm lo lắng: 'Lượng khách mất đi lần này, không biết đến bao giờ mới tụ lại được nữa.' Nhưng trên mặt vẫn phải bày ra vẻ mặt tươi cười lấy lòng, vừa yểu điệu đón tiếp, vừa nũng nịu lên tiếng: "Ôi chao... thiếp cứ ngỡ là ai, hóa ra là Cẩu đại nhân, hôm nay ngài rảnh rỗi thế nào mà lại ghé chỗ nhỏ của chúng ta? Là tìm Xuân Yến hay là tìm Tử Yến đây?" Nói đoạn, nàng áp sát người vào, cười khúc khích: "Hay là muốn 'Yến song phi' luôn?"

Tên Cẩu đại nhân thấy nàng tỏ vẻ thân mật, mặt không khỏi căng cứng nói: "Tái bà chủ đừng đùa, bản quan là đang bồi chủ sự đại nhân của chúng ta tới công vụ." Ý câu này là, cô đừng có không biết hoàn cảnh như thế chứ?

Theo ánh mắt hắn, Tái Ngọc Hoàn nhìn lên tên béo ục ịch đang ngồi ở ghế chủ tọa, chỉ thấy kẻ này e rằng phải nặng hơn ba trăm cân, mỡ thừa ngồn ngộn, tướng mạo như heo. Càng đáng kinh tởm hơn là đôi mắt nhỏ kia, không hề che giấu tỏa ra ánh nhìn dâm tà.

Cố nén cơn buồn nôn, Tái Ngọc Hoàn giả vờ hào hứng: "Thiếp nói sao hôm nay cứ nghe chim khách hót mãi, hóa ra đúng là quý nhân ghé thăm," nói rồi hành lễ: "Dám hỏi vị quan nhân này quý danh là gì?"

Tên chủ sự béo mập cười hì hì, gãi gãi cái cằm núng nính mỡ nói: "Tái bà chủ nhỉ, bản quan họ gì không quan trọng, cô khai báo chuyện cho rõ ràng mới là việc chính." Chỉ cần nhìn ngoại hình là biết, vị chủ sự đại nhân này là kẻ từng chìm đắm trong tửu sắc, đương nhiên biết đạo lý phải làm cho đối phương khuất phục trước, rồi sau đó mới muốn làm gì thì làm.

Tái Ngọc Hoàn trong lòng thắt lại, nhưng trên mặt vẫn mỉm cười: "Đại nhân thật là tận tụy, ngày tết nhất mà còn bắt nô gia phải khai báo," nói đoạn, nàng kéo thấp chiếc yếm uyên ương bên trong lớp váy lụa, đôi gò bồng đảo trắng ngần tròn trịa lập tức như muốn trào ra ngoài. Tên chủ sự đầu heo đối diện hơi thở lập tức dồn dập, đôi môi dày cũng khẽ động đậy. Thấy hắn không ra thể thống gì, Tái Ngọc Hoàn suýt chút nữa buồn nôn, đành cố gắng mỉm cười: "Chi bằng bày một bàn rượu ngon, nô gia bồi đại nhân uống vài chén cho ấm người, rồi từ từ khai báo với ngài..." lại liếc đôi mắt mơ màng đưa tình, nũng nịu nói: "Có được không ạ, đại nhân ơi, trước hết hãy cho mở cửa đi, người ta còn phải làm ăn nữa..."

Tên chủ sự đại nhân kia vốn đã bị nàng câu dẫn đến lửa đốt đầy mình, nuốt nước bọt ừng ực, suýt chút nữa là cười cợt đồng ý. Nhưng chợt nhớ ra việc này là do Văn thượng thư dặn dò, đừng nói cô ta là Tái Ngọc Hoàn, cho dù là Dương Ngọc Hoàn thật sự đứng trước mặt, cũng không thể đồng ý. Hắn hung hăng véo mạnh vào bắp đùi béo mập, cơn đau khiến hắn tỉnh táo lại đôi chút, cười sằng sặc nói: "Được thôi, bản quan nhận tấm chân tình của Tái bà chủ." Rồi lại nói với tên Cẩu đại nhân kia: "Ngươi cứ tiếp tục canh giữ ở đây, không được cho một tên nào vào, bản quan vào trong nghe Tái bà chủ khai báo vấn đề."

Nói xong liền cười dâm đãng đứng dậy, chìa bàn tay béo ú như tay gấu ra muốn ôm eo Tái Ngọc Hoàn, Tái Ngọc Hoàn cười khúc khích né tránh, cười giòn tan: "Ngài không cho mở cửa, thì nô gia cũng không cho ngài đụng vào đâu."

Tên chủ sự cười ha hả: "Mỹ nhân nhỏ bé, cô còn chưa biết sao? Bản quan thích nhất là dùng vũ lực đấy." Nói xong vung tay: "Bắt lấy ả cho ta." Mấy tên thuế tốt vốn đang thèm khát chút lợi lộc, nghe vậy liền như lũ sói đói vồ tới, muốn bắt giữ Tái Ngọc Hoàn.

"Dừng tay!" Một tiếng quát như sấm sét vang lên, làm mấy tên thuế tốt giật bắn mình, thân hình khựng lại. Ngay trong chớp mắt này, mấy gã Hán tử mặc đồ đen đã lao lên, che chắn Tái bà chủ ở phía sau, trừng mắt nhìn đám lại dịch vô liêm sỉ này.

Mấy người này chính là hộ viện được tăng cường tới các cửa hàng, vốn là lực lượng do Vệ Thú Ty dày công huấn luyện, trung thành dũng mãnh, chuyên dùng để bảo vệ những nhân vật quan trọng, lần này thuần túy là vì thời kỳ đặc biệt nên tới giúp đỡ.

Tên chủ sự bị tức đến nỗi đống mỡ trên mặt run cầm cập, cáu kỉnh nói: "Phản rồi, phản rồi, dám cản trở quan sai triều đình chấp pháp, người đâu, bắt hết chúng lại cho ta!" Càng nhiều lại dịch rút thước sắt, xích sắt bên hông, hò hét lao tới muốn bắt giữ những người này.

Mấy vị vệ sĩ bực mình vì hành vi bẩn thỉu của chúng, ra tay không chút lưu tình, chỉ một hồi tung quyền cước đã đập cho đám tôm tép này nằm rạp xuống đất.

Tên chủ sự đầu heo trợn đôi mắt nhỏ, hoàn toàn không dám tin, lại có kẻ dám đánh quan sai, sững sờ hồi lâu mới rít lên: "Các ngươi chán sống rồi sao!" Nói rồi bảo tên Cẩu chủ sự: "Lão Cẩu, đi gọi người tới đây, lão tử không tin, còn không giải quyết nổi một mảnh đất của chúng ta?"

Lão Cẩu vội vã chạy ra ngoài điều binh, còn tên chủ sự đầu heo thì được đám thủ hạ che chắn, tạm thời rút khỏi viện.

Tái Ngọc Hoàn sau cơn hoảng loạn, ánh mắt phức tạp nhìn đầu lĩnh vệ sĩ, vừa cảm kích vừa hờn dỗi nói: "Cảm ơn đại ca cứu giúp, nhưng chúng ta lại gây rắc rối cho Thạch lão bản rồi."

Vệ sĩ nhếch miệng cười: "Khi tới đây, đại nhân của bọn ta đã nói, có kẻ quấy rối cứ việc đánh, đánh chết cũng có ngài ấy chịu trách nhiệm." Đối với loại người não toàn cơ bắp thế này, Tái Ngọc Hoàn còn biết nói gì nữa? Chỉ đành vội vàng cho người đi báo tin cho Trang Điệp Nhi, còn lại chỉ đành tùy cơ ứng biến.

Khi Tần Lôi tới Thanh Long Đại Nhai, đại quân của Thuế Vụ Ty cũng vừa kéo đến trước cửa Mãn Viên Xuân.

Thấy có hàng trăm tên thủ hạ tới, tên chủ sự đầu heo lập tức mạnh miệng, cười lạnh hừ hừ: "Bắt hết chúng lại cho ta, lão tử muốn xếp chúng thành mười tám kiểu dáng!" Hơn trăm tên thuế dịch tay cầm đao thương muốn xông vào cửa, nhất thời cảnh tượng hỗn loạn vô cùng.

"Dừng tay!" Hắc Y Vệ đang xông tới đồng thanh hét lớn, tựa như một tiếng sấm sét giữa trời quang, khiến lòng người run rẩy. Khi mọi người nhìn theo hướng âm thanh, liền thấy một đội kỵ sĩ mặc đồ đen, giáp đen, cưỡi ngựa đen như sứ giả địa ngục, đạp lên màn đêm đen kịt mà tới, lập tức chấn nhiếp toàn trường, không một ai dám manh động, bao gồm cả tên chủ sự đầu heo kia.

Trong chớp mắt, Hắc Y Vệ đã lao đến trước cửa, đám thuế tốt lúc này mới nhìn thấy, đám kỵ sĩ nàyCư nhiên đều đang giương nỏ, dây cung đã lên sẵn, chỉ chờ khai hỏa.

"Các ngươi muốn làm gì?" Thẩm Khất ngạo nghễ nhìn xuống đám thuế dịch hỗn loạn, lạnh lùng hỏi.

Những tên thuế dịch này tuy hèn mọn như bụi đất, nhưng cũng từng nghe danh Hắc Y Vệ lừng lẫy, vừa nhìn thấy những ác sát đen từ đầu đến chân, từ người đến ngựa này, lập tức liên tưởng đến vị Vương gia được đồn đại là thần thánh kia, làm sao còn dám nhúc nhích nửa phần?

Tên chủ sự đầu heo không ngờ viện quân của đối phương lại tới nhanh như vậy, nấp trong đám đông run rẩy nói: "Chúng ta là Thuế Vụ Ty, nhận được tố cáo nói Mãn Viên Xuân trốn thuế, tự ý mở chi nhánh, tới kiểm tra một chút, cũng là để trả lại sự trong sạch cho Tái bà chủ."

"Kiểm tra? Kiểm tra mà phải huy động nhiều binh lực như vậy? Ta thấy ngươi là muốn tịch thu gia sản thì có!" Thẩm Khất hừ lạnh.

Tên chủ sự đầu heo ló cái đầu heo ra, cười làm lành nói: "Họ không chịu hợp tác, đánh đập thuế quan, hạ quan cũng là bất đắc dĩ mới làm vậy." Hắn biết một chút về màn đen phía sau, cho nên dù trong lòng hoảng sợ, cũng phải cắn răng chống đỡ.

Cái gọi là quan huyện không bằng quan quản lý, so với danh tiếng cao tận mây xanh của Long Uy Quận Vương, thì quyền hành nắm giữ việc thăng giáng quan lại trong triều của Tướng phủ vẫn khiến hắn sợ hãi hơn.

Thẩm Khất vốn không phải là người khéo ăn nói, bị tên béo này chặn vài câu không mềm không cứng, chỉ cảm thấy hắn nói cũng có lý, nhất thời không nghĩ ra câu nào để đáp trả.

Ngay lúc hắn có chút lúng túng, phía bên đường vang lên tiếng cười quyến rũ: "Ta nói vị chủ sự đại nhân này, thật sự là bị mỡ heo che mắt rồi, không nhìn xem đây là việc làm ăn của ai." Theo hướng âm thanh nhìn lại, liền thấy một thiếu phụ mặc váy xanh lục, khoác áo choàng viền tua rua màu đỏ chót, dưới sự hộ tống của mấy Hắc Y Vệ sĩ, từ trong màn đêm bước ra.

Thấy người phụ nữ đó xuất hiện, Thẩm Khất không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nếu bị ép đến mức Vương gia phải đích thân ra mặt, thì tội của hắn quá lớn rồi. May mà Trang bà chủ đã tới.

"Cô là ai?" Tên chủ sự đầu heo lại không nhận ra Trang Điệp Nhi.

"Nô gia họ Trang, phu quân họ Thạch, ngài gọi ta là Thạch phu nhân là được." Trang Điệp Nhi phong thái cao quý, giọng nói thanh tao.

"Khẩu khí lớn thật!" Tên chủ sự đầu heo chớp chớp đôi mắt nhỏ, thấy người của đối phương ngày càng đông, biết không thể chiếm được tiện nghi, hừ lạnh: "Chắc hẳn cô chính là Trang bà chủ của Mãn Viên Xuân, tới đúng lúc lắm, ngày mai mang sổ sách tới Thuế Vụ Ty một chuyến, trước khi điều tra rõ ràng không được mở cửa." Nói xong liền dẫn đám thủ hạ rút đi.

Từ đầu đến cuối, Tần Lôi đều không lộ diện, chàng chỉ lặng lẽ đứng trong bóng tối nhìn mọi chuyện xảy ra, chàng biết việc này tuyệt đối không phải là sự việc đơn lẻ, nếu lần nào cũng cần mình ra mặt giải quyết, thì sau này khi phiền phức ập đến, chàng dù có chạy đôn chạy đáo, cũng không thể bịt được hết các lỗ hổng.

"Vương gia." Giọng của Trang Điệp Nhi kéo chàng ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Ừm," Tần Lôi gật đầu với nàng, nhẹ giọng nói: "Xem ra có kẻ muốn ra tay với chúng ta rồi."

Trang Điệp Nhi che miệng cười khúc khích: "Chỉ cần có Vương gia ở đây, đám tôm tép chúng ta đây chính là 'dựa cây lớn mát mẻ', không cần lo lắng đâu ạ."

Tần Lôi cười không vui: "Hôm nay cô cũng thấy rồi đấy, họ không định chọc giận cô quá mức, lẽ nào loại quấy rối này cũng bắt cô phải ra mặt giải quyết sao?"

Trang Điệp Nhi lúc này mới nghiêm túc lại, dịu dàng nói: "Binh đối binh, tướng đối tướng, đám lâu la đó đương nhiên do đám lâu la chúng ta đối phó rồi."

Tần Lôi cười ha hả: "Cô là đại tướng, không phải lâu la!" Trang Điệp Nhi nghe vậy thầm mừng, hơi cúi người hành lễ với Tần Lôi: "Dù là gì đi nữa, cũng là vì Vương gia gánh vác phiền ưu thôi ạ."

Tần Lôi gật đầu, vuốt bờm ngựa, mỉm cười: "Đối phương sở dĩ dám ngang ngược, chẳng qua là dựa vào thế lực phía sau, cùng với thân phận quan sai của họ. Các cô không cần quá để tâm, có kẻ tới thì đánh đuổi ra ngoài, cùng lắm là ta và đường quan của bọn chúng đối chất trên triều đình."

Trang Điệp Nhi mím môi cười: "Vương gia nhìn xa trông rộng, đối với những chuyện nhỏ nhặt này của chúng ta thì có chút không rõ lắm." Nhìn Tần Lôi đầy do dự, nhỏ giọng nói: "Những kẻ đó tuy đáng ghét, nhưng không đánh được ạ."

Tần Lôi hơi nhíu mày: "Nói rõ hơn xem."

Trang Điệp Nhi ngước nhìn Tần Lôi nói: "Việc mở cửa làm ăn này, phải có người bán kẻ mua, cứ lấy Mãn Viên Xuân này mà nói, chúng ta phải mua 'tú nữ' từ chợ người, nhập rượu thịt từ chợ thực phẩm, còn như phấn son, than củi những thứ dùng hàng ngày này, cũng cần phải mua từ người khác. Mà nếu không có khách khứa ghé thăm, chúng ta cũng không thể mở cửa được."

Người phụ nữ này ăn nói vô cùng khéo léo, trước mặt Tần Lôi vẫn ba hoa chích chòe, như rang lạc: "Nhà chúng ta cứng rắn, đương nhiên không sợ sự trả đũa của những kẻ tiểu nhân này, nhưng những người mua kẻ bán kia lại không dám chọc vào bọn tham quan ô lại, quan huyện không bằng quan quản lý mà, Vương gia." Nói đoạn nhận ra mình hơi quá lời, lại hành lễ: "Thiếp thân lỡ lời, xin Vương gia thứ tội."

Tần Lôi cười khổ nói: "Đúng hay sai đều để cô nói cả rồi, ta còn có thể nói gì nữa?" Phất phất tay, ngăn Trang Điệp Nhi định xin lỗi, chàng nhẹ giọng nói: "Cô nói đúng, ta quả thực cân nhắc chưa chu đáo, cô có kế sách gì hay không?"

Thấy Vương gia tràn đầy hy vọng nhìn mình, Trang Điệp Nhi ngượng ngùng lắc đầu: "Thiếp thân kiến thức nông cạn, làm gì có kế sách gì hay ạ."

Tần Lôi bật cười: "Nói hăng say như vậy, lại khiến ta mừng hụt một phen."

Trang Điệp Nhi cười nhẹ: "Tuy không có kế sách gì hay, nhưng tiện thiếp biết việc này là đấu tranh trên triều đình, hỗn loạn ở chợ búa, Vương gia nếu muốn giải quyết phiền phức này, vẫn phải nhìn vào triều đình, không thể thấy đầu đau chữa đầu, thấy chân đau chữa chân."

Tần Lôi gật đầu cười: "Không tồi, hiếm khi cô có kiến thức như vậy. Thế này đi, cô về trước đi, ta sẽ suy nghĩ kỹ lại, có manh mối sẽ thông báo cho cô."

Trang Điệp Nhi hành lễ: "Vâng, tiện thiếp cung tiễn Vương gia."

Gật đầu với nàng, Tần Lôi cười quái dị: "Bảo vị phu quân của cô ra trông nhà giữ cửa đi, đừng để hắn ở nhà nuôi mỡ nữa," nói xong liền quay đầu ngựa, dẫn theo Hắc Y Vệ biến mất trên con đường dài.

Nhìn theo bóng lưng rời đi của Tần Lôi, trong mắt Trang Điệp Nhi tràn đầy lo lắng, tính mạng và gia sản của nàng và chồng đều đặt lên người thanh niên này, nếu chàng đổ, chắc chắn cũng sẽ đè nát vợ chồng họ thành tro bụi.

"Đại tỷ, chúng ta làm sao bây giờ?" Thấy đám Hắc Kỵ đã biến mất tăm, Tái Ngọc Hoàn mới lại gần nhỏ giọng hỏi.

Trang Điệp Nhi quay đầu lại, sắc mặt đã khôi phục vẻ ung dung thản nhiên như ngày thường, trầm ổn nói: "Mở cửa kinh doanh như thường, sau trận này, bọn chúng không dám đến gây sự công khai nữa đâu."