Mặc dù cả hai bên đều không dám đắc tội, nhưng so sánh lại, vẫn phải tuân theo thánh chỉ.

"Chuẩn bị kiệu!" Tần phủ doãn hừ giọng nói.

"Đại nhân, giờ này xuất phát có phải sớm quá không?" Sư gia nhỏ giọng hỏi: "Mới giờ Thìn thôi mà."

"Sớm cái con khỉ!" Tần Thủ Chuyết tâm trạng rõ ràng rất tệ, hung hăng lườm sư gia một cái, phất tay bước ra tiền sảnh, đi về phía hậu viện.

Đám phu kiệu thấy đại nhân tới, vội vàng ấn đầu kiệu xuống để phủ doãn đại nhân lên kiệu. Đợi ông ngồi ổn định, tên phu kiệu đầu đàn nhỏ giọng hỏi: "Dám hỏi đại lão gia, chúng ta muốn đi đâu ạ?"

"Hoàng cung... à không, Đông Thành." Tần Thủ Chuyết đổi giọng.

Đám phu kiệu nghe lệnh liền hô vang một tiếng: "Khởi kiệu..." rồi chở Tần đại nhân lắc lư đi về hướng Đông Thành.

Chưa đầy hai khắc, kiệu đã dừng trước cửa tướng phủ trên phố Tam Công, bạn đồng dâng bái thiếp, gã giữ cổng phủ vội vàng đón ra, mời Tần đại nhân vào trong.

Tần Thủ Chuyết chỉnh lại vạt áo, khoan thai bước xuống kiệu, gật đầu với gã giữ cổng: "Thừa tướng có trong phủ không, bản quan có việc cần thỉnh thị." Nói đoạn liền lấy từ trong tay áo ra một thỏi Chiêu Vũ nguyên bảo đưa qua.

Gã giữ cổng nịnh nọt nhận lấy thỏi nguyên bảo, cúi đầu khom lưng nói: "Đa tạ đại nhân ban thưởng, Thừa tướng nhà chúng tôi vừa mới ra ngoài rồi ạ."

"Ồ?" Tần Thủ Chuyết nhíu mày, chưa kịp nói gì, lại nghe gã giữ cổng cười nói: "Tuy nhiên Thừa tướng nhà chúng tôi có dặn, trưa nay muốn mời Tần đại nhân dùng bữa, mời đại nhân vào phủ ngồi chờ một lát." Nói rồi gã khom lưng giơ tay, cung kính mời Tần Thủ Chuyết vào phủ.

Lòng Tần Thủ Chuyết lập tức dậy sóng, vừa định tìm cớ rời đi thì thấy Văn Minh Lễ từ trong phủ đón ra, phong thái tiêu sái chắp tay cười nói: "Không biết đại nhân giá lâm, Minh Lễ đón tiếp không chu đáo, thứ lỗi, thứ lỗi." Nói đoạn liền nắm tay ông dẫn vào trong.

Tần Thủ Chuyết đã nhìn ra, mình đây là tự chui đầu vào rọ rồi. Nhưng trong tình cảnh này, cũng đành phải theo vào phủ. Vừa đi vừa cùng Văn Minh Lễ hàn huyên dăm ba câu, trong lòng lại nhanh chóng tính toán ngọn nguồn sự việc. Một lát sau, trong lòng liền sáng tỏ: "Chắc chắn là Văn Thừa tướng nhận được mật báo, biết mình được triệu vào cung diện kiến vào giờ Ngọ, đoán chắc mình sẽ đến giải thích trước nên mới cố tình lánh mặt đi."

Xét từ tâm can, ông vẫn hướng về hoàng gia, dù sao hoàng gia mới là chính thống, vả lại ông cũng họ Tần.

Cho nên lúc đầu ông không hề do dự mà quyết định vào cung dự tiệc, nhưng thói quen hình thành nhiều năm qua khiến ông vô thức rẽ vào phố Tam Công, muốn gặp mặt Thừa tướng đại nhân giải thích một chút, để đôi bên đều không đắc tội.

Thế nhưng Văn Ngạn Bác hiển nhiên lão luyện hơn ông nhiều, không những dứt khoát tránh mặt không tiếp, còn sai người giữ ông lại, khiến ông dập tắt ý niệm quy phục hoàng gia.

Nghĩ thông suốt chuyện này, Tần Thủ Chuyết hối hận đến ruột gan tím tái. Trong lòng than vãn: "Thảo nào Văn Thừa tướng từng nhiều lần nói, chỉ phục mình một nửa. Hóa ra mình và lão ta quả thực không cùng đẳng cấp." Không khỏi thầm mắng bản thân mình quá ba phải - đã quyết định vào cung rồi, hà cớ gì còn giữ cái ảo tưởng không đắc tội bên nào?

Nhưng ông không thể cứ để người ta đùa giỡn mãi thế này được, nhịn mãi một lúc, cuối cùng vẫn nghiến răng nói: "Văn đại nhân dừng bước, nếu Thừa tướng không có ở đây, hạ quan xin hẹn ngày khác lại đến bái phỏng vậy." Nói đoạn liền lôi Chiêu Vũ Đế ra làm cớ: "Bệ hạ có chỉ dụ triệu hạ quan vào diện kiến giờ Tỵ, không thể chậm trễ được."

Văn Minh Lễ lại tỏ vẻ chẳng hề bận tâm: "Khách khứa cũng có trước có sau, Tần đại nhân là nhà họ Văn chúng tôi mời trước, tất nhiên phải dùng bữa ở nhà chúng tôi." Nói rồi bảo tùy tùng theo sau: "Ngươi đi truyền lời vào cung, nói rằng Văn đại nhân dùng cơm trưa ở đây rồi, để Bệ hạ tự dùng bữa trước đi, không cần đợi ngài ấy nữa." Bạn đồng phía sau cười hì hì đáp: "Tuân lệnh." Nói rồi quay người bước ra khỏi viện... rẽ vào gian phòng nhỏ bên cạnh uống trà.

Đến cả bạn đồng này cũng biết, nhị công tử đang nói xằng nói bậy? Thiên hạ này ngoài Lý Hồn ra, còn ai dám dùng giọng điệu này nói chuyện với Chiêu Vũ Đế? Mặc dù uy phong hoàng gia không còn, nhưng cũng chưa đến mức bị Văn nhị công tử sai khiến ới gọi.

Tần Thủ Chuyết đương nhiên cũng hiểu, đây chỉ là Văn Minh Lễ nói hươu nói vượn để giữ mình lại, nhưng ông không thể mở miệng phản bác. Dù sao đối phương đã bị ép đến mức nói sảng rồi, nếu mình còn không chịu nhượng bộ, e là sẽ phải xé rách mặt mũi ngay tại chỗ, một phủ doãn nhỏ bé như ông sao có thể gánh vác nổi?

Trong lòng thở dài một tiếng, thầm nghĩ: "Ta đem lòng hướng minh nguyệt, nào ngờ minh nguyệt chiếu mương bùn." Cũng đành phó mặc, nước chảy bèo trôi, đi đến đâu hay đến đó vậy.

Chuyện hai nơi, mỗi bên kể một nhánh.

Lại nói về hai cha con Chiêu Vũ Đế đang chờ Tần đại nhân vào diện kiến trong cung, cũng đã nhận được tin ông đến phố Tam Công.

Chiêu Vũ Đế đập mạnh xuống ngự án, giận dữ nói: "Đồ không biết điều! Ta thấy hắn sống chán rồi!"

Tần Lôi vội đứng dậy chắp tay: "Phụ hoàng bớt giận, nhi thần quan sát thấy Tần Thủ Chuyết tính tình khôn khéo, lại lão luyện sự đời, chắc là không muốn đắc tội Văn Ngạn Bác nên cố ý đến tạ lỗi giải thích trước thôi." Chàng vẫn luôn ở trong cung, không thể liên lạc với Thạch Cảm, cũng chưa biết chuyện Tần Thủ Chuyết sỉ nhục Thạch Cảm, nếu không chắc chắn sẽ không khuyên giải Chiêu Vũ Đế... mà phần lớn là sẽ xin Chiêu Vũ Đế ban Thiên tử kiếm để chém đầu tên khốn đó rồi.

Chiêu Vũ Đế cười khẩy một tiếng: "Con à, con tiếp xúc với Văn Ngạn Bác quá ít, chưa hiểu hết sự độc ác của lão cáo già này đâu. Bất kể Tần Thủ Chuyết rốt cuộc nghĩ thế nào, chỉ cần hắn đã bước chân vào phố Tam Công, thì đừng hòng ra được trước khi trời tối." Một vị cổ nhân từng nói, "Người hiểu con nhất trên đời này, không phải là bạn bè hay người yêu, mà là kẻ thù của con." Xem ra câu nói này khá có lý.

Nói xong, cơn giận chưa tan, ông bảo Trác Ngôn đứng bên cạnh: "Hủy tờ thánh chỉ đó đi."

"Phụ hoàng hãy khoan!" Tần Lôi chắp tay cầu xin: "Xem thời gian người này đến tướng phủ sớm như vậy, cuối cùng chắc chắn vẫn sẽ vào cung thôi. Vì vậy trong lòng hắn vẫn hướng về phía chúng ta, hơn nữa hành vi hèn hạ này của Văn Thừa tướng chắc chắn sẽ khiến hắn sinh lòng oán hận. Chỉ cần chúng ta không bỏ qua hiềm khích cũ, ân uy song hành, chắc chắn có thể khiến hắn quy phục dưới trướng phụ hoàng." Kinh Đô phủ doãn quá quan trọng trong kế hoạch của Tần Lôi, nên chàng không thể không trái tính trái nết mà nói đỡ cho Tần Thủ Chuyết.

Chiêu Vũ Đế nét mặt lúc xanh lúc trắng một hồi lâu, mãi sau mới trầm giọng nói: "Phương lược này là con định ra, người đó xử trí thế nào cũng do con quyết định. Nhưng đừng trông mong trẫm giúp con thuyết phục hắn nữa, trẫm không mất mặt đến thế đâu."

Tần Lôi vẻ mặt cảm kích cười bồi: "Phụ hoàng nhân từ, nhi thần nhất định khiến tên đó đời đời tắm mình trong hoàng ân."

Chiêu Vũ Đế không thèm để ý đến chàng, nói với Trác Ngôn: "Đưa tờ thánh chỉ đó cho nó, rồi bảo nó cút đi." Xem ra bị Tần Thủ Chuyết cho leo cây khiến Đại Tần hoàng đế bệ hạ vô cùng khó chịu.

Tần Lôi mặt dày gãi đầu: "Còn chỗ Triệu Thừa Tự thì sao ạ, phụ hoàng cũng không gặp hắn nữa à?"

Chiêu Vũ Đế trừng mắt: "Lo liệu tốt Tần Thủ Chuyết của con là được rồi, bớt lo chuyện bao đồng đi."

Tần Lôi đành nhận lấy thánh chỉ, chán nản cáo lui. Chưa ra khỏi cửa điện, chàng đã hiểu ra, lão già không muốn mình tiếp xúc với Triệu Thừa Tự, vị Đại thống lĩnh vệ thú kinh đô này, nên mới mượn cớ đuổi mình đi.

"Lão già này thật là tinh quái quá đi..." Trong lòng thầm mắng một tiếng, lại nghe bụng kêu ùng ục, nghĩ bụng đằng nào ra ngoài cũng chẳng có việc gì, liền rẽ vào chỗ Cẩn phi phía sau kiếm cơm. Lúc này Vĩnh Phúc cũng đã tỉnh, qua sự chăm sóc chu đáo của Vân Thường và các nàng, thân thể nàng đã tốt lên rất nhiều, trên mặt cũng đã có lại sắc hồng hào, mỗi ngày thậm chí còn có thể gảy vài đoạn đàn.

Hai anh em nói chuyện một lát, Tần Lôi vô tình nhìn thấy thẻ tre màu vàng đặt bên giường nàng, buột miệng hỏi: "Cuốn sách này trông có vẻ lâu đời rồi, em xin được ở đâu thế?"

Nào ngờ Vĩnh Phúc vẻ mặt sùng bái nói: "Là Nhạc tiên sinh cho em mượn, ông ấy thật lợi hại, vậy mà lại có phổ nhạc của Quảng Lăng Tán." Mùa đông, Tần Lôi sai Nhạc Bố Y đến Ôn Tuyền cung bắt mạch cho Vĩnh Phúc vài lần, mặc dù ngăn cách bởi màn lụa, chưa từng nhìn thấy mặt thật, nhưng hai người lại trở thành bạn tốt.

Tần Lôi vội giơ ngón tay ra hiệu suỵt một tiếng: "Cô nương ơi, em nhỏ tiếng chút đi, nếu để phụ hoàng biết anh đưa đàn ông đến bắt mạch cho em, anh bị ăn đòn thì nhẹ, còn Nhạc tiên sinh thì phải vào Tàm Thất, làm thái giám, tiến cung hầu hạ công chúa điện hạ đấy."

Vĩnh Phúc mặt đỏ bừng vì thẹn, nhưng lại không nhịn được mà bật cười: "Anh chỉ giỏi nói bậy, người như Nhạc tiên sinh là bậc thần tiên, nếu mà... thì chẳng phải đáng tiếc chết đi sao."

Tần Lôi trợn tròn mắt: "Mẹ ơi là mẹ, đây còn chưa gặp mặt đã sùng bái thế này, nếu gặp mặt rồi thì chẳng phải là..." Vốn dĩ chàng định nói "lấy thân báo đáp", nhưng quá nhẹ dạ, sợ Vĩnh Phúc không chịu nổi, liền đổi giọng: "...mà là ngũ thể đầu địa đấy."

Nào ngờ Vĩnh Phúc nghiêm túc nói: "Chưa gặp mặt cũng đã ngũ thể đầu địa rồi, anh à, anh phải theo Nhạc tiên sinh học hành cho tử tế, thế gian này hình như không có gì là ông ấy không biết cả."

Không hiểu sao, nghe Vĩnh Phúc không ngớt lời khen ngợi Nhạc Bố Y, lòng Tần Lôi hơi chua xót, liền cười tủm tỉm đổi chủ đề: "Hai ngày nữa lại đến suối nước nóng dưỡng bệnh, dưỡng thân thể cho thật khỏe, chờ đến khi xuân ấm hoa nở, anh đưa em đi đạp thanh."

Vĩnh Phúc vẻ mặt ngưỡng mộ nói: "Anh là tốt nhất." Dường như lại nhớ ra điều gì, nàng tinh nghịch cười: "Chỉ là như vậy, muội lại phải chiếm mất hai vị tẩu tẩu thêm mấy ngày nữa rồi."

Tần Lôi cười khổ: "Đừng có nói bậy, còn chưa đâu vào đâu cả." Tuy là giả vờ thanh minh, nhưng trong lòng vẫn thấy ngọt ngào.

Nhắc đến chuyện chung thân đại sự của Tần Lôi, Vĩnh Phúc lập tức hào hứng hẳn lên, ôm lấy cánh tay Tần Lôi hỏi: "Anh, khi nào anh nói với phụ hoàng ạ?"

Tần Lôi giả ngốc: "Nói cái gì cơ?"

"Chuyện hôn sự của anh và hai chị chứ sao." Vĩnh Phúc ngẩng khuôn mặt nhỏ lên, nghiêm túc nói: "Qua năm nay, hai chị một người mười bảy, một người mười tám rồi." Nói đoạn, nàng giơ hai ngón tay như hành củ lên, nhẹ nhàng nhéo cánh tay chàng, vẻ mặt không bằng lòng: "Anh cả nên sớm quyết đoán đi, không thể làm lỡ người ta được."

Tần Lôi bị nói đến mức cứng họng, cố gãi gãi đầu, ủ rũ nói: "Nói thật với em, lúc này ta đang bị nguy cơ bao vây, bất cứ lúc nào cũng có hiểm họa lật đổ. Lúc này nào dám cưới vợ," nói đoạn chàng bĩu môi: "Nếu ta có mệnh hệ gì, để tân nương thành góa phụ trẻ, đó mới thực sự là hại người ta đấy."

Vĩnh Phúc bịt miệng Tần Lôi, phun liên tục: "Ông trời bà đất ơi, không nghe không nghe." Niệm xong chú này, nàng lại hung hăng lườm Tần Lôi một cái: "Đầu năm đầu tháng nói bậy bạ gì thế."

Tần Lôi thấy nàng khẩn trương như vậy, ngại ngùng chắp hai tay lại: "Trẻ con không biết gì, mong chư vị lượng thứ!"

Vĩnh Phúc bật cười: "Thật không biết hai người chị đẹp tựa tiên nữ kia làm sao lại chấm anh cả được."

Tần Lôi nhướng mày, vỗ ngực: "Tất nhiên là chấm anh ngọc thụ lâm phong, tiêu sái bất kham rồi."

Vĩnh Phúc bắt chước Tần Lôi đảo mắt trắng: "Hai chị tấm lòng trong sáng, sao lại là hạng người nông cạn đó?" Khuôn mặt nhỏ nhắn vô cùng nghiêm túc: "Bất kể lý do gì, đã họ đã chọn anh cả rồi thì sẽ không quan tâm anh tương lai giàu sang hay nghèo hèn, anh không cần phải bận tâm chuyện này."

Tần Lôi biết người muội muội này vốn thông tuệ, lời nói ra bao giờ cũng có đầu có đuôi, nhưng chuyện nam nữ nàng lại là kẻ ngoại đạo chính hiệu. Chàng cười cưng chiều, ôn hòa nói: "Đợi ta quét sạch mối đe dọa trước mắt, sẽ nói việc này với phụ hoàng."

Vĩnh Phúc thấy giọng điệu Tần Lôi dịu lại, tâm trạng cũng thả lỏng theo, không nhịn được mà hóng hớt: "Anh cả sẽ chọn ai ạ?"

Tần Lôi đành cười cho qua chuyện: "Tùy duyên vậy." May là lúc này cung nữ tới mời chàng ra tiền sảnh dùng bữa, mới giải vây được cho chàng.

Dặn dò Vĩnh Phúc vài câu, Tần Lôi liền theo cung nữ đến phòng ăn, thấy chỉ có một mình Cẩn phi, chàng vừa ngồi xuống vừa khẽ hỏi: "Mẫu thân, tiểu đệ đâu ạ?"

Cẩn phi cười ôn hòa: "Đi thăm Tần Chiêm rồi, từ sau khi nó bị thương, Tiêu nhi suốt ngày cắm chốt ở Kiêm Gia viện, đến ngủ cũng ở bên đó."

Tần Lôi nghe xong mỉm cười: "Cũng tốt, anh em hoàng gia, quý giá nhất là tình cốt nhục, nó có thể cùng tiểu Lục thân thiết như vậy, quả thực đáng mừng." Chàng nói câu này là cảm xúc bộc phát, nhưng lọt vào tai Cẩn phi lại là một nỗi niềm riêng khó tả.

Có lẽ chạm phải tâm sự gì đó, vành mắt Cẩn phi lập tức đỏ hoe, làm Tần Lôi hoảng hốt vội đứng dậy tạ tội: "Hài nhi lỡ lời, làm trái ý mẫu thân, xin mẫu thân trách phạt."

Cẩn phi mắt đẫm lệ lắc đầu, khẽ nói: "Không liên quan đến con, ăn cơm đi, ta vào trong nằm nghỉ đây." Tần Lôi thực sự không biết an ủi thế nào, đành nhìn theo bà về tẩm cung.

Chán nản ngồi bên bàn ăn, nhìn mâm cao cỗ đầy, vậy mà chàng chẳng có chút cảm giác ngon miệng nào.

Chàng đột nhiên cảm thấy bản thân mình thật đáng thương...

Vội nén cái cảm giác yếu đuối khó chịu này xuống, chàng nhe răng cười với cung nữ hầu bên cạnh: "Lấy cho cô một bát cơm trắng." Cung nữ vội vàng bưng lên cho chàng, đám người hầu trong thâm cung này vốn quen nhìn mặt đoán ý, biết Vương gia tâm trạng không tốt, tự nhiên không dám như mọi khi mà liếc mắt đưa tình với chàng.

Tiện tay bưng một đĩa chân hươu sốt, chan chút nước sốt vào bát trộn đều, Tần Lôi ăn một cách ngon lành. Thế nhưng món gạo Trân Châu cống phẩm vốn ăn không biết chán ngày thường, hôm nay lại như gạo thô kém chất lượng nhất, nghẹn trong cổ họng khó mà nuốt trôi, thậm chí còn uất ức đến mức trào cả nước mắt.

Cung nữ bên cạnh thấy Tần Lôi đờ đẫn không động đậy, tưởng điện hạ tiêu sái bất kham bị nghẹn, vội tiến lại định đấm lưng cho chàng, nhưng bị Tần Lôi lắc đầu ngăn lại.

Sắc mặt Tần Lôi biến đổi mấy lần, từ bất lực đến đau thương rồi lại vô cảm, lúc này mới thôi thay đổi. Cổ họng giật giật mấy cái, cố nuốt trôi thức ăn trong miệng, lúc này mới thở phào một tiếng, giơ tay lau nước mắt nơi khóe mắt, tự giễu cười: "Vậy mà lại bị nghẹn, thật mất mặt quá." Cung nữ hầu bên cạnh lại không cười nổi, vừa rồi các nàng đều cảm nhận được nỗi buồn man mác trên người điện hạ... hình như chẳng ai lại vì bị nghẹn mà buồn bã cả nhỉ?

Chậm rãi mà kiên quyết ăn hết bát cơm này, trong mắt đám cung nữ, điện hạ giống như đang cử hành một nghi lễ trang trọng vậy.

Dùng khăn mặt mềm mại lau mặt, Tần Lôi đã khôi phục vẻ ung dung tự tại, mang theo chút nụ cười xấu xa như ngày thường, nói với một cung nữ bên cạnh: "Mâm cỗ này cô chưa động đũa, các cô nhặt những món thích ăn ra, số còn lại đưa tới ngoài cửa Thừa Thiên, cho lũ người mặc áo đen kia ăn đi." Cung nữ vội cung kính đáp lời, tuy ngữ điệu Vương gia vẫn hài hước như mọi khi, nhưng các cung nữ không dám làm nũng như trước nữa. Bởi vì họ nhìn thấy, trong đôi mắt Vương gia, căn bản không có lấy một tia cười.

Dặn dò xong, Tần Lôi rời Cẩn Du cung, đi về phía Kiêm Gia viện, dù sao cũng phải đi thăm tiểu chiến hữu kia chứ?

Đến nơi, Tần Lôi mới phát hiện, Kiêm Gia viện vốn lạnh lẽo quạnh quẽ xưa kia, nay đã khác xưa rồi. Vô số cung nữ thái giám vú già ra ra vào vào không nói, ngay cả tấm biển cũng đã đổi thành 'Kiêm Gia cung'.

Nghĩa là Chu Quý nhân đã thăng cấp, ít nhất cũng là một vị Tần rồi.

Mẹ của Lão Lục nghe tin liền đón ra, Tần Lôi nhìn phục sức của bà, quả nhiên đã là Chu Tần rồi. Mỉm cười nhẹ, chắp tay hành lễ: "Di nương, hài nhi đến thăm Lục đệ."

Chu Tần biết Tần Lôi chính là ân nhân cứu mạng của Lão Lục, đương nhiên nhiệt tình hết mực, ân cần mời chàng vào trong, hết bưng trà lại rót nước, chỉ là không biết biểu đạt lòng biết ơn thế nào cho phải.

Liếc nhìn vào trong buồng một chút, Tần Lôi ngoài mặt tươi cười rạng rỡ: "Di nương khách khí quá, con và tiểu Lục là anh em cốt nhục, làm gì cũng là nên làm cả." Nói đoạn lại có chút áy náy: "Chỉ là con không bảo vệ tốt cho Lục đệ, để đệ ấy bị thương vào đêm Giao thừa, quả thực là tội lỗi lắm."

Chu Tần lại là người thông tình đạt lý, xua tay cười: "Vương gia nói sai rồi, hôm trước Đại điện hạ đến đây đã nói rõ đầu đuôi sự việc, ngài hết lòng che chở Chiêm nhi, nào có chút trách nhiệm nào đâu."

Thấy Tần Lôi còn muốn nói tiếp, Chu Tần kiên định nói: "Thiếp thân ngay cả Đại điện hạ còn không trách. Tần Chiêm đã chọn ra sân thì làm gì có đạo lý chỉ cho thắng không được phép thua, nếu cứ bị thương tí chút lại oán người này người nọ, thì chi bằng để nó cứ nằm liệt trên giường cho xong, đỡ phải sau này ra ngoài làm mất mặt Bệ hạ và mấy vị anh trai như các ngài."