“Hôn quân, bọn họ quan trọng hay việc chính quan trọng?” Tần Lôi tức giận hỏi.

“Việc chính quan trọng.” Thẩm Băng không chút do dự đáp.

Tần Lôi đảo mắt hỏi: “Vậy mà ngươi dám làm thế à? Nếu để Văn Ngạn Bác phát giác, hắn nhất định sẽ đoán ra ta sớm có mưu đồ, sao lại dễ dàng mắc câu như vậy chứ?” Nói rồi nhẹ nhàng vỗ bàn: “Ta nói cho ngươi biết Thẩm Băng, chúng ta thân thì thân, nhưng lão tử giết kẻ thân tín cũng rất ra trò đấy!” Tuy nói lời đe dọa, nhưng giọng điệu vẫn mang vài phần trêu chọc, khiến Thẩm Băng không đến mức sợ mất vía.

Thẩm Băng ở bên Tần Lôi đã lâu, đương nhiên biết Vương gia đánh người mắng người nghĩa là vẫn còn kỳ vọng vào người đó, thuộc loại “rèn sắt không thành thép”. Nếu có lúc nào Vương gia không đánh không mắng mà nói chuyện tình cảm với ngươi, thì chính là lúc ông ấy đã không còn hy vọng vào ngươi nữa, đó mới là chuyện tệ hại.

Vì thế hắn cũng không sợ hãi lắm, dập đầu nói: “Thuộc hạ biết sai rồi, xin Vương gia trách phạt!”

Tần Lôi cười lạnh một tiếng: “Ngươi biết đây là lúc cần dùng người, ngươi lại là tâm phúc đại tướng của ta, cho nên không thể động vào ngươi, đúng không?”

Mồ hôi Thẩm Băng vã ra như tắm, dập đầu lia lịa: “Thuộc hạ tuyệt đối không có ý đó, thuộc hạ chỉ thấy hôm nay phủ Văn gia trên dưới một mảnh hỗn loạn, nghĩ rằng đục nước béo cò chắc chắn có thể qua mắt sự chú ý của Văn gia, cho nên mới quyết định ra tay.” Thực ra hắn rất oan ức, vì chuyện loại này hoàn toàn nằm trong phạm vi chức quyền của hắn, không cần bẩm báo trước cũng có thể toàn quyền xử lý.

Tần Lôi cũng chỉ là gõ nhẹ cảnh cáo hắn một chút, cảm thấy hỏa hầu đã đủ, sắc mặt bèn dịu lại: “Đứng lên đi, ngươi không làm trái quy định, cô vương sẽ không phạt ngươi.” Thẩm Băng vội vàng ngoan ngoãn đứng dậy, cẩn thận nhìn Tần Lôi, khẽ nói: “Thuộc hạ thực sự sai rồi.”

Tần Lôi ôn hòa nói: “Chuyện hôm nay, ngươi làm hợp pháp nhưng không hợp lý, đây là điểm cô muốn nói với ngươi.” Nói đoạn bảo hắn ngồi xuống đối diện, khẽ nói: “Ta biết ngươi tâm địa thiện lương, ngây thơ vô tội…”

Thấy khóe miệng Thẩm Băng giật giật mấy cái, Tần Lôi đảo mắt không thèm để ý, tiếp tục nói: “Nhưng làm công tác tình báo, kỵ nhất là những chuyện nhi nữ tình trường, anh hùng khí đoản này,” lại tăng thêm ngữ khí: “Chớ có ôm giữ chút phụ nhân chi nhân (lòng dạ đàn bà)... nhất là vào lúc này.”

Thẩm Băng nghiêm túc gật đầu, khẽ nói: “Thuộc hạ đã rõ.”

Tần Lôi sao không nhìn ra vẻ oán giận trong mày hắn, vỗ vỗ cánh tay hắn, cười ôn hòa: “Thời kỳ phi thường đối đãi phi thường, đợi qua giai đoạn này, ta đổi cho ngươi một cương vị khác.”

Thẩm Băng trong lòng khẽ động, cố giữ bình tĩnh nói: “Tất cả đều nghe theo sự sắp đặt của Vương gia.” Đoạn phong ba nhỏ này coi như đã qua. Tần Lôi bèn vào đề chính: “Văn Ngạn Bác tiếp theo chắc chắn sẽ triển khai sự trả thù điên cuồng nhắm vào cô, mục đích của chúng ta xem như đã đạt được.”

Thẩm Băng gật đầu nói: “Bọn họ hẳn là không rảnh để ý đến đám sĩ tử đó nữa.” Nói rồi khẽ bảo: “Chúng ta có nên chuẩn bị một chút không? Để ứng phó với sự tấn công từ tướng phủ?”

Tần Lôi khẽ cười một tiếng: “Đã làm rồi…” giơ tay đẩy hai lòng bàn tay ra: “Xem chiêu Hóa Cốt Miên Chưởng của ta đây!”

Thẩm Băng và Thạch Cảm nhìn nhau, không lời nào để nói…

Xe ngựa chậm rãi chạy trong đêm tĩnh mịch, bông tuyết từ bầu trời rơi xuống tơi bời, lặng lẽ rải xuống mặt đất, chẳng bao lâu đã tích thành một lớp dày. Nhưng bách tính trong kinh thành đối với điều này đã thành thói quen, ngay cả lũ trẻ thích nghịch ngợm cũng lười để ý… mùa đông này tuyết rơi quá nhiều, thực sự chẳng hiếm lạ gì nữa.

Nhưng có ai biết, đây lại là trận tuyết cuối cùng của mùa đông. Muốn nhìn thấy cảnh tượng như vậy lần nữa, phải đợi đến mười một tháng sau.

Cũng lại có ai biết, trong những ngày sắp tới, ngay cả đêm tĩnh mịch như thế này cũng là điều xa xỉ…

Sơn Bắc hội quán.

Từ sau khi có được danh sách đó, tâm trạng mỗi người đều rất nóng nảy. Khi loại tâm trạng này lan ra, nơi đây tựa như một ngọn núi lửa đang hoạt động, bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ. Nếu không phải Thương Đức Trọng kịp thời đến an ủi, những kẻ có tính khí nóng nảy như Tu Cung Thuần, sớm không biết đã gây ra họa lớn chừng nào.

Bọn họ tuy nói gia cảnh khá giả, đọc được sách, nhưng xa mới gọi là đại phú đại quý, bằng không cũng chẳng ở lại trong cái hội quán giá rẻ này. Người giàu có thì đều bao trọn viện nhỏ trong khách điếm, hoặc thuê hẳn một ngôi nhà dân mà ở, chứ không ở chung chạ với bọn họ.

Vốn dĩ bọn họ không lấy làm nhục, ngược lại còn tự xưng là “an bần lạc đạo”, ngày ngày ngâm thơ làm đối, bàn luận học vấn, cũng không phải là không vui. Nhưng từ sau khi hiểu rõ những màn đen tối nơi trường thi, liền không còn cái hứng thú nghèo mà vui đó nữa — hóa ra danh ngạch đều đã bị đám quan lại, phú gia tử đệ chia chác hết, chúng ta chẳng qua chỉ là chạy cờ, góp đủ số người mà thôi. Mười năm đèn sách, vô số kỳ vọng của người nhà, trong phút chốc hóa thành hư không, sao có thể không khiến họ chán nản thất vọng chứ?

Nếu là thi cử công bằng mà trượt thì còn đỡ, dù sao cũng là học vấn bản thân không tới nơi tới chốn, tuy buồn, nhưng cũng chẳng trách được người khác. Nhưng bây giờ cái cảm giác dù học vấn cao đến đâu, thi thế nào cũng uổng công, thực sự khiến người ta uất ức vô cùng.

Nhưng vẫn có người ôm một tia hy vọng, thầm nghĩ: ‘Đó đều là chuyện cũ năm xưa, chỉ đại diện cho quá khứ. Biết đâu lần này thiên tử nghiêm lệnh, hải yến hà thanh, chúng ta có thể thi cử công bằng một trận.’ Tuy biết khả năng này không lớn, nhưng dù sao cũng có chút mong chờ mà, phải không?

Thế nhưng bản danh sách ghi rõ họ tên, quê quán, số tiền hối lộ kia, đã đập tan ảo tưởng của bọn họ — hóa ra năm nay cũng đã sớm định đoạt từ trước rồi… Các sĩ tử cuối cùng đã tuyệt vọng, phẫn nộ, sắp sửa bùng nổ!

Tuy miễn cưỡng hứa với Thương đại ca không gây chuyện, nhưng phẫn uất trong lòng các cử tử trẻ tuổi lại càng tích tụ càng nhiều, đành tụ tập uống rượu giải sầu, vừa khóc vừa mắng, vừa gào vừa thét, đến tận nửa đêm mới say mèm đổ gục đi ngủ, ngay cả chuyện ngoài cửa sổ tuyết rơi cũng không ai hay biết.

Sáng hôm sau, khi bọn họ lắc lư cái đầu đau như búa bổ bò dậy, mới nhìn thấy bên ngoài đã là một màu trắng xóa, liền có người cao hứng làm thơ rằng:

“Vi phong dao đình thụ, tế tuyết hạ liêm khích.

Oanh không như vụ chuyển, ngưng giai tự hoa tích.

Bất kiến dương liễu xuân, đồ kiến quế chi bạch.

Linh lệ vô nhân đạo, tương tư không hà ích.”

(Gió nhẹ lay cây đình, tuyết mỏng rơi khe rèm.

Quấn không như sương chuyển, đọng bậc tựa hoa tích.

Chẳng thấy xuân dương liễu, chỉ thấy quế cành trắng.

Lệ rơi không người nói, tương tư uổng ích chi.)

Tu Cung Thuần cười lạnh một tiếng: “Phải là ‘Chu môn tửu nhục xú, lộ hữu đống tử cốt!’ mới đúng.” Nói rồi liền xỏ giày xuống giường.

Thư sinh ngâm thơ kia gãi đầu cười: “Ta đây là khổ trung tác lạc, nghèo mà vẫn vui.” Thấy Tu Cung Thuần quấn khăn quàng cổ vào người, không khỏi kỳ lạ hỏi: “Lạnh thế này ngươi ra ngoài làm gì?” Mọi người cũng kỳ lạ hỏi: “Không phải ngươi sợ lạnh nhất à?”

Tu Cung Thuần vừa quấn khăn, vừa ồm ồm nói: “Hôm qua còn ấm áp lắm, hôm nay lại lạnh muốn chết. Ta không yên tâm đám dân bị nạn kia, đi xem bọn họ có ai bị rét cóng không.”

Phương Trung Thư đang dùng cành liễu chấm muối xanh đánh răng nghe thấy vậy, nhổ ngụm nước muối ra, cười nói: “Đi cùng đi, nhốt mình trong nhà sẽ sinh bệnh mất, chẳng bằng ra ngoài hít thở không khí.” Hắn rõ ràng có sức ảnh hưởng hơn, mọi người nghe vậy liền lục tục đứng dậy cười: “Đi cùng đi, đi cùng đi.”

Nhóm người ăn mặc chỉnh tề ra khỏi Sơn Bắc hội quán, liền vội vã đi về phía một điểm tị nạn gần nhất, trong tháng Giêng, bọn họ đều từ nơi này lần lượt đến thăm hỏi, cho đến khi đi khắp các điểm tị nạn ở Bắc thành mới quay về.

Con đường này họ đã đi mấy chục lần, rất quen thuộc. Chẳng bao lâu đã đến điểm tị nạn nằm sau Thành Hoàng miếu, cảnh tượng nhìn thấy lại khiến bọn họ giật mình kinh hãi — chỉ thấy khoảng không gian vốn dĩ dựng đầy lều tranh, chật kín người, giờ đây lại vắng tanh không một bóng người, chỉ để lại một bãi lều rách nát.

Phương Trung Thư và Tu Cung Thuần nghi hoặc đầy mình đi một vòng quanh bãi đất trống, phát hiện những chăn màn nồi niêu mà họ mang đến giúp đều không cánh mà bay… những người tị nạn đó rõ ràng là đã chuyển đi rồi.

“Chuyển đi rồi cũng không nói một tiếng, thật không ra làm sao cả!” Tu Cung Thuần phẫn nộ nói, nói xong nhổ một bãi đờm. Gần đây hỏa khí quá lớn, bất cứ chuyện gì cũng có thể khiến hắn phát tác một trận.

Phương Trung Thư suy tư một hồi lâu, lắc đầu nói: “Bọn họ có thể chuyển đi đâu? Chúng ta đi chỗ tiếp theo xem sao.” Hắn nhìn thế nào cũng thấy những người tị nạn kia không giống như tự nguyện chuyển đi, ngược lại giống như bị kẻ nào đó xua đuổi.

Nhóm cử tử lại vội vã đến nơi tiếp theo, trên đường gặp mấy nhóm sĩ tử cũng đi thăm người tị nạn, mọi người liền đi cùng nhau, lại đến một điểm tị nạn. Kết quả vẫn vắng tanh không một bóng người, các sĩ tử bắt đầu thấy nghi hoặc: nhiều người như vậy trong một đêm có thể chạy đi đâu chứ?

Liên tiếp thăm hỏi ba điểm tị nạn, đều là như vậy, các cử tử nhận ra có chuyện không ổn, liền chia nhau ra các cửa hàng, hộ dân gần đó để hỏi thăm, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì từ đêm qua đến sáng nay. Một điểm cư trú lớn có tới mấy ngàn người, điểm nhỏ số người cũng phải vượt quá một ngàn. Nhiều người cùng rời đi như vậy, động tĩnh đó tuyệt đối không thể giấu được hàng xóm láng giềng.

Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, các cử tử liền hội tụ lại, từng người sắc mặt bất thiện, tức giận nói: “Quan sai đuổi bọn họ đi rồi!” “Trung Đô phủ đưa bọn họ đi rồi!” “Binh Mã tự bắt giữ bọn họ rồi…” vân vân và vân vân, rất nhiều tin tức hội tụ thành một câu: Triều đình đuổi người! Nhưng hỏi đi đâu, thì lại là một hỏi ba không biết… Đường sá trong kinh thành như mạng nhện, không đi theo xem thì ai biết sẽ đi đến nơi nào.

Đám sĩ tử lần này không chịu nổi nữa, xôn xao chất vấn, cuối cùng mấy người có uy tín đứng ra thương lượng, đẩy Phương Trung Thư ra nói với mọi người: “Chư vị! Khổng Tử nói ‘Chính sách tàn bạo còn đáng sợ hơn hổ dữ.’ Chúng ta đã rõ từ lâu, một ngày không tiêu diệt được sưu cao thuế nặng, nạn dân một ngày không thể về nhà!” Mọi người đồng loạt gật đầu tán thành, thông qua rất nhiều cuộc hội họp, họ đều đã rõ đầu sỏ gây ra hiện tượng kỳ quái ‘có nhà không về, có đất không trồng’ của bách tính là ai.

Đợi mọi người yên tĩnh hơn, Phương Trung Thư lớn tiếng nói: “Bây giờ chúng ta phải đến nha môn Trung Đô phủ hỏi tung tích những người tị nạn đó, nếu cần thiết chúng ta sẽ giao thiệp với Trung Đô phủ, còn về kết quả…” Phương Trung Thư hơi trầm giọng nói: “Khổng viết thành nhân, Mạnh viết thủ nghĩa. Chúng ta kẻ sĩ đọc sách chịu sự giáo hóa của thánh nhân, nên lấy quốc gia lê dân làm trọng, sao vì họa phúc mà tránh né được?”

“Lấy quốc gia lê dân làm trọng, sao vì họa phúc mà tránh né!” Đám sĩ tử không hề báo trước cùng đồng thanh hô lớn: “Đi cùng đi! Có thành nhân thủ nghĩa cũng phải đi cùng đi!” Trăm tên sĩ tử liền khảng khái đi về phía Kinh Đô phủ nằm trên phố Đồng Tỏa.

Trên đường thu hút vô số người qua đường đứng xem, cũng có không ít kẻ hiếu kỳ đi theo phía sau góp vui, thậm chí còn gặp vài nhóm cử tử, sau khi hỏi rõ tình hình, cũng không quay đầu lại mà gia nhập vào đội ngũ thỉnh nguyện.

Đến trước cửa Kinh Đô phủ, trong đội ngũ đã tập hợp gần hai trăm sĩ tử, cùng vô số thị dân xem náo nhiệt… đương nhiên, những người này cũng chỉ có thể góp số người, còn những cái khác? Không gây rối đã là tốt lắm rồi.

Nha dịch Kinh Đô phủ nào đã thấy trận thế này, sợ tới mức vội vàng đóng chặt cửa lớn, lăn lộn chạy đi báo cáo cho phủ doãn đại nhân biết.

Các cử tử thấy cửa phủ nha đóng lại, càng tức giận không thôi. Tu Cung Thuần đó liền nhảy ra, đứng trước cái trống bên cửa, rút dùi trống, ra sức đánh mạnh lên.

‘Bùm bùm bùm bùm bùm…’ Tiếng trống trầm đục chấn động ngay lập tức vang vọng trong khắp phủ nha, đương nhiên cũng làm phiền đến Tần Thủ Chuyết đang tiếp khách. Hắn xin lỗi cười với Thẩm Băng đối diện, vừa định lệnh cho người đi xem xét, thì nghe ngoài cửa có nha dịch vội vàng bẩm báo: “Đại nhân không ổn rồi, có một đám lớn cử tử dẫn theo bách tính đến gây rối ạ.”

Tần Thủ Chuyết hơi kinh ngạc nhìn Thẩm Băng một cái, trầm giọng nói ra bên ngoài: “Biết rồi, ta ra ngoài ngay đây.” Nói xong nhỏ giọng nói: “Thẩm đại nhân đợi chút, hạ quan ra phía trước xem sao.” Theo luật pháp, sau khi trống oan được gõ, quan viên cần phải mở đường trong vòng một khắc, nếu không tính là độc chức (làm trái chức vụ). Đương nhiên, nếu phát hiện có kẻ gõ trống đó để đùa nghịch, hắn nhất định sẽ bị nha dịch bắt lại, dùng gậy nước gậy lửa đánh cho giải khuây.

Thẩm Băng lắc đầu, đứng dậy khẽ nói: “Lời dặn dò của Vương gia tại hạ đều đã truyền đạt tới, vẫn là không làm trễ nải chính sự của đại nhân.” Ngừng lại một chút, lại thong thả nói: “Vương gia nói, vị trí của ngài rất mấu chốt, tuy đã lập công lớn, nhưng tiếp theo mới là lúc thực sự khảo nghiệm ngài… ngọn lửa này có đốt lên được hay không, hoàn toàn trông cậy vào đại nhân đấy!” Tuy có chút nói quá, nhưng dùng để khích lệ lòng người vừa hay đủ.

Trên mặt Tần Thủ Chuyết thoáng lộ vẻ kích động, trầm giọng đáp: “Đa tạ Vương gia ưu ái, thuộc hạ dù có gan óc lầy đất, cũng không phụ sự ủy thác.” Hai người chắp tay, Thẩm Băng liền nhảy ra từ cửa sổ phía sau, biến mất trong hoa viên.

Tần Thủ Chuyết thong thả đứng dậy đóng cửa sổ lại, lúc này mới bước ra khỏi phòng, đi về phía đại đường. Hắn là tiến sĩ thời Tiên đế, chìm nổi trong quan trường hơn hai mươi năm, tất cả những sự kiện lớn của Đại Tần hai mươi năm qua hắn đều đã chứng kiến. Tình thế bây giờ trong mắt hắn, chẳng qua chỉ là hơi loạn một chút, còn lâu mới đến mức có thể khiến người ta rối loạn phương hướng.

Ngồi vững trong đại đường, đập mạnh kinh đường mộc, hắn thanh giọng nói: “Mở cửa thả người.” Nha dịch vội vàng mở cửa phủ nha, mời đám cử tử bên ngoài vào. Những cử nhân này có một loạt đặc quyền, trong đó ví dụ như ‘gặp quan không lạy, không chịu nhục hình’ vân vân, ngày hôm nay đặc biệt hữu dụng. Còn những bách tính xem náo nhiệt thì không may mắn như vậy, bị nha dịch không chút lưu tình đuổi ra ngoài, đành phải đứng ngoài cửa nghe lỏm.

Sau một hồi thăng đường uy vũ, Tần Thủ Chuyết nhìn hơn hai trăm cử tử trong đường ngoài đường, trầm giọng nói: “Cử một đại diện ra nói chuyện! Bổn quan chỉ có một cái miệng, không hầu hạ nổi hơn hai trăm vị các ngươi.” Hắn vừa lên tiếng đã không chút khách khí, nhất quyết phải dập tắt chút thân cận cuối cùng của đám sĩ tử này đối với triều đình mới thôi.

Sĩ tử bàn bạc một chút, vẫn đẩy Phương Trung Thư ăn nói sắc bén ra nói chuyện. Phương Trung Thư cũng không phải kẻ sợ việc, đứng ra chắp tay với Tần phủ doãn đang ngồi ở phía trên: “Phủ doãn đại nhân ở trên, xin nhận của học sinh một lạy.”

Tần Thủ Chuyết cười lạnh một tiếng: “Chẳng lẽ không biết trong phủ nha, phải báo tên tuổi họ gì nhà ở đâu mới có tư cách phát ngôn à?”

Phương Trung Thư chắp tay cười: “Học sinh lúc nãy chỉ là chào hỏi trước. Bây giờ mới tự giới thiệu…”

Lại nghe Tần Thủ Chuyết nói: “Bổn quan không có hứng thú với việc ngươi là ai, có oan khuất gì nói mau, nếu không đừng trách bổn quan phán cho ngươi tội gõ trống kêu oan bừa bãi,” nói rồi đánh giá hắn một cái, cười nhạt: “Nhìn vẻ mặt non nớt của ngươi, e là không chịu nổi bốn mươi gậy của bổn quan đâu.” Hắn trước để người ta nói, sau lại không cho nói, rõ ràng là muốn nhân cơ hội gây chuyện.

Mọi người thấy hắn vừa lên tiếng đã quấy nhiễu, hò hét đòi đánh đòi giết, ngay lập tức ác cảm đối với hắn tăng vọt, chỉ nghe trong đám người có người nhỏ giọng mắng: “Cẩu quan!” Tần Thủ Chuyết tức giận nhìn quanh tìm kiếm, đáng tiếc người kia không lên tiếng nữa, căn bản không tìm thấy.

Lẳng lặng thu hồi tầm mắt, Tần Thủ Chuyết tức giận nhìn về phía Phương Trung Thư, lạnh giọng nói: “Nói!”

Phương Trung Thư tuy tính tình khá hòa nhã, nhưng những ngày này đặt mình giữa một đám thùng thuốc súng, hỏa khí trong lòng tự nhiên cũng không nhỏ, lúc này lại bị cẩu quan trên đường làm khó đủ đường, nhất thời tức giận không thôi, nói chuyện cũng chẳng còn sắc mặt tốt, trầm giọng hỏi: “Dám hỏi đại nhân! Nạn dân Kinh Đô ở đâu? Tại sao chỉ sau một đêm lại không thấy bóng dáng đâu nữa? Có phải đã bị đại nhân trục xuất khỏi thành rồi không?”

Giọng điệu chất vấn khiến Tần Thủ Chuyết hơi nhíu mày, nhìn đám cử tử đồng thù địch phía dưới, hắn không khỏi thầm nghĩ: ‘Vương gia bảo mình không màng an nguy cá nhân mà khiêu khích bọn họ, cho đến khi khơi dậy cơn giận của họ mới thôi. Nhưng đám người này cũng dễ bị kích động quá rồi…’ Sợ cứ tiếp tục như vậy sẽ nguy hiểm đến tính mạng, hắn bèn thu lại vẻ mặt khinh khất đó, ngồi ngay ngắn nghiêm giọng nói: “Không sai, là trục xuất, nhưng vẫn chưa ra khỏi thành!”

Nhận ra sự thay đổi trong giọng điệu của hắn, Phương Trung Thư cũng hơi bình hòa hỏi: “Xin hỏi đại nhân, bọn họ bị đuổi đi đâu rồi?”