Tần Lôi đầy phấn khích chờ đợi khoảnh khắc cưa đổ ngự thư án. Chỉ nghe Trác Ngôn ở bên cạnh cười bồi nói: "Bệ hạ bớt giận, ngự thư án này bốn chân bám đất, nối liền khí mạch hoàng cung, cưa đi thì không may mắn đâu..."

Chiêu Vũ Đế lúc này mới buông tay, hổn hển thở dốc, gầm nhẹ với lão thái giám họ Trác: "Mau bắt tên sát tài Lâu Vạn Lý kia về đây cho trẫm!"

Trác Ngôn vừa định đáp lời, Tần Lôi đành gồng mình lên tiếng: "Phụ hoàng hãy cân nhắc, kẻo đả thảo kinh xà..."

Chiêu Vũ Đế thấy mình lật bàn không xong, bắt người cũng không được, ấm ức đến tột cùng, gầm lên một tiếng đầy phẫn uất, hất tung tấm khăn trải bàn tua rua vàng kim trên ngự thư án, cuối cùng hất văng bút mực giấy nghiên, ấn tỉ tấu chương trên bàn xuống đất, loảng xoảng vỡ tan một mảnh.

Chiêu Vũ Đế thấy cuối cùng cũng toại nguyện, lúc này mới tạm nguôi giận, lạnh lùng nhìn các tiểu thái giám quỳ dưới đất dọn dẹp tàn cuộc, nghiến răng nghiến lợi nói: "Là kẻ nào lấy trộm?"

Tần Lôi khẽ nói: "Xin hỏi phụ hoàng, đề thi này có người nào khác biết không?"

Chiêu Vũ Đế lắc đầu: "Là trẫm tự mình ra đề, không cho bất cứ ai nhìn thấy." Kỳ đại tỷ này đối với ông ta có ý nghĩa phi thường, chứa đựng hy vọng chọn người hiền, tìm người giỏi, tái tổ chức bộ sậu, đương nhiên phải đặc biệt coi trọng.

Chỉ thấy Chiêu Vũ Đế tháo một chiếc chìa khóa đồng từ thắt lưng, nói với Trác Ngôn đang đứng hầu bên cạnh: "Đến tẩm cung của trẫm, lấy cái hộp đó lại đây." Trác Ngôn dùng hai tay nhận lấy chìa khóa, tuân mệnh bước nhanh lui ra.

Các thái giám thu dọn đồ đạc dưới đất xong xuôi, thay một bộ bút mực giấy nghiên mới, lại xếp gọn đống tấu chương lộn xộn, rồi lặng lẽ rút khỏi Ngự Thư phòng.

Trong phòng chỉ còn lại Chiêu Vũ Đế và Tần Lôi, không gian lập tức trở nên yên tĩnh.

Nhìn đứa con trai đang cúi đầu thuận mắt một cách u uẩn, Chiêu Vũ Đế trầm giọng nói: "Lâu Vạn Lý chính là... thủ lĩnh thám tử của trẫm."

Hồi tưởng lại những giai thoại giữa lão già này và Vạn Lý Lâu, Tần Lôi không chút ngạc nhiên, chỉ là trên mặt vẫn phải tỏ ra kinh ngạc: "Vậy sao hắn dám..."

Chiêu Vũ Đế hơi nheo mắt, trầm giọng: "Từ mười mấy năm trước, sau khi trẫm tình cờ cứu tên Lâu Vạn Lý đó, hắn vẫn luôn phục vụ cho hoàng gia..."

Tần Lôi khẽ hỏi: "Là phục vụ cho mật điệp hoàng gia, hay là phục vụ cho phụ hoàng?"

Chiêu Vũ Đế sắc mặt hơi khó coi nói: "Phục vụ cho trẫm, nhiệm vụ của hắn là âm thầm giám sát mật điệp hoàng gia."

"Phụ hoàng trước đây đánh giá người này thế nào?" Tần Lôi khẽ hỏi.

Chiêu Vũ Đế vuốt lông mày, nhạt nhẽo nói: "Trước đây tưởng hắn là con chó trung thành của trẫm, giờ xem ra chẳng qua chỉ là một con... chó vong ân phụ nghĩa."

Tần Lôi mím môi: "Kẻ này dám dùng tư ấn của mình để ra bảo lãnh, thật sự là gan to bằng trời."

Câu nói tưởng chừng vô ý này lại nhắc nhở Chiêu Vũ Đế, ông trầm ngâm một lát rồi nhíu mày: "Kẻ này lúc trẻ vốn có chút gan dạ, nhưng sớm đã bị cơn mưa máu gió tanh bảy năm trước làm mất đi nhuệ khí, giờ đây làm việc cho trẫm đều là không cầu có công chỉ cầu không có lỗi, sao có thể ngang nhiên làm càn như vậy?" Tiết lộ đề thi là đại tội tru di cửu tộc, nếu không phải hạng điên cuồng, tuyệt đối sẽ không liều lĩnh như vậy.

Tần Lôi thở nhẹ một hơi nói: "Việc này ẩn chứa nhiều huyền cơ, xin phụ hoàng hãy suy xét kỹ."

Đúng lúc này, Trác Ngôn bưng một cái bọc gấm vàng đi vào, quỳ xuống trước ngự giai.

Chiêu Vũ Đế nhận lấy cái bọc, đặt lên ngự án, quan sát kỹ lưỡng một hồi lâu, lúc này mới sắc mặt nghiêm trọng mở ra, lộ ra chiếc hộp sắt tinh xảo bên trong. Chỉ thấy trên hộp sắt dán chéo hai lá phong ấn màu vàng, bên trên còn đóng dấu ấn đỏ tươi của Hoàng đế.

Tần Lôi thấy lá phong ấn còn nguyên vẹn, nhưng Chiêu Vũ Đế lại bưng chiếc hộp sắt lên, nheo mắt nhìn hồi lâu, rồi nặng nề đặt xuống bàn, sắc mặt âm trầm rít lên: "Có người động vào rồi." Ông đã kẹp một sợi tóc cực mảnh trên hộp sắt, chỉ cần có người mở ra, sợi tóc tự nhiên sẽ rơi xuống. Giờ đây vị trí kẹp tóc trống rỗng, không cần nói cũng biết đã xảy ra chuyện gì.

Tần Lôi đoán chừng Chiêu Vũ Đế đã giở trò trên chiếc hộp, cũng không hỏi nhiều, chỉ nghe ông âm trầm ra lệnh: "Sau khi đóng năm cửa cấm cung, không cho phép bất cứ ai ra vào! Bắt hết cung nhân của Càn Minh Cung giam lại, đêm ngày nghiêm hình tra khảo!" Trác Ngôn vội vàng lĩnh mệnh lui ra.

Chiêu Vũ Đế trông đợi bao năm nay, khó khăn lắm mới có cơ hội dương mày nhả khí, ai ngờ cánh chim còn chưa kịp đập, đã bị người ta giáng cho một gậy vào đầu, trong lòng đương nhiên vô cùng tức giận. Tần Lôi thấy trong mắt ông hàn quang ẩn hiện, biết ông đã khởi sát tâm.

Bồi con sư tử già đang bạo nộ này một hồi lâu, cho đến cuối giờ Dậu, Trác Ngôn mới xuất hiện trở lại, sắc mặt nghiêm trọng nói: "Khởi bẩm bệ hạ, nô tỳ đã tra khảo mười tám cung nhân trong tẩm cung của người, tất cả đều nói ba ngày nay chỉ có một mình Tam công chúa từng vào tẩm cung." Chiêu Vũ Đế đối với con gái luôn khoan dung hơn con trai, Sơn Dương công chúa hoành hành trong cấm cung nhiều năm, cũng không phải là không có khả năng.

"Sơn Dương?" Chiêu Vũ Đế trầm ngâm: "Không thể nào chứ?"

Tần Lôi đột nhiên lên tiếng hỏi: "Nàng ấy có dẫn theo thị nữ cung nhân đi cùng không?"

Trác Ngôn lắc đầu: "Chưa từng, công chúa điện hạ là một mình vào điện," nói đoạn có chút bất lực: "Chính vì không có nhân chứng, nên cũng không cách nào rửa sạch hiềm nghi cho công chúa điện hạ."

Tần Lôi dứt khoát lắc đầu: "Xem cách phụ hoàng kiểm tra lúc nãy, kẻ trộm sách kia rõ ràng tâm tư tinh tế, hiển nhiên không phải loại tính cách hấp tấp như Hà Dương có thể làm được." Tuy vốn chẳng ưa gì nha đầu điên này, nhưng cần giúp thì vẫn phải giúp.

Chiêu Vũ Đế nghe vậy gật đầu: "Gọi nó tới hỏi xem."

Chẳng bao lâu sau, Sơn Dương công chúa với vẻ mặt ngơ ngác được dẫn đến, sau khi hành lễ với Chiêu Vũ Đế, nàng suy nghĩ một chút, lại cúi người chào Tần Lôi: "Ngũ ca..."

Tần Lôi gật đầu với nàng, ôn tồn hỏi: "Sơn Dương, phụ hoàng bảo ta hỏi muội, ba ngày trước tại sao muội lại đến Càn Minh Cung?"

Sơn Dương cũng cảm nhận được bầu không khí nặng nề, đâu còn dám phóng túng, nhỏ giọng đáp: "Họ nói phụ hoàng tìm con, nên con mới đến, kết quả dạo một vòng cũng không thấy người đâu. Thấy đói bụng nên con quay về ăn cơm rồi."

Nghe câu trả lời ấp úng của nàng, Chiêu Vũ Đế càng cho rằng nàng không thể làm ra chuyện đó, bèn trầm giọng hỏi: "Ai có thể làm chứng?"

Sơn Dương mở to mắt suy nghĩ một lúc, tủi thân nói: "Lính canh ở cửa không cho tùy tùng vào cửa, con chỉ một mình đi vào, nên không có nhân chứng."

Tần Lôi mỉm cười hỏi: "Vậy là ai truyền lời đó?"

Sơn Dương bĩu môi dưới, cố gắng nhớ hồi lâu, rồi thất vọng nói: "Không quen."

Tần Lôi vẫn mỉm cười hỏi: "Vậy có nhớ trông như thế nào không?"

"Không nhớ." Sơn Dương lắc đầu sợ hãi, người mạnh bạo chỉ phục kẻ mạnh bạo hơn, Tần Lôi không nghi ngờ gì là mạnh hơn nàng gấp vạn lần, nên nàng vô cùng khâm phục Tần Lôi. Sợ mình tỏ ra quá ngốc, nàng lại cố gắng suy nghĩ một lúc, cuối cùng vỗ tay cười nói: "Nhớ ra rồi, là ba tên thái giám!"

Tần Lôi gượng cười hỏi: "Rất tốt, trí nhớ không tệ." Lại hắng giọng nói: "Bây giờ cho muội nhận dạng, muội vẫn nhận ra chứ?"

Sơn Dương gật đầu: "Con đã gặp là không bao giờ quên."

Chiêu Vũ Đế hừ lạnh một tiếng: "Vừa rồi còn nói không nhớ mặt mũi đấy thôi."

Sơn Dương tủi thân nói: "Trong lòng con biết rõ, chỉ là không nói ra được thôi, nhưng gặp lại chắc chắn là biết mà."

Chiêu Vũ Đế rũ mắt xuống, nói với Tần Lôi: "Cầm Thiên tử kiếm đi tra vụ này, trẫm đợi tin của con ở đây."

Tần Lôi chắp tay với Chiêu Vũ Đế: "Tuân chỉ." Rồi lấy thanh bảo kiếm đại diện cho hoàng quyền trên tường xuống, dẫn Sơn Dương rời khỏi Ngự Thư phòng.

Chưa đầy một khắc, đoàn người đã đến Càn Minh Cung, tất cả thái giám cung nữ trong cung đều đã bị giam giữ ở phòng ngoài, thấy Tần Lôi cầm Thiên tử kiếm bước vào, ai nấy đều run rẩy quỳ dưới đất, không ai dám ngẩng đầu nhìn lên. Bởi vì mấy ngày nay Chiêu Vũ Đế đều ở Ngự Thư phòng, hầu hết cung nhân đều theo qua đó, nên chỉ có mười tám người này ở lại trông coi Càn Minh Cung.

Tần Lôi ra lệnh cho mọi người đứng dậy xếp hàng, từng người một đi đến trước mặt mình cho Sơn Dương xem xét, số người cũng không nhiều, chẳng mấy chốc đã xem xong một lượt.

Sơn Dương nhíu mày bắt mười tám cung nhân này đi lại một lần nữa, nhưng không phát hiện ra khuôn mặt nào trong ký ức, đành lắc đầu với Tần Lôi, nhỏ giọng nói: "Không có."

Tần Lôi hỏi lại lần nữa, thấy Sơn Dương vẫn kiên quyết lắc đầu, đành bảo Trác Ngôn: "Tập hợp cả cung nhân hầu hạ ở Ngự Thư phòng lại, tra tiếp."

Thái giám cung nữ ở Ngự Thư phòng có tới hơn ba trăm người, riêng thái giám cũng có hơn hai trăm. Đợi đến khi xem xong số người này, đã là cuối giờ Tuất, Sơn Dương công chúa vẫn không tìm thấy bất kỳ ai trong ba tên thái giám đó.

Tần Lôi muốn tập hợp tất cả thái giám trong nội cung lại, nhưng Sơn Dương công chúa đã buồn ngủ đến mức không mở nổi mắt, ước chừng nhìn cái gì cũng giống cái gối. Hắn đành phải để nàng về ngủ trước, còn mình thì dẫn Trác Ngôn quay lại Càn Minh Cung.

"Kiểm điểm nhân số xong chưa? Có cung nhân nào bỏ trốn không?" Tần Lôi vừa đi vừa trầm giọng hỏi.

Trác Ngôn lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Ba trăm mười hai cung nhân ở Ngự Thư phòng, mười tám người ở Càn Minh Cung, tổng cộng ba trăm ba mươi người trong sổ, không thiếu một ai."

Tần Lôi nhíu mày: "Xem ra chúng đã dịch dung rồi." Dừng lại một lát lại nói: "Có cung nhân nào quen mặt ra vào Càn Minh Cung không, biết đâu họ không để ý."

Trác Ngôn cười khổ một tiếng: "Càn Minh Cung là tẩm cung của bệ hạ, sao có thể ra vào tùy tiện? Đều phải báo cáo ngoài cửa cung, sổ ghi chép đó sạch sẽ lắm, không hề có ghi chép của bất kỳ ai."

Tần Lôi thản nhiên nói: "Cũng không có ghi chép về việc Sơn Dương ra vào."

Trác Ngôn sắc mặt hơi lúng túng: "Ai, Sơn Dương công chúa là con gái ruột của bệ hạ, ai dám bắt công chúa lưu danh đăng ký?"

Tần Lôi bĩu môi: "Cho nên không thể mê tín vào sổ sách." Nói xong, hắn đá văng cửa phòng góc, sải bước vào trong, khiến đám người canh giữ và cung nhân bên trong giật mình thon thót.

Lạnh lùng quét mắt một vòng, khiến cả mười tám cung nhân đều sợ hãi cúi đầu, Tần Lôi chỉ vào lão thái giám Trác bên cạnh nói: "Biết ông ta là ai không?"

"Biết... ạ..." các cung nhân nhỏ giọng đáp: "Tổng quản Trác."

Tần Lôi cười gian nhìn lão thái giám Trác một cái, cười khúc khích: "Vậy có biết hai mươi năm trước ông ta là người thế nào không?" Mọi người thầm nghĩ: 'Hai mươi năm trước, chúng ta còn chưa sinh ra nữa là.'

Không hề úp mở, Tần Lôi hắc hắc cười nói: "Ông ta chính là kẻ đứng đầu hắc đạo, người trong giang hồ gọi là 'Trác Diêm Vương' của 'Mười tám tầng địa ngục', cả đời thích nhất là hành hạ người ta đến chết, nào là móc tim cắt mũi, lột da lăng trì, đối với Trác gia của các ngươi, mấy trò đó đều là những thứ chơi chán rồi."

Trác Ngôn nghe hắn nói bừa, trong lòng cười khổ không thôi, nhưng trên mặt vẫn phải phối hợp cười khà khà: "Vương gia có điều không biết, năm xưa thứ ta thích nhất chính là 'sơ tẩy'."

Mọi người thầm nghĩ: "Có chút quá mức thanh tú nhỉ?"

Chỉ nghe Trác Ngôn âm u nói: "Trước tiên lột sạch quần áo của phạm nhân, đặt thân trần trên giường sắt, dùng nước sôi sùng sục 'ào ào' dội lên người hắn vài lần, sau đó dùng bàn chải sắt chà xát từng chút một lớp da thịt trên người hắn, giống như người dân giết lợn dịp năm mới, sau khi nhúng nước sôi thì cạo lông lợn vậy, cho đến khi chà sạch da thịt, lộ cả xương trắng ra thì thôi,"

Một cơn gió lạnh thổi qua, cộng thêm khuôn mặt khô khốc đáng sợ của hắn, khiến mọi người trong phòng không ai không sởn gai ốc, thái giám Trác vẫn không dừng lại, tiếp tục gương mặt say sưa nói: "Đây là một công việc đòi hỏi tay nghề, mỗi một nhát chà xuống, đều phải chà ra ba màu vàng trắng đỏ, mà lại không được chà chết người ta," hắn thè cái lưỡi đỏ tươi liếm quanh môi, thái giám Trác như con rắn độc nhìn chằm chằm mười tám người kia: "Cho đến khi chỉ còn lại bộ xương trắng hếu, vẫn có thể thấy tim phổi của kẻ chịu hình vẫn đang đập, như thế mới gọi là đại công cáo thành." Nói xong liền cười khè khè như chim đêm, khiến Tần Lôi cũng nổi hết da gà.

"Sau đó thì sao?" Một thị vệ bên cạnh tò mò hỏi.

"Sau đó cái gì?" Thái giám Trác hoàn toàn nhập vai, vẫn đắm chìm trong sự tưởng tượng điên rồ của mình không cách nào thoát ra.

"Người ta vẫn chưa chết mà..." thị vệ kia nói ỉu xìu.

"Không cần biết, muốn sao thì sao." Thái giám Trác cười tủm tỉm, câu nói gợi lên sự liên tưởng vô tận này lại khiến đám cung nhân một lần nữa nổi da gà.

Thấy sắc mặt họ tái mét từng người một, Tần Lôi lúc này mới cười lạnh nói: "Tin rằng các ngươi cũng không muốn thấy Trác công công quay lại làm nghề cũ đâu nhỉ?" Đám cung nhân sợ hãi gật đầu như giã tỏi.

"Vậy thì nói cho Cô biết, ba ngày này còn ai từng vào Càn Minh Cung nữa?" Giọng Tần Lôi đột nhiên trở nên vô cùng cao vút: "Ngoài Sơn Dương ra."

"Hồ phó tổng quản..." trong góc có người the thé kêu lên, hiển nhiên là đã bị hai người tung hứng dọa cho mất mật.

"Hồ Truyền Nghĩa?" Trác Ngôn nheo mắt nói.

"Hắn không phải là tổng quản của Hoa Lâm Uyển sao?" Tần Lôi khó hiểu hỏi, đối với tên từng đi về phía Nam truyền chỉ này, hắn vẫn còn chút ấn tượng.

"Hoa Lâm Uyển là nơi bệ hạ thường ngày cư trú, xưa nay do Đại nội phó tổng quản kiêm nhiệm." Trác Ngôn sắc mặt âm trầm giải thích.

Có hai thị vệ bước lên, lôi tên hoạn quan đang sợ hãi như chim cút từ trong đám đông ra.

"Kể lại tình hình ngày hôm đó một cách chi tiết, sót một nửa câu thì cẩn thận cái trò sơ tẩy của tạp gia đây." Nhìn Trác thái giám chuyên nghiệp như vậy, Tần Lôi thầm nghĩ: 'Gã này tám phần là từng làm thật rồi.'

Tên thái giám nhỏ kia vội vã như trúc đổ hạt đậu, kể lại hết những chuyện đã giấu giếm: "Ba ngày trước vào nửa đêm về sáng, nô tỳ trực đêm ở thiên điện, vì buồn tiểu, lại quên mang bô đêm, nên đành phải ra ngoài giải quyết. Lúc quay về thì thấy có vài người lặng lẽ đi vào điện, nô tỳ thầm nghĩ: 'Giờ này hẳn là không có chuyện gì tốt lành'."

Trác Ngôn vừa nghe, lập tức nổi trận lôi đình, hét lên: "Cho ngươi trực ban là để làm gì, sao không bắt trộm cũng không gọi người?"

Tên thái giám nhỏ ôm đầu nói: "Nô tỳ có tâm muốn vào theo, nhưng sợ bị phát hiện sẽ bị diệt khẩu; có tâm muốn gọi, lại sợ hắn bên ngoài có đồng bọn, bị phát hiện sẽ bị diệt khẩu. Đành phải nép sau cột, đợi họ rời đi. Sau này khi họ đi ra, nô tỳ mới thấy, trong đó có một người lại chính là Hồ tổng... phó tổng quản."

Thái giám Trác tức quá hóa cười nói: "Sau khi họ đi rồi? Sao ngươi vẫn không báo cáo?"

"Nô tỳ có tâm muốn báo cáo, nhưng nghĩ đến Hồ... phó tổng quản đã ở trong cung mấy chục năm, đồ đệ đồ tôn nhiều vô kể, khó tránh khỏi tương lai sẽ bị trả thù, nên không dám hé răng..."

"Nuôi cái loại chó như ngươi còn không bằng nuôi một con chó!" Thái giám Trác tức giận định đánh hắn, nhưng bị Tần Lôi ngăn lại: "Cứ giao cho hữu ti xử lý hắn đi, ngươi đi bắt tên Hồ Truyền Nghĩa đó về cho Cô trước."

Trác Ngôn lúc này mới phẫn nộ rời đi, đến tận nửa đêm mới quay về: "Tên đó mất tích rồi, nghe nói hôm qua đã ra khỏi cổng cung, mãi không thấy quay lại."

Tần Lôi thở dài, bất lực nói: "Cô phải đi giao chỉ đây, bệ hạ vẫn còn đang đợi." Trác Ngôn cười khổ: "Lão nô bồi điện hạ đi cùng, không thể để người chịu tội thay tôi được."

Quả nhiên, Chiêu Vũ Đế vô cùng tức giận vì một đêm vất vả vô ích của hai người, mắng hai người xối xả, lúc này mới giận dữ nói: "Tiếp theo phải làm sao?"

Tần Lôi lau nước bọt trên mặt, cười gượng nói: "Ra lại một bộ đề thi mới, đó là việc cấp bách." Nói đoạn mỉm cười: "Chớ có làm ầm ĩ, đến ngày thi là có thể loại bỏ một đám mọt nước rồi, lại còn phải để bọn họ ngậm bồ hòn làm ngọt!" 'Bọn họ' mà hắn nhắc đến chính là các thế gia đại tộc thường xuyên chiếm lĩnh mấy chục vị trí đầu bảng vàng.

Chiêu Vũ Đế suy nghĩ một lát, cuối cùng lộ ra một tia cười: "Thằng nhóc nhà ngươi, lúc nào cũng nghĩ ra mấy trò quỷ quái, tìm được chút lợi ích từ những chuyện cực kỳ tồi tệ."

Tần Lôi vội vàng khiêm tốn: "Vẫn là nhờ phụ hoàng dạy bảo phương pháp cả."