Tại Tử Thần điện, cung đăng dịu nhẹ, đàn hương phảng phất.

Chiêu Vũ hoàng đế - người mà bên ngoài đồn đại là đã bị hạ độc thảm thương - đang mặc một chiếc hoàng bào màu vàng nhạt rộng rãi, ngồi chễm chệ trên noãn kháng, nhìn hai đứa con trai ở dưới. Người bên trái mặc thái tử phục màu vàng minh hoàng, hơi cúi người, tay chân run lẩy bẩy không ngừng, cái đầu sưng to như đầu heo, còn bầm tím xanh đen, hai mắt cũng híp lại thành một đường, mở cũng không mở nổi. Hơn nữa—hắn còn không có lông mày...

Cố nén xúc động muốn đuổi hắn đi cho khuất mắt, Chiêu Vũ đế lại chuyển tầm mắt sang đứa con trai thứ năm ở bên phải đang mặc bộ đồ thị vệ. Thằng nhóc này đã ngừng khóc, đang ngồi đó với cái lưng thẳng tắp, khuôn mặt tuấn tú đầy vẻ chân thành, thật sự nhìn thế nào cũng thấy vừa mắt.

Thu liễm tâm thần, Chiêu Vũ đế ôn tồn nói với thái tử: "Vũ Đình à, chuyện này thuần túy là hiểu lầm, con chịu ủy khuất rồi."

Thái tử môi hơi mấp máy, lời còn chưa kịp thốt ra, nước mắt đã tuôn rơi lã chã, gục đầu nức nở nói: "Nhi thần... nhi thần... hu hu..." Muốn theo thông lệ nói vài câu đại loại như "nhi thần cam tâm tình nguyện, nhậm lao nhậm oán" nhưng thực sự không sao mở miệng được.

Chiêu Vũ đế khẽ thở dài, thầm nghĩ: "Đứa trẻ này cũng không dễ dàng gì." Ông phất tay, ra hiệu cho Tần Lôi lui ra trước.

Đợi Trác thái giám đóng cửa lại, Chiêu Vũ đế khẽ nói: "Đứng lên đi."

Thái tử vẫn gục đầu nức nở không chịu đứng dậy, chỉ có bờ vai không ngừng run lên, trông có vẻ như đang nén cười.

Chiêu Vũ đế khẽ nhíu mày. Là một lão già mà ngay cả việc đi vệ sinh cũng mang mùi vị âm mưu, ông tự nhiên hiểu thái tử là muốn mình trừng trị Tần Lôi, hoặc chí ít là đòi được một sự bồi thường thỏa đáng.

Trong lòng Chiêu Vũ đế có chút không vui, giống như lời ông từng nói với Tần Lôi ngày trước: "Trẫm cho con cái gì, không ai cướp được; thứ trẫm không cho, con cũng đừng vọng tưởng." Mặc dù chưa thể thi triển uy quyền ra khắp thiên hạ, nhưng đối với đám con trai của mình, ông vẫn phải kiên quyết duy trì đại quyền "sinh sát dữ đoạt" của bản thân.

Từ trên bàn cầm lấy một tờ giấy trắng, Chiêu Vũ đế khẽ ngâm: "Quân ân như thủy hướng đông lưu, đắc sủng ưu di thất sủng sầu. Mạc hướng tôn tiền tấu hoa lạc, lương phong chỉ tại điện tây đầu." Thái tử nghe xong, thân mình cứng đờ, không khỏi ngẩng đầu, kinh ngạc nhìn về phía Chiêu Vũ đế.

Chỉ thấy Chiêu Vũ đế vẫn rủ mi mắt, giọng không mặn không nhạt: "Thơ hay, chữ đẹp, chỉ là có chút oán khí bên trong, cách cục không đủ a..." Nói đoạn, ông khẽ ngẩng đầu, đôi mắt hẹp dài nhìn thái tử, khẽ nói: "Con đường đường là thái tử, còn có gì để oán trách nữa?"

Thái tử nhất thời dâng lên nỗi ủy khuất vô hạn, chỉ vào khuôn mặt sưng béo của mình, bi thiết nói: "Thiên hạ có vị thái tử nào thê thảm như nhi thần không?"

Chiêu Vũ đế đặt tờ tuyên chỉ xuống, lạnh lùng nói: "Con có thuật tiên tri sao? Khi viết chữ đã dự liệu được mình rơi vào hoàn cảnh này sao?"

Nghe lời chất vấn của Chiêu Vũ đế, thái tử vốn đang cực kỳ khao khát được an ủi, trong lòng không khỏi lạnh ngắt, hai tay nắm chặt, đến nỗi móng tay găm vào trong thịt cũng không hay biết. Im lặng một hồi, thái tử mới nghẹn ngào nói: "Hôm nay chịu nỗi sỉ nhục to lớn này, nhi thần còn mặt mũi nào đứng trên triều đường nữa? Chi bằng xin từ bỏ ngôi vị Đông cung này, từ nay lánh đời nơi sơn lâm, kết thúc tàn sinh thôi..."

"Bộp" một tiếng, Chiêu Vũ đế đập mạnh tay xuống bàn, khiến chén trà nhảy lên, nước trà nóng hổi bắn vào tay, đau đến mức ông run lên, không khỏi nổi giận: "Con thật hoang đường! Trẫm giao toàn bộ phòng ngự kinh đô cho con! Mấy ngàn vệ sĩ trong hoàng cung cũng để con thống lĩnh! Còn lão ngũ thì sao? Chỉ có ba người!"

Khinh miệt nhìn thái tử một cái, ông trầm giọng quát: "Kết quả thì sao? Con để lão ngũ vượt qua trùng trùng cấm cung, mò đến ngay dưới mí mắt, bị người ta bóp cổ, tát cho sưng như cái hũ tương. Con ngoài việc khóc lóc như đàn bà ra thì còn làm được gì? Trẫm còn thấy xấu hổ thay cho con! Hận không thể tìm cái lỗ mà chui xuống, không muốn gặp ai nữa!"

Nghe tiếng quát tháo thịnh nộ của Chiêu Vũ đế, tâm thái tử trầm xuống đáy vực. Hắn chỉ nghĩ mình chịu bao nhiêu ủy khuất mà không nhận ra rằng, biểu hiện tệ hại của mình trong suốt quá trình đó, so với Tần Lôi thì đúng là một trời một vực, kém xa quá.

Thấy hắn run bần bật, Chiêu Vũ đế cuối cùng cũng không đành lòng trách cứ tiếp, dù sao thái tử nghe lời làm việc, cũng không có lỗi lầm gì quá lớn. Ông nâng chén trà uống một hớp, khẽ nói: "Được rồi, công là công tội là tội, lần này con làm không tệ, suýt chút nữa đã khiến Văn gia mắc mưu..."

"Nhưng vẫn bị Tần Lôi phá hỏng rồi..." Thái tử nức nở nói.

Chiêu Vũ đế xoa xoa ngọc như ý trên bàn, cười khổ: "Thánh nhân nhìn thấu vạn năm, diễn cửu cửu đại đạo, còn có một thành biến số, huống chi trẫm còn chưa phải là thánh nhân." Liếc mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, ông khẽ nói: "Vũ Điền không làm gì sai cả, chỉ là khí số Văn gia chưa tận mà thôi."

Thái tử nhất thời cũng không nghĩ ra cách nào để hãm hại Tần Lôi, đành cúi người rụt rè dạ vâng.

Chiêu Vũ đế vuốt vuốt chòm râu dưới cằm, khẽ nói: "Để Vũ Điền làm loạn thế này, tin tức không giấu nổi nữa, Văn Ngạn Bác chắc chắn sẽ không lộ diện nữa, nhưng phải tìm cách giữ lại một tấc tương lai."

Thái tử trong lòng chùng xuống, dập đầu nói: "Phụ hoàng... cứ việc phân phó."

Nhìn thái tử đang quỳ phục dưới đất, Chiêu Vũ đế đột nhiên mỉm cười, ôn tồn nói: "Tháng Chạp lạnh lẽo, con cứ ở nhà đọc sách một thời gian đi, chờ ấm áp hơn rồi hãy ra ngoài làm việc."

Thái tử toàn thân run lên, không thể tin được hỏi: "Nhi thần bị cấm túc sao?"

Chiêu Vũ đế cười ha ha: "Đây gọi là nghỉ ngơi tĩnh dưỡng, sao lại là cấm túc? Chẳng qua là để Lý gia tin rằng con vẫn ở cùng phe với họ, nhằm ổn định họ mà thôi."

Thái tử trong lòng tràn đầy nhục nhã, vô thức dập đầu tuân lệnh cáo lui, như một cái xác không hồn rời khỏi nội điện, đẩy đám người hầu ra, loạng choạng đi ra sân.

Không phương hướng, cũng không đi đường chính, thái tử gia bước đi khập khiễng trong lớp tuyết dày đến đầu gối, cảm giác lạnh thấu xương từ chân truyền lên đùi, rồi từ đùi truyền khắp toàn thân, khiến hắn lạnh đến mức gần như mất đi tri giác. Nhưng thân thể có lạnh thế nào cũng không bằng cái lạnh trong lòng. Tần Đình cảm thấy luồng lạnh lẽo tỏa ra từ tận đáy lòng kia khiến thế giới trước mắt hắn trở nên u ám chưa từng có.

Hắn không hiểu nổi—tại sao lão đại, lão ngũ, thậm chí là lão tam, lão tứ, đứa nào đứa nấy đều hỗn xược vô sỉ, đứa nào cũng coi trời bằng vung, thế mà lão già lại yêu thương chiều chuộng, bao che trăm bề. Còn mình ngoan ngoãn nghe lời, không hé răng nửa tiếng, ngược lại cứ như con của mẹ kế, bị Chiêu Vũ đế coi như cái bô đêm, lúc dùng thì mang ra, lúc không dùng thì vứt đi thật xa, sợ bị hôi thối hay sao ấy.

"Ta là thái tử a! Thái tử dưới một người trên vạn người a! Tại sao lại như vậy?" Tần Đình gào thét trong lòng đầy khổ sở.

Đi không biết bao xa, cuối cùng hai chân hoàn toàn tê liệt không nghe theo sự điều khiển, Tần Đình ngửa mặt cười to ba tiếng, trong tiếng cười bi thương khổ sở đó, oanh một tiếng ngã ngửa trên nền tuyết. Chung Ly Khảm và những người đi theo phía sau vội vàng tiến lên đỡ thái tử dậy, cõng lên kiệu ấm...

Trong Tử Thần điện, Tần Lôi ngoan ngoãn quỳ trước mặt Chiêu Vũ đế, đầy vẻ hổ thẹn nói: "Hài nhi cản trở đại kế của phụ hoàng, xin phụ hoàng trách phạt!"

Chiêu Vũ đế hừ lạnh một tiếng, gõ nhẹ lên bàn: "Con quả thực tội không nhẹ, nếu không phải trẫm từng nói sẽ không trách con nữa, thì nhất định phải đánh con tám mươi trượng mới hả giận."

Tần Lôi hì hì cười làm lành: "Tạ ơn phụ hoàng không đánh." Nói đoạn định bò dậy. Nào ngờ Chiêu Vũ đế không mặn không nhạt nói: "Ai cho phép con đứng lên?" Tần Lôi đành quỳ xuống lần nữa, nhìn Chiêu Vũ đế đầy vẻ ủy khuất.

Chiêu Vũ đế ngắm nhìn đứa con trai tuấn tú cứng cỏi, khẽ thở dài: "Con có biết con gây cho trẫm tổn thất lớn thế nào không?" Tần Lôi vô tội lắc đầu, ánh mắt trong veo như con suối nhỏ trên núi.

Chiêu Vũ đế hừ nhẹ một tiếng, trầm giọng nói: "Kể từ sau khi con và Tần Lâm xung đột với Văn gia trên đại điện, trẫm đã liệu rằng chuyện này không thể kết thúc êm đẹp, bèn muốn thiết kế trừ khử khối u độc Văn gia này."

Tần Lôi thầm nghĩ: "Quả nhiên là vậy." Khẽ nói: "Hài nhi ngu dốt, không thể thấu hiểu thâm mưu viễn lự của phụ hoàng."

Chiêu Vũ đế xua tay, hơi muộn phiền: "Trẫm cũng không phải muốn giấu con, chỉ là nghĩ con đang ở Kinh Sơn doanh, chờ nhận được tin tức rồi quay về thì mọi chuyện chắc đã kết thúc. Sợ con về sớm, trẫm còn bảo thái tử tìm cách ngăn lại." Nói rồi, ông có chút bất đắc dĩ: "Không ngờ bên phía Triệu Thừa Tự đóng chặt bốn cửa thành, vậy mà vẫn không ngăn được con con chuột chũi này."

Tần Lôi gãi đầu: "Chuyện bệ hạ gặp nguy hiểm đã lan truyền khắp Trung Đô, lúc đó lòng người trong thành hoang mang, thành phòng cũng không nghiêm mật như ngày thường, nhi thần mới có cơ hội chui vào được."

Chiêu Vũ đế cười lạnh: "Điều này không có gì lạ, có kẻ ngày đêm mong ngóng trẫm băng hà, tự nhiên là sợ thiên hạ không loạn."

Tần Lôi tán thán: "Phụ hoàng minh giám vạn dặm, động chúc cao chiếu, đám yêu ma quỷ quái đó tự nhiên không thoát khỏi long nhãn của người."

Lời nịnh hót vang dội, nhưng Chiêu Vũ đế lại rất khoái, vuốt râu cười: "Long nhãn gì chứ? Chẳng lẽ trên mặt trẫm mọc một đôi quả vải sao?" Lời nói tuy vậy, nhưng không hề có ý trách cứ.

Tần Lôi xấu hổ cười: "Hài nhi chỉ có chút trình độ đó thôi, sau này nhất định sẽ đọc nhiều sách hơn."

Chiêu Vũ đế xua tay, bảo hắn đứng dậy, ngồi xuống bên mép kháng, rồi khẽ nói: "Trẫm vốn định ra tay trước để chiếm tiên cơ, lộ ra sơ hở cho Văn Ngạn Bác, để lão già hoảng loạn thần hồn đó thò đầu ra khỏi cái mai rùa," nói đoạn ông đưa tay thành hình đao chém xuống, tàn nhẫn nói: "Chém đứt cái đầu rùa của lão già này!"

Tần Lôi trong lòng tính toán: "Nếu không có mình, ngày mai thái tử lên triều tất nhiên sẽ tuyên bố giám quốc. Chỉ cần con cáo già Văn Ngạn Bác đó nhảy ra hô hào, thì cái tội danh phụ nghịch kia sẽ không rửa sạch được. Đến lúc đó thái tử lại phủi sạch quan hệ, lấy bằng chứng qua lại cấu kết với Văn gia ra, thì Văn gia đúng là Trư Bát Giới soi gương, cả trong lẫn ngoài đều là mũi to."

Nhìn lão già gầy gò một cái, Tần Lôi không khỏi rùng mình, thầm nghĩ: "Nếu mình là Ảnh đế Oscar, thì lão già chính là Hitchcock. Theo sự sắp đặt thiết kế này, nếu không phải mình xen ngang một tay, thì dù con cáo già họ Văn kia có gian xảo như quỷ, cũng phải uống nước rửa chân của lão già này." Không khỏi thầm phục âm mưu của lão già, quả thực đã đạt đến mức độ thái quá—đúng là kẻ điên biến thiên địa thành bàn cờ, coi chúng sinh là quân cờ.

Trong lúc suy nghĩ miên man, nghe thấy Chiêu Vũ đế giọng đầy oán trách: "Bày bố khổ công, nhẫn nhịn trăm bề, ngay khoảnh khắc trước khi thu lưới lại bị con phá hỏng, thật sự là... tức chết trẫm mà!"

Tần Lôi vội vàng chắp tay cười làm lành, lại nghe Chiêu Vũ đế cười như không cười: "Chỉ cần có thời gian, kiểu gì cũng chờ được cơ hội lần sau. Cho dù không chờ được, trẫm cũng có thể tạo ra nó. Nhưng hiện tại, vì muốn tạo giả tượng say mê đan đạo, trẫm đã một tháng không xử lý triều chính. Vốn định nhân lúc Văn Ngạn Bác đổ đài, nhanh chóng giải quyết mớ hỗn độn này. Không ngờ lại để lão ta trốn thoát kiếp nạn này..." Nói đoạn, ông nheo mắt nhìn Tần Lôi, khẽ cười: "Nhưng con thì chỉ có tự cầu nhiều phúc thôi."

Tần Lôi biết, Chiêu Vũ đế đang nói đến chuyện Ngự sử đài hạch tội mình hành hung giết người, Đại lý tự điều tra chuyện Tần Lâm tham tang uổng pháp. Vì sự buông thả của Chiêu Vũ đế, hai vụ án này đều sắp thành án sắt, muốn lật lại không hề dễ dàng.

"Muốn ít phiền phức thì thái độ là then chốt", nghĩ đến đây, Tần Lôi cười khờ khạo: "Chỉ cần phụ hoàng bình an vô sự, những chuyện khác đều không đáng là gì."

Khóe miệng Chiêu Vũ đế không khỏi khẽ nhếch lên, chỉ vào hắn mắng yêu: "Trong miệng như bôi mật vậy, cửu trùng cấm cung con còn leo vào được, thì mấy chuyện nhỏ nhặt đó càng không lọt vào mắt con rồi." Nói đoạn đưa một đạo thánh chỉ đã viết sẵn trên bàn cho Tần Lôi, trầm giọng: "Con đi truyền chỉ cho Thẩm Vĩ, gia tăng tước vị cho hắn một cấp, lệnh hắn tái chưởng Thiết Giáp quân. Hắn nhìn thấy là con truyền chỉ, tất nhiên sẽ hiểu rõ ngọn ngành sự việc, nỗi oán giận ít nhiều đối với trẫm cũng sẽ tiêu tan." Tần Lôi cung kính tiếp lấy, nâng trong tay.

Chiêu Vũ đế lại đưa đạo thánh chỉ thứ hai cho Tần Lôi, thở dài: "Đi một chuyến đến phủ Hà Dương công chúa, bảo với tỷ tỷ con rằng, trẫm đã chuẩn bị dinh thự cho nó ở Đông Đô, bảo nó giao những thứ trong tay ra... lên đường ngay đi." Tần Lôi nhận lấy đạo thánh chỉ này, cũng nâng trên tay.

Chiêu Vũ đế lại có chút mệt mỏi nói: "Thứ đó con cứ giữ lấy đi." Tần Lôi cũng không biết là thứ gì, đành vâng lời trước.

"Nghỉ ngơi ở phòng bên một lát, lát nữa bồi trẫm lên triều sớm đi." Dù sao cũng là người hơn năm mươi tuổi, Chiêu Vũ đế đã không còn sức lực để thức trắng đêm xử lý việc công.

Tần Lôi khom người cáo lui, tự mình đi sang phòng bên nghỉ ngơi không đề cập nữa.

Đợi hắn đi rồi, Trác lão thái giám đi tới, hầu hạ Chiêu Vũ đế nằm xuống, Chiêu Vũ đế đột nhiên hỏi: "Ngươi nói xem lần này trẫm được nhiều hơn hay mất nhiều hơn?"

Trác lão thái giám đắp chăn cho Chiêu Vũ đế, khẽ cười: "Ngài mất đi một cơ hội hạ gục kẻ địch, nhưng lại thử ra được lòng dạ của những người xung quanh, còn về việc bên nào nhiều hơn? Tất nhiên là giản tại đế tâm rồi."

Chiêu Vũ đế nhắm mắt lại, lẩm bẩm: "Lần sau còn cơ hội..." Nói xong liền chìm vào giấc ngủ.

Trác lão thái giám thổi tắt cung đăng, lặng lẽ lui ra ngoài, lại nhẹ nhàng khép cửa lại, lúc này mới lắc đầu, miệng khẽ ngâm một câu: "Giả tác chân thời chân diệc giả." Đoạn xoay người biến mất trong bóng tối.

"Phong vũ như hối, triều dã mãn doanh. Bình đán, Dần thời." Các thái giám canh đêm thực sự rất tận tụy.

Tần Lôi cảm giác mình vừa mới chợp mắt, vừa trong mơ ấn lão già xuống đất, còn chưa kịp vung nắm đấm to bằng bát giấm, đấm cho ông một trận nhừ tử. Thì đã có thái giám cung nữ nối đuôi nhau đi vào, nhưng không giống như ngày thường mỗi người một việc.

Mà là xếp thành hai hàng theo chiều cao thấp, oanh một tiếng tất cả quỳ rạp xuống, tam khấu cửu bái, khẽ đồng thanh hô: "Điện hạ thiên tuế thiên thiên tuế..."

Tần Lôi có chút không hiểu mô tê gì, dụi mắt nói: "Phát điên cái gì thế?" Chỉ có những dịp chính thức như triều đường tế tự mới dùng đến đại lễ tham bái này. Chứ làm gì có lý lẽ nào lại sơn hô thiên tuế ngay trong phòng ngủ.

Tên thái giám cầm đầu nịnh nọt cười nói: "Uy lực vô cùng của Vương gia không phân biệt thời gian địa điểm, nô tỳ phát ra từ nội tâm kính sợ Vương gia, tự nhiên cũng không nên phân biệt thời gian địa điểm." Nói đoạn phất tay một cái, liền có bốn tiểu cung nữ xinh xắn, rụt rè tiến lên, thay y phục chải chuốt cho vị Long Uy Quận Vương điện hạ dũng mãnh vô song.

"Sao đã đến giờ nhanh thế?" Tần Lôi ngáp liên tục hỏi. Tên thái giám cầm đầu làm bộ làm tịch cười nói: "Ôi chao, chủ tử tốt của tôi ơi, chư vị đại thần đều đang chờ ở ngoài Thừa Thiên môn rồi. Mặc dù họ đợi ngài cũng là điều nên làm, nhưng vẫn nên nể mặt họ một chút thì tốt hơn."

Tần Lôi bị chọc cười ha ha: "Được, được, nể mặt họ vậy." Đoạn đứng dậy sải bước đi ra ngoài.

"Vương gia, ngài chưa đội Triều Thiên quan..."

Ngoài Thừa Thiên môn sớm đã như nồi nước sôi, các đại thần thì thầm bàn tán, chủ đề chính là việc thái tử giám quốc hôm nay, xem ra bệnh tình của Chiêu Vũ đế đã trở thành bí mật ai cũng biết. Chư vị thần công có kẻ lo âu bất an, có kẻ hả hê cười cợt, lại có kẻ lạnh mắt bàng quan.

Quan sát ai? Tất nhiên là quan sát sắc mặt của hai nhân vật lớn. Chỉ thấy Lý Thái úy mặt già dài thượt, bộ dạng chán chường như bị người ta lừa mất năm trăm lượng bạc. Lại nhìn Văn Thừa tướng, gương mặt tuấn tú đen sì đáng sợ, bộ dạng chán chường như bị người ta lừa mất năm vạn lượng bạc.

Thấy hai vị cự đầu đều như nhà có tang, kẻ tâm tư linh hoạt liền đoán ra, tám chín phần là lần này cả hai đều không chiếm được lợi lộc gì, lại còn rước họa vào thân.

Vậy ai chiếm được lợi? Đáp án không cần nói cũng biết. Kìm nén sự chấn động trong lòng, các đại thần ngoan ngoãn thu mình đứng nghiêm. Về việc sau này nên đứng về phe nào, trong lòng không khỏi phải suy tính thêm: liệu có nên đi theo con đường này đến cùng không?

Đến giờ, Thừa Thiên môn mở rộng, văn võ bá quan chia hai hàng trái phải, nối đuôi nhau tiến vào Tử Cấm thành, chuẩn bị tham gia triều hội ngày hai mươi mốt tháng Chạp năm Chiêu Vũ thứ mười bảy.