Thẩm lão gia tử cười ha hả nói: "Đương nhiên, mọi người đều cho rằng đề nghị này rất hay. Nếu có thể tập trung lực lượng, nạo vét kênh đào, lại thống nhất định ra chi phí, thì lợi nhuận hàng năm ít nhất cũng phải tăng gấp đôi."

Tần Lôi mỉm cười lắng nghe, biết đây là "muốn đè thì phải nâng trước", trọng tâm còn ở phía sau. Quả nhiên, Thẩm lão gia tử đổi giọng nói: "Cái gọi là bốn đại gia tộc vận hà, nhưng thực sự có thể đứng trên mặt bàn, cũng chỉ có nhà chúng ta và nhà họ Tư ở hai đầu mà thôi. Nhà họ Công Tôn và nhà họ Khúc ở giữa, gộp lại thực lực cũng không bằng một nửa nhà chúng ta. Nghị sự đường có chút ý kiến với việc hai nhà kia được đứng ngang hàng với chúng ta."

Sợ Tần Lôi có suy nghĩ khác, lão gia tử vội vàng phủi sạch quan hệ: "Lão già này là ủng hộ điện hạ, nhưng chuyện nhà họ Thẩm chúng ta, không phải một mình ta có thể quyết định, vẫn là phải để Nghị sự đường chốt hạ cuối cùng."

Tần Lôi hiểu ý gật đầu, mỉm cười nói: "Ngoại công đa tâm rồi, hài nhi vẫn biết nặng nhẹ mà." Thật ra hắn biết, còn không phải là lão gia tử trong lòng không thông suốt, chỉ mượn Nghị sự đường để thoái thác mà thôi.

Thẩm lão gia tử vỗ ngực cười nói: "Chỉ cần điện hạ có thể giúp lão già này nghĩ ra một cách nói, chuyện ở Nghị sự đường cứ giao cho ta."

Tần Lôi bưng chén trà nhấp một ngụm, mỉm cười nói: "Nha môn đó gọi là Thanh Hà nha môn, cô dự định ban đầu là do Vương phủ dẫn đầu, bốn nhà các người liên hợp vận tải. Tiền nạo vét sẽ lấy từ lợi nhuận tào vận, lợi nhuận thặng dư thì chia theo tỷ lệ góp vốn. Nghe thì có vẻ như là các người chia đều, kỳ thực không phải vậy..."

Thẩm lão gia tử cười ha hả nói: "Rất muốn nghe chi tiết."

Tần Lôi gật đầu nói: "Trước tiên hỏi ngoại công một vấn đề bên lề, nhà chúng ta chiếm lợi thế vận chuyển, tại sao chỉ vận chuyển lưu thông cho nhà khác, mà lại không tự mình nhập hàng xuất hàng?"

Thẩm lão gia tử trầm ngâm một chút, vuốt râu cười nói: "Chuyện này ấy à, một mặt là vì buôn bán hàng hóa thì không tránh khỏi có lỗ có lãi, có phần rủi ro này ở trong đó, thì không bằng làm vận tải là an ổn." Vừa nói vừa cười: "Đặc biệt là vận tải kênh đào, không gió không sóng không đá ngầm, chỉ cần thu xếp ổn thỏa với cả quan lẫn phỉ, thì quanh năm không có sơ suất, thắng ở chỗ vững chắc."

Tần Lôi mỉm cười nói: "Chỉ đơn giản vậy thôi sao?"

Thẩm lão gia tử lắc đầu nói: "Đương nhiên không phải rồi, kỳ thực có một số thứ chỉ cần vận chuyển từ Nam ra Bắc, hoặc từ Bắc vào Nam, là chắc chắn thắng không lỗ. Ví dụ như cải thảo phương Bắc này, ở Trung Đô một văn tiền một cây, vận chuyển đến phương Nam liền thành hai trăm văn, dù số lượng có nhiều, cũng không thể xuống dưới một trăm văn được."

Tần Lôi há miệng nói: "Ít nhất một trăm lần? Vậy ta cứ trực tiếp vận chuyển cải thảo là được rồi, còn vất vả làm Con đường tơ lụa làm gì nữa?"

Thẩm Vĩ cười khì nói: "Nghe điện hạ nói vậy là biết ngài không am hiểu về tiền bạc rồi."

Tần Lôi cười ha hả nói: "Không giấu gì cữu cữu, ta là năm ngoái mới hiểu rõ một triệu lượng bạc là khái niệm gì, vốn còn tưởng nhà phú hộ nào cũng ít nhất phải có con số này."

Cha con nhà họ Thẩm không nhịn được cười ha hả: "Đối với Vương gia mà nói, quả thực không phải con số lớn."

Cười một hồi, Thẩm Vĩ mới giải thích cho Tần Lôi: "Cải thảo này chiếm diện tích lắm, dùng con thuyền lớn nhất của chúng ta cũng không chở được mấy vạn cân. Chúng ta cứ tính là mười vạn cân, một cây mười cân, tức là một vạn cây. Giá hai trăm văn một cây, tổng cộng là hai triệu văn, cũng tức là hai ngàn lượng bạc."

Tần Lôi suy nghĩ nói: "Không ít nha, vận thêm mấy thuyền là được."

Thẩm Vĩ cười nói: "Chưa nói đến vật hiếm thì quý, nhiều quá lại không đáng tiền, cứ nói phí vận chuyển của con thuyền lớn nhất này đi, khứ hồi bốn ngàn dặm, thuê lẻ là hai trăm lượng, bao thuê là năm trăm lượng..." Vừa nói vừa giải thích: "Thuê lẻ là chỉ thuê thuyền; bao thuê là bao gồm cả thủy thủ và thuyền trưởng."

Tần Lôi cười tủm tỉm nói: "Hiểu rồi, cữu cữu nói tiếp đi."

Thẩm Vĩ hắng giọng, đếm ngón tay nói: "Thuế rời bến, thuế cập bến của bến tàu hai nơi, tiền quyên góp dọc đường, thuế cập bến, thuế quá cảnh, cộng lại ít nhất tám trăm lượng, còn có 'thập nhất thuế' lúc bán hàng là hai trăm lượng, tổng tất cả các loại thuế là một ngàn lượng."

Tần Lôi há to miệng, cười gượng nói: "Còn năm trăm lượng thặng dư mà?"

Thẩm Vĩ lắc đầu cười nói: "Thế là hết rồi sao? Chưa. Thủy phỉ dọc đường không cúng dường sao? Không có hai trăm lượng thì không qua được đâu. Tất nhiên, nếu bao thuê thuyền của chúng tôi, chỉ cần thêm một trăm năm mươi lượng là có thể miễn khoản cúng dường này."

Tần Lôi lau mồ hôi, khổ sở nói: "Xem ra vẫn là thổ phỉ nhân nghĩa hơn chút, không những phí thu ít hơn, còn biết mua nhóm giảm giá hai mươi lăm phần trăm."

Thẩm lão gia tử vuốt chòm râu trắng như tuyết, gật đầu cười nói: "Chính sách khắc nghiệt còn đáng sợ hơn hổ dữ, đâu phải nói chơi."

Thẩm Vĩ cười ha hả nói: "Hơn ba trăm lượng bạc còn lại này chỉ là trên giấy tờ thôi, thực tế bốn ngàn dặm vận chuyển, hàng hóa phải hao hụt một phần mười, tức là hai trăm lượng, vậy là chỉ còn lại một trăm lượng cuối cùng."

Tần Lôi cười khổ nói: "Một trăm lượng thì hơi ít."

Nào ngờ Thẩm Vĩ không buông tha, tiếp tục đếm ngón tay nói: "Chưa kể, ngài cũng không thể tự mình bốc vác mười vạn cân cải thảo này lên xuống được chứ? Ngài còn phải tìm người áp thuyền, bản thân ngài còn phải ăn uống chứ? Làm xong cuối cùng còn dư được mấy chục lượng, mà giá cả chỉ cần biến động nhẹ một chút, công sức tháng rưỡi của ngài coi như đổ sông đổ biển hết."

Tần Lôi nửa cười nửa không nói: "Xem ra không thể vận chuyển mấy thứ rẻ tiền này..."

Thẩm lão gia tử cười ha hả nói: "Loại hàng nào cũng vậy thôi, dù sao chỉ cần tình trạng hiện nay, bán cái gì cũng không có lời..." Nói chưa dứt lời, chính ông đã sững người, nhìn con trai, hồi lâu mới hoàn hồn, bừng tỉnh nói: "Ý của điện hạ ta hiểu rồi, chúng ta không nên nhìn vào lịch cũ nữa."

Thẩm Vĩ cũng lau mồ hôi nói: "Vương gia sớm đã nắm chắc thắng lợi trong tay, mà chúng ta lại còn đang cặm cụi bán cải thảo."

Tần Lôi búng vạt áo, xòe bàn tay phải thon dài đầy sức mạnh, tươi cười rạng rỡ nói: "Ngoại công và cữu cữu là người trong cuộc nên chưa nhìn ra, vận hà tương lai sẽ do Vận Hà ty và Thanh Hà nha môn cùng nắm giữ, cộng sinh cộng vinh. Vận Hà ty phụ trách thuế má, kiểm tra đạo phỉ, bảo vệ Thanh Hà nha môn. Tất nhiên Thanh Hà nha môn phải nộp thuế nuôi Vận Hà ty."

Vừa nói vừa nắm chặt tay phải thành quyền, kiên định nói: "Còn các thế lực khác, tất cả phải tránh ra, nếu không thì cứ chờ bị thanh trừng đi!"

Thẩm lão gia tử hơi nhíu mày nói: "Liệu có gây ra phản kháng không?"

Tần Lôi nheo mắt, cười lạnh nói: "Nghĩa huynh Bác Thưởng nguyên soái của ta là người phụ trách phòng thủ vận hà đấy, nếu không sao ta nỡ lòng cho Trấn Nam quân một phần mười cổ phần? Thế lực lớn thì do Trấn Nam quân thanh trừng, thế lực nhỏ thì trực tiếp để Vận Hà ty giải quyết." Vừa nói vừa xoa cằm: "Đại Tần luật viết rõ ràng rành mạch, Vận Hà ty là cơ quan duy nhất có quyền thu thuế trên vận hà, những bên khác dù là quan hay phỉ, đều không có quyền này, nếu gặp phải thì tất cả giết không tha. Trong triều đình cứ để ta chống đỡ!"

Cha con nhà họ Thẩm trao đổi ánh mắt, Thẩm Vĩ khẽ hỏi: "Nhưng 'thuế vận hà quy về địa phương' của Văn thừa tướng hơn mười năm trước đã ăn sâu vào lòng người rồi, sợ là không thể đảo ngược được đâu?"

Tần Lôi cười hì hì nói: "Đến lúc đó Văn Ngạn Bác chắc chắn sẽ tự lo không xong, đâu còn tâm trí quản chuyện vận hà gì nữa. Còn đám quan địa phương kia, trong mắt cô chẳng khác gì chó gà, đứa nào không ngoan thì cứ chờ chết đi." Lời này nói ra đầy vẻ thổ phỉ, tất nhiên cũng có thể hiểu là đầy vẻ bá khí, ít nhất cha con nhà họ Thẩm là hiểu như vậy.

Thẩm Vĩ cười ha hả nói: "Như vậy thì cữu cữu yên tâm rồi."

Thẩm lão gia tử cũng gật đầu nói: "Nếu thực sự do hai ty nắm giữ việc sông nước, chi phí vận tải ít nhất giảm bảy phần, như vậy ngay cả khi chúng ta thực sự vận chuyển cải thảo cũng có thể phát đạt."

Tần Lôi mỉm cười nói: "Nguyên nhân nằm ở chỗ này, nhà họ Thẩm chúng ta ngồi giữ Kinh Đô là thị trường lớn nhất cả nước, bản thân nó đã là ưu thế không gì sánh bằng. Đến lúc đó chúng ta liên thủ, buôn bán hàng hóa, thì lợi nhuận đó đâu phải là chút phân chia cỏn con của Thanh Hà nha môn có thể so sánh được? Còn bọn họ, những nhà khác muốn chen chân vào Trung Đô, phải xem sắc mặt của ngài. Ngài muốn họ bày ra mười tám tư thế, chẳng lẽ họ còn dám bày ra mười bảy tư thế sao?"

Thẩm lão gia tử não bộ vận chuyển cực nhanh, đã bắt đầu tính toán cần liên hợp thêm mấy nhà nữa, mới có thể nắm giữ thị trường Kinh Đô. Điện hạ nói như vậy, tự nhiên là đem việc này giao cho nhà họ Thẩm, không thể làm hỏng được.

Việc này không thuộc trách nhiệm của Thẩm Vĩ, ông cũng không lo lắng, ngược lại đầy hứng thú hỏi: "Vương gia hành sự ở phương Nam, tuy nhìn qua như gió táp mưa sa, lôi đình vạn quân, nhưng thực tế rất ít đập vỡ bát cơm của người khác, luôn có thể tạo ra cục diện vẹn cả đôi đường. Sao lần này lại muốn đập nát bát cơm của quan phủ dọc các tỉnh ven sông thế?"

Tần Lôi bình thản nói: "Cô có một nguyên tắc là: 'Ngươi chiếm giữ bao nhiêu tài nguyên, thì có thể phân phối bấy nhiêu lợi ích.' Khi ở phương Nam, sĩ thân phương Nam chiếm giữ nhân tâm của bách tính, chín phần ruộng đất, hầu như tất cả mỏ quặng, đó là tài nguyên của họ, nên họ có quyền chia sẻ mọi thứ ở phương Nam với cô." Vừa nói vừa nhìn Thẩm Vĩ, trầm giọng nói: "Đạo lý tương tự, bốn đại gia tộc chiếm giữ quyền vận tải trên vận hà, Vận Hà ty có quyền thu thuế, cô cũng có thể chia sẻ mọi thứ trên vận hà với họ." Cười một cái, nắm chặt hai quả đấm, Tần Lôi tự tin cười nói: "Mà lý do cô có thể an tâm hưởng thụ những điều này, là vì cô sở hữu cường quyền và bạo lực, có thể cung cấp sự bảo hộ cho họ." Nói xong nhìn chằm chằm Thẩm Vĩ, thản nhiên nói: "Xin hỏi cữu cữu, trong chuyện này thì quan phủ hai bên bờ có liên quan gì?"

Thẩm Vĩ lần đầu tiên nghe thấy lý luận này, nhưng lại có cảm giác như được khai sáng, cố sức gật đầu nói: "Đúng là không liên quan gì đến họ?" Tần Lôi làm ô bảo hộ, hai ty duy trì vận hà, liền có thể làm cho nó vận chuyển thuận lợi, quả thực không cần bên thứ ba nhúng tay vào.

"Họ có mạnh bằng ta không? Có thể thay thế ta không?" Tần Lôi khóe miệng hơi nhếch lên, khẽ hỏi. Đến tận hôm nay, hắn đã là Vương gia nắm giữ trọng binh, lại kết nghĩa kim lan với Nguyên soái Trấn Nam, cuối cùng cũng có thể ngông cuồng nói một câu: 'Ai không phục thì tiêu diệt' rồi.

Thẩm Vĩ lắc đầu, vẻ mặt đầy hài lòng nói: "Vương gia đã có thể hô mưa gọi gió dọc ven vận hà rồi, không ai có thể thay thế."

Tần Lôi cười ha hả nói: "Vậy sao ta còn phải chia sẻ với đám tham quan ô lại đó?" Vừa nói sắc mặt trầm xuống, nghiêm giọng nói: "Chẳng qua là bát cơm của một đám sâu mọt chỉ biết hút máu mủ của bách tính thôi, không đập nát nó chẳng lẽ để chúng tiếp tục họa quốc ương dân sao?"

Thẩm lão gia tử hơi lo lắng nói: "Như vậy chúng sẽ gây chuyện đấy."

"Giết!" Tần Lôi không chớp mắt một cái, từ kẽ răng bật ra một chữ lạnh lẽo.

"Giết sạch rồi thì làm sao?" Thẩm lão gia tử nhíu mày hỏi.

"Quan trường Đại Tần, dưới sự ăn mòn của Văn Ngạn Bác đã sớm mục nát hết rồi, giết sạch rồi thì vừa hay thay thế vài người mới." Tần Lôi phất tay, trầm giọng nói: "Ta không phải là tùy tiện làm bậy, mà là trận động đất trong quan trường Đại Tần sắp tới, thừa thế thi hành thủ đoạn sấm sét này, hai việc làm một lần, quốc gia bách tính lại đỡ phải chịu khổ thêm một lần."

Thẩm lão gia tử vỗ tay khen: "Bậc cự phách của một quốc gia nên có khí phách này! Điện hạ không cần nói nữa, ngoại công hoàn toàn ủng hộ ngươi!" Nhà họ Thẩm là cận thần của Thiên tử, đối với mâu thuẫn giữa Bệ hạ và nhà họ Văn, tự nhiên biết nhiều hơn chút, cho nên không thấy lạ về cách nói 'quan trường đại địa chấn'.

Tần Lôi vui mừng cười nói: "Ngoại công mới là người thực sự hào khí." Lúc này Thẩm phu nhân qua tự mình mời dùng bữa, ba người lúc này mới dừng cuộc trò chuyện, theo Thẩm phu nhân đi đến phòng ăn dùng bữa.

Độ xa hoa của bữa cơm này cũng vượt xa tưởng tượng của Tần Lôi, thậm chí còn tinh xảo và đắt đỏ hơn nhiều so với yến tiệc ở Tướng phủ mà hắn từng ăn tại Thượng Kinh thành – nơi được mệnh danh là kinh đô mỹ thực. Từng món trân phẩm không gọi nổi tên được cung nữ trong phủ bưng tới, lần lượt nối tiếp nhau, chỉ dừng trước mắt Tần Lôi một lát, nếu thấy mí mắt hắn hơi rủ xuống, cung nữ liền đặt món đó lên bàn. Nếu Tần Lôi không chớp mắt một cái, món ăn đó liền bị bưng xuống, đặt lên bàn khác, cho người nhà họ Thẩm ngồi cùng thưởng thức.

Tất nhiên, theo quy tắc là như vậy, nhưng trời thương xót, Long Uy Quận vương điện hạ bình thường ăn cơm rất ít khi vượt quá sáu món, từng ăn vài lần ngự thiện cũng chưa từng gặp cảnh món ăn nhiều đến mức bày không hết thế này, nên không hiểu đạo lý của mấy nhà cự phú này...

Món ăn đầu tiên được bưng lên, món này là "phát pháo đầu", các đầu bếp tự nhiên phải lấy ra trình độ cao nhất. Chỉ thấy trong đĩa sứ màu xanh tinh xảo, trải một lớp tuyết trắng tinh, trên tuyết có núi, trên núi có thông, xung quanh khói tỏa mù mịt. Một vòng những chú hạc nhỏ màu trắng sống động như thật, hình thái khác nhau vây quanh ngọn núi tuyết này nhảy múa, theo sự lưu động của làn khói kia, hạc trắng trông như thực sự đang bay vậy.

Chỉ nghe cung nữ dịu dàng nói: "Bạch hạc quy sào, xin Vương gia chọn dùng." Khổ nỗi những cung nữ này học là Ngô nùng nhuyễn ngữ, chữ 'chọn' và 'hưởng' phân không rõ lắm, Tần Lôi chỉ nghĩ là mời hắn thưởng thức, trong lòng thầm nghĩ, đây chẳng phải là tác phẩm nghệ thuật đẹp đến mê hồn sao, lát nữa thì hạ miệng từ đâu đây?

Hai mắt không kìm được mà mở to, sợ bỏ lỡ. Dáng vẻ trầm trồ thán phục này của hắn quá kỳ lạ, khiến cung nữ truyền thiện hiểu lầm, trong lòng thầm nghĩ: 'Vương gia mắt cũng không chớp lấy một cái, xem ra là không thích món này.' Liền bưng 'Bạch hạc quy sào' đi, lại bưng lên một món khác.

Tần Lôi liếc mắt nhìn 'Bạch hạc quy sào' kia sang bàn khác, trong lòng vô cùng tiếc nuối: 'Hóa ra chỉ là cho ta xem thôi à, quy củ quái quỷ gì thế này? Đây chẳng phải là cố tình làm người ta thèm sao?' Nhưng cả phòng người đều đang nhìn mình, hắn làm sao dám nói: "Này, anh bạn, chúng ta đổi cho nhau thế nào?" Chỉ có thể cố nén sự tiếc nuối trong lòng, lại nhìn sang món tiếp theo, lại là một món ăn có vẻ ngoài tuyệt vời, thật đẹp quá đi, nên ăn từ đâu đây? Tần Lôi lại khó xử.

"'Phi hoàng đằng đạt', xin Vương gia chọn dùng." Cung nữ dịu dàng nói.

Cung nữ này hỏi xong, thấy Vương gia tròng mắt trợn tròn xoe, sợ chớp mắt một cái, đương nhiên cho rằng Vương gia không thích món này, cũng bưng sang bàn khác.

Tần Lôi thầm nuốt nước miếng, trong lòng thầm nghĩ: 'Quy củ chết tiệt gì thế này? Đây chẳng phải là trêu người sao?' Tiếp theo sau đó vài món, hắn cũng không thèm nhìn nữa, chỉ cầu nguyện trong lòng, phần của mình mau mau lên đi. Quả nhiên những món ăn đó cũng bị bưng sang bàn khác, nếu không phải bịt tai quá bất lịch sự, hắn là ngay cả tên món ăn cũng không muốn nghe.

Hắn tuy bị những món ăn thơm nức mũi kia câu dẫn cơn thèm, bụng đánh trống như giã khó chịu, nhưng rơi vào mắt các bậc trưởng bối nhà họ Thẩm ngồi cùng, lại thành Vương gia phong độ nhẹ nhàng, tôn già kính lão, để bàn trưởng giả dùng bữa trước, trong lòng không khỏi tăng thêm hảo cảm với Tần Lôi, lại là một thu hoạch ngoài ý muốn.

Ai cũng biết, Long Uy Quận vương điện hạ là người thiếu kiên nhẫn, tính tình nóng nảy. Nếu là ngày thường, hắn đã sớm vỗ bàn chửi thề, gào lên: "Để lại món ăn và mỹ nữ" rồi. Nhưng hôm nay là bữa cơm đầu tiên ở nhà ngoại công, hắn sao có thể không nể mặt nhà họ Thẩm – nơi có ân huệ lớn với mình được? Huống chi vị Thẩm phu nhân hiền từ thân thiết kia, vẫn luôn dùng một ánh mắt đầy tình cảm nhìn chằm chằm Tần Lôi, khiến hắn không phát hỏa nổi.

Nghĩ đến những điều tốt đẹp nhà họ Thẩm dành cho mình, cữu cữu cữu mẫu thương yêu mình, Tần Lôi cắn răng, thầm nghĩ: 'Một bữa không ăn không chết được, cùng lắm thì về ăn cháo hồ.' Nhưng trong lòng vẫn không khỏi buồn bã: 'Có kiểu mời khách thế này sao? Đây chẳng phải là đùa giỡn người ta sao?' Nghĩ đến đây, không khỏi buồn bực rũ mí mắt trái xuống...

Cuối cùng, kỳ tích đã xảy ra – cung nữ vốn đã sắp phát điên, thấy Vương gia lễ phép đến mức biến thái cuối cùng cũng chớp mắt, trút được gánh nặng đặt một đĩa thức ăn lên bàn hắn.

Long Uy Quận vương điện hạ vốn đã không còn hy vọng, nhìn thấy cảnh này, thậm chí không dám tin vào mắt mình, không khỏi cố sức chớp chớp – món tiếp theo liền rơi xuống bàn hắn.

Long Uy Quận vương lúc này mới biết, hóa ra phải mở một mắt nhắm một mắt mới có cơm ăn.