"Gà về chuồng, quân tử chớ lao tâm. Giờ Nhân Định, giờ Dậu." Tiếng canh từ trong hoàng cung mơ hồ vọng lại từ đằng xa, cũng đánh thức Tần Lôi đang say giấc.

"Quân tử chớ lao tâm," xoa xoa đôi mắt còn ngái ngủ, Tần Lôi lẩm bẩm: "Đành phải vất vả một đêm vậy." Nói đoạn, hắn bật dậy từ trên giường, múc nước giếng lạnh buốt trong chậu rửa mặt, cảm giác tê buốt thấu xương lập tức xua tan cơn buồn ngủ, khiến tinh thần phấn chấn trở lại.

Nội cung do Đại nội thị vệ canh giữ, Ngự Lâm quân cũng không vào được, cho nên bộ giáp màu vàng óng kia cũng không còn tác dụng gì nữa, hắn nhanh chóng cởi bỏ, chỉ để lại lớp giáp mềm mặc bên trong. Hắn mở tay nải mang vào cung, một bộ y phục dạ hành cùng vài món trang bị đặc chủng liền lộ ra.

Vuốt ve chiếc nỏ tay liên xạ tinh xảo, Tần Lôi đặt nó sang một bên, bắt đầu bình tĩnh mặc bộ đồ dạ hành vào. Thẩm Thanh bên cạnh đã sớm mặc xong trang bị, đang ngồi trong bóng tối chờ hắn.

Thẩm Băng không có ở trong phòng, cho đến khi Tần Lôi buộc xong con dao găm cuối cùng vào bắp chân, hắn mới đẩy cửa đi vào, phủi sạch tuyết trắng trên người, khẽ nói với Tần Lôi: "Lại tuyết rơi rồi."

Tần Lôi cười ha ha: "Chuyện tốt." Thẩm Thanh đứng dậy khoác thêm cho Tần Lôi một chiếc áo choàng trắng, gật đầu: "Xác suất bị phát hiện sẽ nhỏ hơn nhiều."

Tần Lôi vừa buộc dây áo choàng, vừa khẽ hỏi: "Đã chọn kỹ lộ trình chưa?"

Thẩm Băng gật đầu, nói khẽ: "Từ đây đến Hoa Lâm Uyển chỉ có một dặm, sau đó từ Hoa Lâm Uyển vượt tường vào cung. Tuy phải đi đường vòng nhưng thủ vệ ít hơn nhiều." Hoa Lâm Uyển là trường đua ngựa hoàng gia, nơi Vĩnh Phúc cung và Trường Thủy Các tọa lạc, nhưng hiện tại Chiêu Vũ Đế và Vĩnh Phúc công chúa đều không có ở trong uyển. Thái tử muốn tăng cường lực lượng canh giữ cấm cung nên đã rút đi hơn nửa số thị vệ vốn đã ít ỏi ở nơi này.

Tần Lôi giơ bàn tay đeo găng da lên, nắm chặt thành nắm đấm, bĩu môi cười khẽ: "Chúc may mắn, các huynh đệ." Sắc mặt Thẩm Băng và Thẩm Thanh nghiêm lại, cũng giơ nắm đấm ra, chạm vào nắm đấm của Tần Lôi, cung kính nói với Tần Lôi: "Chúc may mắn, Vương gia." Cả ba cùng giơ ngón tay cái lên, nhìn nhau cười rồi lần lượt đi ra khỏi căn nhà nhỏ.

Đêm nay tuyết rơi không có gió, tuyết lớn bay lả tả, bốn bề vạn vật tĩnh mịch, chỉ phát ra tiếng tuyết rơi xào xạc, tựa như vô số tằm xuân đang gặm lá dâu vậy. Thẩm Băng đi đầu mở đường, Thẩm Thanh cầm một cây chổi nhỏ theo sau quét dọn dấu vết. Tần Lôi được hai người bảo vệ ở giữa, khom lưng men theo chân tường, rất nhanh đã lẻn ra khỏi quân doanh.

Tiết Nãi Quân đã giảng giải kỹ lưỡng quy luật tuần tra của Ngự Lâm quân cho Tần Lôi và các thuộc hạ, Thẩm Băng vừa rồi lại ra ngoài xác minh một lần, thấy chính xác không sai, lúc này mới yên tâm dẫn đầu.

Giữa quân doanh và Hoa Lâm Uyển là một khoảng đất trống rộng hơn một dặm, ở giữa còn ngăn cách bởi sông Kim Thủy rộng hai trượng. Tại bốn góc tường ngoài Hoa Lâm Uyển, mỗi góc đều có một tháp canh, nếu là ngày thường, có thể quan sát bao quát toàn bộ khoảng đất trống này, ngay cả ban đêm, hàng trăm ngọn đuốc rực cháy cũng có thể soi sáng nơi đây như ban ngày.

Người thiết kế hệ thống phòng ngự này có thể nói là tâm tư vô cùng tỉ mỉ, nhưng hắn đã bỏ quên một chuyện: giữa tiết trời đông giá rét, nước đóng thành băng, ai có thể đứng vững trên tháp canh không chút che chắn xung quanh kia chứ? Ban ngày còn đỡ, vì sợ cấp trên nhìn thấy nên dù lạnh thế nào binh sĩ cũng phải cắn răng kiên trì.

Nhưng một khi đêm xuống, mấy binh sĩ trực ca liền cùng nhau quấn một chiếc chăn bông cũ nát dày cộm, co ro trong một góc tháp canh run cầm cập, chỉ để lại một người đứng canh. Họ không dám chui hết vào trong, nhỡ đâu có kẻ trộm lẻn qua, kẻ thất trách sẽ phải chịu tội tru di cả nhà.

Binh sĩ trực ca xui xẻo nhất là người trẻ tuổi nhất trong số đó. Trên cao có gió, những hạt tuyết đập vào mặt đau rát như lửa đốt, mi mắt cũng không mở nổi, chứ đừng nói đến chuyện mở to mắt nhìn xuống dưới. Đương nhiên không thể phát hiện ra trên mặt tuyết có vài bóng người cũng mặc màu trắng, đang bò sát trên mặt đất, chậm rãi tiến về phía trước.

Ba người Tần Lôi thuận lợi bò qua sông Kim Thủy, men theo lòng sông đến dưới chân tường cung, lúc này mới nằm rạp xuống đất nghỉ ngơi một chút. Lấy túi da bọc vải trắng từ thắt lưng ra, ngửa cổ uống một ngụm, rượu Thiêu Đao cay nồng theo cổ họng vào trong dạ dày, khiến cơ thể đang cứng đờ vì lạnh dần nóng lên. Lúc này ba người mới ghé đầu vào nhau, Thẩm Băng nói nhỏ: "Sau tường là một rừng gai, chuyên dùng để đề phòng người vượt tường." Câu này là nói cho Thẩm Thanh nghe, trong ba người, chỉ có hắn là chưa từng vào Hoa Lâm Uyển.

Tần Lôi cười khẽ: "Lần trước ở đây, đêm nào ta cũng đến làm nhiệm vụ trừ cỏ, đã mở được một lối nhỏ rộng hai thước." Kể từ ngày đầu tiên bước chân vào hoàng cung này, hắn đã linh cảm rằng sẽ có ngày phải trèo tường vượt rào, giác quan thứ sáu nhạy bén như phụ nữ vậy.

Nói đoạn, hắn ra hiệu cho Thẩm Băng tránh ra, rồi bò đến trước cửa nước thấp tè, sờ vào từng thanh chắn dày bằng cánh tay đứa trẻ, cuối cùng dừng lại ở thanh thứ hai tính từ bên phải. Thấy hắn đưa tay trái ra sau, Thẩm Băng vội vàng đưa một chiếc cưa nhỏ vào tay hắn.

Chỉ thấy bàn tay phải của Tần Lôi vuốt ve thanh sắt đó, không lâu sau, dừng lại ở vị trí cách đầu trên hai tấc, tay trái liền kẹp chiếc cưa nhỏ lên thanh chắn.

Thẩm Thanh dụi dụi mắt, phát hiện lưỡi cưa mỏng manh đó đã hoàn toàn ngập vào trong thanh sắt, chỉ cần chút nữa là cưa đứt nó. Thẩm Băng thấy hắn há hốc mồm, ghé vào tai hắn nói khẽ: "Vương gia đã sớm cưa đứt tám phần thanh chắn này rồi..." Lúc này Thẩm Thanh mới hiểu thế nào là 'lo xa không thừa, có chuẩn bị mới không lo'.

Chưa đầy một khắc, đã nghe Vương gia nói khẽ: "Được rồi." Dứt lời, hắn liền chui qua khe hở đã cưa ra. Đợi Thẩm Băng và Thẩm Thanh cũng chui vào, hắn lại gắn thanh chắn đã tháo rời vào chỗ cũ, dùng vải quấn chặt lại, lúc này mới xoay người rời đi.

Cẩn thận nhận định phương hướng, Tần Lôi dẫn hai người lên bờ, vạch một bụi táo chua đè lên đá lớn ra, quả nhiên lộ ra một lối nhỏ rộng hai thước, ba người cẩn thận men theo lối nhỏ đi được một lát, cảnh vật trước mắt bỗng nhiên sáng bừng lên, thì ra đã ra khỏi rừng gai.

Ba người nằm rạp xuống, quan sát xung quanh, chỉ thấy Hoa Lâm Uyển trống trải vạn vật tĩnh mịch, ngay cả một bóng người cũng không thấy. Tần Lôi khẽ thở phào nhẹ nhõm, giơ tay chỉ vào rừng bạch dương phía tây, ba người liền men theo hàng rào gai, khom lưng lao vào trong rừng, không dừng lại một chút nào, băng qua rừng liền đến sát trường đua ngựa.

Men theo vành ngoài trường đua ngựa đi tiếp một lúc, cuối cùng cũng đến dưới bức tường cung cao ba trượng. Ba người chui vào bụi cỏ dưới tường, Thẩm Băng vừa định bắn móc câu, đã bị Tần Lôi ấn mạnh xuống. Hắn lập tức cảnh giác, thuận thế nằm ngửa trong rãnh đất, nín thở bất động, liền nghe thấy một đội binh sĩ tuần đêm vừa cười nói vừa đi từ xa tới.

Mấy binh sĩ nhỏ giọng phàn nàn về cái lạnh của thời tiết, bước đi cũng rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến gần, chỉ nghe một người giọng ồm ồm nói: "Mẹ kiếp, uống nhiều quá, muốn đi tiểu." Người bên cạnh cười gian: "Cẩn thận đóng băng 'của quý' đấy, tẩu tử lại trách móc bây giờ." Lại có người tiếp lời: "Đúng lúc vào hầu hạ các nương nương, đỡ phải ra ngoài chịu tội trong cái thời tiết lạnh giá này."

Lại nghe tên đó cười mắng: "Mau cút đi, có người nhìn không tiểu được." Nói đoạn bước tới lề đường, lục đục bắt đầu cởi thắt lưng.

Tần Lôi và Thẩm Thanh há hốc mồm nhìn Thẩm Băng, vị trí hắn trốn dường như hơi... khéo... Chỉ thấy một đường vòng cung màu vàng kim từ trên trời giáng xuống, một đầu nối với cái ấy của binh sĩ nọ, đầu kia chạm vào gương mặt còn tái nhợt hơn cả màu tuyết của Thẩm Đô ty...

Tên binh sĩ khốn kiếp kia có lẽ nhịn lâu quá, vậy mà xả mãi không hết, cột nước nóng hổi cứ liên tục xối lên mặt Thẩm đại nhân, may mà Thẩm Đô ty đã luyện thành công phu nín thở ở hồ Tình Xuyên...

Nghe tiếng nước chảy róc rách, Tần Lôi và Thẩm Thanh trong lòng không ngừng làm dấu thánh giá, cầu nguyện Thẩm Đô ty đừng vì thẹn quá hóa giận mà làm kinh động đến 'chú chim nhỏ' của người ta. Nỗi lo của hắn hiển nhiên là thừa thãi, cho đến khi tên binh sĩ khốn kiếp kia sung sướng rùng mình một cái, lắc lắc rồi nhét thứ đó vào trong, Thẩm Băng vẫn bất động như núi, cứ như đã ngủ thiếp đi vậy.

Đợi đội tuần tra kia đi xa, Tần Lôi và Thẩm Thanh vội vàng chạy qua, nén mùi hôi thối đỡ Thẩm Băng dậy, bốc tuyết lau mặt cho hắn. Hồi lâu sau, Thẩm Băng mới hoàn hồn, cắn môi dưới nói: "Ta nhớ kỹ rồi, đó là một tên mặt rỗ, mũi đỏ như rượu... phi phi, thật thối quá..." Tự mình bốc tuyết chà xát thật mạnh lên mặt và cổ, nhìn Tần Lôi cười khổ, rồi lại giơ móc câu lên, nhắm chuẩn điểm bắn.

'Vút' một tiếng nhẹ, chiếc móc câu mang theo sợi dây thừng mảnh mai bắn ra, vượt qua tường viện. Thẩm Băng kéo mạnh sợi dây, cảm nhận được độ căng khi móc câu đã bám chặt vào tường viện, gật đầu với Tần Lôi, liền là người đầu tiên trèo lên.

Ba người thuận lợi vượt qua nội cung. Đợi Thẩm Băng thu hồi dây thừng, ba người nhìn nhau, biết rằng đã tiến vào cấm cung với mật độ thị vệ dày đặc, xác suất bị phát hiện tăng cao, phải nâng cao cảnh giác mới được.

Trong ba người, chỉ có Tần Lôi từng vào nội cung, hắn không nhường nhịn ai đi đầu mở đường, rón rén dẫn hai người lẻn vào giữa hòn non bộ, không chút do dự men theo lối nhỏ trong vườn đi tới. Thấy vẻ mặt tự tin của hắn, Thẩm Băng và Thẩm Thanh thần sắc trấn định lại, sự căng thẳng ít ỏi cũng tan biến.

Ai mà biết được, dù Tần Lôi đã vào hoàng cung nhiều lần, nhưng lần nào cũng có một đám thái giám thị vệ đi theo, ngoài Từ Ninh cung, Cẩn Du cung ra, hắn căn bản chưa từng đi nơi nào khác, sao có thể nhận ra đây là nơi nào, căn cứ duy nhất chính là lời mô tả của Tần Lâm.

Chẳng bao lâu, ba người đến một ngã ba đường, Tần Lôi dừng bước, khẽ hỏi: "Đi bên trái hay bên phải?" Hai anh em nhà họ Thẩm theo sau suýt nữa thì ngã sấp mặt xuống đất, thầm nghĩ: 'Sao huynh lại có thể như thế chứ?'

Chỉ thấy Vương gia móc từ thắt lưng ra một đồng tiền vàng, khẽ tung lên, đợi khi rơi xuống tuyết, mặt khắc chữ hướng lên trên. Tần Lôi nhặt đồng tiền đó lên, chỉ vào phía bên phải, rồi khom lưng đi tới.

Mặc dù đang là giữa mùa đông giá rét, hai anh em nhà họ Thẩm vẫn toát mồ hôi hột trên đầu, lúc này họ mới biết, câu 'nắm chắc ba phần là làm' của Vương gia, hóa ra không phải là nói dối.

Có lẽ thấy Tần Lôi cầu cứu mình vào thời khắc mấu chốt, ông trời cảm thấy khá được thể diện, đã chỉ cho ba người Tần Lôi một con đường khá thần kỳ. Đi dọc theo con đường nhỏ này, vậy mà hiếm khi gặp phải thị vệ tuần tra.

Ba người thuận lợi đến trước một tòa viện không người canh giữ, Tần Lôi chăm chú nhìn tấm biển trên cửa, chỉ thấy bên trên viết ba chữ 'Kiêm Gia Viện', cẩn thận hồi tưởng một lát, hắn mới biết, đây là nơi ở của mẹ Lục đệ, Chu Quý nhân. Vị phi tần này vốn xuất thân là cung nữ cục Hoán Y, Chiêu Vũ Đế trong một lần thú tính bộc phát hiếm hoi đã khiến bà mang thai, từ đó mới được thăng làm Quý nhân, thoát khỏi lao động chân tay, trở thành một thành viên bị lạnh nhạt trong hậu cung của hoàng đế.

Chiêu Vũ Đế đối với nữ sắc vô cùng lạnh nhạt, sau khi Chu Quý nhân được thăng vị, hoàng đế liền không bao giờ sủng hạnh nữa, cho nên là người ít được mọi người trong cung coi trọng nhất, kéo theo Kiêm Gia Viện của bà cũng vô cùng lạnh lẽo, ngay cả Thái tử cũng lười phái người tới canh giữ.

Ba người Tần Lôi vượt tường lẻn vào trong viện, người làm trong viện đã ngủ cả rồi, chỉ có gian phòng phía đông còn sáng đèn. Ba người lẻn đến chân tường, liền nghe thấy tiếng trò chuyện bên trong...

"Mẫu thân tại sao không cho nhi thần ra ngoài? Tiểu đệ và Cẩn di nương đều đã bị cấm túc, sao con có thể không đi xem thử chứ?" Đây là giọng của Tần Chiêm, "Ngũ ca coi con và tiểu đệ như nhau, con không thể để huynh ấy coi khinh được."

Một giọng nữ dịu dàng vang lên: "Con muốn cứu bọn họ, thì cứ ngoan ngoãn ở đây." Hiển nhiên là giọng của Chu Quý nhân.

Chỉ nghe Tần Chiêm nhỏ giọng hỏi: "Ngồi ở đây thì có tác dụng gì?"

Trong đầu Tần Lôi lóe lên một tia sáng, đứng dậy đẩy cửa đi vào, mỉm cười: "Tác dụng lớn lắm đấy."

Hai mẹ con trong phòng kinh ngạc quay đầu nhìn về phía cửa, vừa thấy là Tần Lôi, Tần Chiêm liền định vui mừng kêu lên. Nhưng thấy Tần Lôi đặt ngón trỏ lên môi. Tần Chiêm vội vàng bịt miệng mình lại, nhưng niềm vui sướng trong mắt vẫn không cách nào che giấu được.

Tần Lôi nhe răng cười với hắn, Thẩm Thanh cũng đi vào theo, đóng cửa lại, để ba người nói chuyện.

Tần Lôi hành lễ với Chu Quý nhân: "Bái kiến Di nương." Chu Quý nhân mỉm cười: "Không dám. Vương gia có khỏe không?"

Tần Lôi ôn hòa nói: "Di nương chỉ cần gọi con là Tiểu Ngũ là được." Nói đoạn lại mỉm cười: "Tiểu tử đạp tuyết mà đến, Di nương có vẻ không bất ngờ?"

Chu Quý nhân đứng dậy rót trà cho Tần Lôi: "Vì từng nghe Thái hậu nhắc đến, cho nên không quá kinh ngạc."

Trong đầu Tần Lôi bỗng hiện lên vẻ thần bí của lão thái thái khi tự xưng có thể bói toán, không khỏi rùng mình, cố cười nói: "Hoàng tổ mẫu thật liệu sự như thần."

Chu Quý nhân là một nữ tử phương Nam da trắng, mắt mày dịu dàng, nói chuyện cũng nhẹ nhàng: "Ba ngày trước, Thái hậu đột nhiên phái Cừu công công tới truyền lời." Nói đoạn liền hồi tưởng lại tình hình ngày hôm đó: "Thái hậu nói, trong cung sắp đại biến, bốn cửa đã bị phong tỏa, lập tức sẽ có nghịch tặc vây khốn Từ Ninh cung, chỉ có cái sân nhỏ hẻo lánh này của ta, may ra có thể may mắn thoát nạn."

"Thái hậu nói, Ngũ điện hạ có thể sẽ đêm thăm cấm cung, thời gian là ba ngày sau, tức là đêm nay." Chu Quý nhân khẽ giải thích: "Thái hậu nói Vương gia là người biết đại cục, nhất định sẽ vào cung trước buổi chầu sáng mai." Nói đoạn nhìn Tần Lôi với ánh mắt thán phục, phúc thân nói: "Không ngờ Vương gia vì phúc thịnh của Đại Tần ta mà không màng an nguy bản thân, thật khiến người ta khâm phục."

Tần Lôi mỉm cười: "Quá khen rồi." Quả thực là quá khen rồi, ý định ban đầu của hắn là đến mượn vài bộ y phục thái giám để trà trộn vào Đại nội, không ngờ trong cõi u minh đã có sự sắp đặt. Hắn lại khẽ hỏi: "Không biết Hoàng tổ mẫu có sắp xếp gì không?"

Chu Quý nhân dịu dàng nói: "Thái hậu nói Vương gia không cần bận tâm đến an nguy của bà, tình hình cụ thể ba ngày sau không phải là điều bà có thể dự đoán được. Nhưng cách giải quyết bất quá cũng chỉ có hai, hoặc là bắt giặc bắt vua trước, hoặc là giải cứu Bệ hạ."

Tần Lôi thảng thốt: "Bệ hạ vẫn còn sống chứ?" Nói xong liền cảm thấy hơi không thỏa đáng, ngượng ngùng nói: "Ta là quan tâm quá nên loạn."

Chu Quý nhân cười bao dung: "Lão Phật gia nói, Thái tử có mưu mà không có quyết đoán, thiếu nhất chính là khí phách, lần này không biết bị ai xúi giục mà chọc thủng trời, nhưng cũng quyết không dám trực tiếp sát quân đâu, tám phần là chỉ dùng thuốc làm Bệ hạ hôn mê mà thôi." Nói đoạn giải thích: "Thái tử bên ngoài xưng Bệ hạ bệnh nặng, các Quốc lão đều phải đến thăm hỏi."

Tần Lôi gật đầu, suy nghĩ một lát, trầm giọng hỏi: "Đạo sĩ đó đâu rồi?"

Chu Quý nhân lắc đầu: "Chuyện này thì Vương gia phải tự tìm thôi, Thái hậu cũng không thể biết hết mọi chuyện."

Tần Chiêm bên cạnh chen lời: "Con biết, hắn có một ả nhân tình, không ở trong Tử Thần điện thì ở chỗ ả đó."

Chu Quý nhân nghe vậy nhíu mày: "Nhân tình cái gì, lời lẽ bẩn thỉu."

Tần Chiêm thè lưỡi: "Chuyện bất đắc dĩ mà, mấy hôm trước con và tiểu đệ đi dạo đêm, thấy lão đạo sĩ đó lén lút, liền đi theo, lúc này mới phát hiện ra."

Tần Lôi vui mừng nói: "Nếu có thể tóm được tên đó, phải ghi công cho đệ!"

Chu Quý nhân trách cứ nhìn Tần Chiêm một cái, lấy từ trong tay áo ra một chiếc lệnh tiễn đầu phượng, hai tay dâng cho Tần Lôi, nghiêm nghị nói: "Ngoài những kẻ canh giữ Tử Thần điện, Từ Ninh cung, Cẩn Du cung là Đông cung thị vệ ra, những kẻ khác đều là Đại nội thị vệ. Đây là tín vật của Thái hậu, dựa vào đây có thể hiệu lệnh hầu hết thị vệ." Nói đoạn nghiêm túc: "Thái hậu hy vọng Vương gia lấy đại cục làm trọng, đừng để tổn thất của hoàng gia chúng ta quá thảm trọng."

Tần Lôi gật đầu, nhận lấy lệnh tiễn, nhét vào trong ngực, hỏi rõ Tần Chiêm về nơi ở của Nam Hoa Tử. Sợ gây thêm thị phi cho hai mẹ con này, hắn liền lặng lẽ rời khỏi Kiêm Gia Viện, lui về trong hòn non bộ cùng Thẩm Băng bàn bạc.

Thẩm Băng khẽ nói: "Cần thay đổi kế hoạch không?"

Tần Lôi trầm tư một lát, chậm rãi nói: "Không đến mức vạn bất đắc dĩ, không được bứt dây động rừng, chúng ta vẫn phải theo kế hoạch ban đầu."

Thẩm Thanh nói nhỏ: "Đúng vậy, kế hoạch ban đầu nắm chắc phần thắng nhất."