Tần Lôi vẫn kiên quyết lên đường.

Lúc này trời chưa tối hẳn, nhóm người Hắc Y Vệ bốn người một chiếc ván trượt băng. Cứ hai người một tốp luân phiên đứng ở cuối ván băng, dùng cây sào có bịt đầu kim loại sắc nhọn để đẩy ván băng tiến về phía trước.

Cái rét hiếm có của mùa đông năm nay khiến mặt sông Tiểu Thanh kết một lớp băng dày và bằng phẳng. Sau vài nhịp đẩy vất vả ban đầu, ván băng lướt trên mặt băng ngày càng nhanh. Về sau chỉ cần thỉnh thoảng điểm nhẹ vài cái lên mặt băng để điều chỉnh phương hướng là có thể lao đi vun vút, vô cùng đỡ tốn sức.

Trước khi trời tối nửa canh giờ, bọn họ đã đi được hơn mười dặm đường.

Sau đó trời tối hẳn. Cho dù mỗi chiếc ván băng đều thắp "đèn lồng chống gió", nhưng trong đêm tuyết thế này, tầm nhìn vẫn rất thấp. Tồi tệ nhất là tuyết rơi dày phủ kín mặt băng, khiến người ta không phân biệt được đâu là lòng sông, đâu là mặt đường.

Trên đường đi, nhóm người cứ xiêu xiêu vẹo vẹo, tốc độ tự nhiên không thể nhanh lên được. May mắn thay, cơn gió thổi suốt hai ngày cuối cùng đã tạnh, giúp giảm bớt đáng kể sự tiêu hao thể lực của các vệ sĩ. Lại may mắn gặp được thương đoàn cũng đang xuyên đêm tiến về kinh thành, cứ thế đi theo họ, nên cũng bớt ngã lăn quay vài lần. Đến lúc trời sáng, vậy mà họ đã lướt đi được ba mươi dặm, kinh thành đã ở ngay trước mắt.

Nửa ngày sau khi Tần Lôi xuất phát từ Kính Sơn Doanh, Câu Kỵ cũng dẫn theo ba ngàn kỵ binh Hắc Giáp, lấy đại đạo thẳng tiến về Trung Đô. Bọn họ đi đường thẳng, tuy xuất phát sau Vương gia nửa ngày nhưng lại đến sớm hơn hẳn nửa ngày. Ước tính hành trình của Vương gia, Câu Kỵ liền dẫn kỵ binh ẩn nấp trong một thung lũng cách kinh thành hai mươi dặm về phía Tây Nam.

Cả đám nằm gai nếm tuyết suốt một đêm, đến giờ Dần ngày hai mươi mới nhận được báo cáo của trinh sát: Vương gia đã cách Trung Đô mười dặm. Câu Kỵ liền dẫn theo kỵ binh Hắc Giáp, giương cao cờ hiệu của Long Uy Quận Vương, tiến thẳng về thành Trung Đô.

Ngoài cửa Nam Dương thành Tây Trung Đô, đã là đầu giờ Mão. Tuyết vẫn rơi, bay lất phất phủ kín toàn bộ tòa thành cao lớn. Lẽ ra vào giờ này, binh lính thủ thành đã trốn vào lầu cửa thành, sưởi ấm uống rượu đánh bạc rồi. Nhưng hôm nay, binh lính của Ty Cửa Thành lại đứng sững trên đỉnh thành, không sót một tên, dù tuyết tích đã ngập qua đầu gối cũng không dám nhúc nhích.

Đây không phải vì các vị đại gia Ty Cửa Thành bỗng nhiên cảm thấy hổ thẹn với lương bổng của triều đình, quyết định tận tụy với công việc trong ngày tuyết rơi này. Nguyên nhân thực ra rất đơn giản — lãnh đạo tới rồi, nói chính xác hơn là — cấp trên của lãnh đạo tới rồi.

Vị lãnh đạo này họ Triệu, tên Thừa Tự, tự Kế Nghiệp, năm nay ba mươi lăm tuổi, chính là độ tuổi đẹp nhất của người đàn ông. Triệu đại nhân đã ngoài ba mươi, vinh dự nhậm chức Kinh Đô Vệ Tướng Quân, nắm giữ Kinh Đô Binh Mã Tự, phụ trách phòng thủ kinh đô. Ty Cửa Thành, Ty Tuần Thành, Ngũ Thành Binh Mã Tự đều thuộc quyền quản lý của y, có thể nói là quyền cao chức trọng, xuân phong đắc ý.

Nhưng chuyện đời không bao giờ thập toàn thập mỹ, Triệu Lãnh Đạo này cũng không ngoại lệ, y tự thấy mình có ba nỗi tiếc nuối: Thứ nhất, khi còn trẻ bị chia cắt mối lương duyên kim ngọc, không lấy được nàng công chúa tâm đầu ý hợp. Thứ hai, y vốn có chí tham gia quân ngũ nhưng lại bị cuốn vào quan trường kinh đô. Tuy đường làm quan hanh thông, hơn ba mươi tuổi đã trở thành Tướng quân phụ trách phòng thủ kinh kỳ, nhưng một ngày chiến trường cũng chưa từng ra, thật sự không tiện tự xưng là "bản tướng".

Thứ ba là, năm xưa khi còn là thanh niên tuấn kiệt được hoàng đế trọng dụng, y lại vì cái ghế Vệ Tướng Quân này mà đổi phe theo Thái Úy, gần đây lại mập mờ với Thái Tử. Dân gian đồn rằng Triệu Lãnh Đạo mắc kế mỹ nhân của Thái Tử, nối lại tình xưa với Hà Dương Công Chúa. Y còn loáng thoáng nghe nói, dân gian đã đổi ngoại hiệu của y từ "Ngọc Diện Ôn Hầu" thành "Tam Tính Gia Nô". Tuy đều là Lữ Bố, nhưng ý nghĩa đại diện thì khác xa nhau lắm.

Vì vậy Triệu Lãnh Đạo cũng không vui vẻ gì, nhưng nhiều chuyện không thể giải thích, cũng không thể tâm sự. Cho nên y chọn cách im lặng, vốn là người khá cởi mở, nay cả ngày chẳng nói một câu, có thể khiến người xung quanh bí bách đến chết.

Ví như hai ngày nay, trời lạnh căm căm, y cũng không ngồi trong nha môn, mà cứ sáng sớm chưa mở cửa thành đã chạy tới chỗ Ty Cửa Thành phía Tây, đứng trên lầu cửa thành cao vút đó cả ngày. Không ai hiểu nổi rốt cuộc y muốn làm gì, nhưng binh lính đều biết, đứng trên lầu cửa thành nhìn xuống thì bốn phương tám hướng đều thu vào tầm mắt. Nay gần cuối năm, sợ bị Tướng quân đại nhân nhìn thấy lười biếng mà mất tiền thưởng cuối năm, nên ai nấy đều cắn răng chịu đựng, trong lòng không biết đã chửi thầm Triệu Lãnh Đạo bao nhiêu lần.

Đứng như tượng vọng phu suốt hai ngày, Triệu Thừa Tự cuối cùng cũng chờ được lá cờ đó, nhìn con rắn dài ngoằn ngoèo đang tiến tới trên cánh đồng tuyết phía xa, y thốt ra câu đầu tiên trong hai ngày qua: "Đóng cửa thành."

Tùy tùng bên cạnh vội vàng chạy xuống, chẳng mấy chốc, theo tiếng cơ quan "cọc cạch", cánh cửa thành nặng nề kẽo kẹt hạ xuống hoàn toàn.

Câu Kỵ từ xa nhìn thấy cửa thành chậm rãi hạ xuống, chửi đổng một tiếng, ra lệnh đội ngũ tạm dừng tiến lên, bản thân dẫn một trung đội đến dưới thành. Siết chặt dây cương, chống tay lên hông, gã cầm roi ngựa quát lớn: "Người trên thành nghe đây, đây là đội vệ binh của Khâm Mệnh Tông Chính Phủ Đại Tông Chính, Tổng quản Kính Sơn Doanh, Long Uy Quận Vương thiên tuế. Vương gia nhà ta muốn vào thành thuật chức, các người mau mau mở cửa!"

Binh lính trên thành sắp đóng băng lúc này mới hiểu ra, hóa ra Triệu Lãnh Đạo đang đợi chặn cửa Ngũ điện hạ... Trong lòng không khỏi thầm cầu nguyện cho Triệu Lãnh Đạo, tuy nói Triệu Lãnh Đạo là một cán bộ lớn, bình thường trông cũng khá lợi hại. Nhưng so với vị Ngũ điện hạ từng chọc mù mắt Thái Tử, đốt trụi dinh thự cũ của Thái Úy, đánh cả nhà Thừa tướng thì còn kém xa vạn dặm. Nếu mở sòng cá cược, mười phần mười người ta đều sẽ đặt cửa bên Ngũ điện hạ.

Nhưng Triệu Lãnh Đạo rõ ràng không nghĩ vậy, chỉ nghe y lảnh lót nói: "Xin vị đại nhân dưới thành chuyển lời cho Vương gia, mạt tướng Triệu Thừa Tự, phụng mệnh truyền chỉ..."

Câu Kỵ rõ ràng không có ý định xuống ngựa quỳ tiếp chỉ, lạnh lùng nói: "Nói đi." Gã thầm nghĩ: "Vương gia quả nhiên không đoán sai, Thái Tử giả truyền thánh chỉ. Ta không thể quỳ lạy tên nghịch tặc này, kẻo làm ô danh Vương gia."

Sắc mặt Triệu Thừa Tự cứng đờ, muốn quở trách viên sĩ quan dưới thành vô lễ, nhưng lại sợ vị Vương gia kia hồ đồ quậy phá, mượn cớ làm chuyện khác, nên giả vờ như không biết gì, lớn tiếng nói: "Bệ hạ có lời: Tần Lôi nên chăm chỉ làm việc, cẩn trọng chuyên cần, đừng có suốt ngày chạy về kinh, đợi đến năm mới hãy về. Khâm thử."

Câu Kỵ dưới thành nghe xong, nổi trận lôi đình: "Thánh chỉ đâu? Đưa thánh chỉ ra đây thì mọi chuyện đều xong! Bằng không ngươi chính là giả truyền thánh chỉ!"

Triệu Thừa Tự lạnh lùng nói: "Nhiều người nghe thế này, bản tướng không dám mạo phạm đại bất kính đó đâu, mời về cho." Nói xong xoay người xuống lầu thành.

Câu Kỵ chửi bới một hồi, thấy không ai đáp lại, đành hậm hực quay về, dẫn đội ngũ rẽ sang hướng Tây Nam.

Vào sớm hơn một chút, bên ngoài cửa thủy thành Trung Đô.

Vì sông Tiểu Thanh chảy qua Trung Đô đã kết băng, thuyền lớn thuyền nhỏ đều ngừng vận hành, nhưng thành Trung Đô triệu dân, mỗi ngày tiêu thụ củi gạo mắm muối nhiều không kể xiết, một ngày cũng không thể thiếu cung ứng. Hơn nữa tuyết phủ dày đặc khiến đường quan lộ rất khó đi, nếu chỉ vận chuyển bằng đường bộ thì rõ ràng không thể đáp ứng nhu cầu khổng lồ.

Do đó, thủy môn cửa Nam cửa Bắc mở suốt ngày đêm, vô số ván băng chở đầy hàng hóa đi qua thủy môn, thay thế thuyền hàng trên Đại Vận Hà, vận chuyển dưỡng chất vào Trung Đô. Ngay cả trong tiết đông giá rét, mặt sông đóng băng, thuyền khó đi, tiền thuế vào thành thu được cũng cao gấp mấy lần cửa thành đường bộ.

Đối với con đường vàng này, Ty Thuế Vụ và Ty Cửa Thành luôn tranh chấp gay gắt, ai cũng muốn chiếm làm của riêng, cuối cùng kiện lên tận Kinh Đô Phủ và Kinh Đô Binh Mã Tự. Tần Thủ Chuyết bàn bạc với Vệ Tướng Quân tiền nhiệm Hoàng Phủ Khắc, quyết định hai bên luân phiên nắm quyền, mỗi bên thu ba ngày, rồi lại đổi bên kia, công bằng hợp lý, không lừa dối trẻ già, lúc này mới giải quyết được mâu thuẫn của hai bên.

Hôm nay là ngày hai mươi, là ngày Ty Thuế Vụ quản lý thủy môn. Từ giờ Dần mở cửa, ván băng tấp nập bắt đầu vào thành, mỗi chiếc bất kể chở nhiều hay ít, đều thu thuế năm mươi văn tiền lớn. Đến khoảng giờ Mão, đã thu được gần hai trăm lạng bạc, khiến Đô ty Ty Thuế Vụ là Hàn Thập Đệ, người đích thân ngồi trấn giữ, ôm cái lò sưởi cười không khép được miệng.

Thực ra theo quy định phải giờ Mão mới mở cửa, nhưng hôm qua Ty Cửa Thành nói là muốn truy bắt tội phạm khâm mệnh, đến quấy rối một ngày khiến Hàn Đô ty chịu tổn thất nặng nề, nên hôm nay mở cửa sớm một canh giờ coi như bồi thường.

Nhưng tâm trạng tốt không kéo dài được bao lâu, thuế tốt chạy lại báo: "Người của Ty Cửa Thành lại tới." Hàn Thập Đệ vừa nghe, lập tức biến sắc, đặt lò sưởi trong lòng xuống bàn cái "bộp", cáu kỉnh nói: "Đám chim chóc lũ thằng Củ Cải kia chưa xong à?"

Lời còn chưa dứt, đã nghe cửa vang lên tiếng hét chói tai: "Hàn béo, ngươi nói ai đấy?"

Hàn Thập Đệ lập tức đứng dậy, chỉ thấy một gã La Bá Đào gầy gò, dưới sự hộ tống của đám binh lính Ty Tuần Thành, ầm ầm tiến vào phòng. Thuế lại của Ty Thuế Vụ cũng không chịu thua kém, cũng dẫn theo hơn mười người tiến vào, khiến căn phòng vốn rộng rãi của Đô ty chật ních người.

Thấy thủ hạ mình cũng tiến vào, Hàn Thập Đệ sắc mặt bình ổn lại, vẻ khinh thường nói: "La Bá Đào, sao ngươi lại tới nữa? Vẫn là tra tội phạm khâm mệnh của ngươi à? Còn một ngày nữa mới đến ngày giao ban, ngươi xem chúng ta đã bao giờ quấy rối các ngươi chưa? Ty Cửa Thành các ngươi còn cần mặt mũi không?" Một tràng chất vấn tuôn ra như tràng pháo, rõ ràng Hàn Đô ty đã nhịn từ lâu.

La Bá Đào gầy gò kia sắc mặt căng thẳng, hai bên luân phiên nắm quyền là quy tắc định sẵn, năm sáu năm nay vẫn luôn như vậy, hai bên cũng nước sông không phạm nước sông. Lần này cấp trên hạ lệnh kiểm tra nghiêm ngặt thủy môn, nhưng lại không nói lý do cụ thể, chỉ nói phàm là quân sĩ đều không được cho qua, khiến gã vô cùng khó xử.

Nghĩ đến đây, La Đô ty sắc mặt dịu lại đôi chút, miễn cưỡng nở nụ cười nói: "Ta cũng không muốn phá quy tắc, nhưng đây đều là ý của cấp trên, tay không thể khuỷu, thực sự là không thể trái lệnh, xin huynh đệ rộng lượng." Nói đoạn đảm bảo: "Chúng ta chỉ kiểm tra người, không thu thuế, huynh đệ cứ yên tâm."

Hàn Thập Đệ lại được đà lấn tới, chìa ngón tay mập mạp, chỉ chỉ trỏ trỏ đám binh lính Ty Cửa Thành trong phòng, giọng thô lỗ nói: "Hôm qua các ngươi cũng diễn trò này, kết quả thế nào? Các ngươi chẳng tìm được sợi tóc nào của tội phạm, nhưng lại khiến chúng ta mất ít nhất bốn trăm lạng bạc thu nhập. Ta thấy ngươi là muốn giở chiêu cũ, chặn người ngoài thành, chờ đến lượt các ngươi trực thì tha hồ thu hoạch, đúng không?"

La Bá Đào nghe vậy nhổ nước bọt nói: "Hàn béo ngươi mắt chỉ thấy tiền, người khác thì không, ngươi có đồng ý hay không?"

Hàn Thập Đệ chớp chớp đôi mắt nhỏ, cười nhạo: "Cũng được, chỉ cần các ngươi kiểm tra một ngày thì phải đền chúng ta một ngày, lão tử mới cho các ngươi kiểm tra, bằng không thì đừng hòng." Lời vừa dứt, thuế tốt của Ty Thuế Vụ liền lớn tiếng ồn ào, rõ ràng rất ưng ý với phương án này.

Nhưng binh lính Ty Cửa Thành thì không vui rồi, sắp đến cuối năm, anh em còn trông chờ vào chút tiền đó để ăn một cái tết sung túc, ngộ nhỡ kiểm tra mười ngày nửa tháng thì còn ăn tết gì nữa.

Hai bên cãi vã lớn tiếng, âm thanh suýt chút nữa lật tung mái nhà.

Thấy tình thế có nguy cơ mất kiểm soát, La Bá Đào hét lên: "Tất cả câm miệng!" Giọng nói chói tai, quả nhiên trấn áp được đám đông. Nhìn chằm chằm vào đôi má béo tròn của Hàn Thập Đệ, La Bá Đào nghiến răng nói: "Đền ngươi một ngày."

Gã loáng thoáng biết việc này do chính Tướng quân đại nhân đích thân bố trí, nghe nói mấy cửa thành khác cũng bắt đầu cảnh giới, thậm chí Tướng quân đại nhân còn đích thân tọa trấn cửa Nam Dương. Mấy việc này liên kết lại, cộng thêm sự thần bí kia, rõ ràng có chuyện lớn xảy ra. Cho nên dù yêu tiền như mạng, La Bá Đào vẫn phải cắt máu đền một ngày. Phải biết rằng một ngày trước tết, còn hơn ba ngày mùa vắng khách đấy!

Nhưng Hàn béo rõ ràng chưa thấy đủ, mắt không chớp lấy một cái, lắc đầu nói: "Kiểm tra mấy ngày đền mấy ngày!"

"Cái này sao có thể đồng ý? Ngộ nhỡ thực sự kiểm tra mười mấy ngày thì sao?" La Bá Đào run rẩy nói: "Đền ngươi hai ngày."

"Kiểm tra mấy ngày đền mấy ngày." Hàn béo rõ ràng rất cố chấp.

Sau khi "đền ba ngày" cũng bị từ chối. La Bá Đào không nỡ tăng thêm nữa, trợn mắt nói: "Xem ra huynh đệ quyết định rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt rồi!" Lời vừa dứt, binh lính lần lượt rút vũ khí, vậy mà muốn giở trò cứng.

Nhìn thấy ánh đao sáng loáng đó, chân Hàn béo run lên bần bật, chủ sự bên cạnh ghé tai thì thầm: "Ba ngày thì ba ngày đi, như vậy chúng ta có thể thu liên tiếp chín ngày, chắc vẫn có lãi đấy."

Hàn béo cũng muốn gật đầu, nhưng gã cũng có nỗi khổ tâm không thể nói, khó khăn lắc đầu, ngoài mạnh trong yếu nói: "Anh em, lẽ nào chúng ta không có vũ khí sao?"

Thuế tốt tuy phế vật, nhưng cũng không sợ đám lính cửa thành cũng phế vật không kém, nghe vậy cũng rút vũ khí ra, đối đầu với người của Ty Cửa Thành. Hàn béo cũng liều mạng, lớn tiếng nói: "Củ Cải, ngươi chờ đấy, tự ý xông vào Ty Thuế Vụ, còn cầm hung khí đe dọa bản quan, chúng ta phải lên Đại Lý Tự lý luận cho ra nhẽ."

La Bá Đào sắc mặt cứng đờ, không ngờ Hàn béo vốn nhát gan sợ phiền phức ngày thường, lúc này lại cứng rắn như vậy. Đang lúc tiến thoái lưỡng nan, lại nghe bên ngoài tiếng người dần ồn ào lên.

Hàn Thập Đệ chống cửa sổ nhìn ra, hóa ra sự tranh chấp của hai bên kéo dài ra bên ngoài, cản trở giao thông trên mặt sông, vô số ván băng bị chặn ngoài cửa, tiến không được lùi không xong. Đây là việc rất nguy hiểm, ngộ nhỡ mặt băng không chịu nổi áp lực mà sập xuống, thương vong tổn thất chỉ là chuyện nhỏ. Mấy ngày không thể thông hành, mới là chuyện lớn không thể xem thường.

Hai người đều hiểu đạo lý này, La Bá Đào lo lắng nói: "Ta cho ngươi năm ngày, để người của ngươi nhường đường ra."

Hàn Thập Đệ thầm nghĩ: "Đến một trăm ngày cũng không được." Trợn mắt nói: "Đã lúc nào rồi, còn của ngươi của ta, bảo vệ mặt băng là quan trọng nhất!" Nói đoạn lớn tiếng hét ra ngoài: "Dỡ bỏ chướng ngại vật, tất cả cho qua!"

La Bá Đào nhìn mặt băng chật chội, há miệng, cuối cùng không nói gì. Gã cũng biết nếu mặt băng sập thì chẳng ai có ngày lành để sống, nên đành ôm lấy hy vọng mong manh, thầm nghĩ: "Chắc không trùng hợp thế đâu."

Khi thuế tốt dọn bỏ chướng ngại vật, hàng ngàn ván băng chờ đợi đã lâu, liền ùa vào thành Trung Đô như thủy triều. Chẳng mấy chốc, liền tan tác biến mất trên dòng sông.

Trong đó có một đội vận chuyển hàng khô, rẽ vào sông Ngọc Đới, len lỏi giữa vô số họa phưởng thuyền hàng đang bị đóng băng hồi lâu. Đợi khi phía sau đã không còn dấu vết ván băng nào khác, mới dừng lại trước một chiếc họa phưởng bình thường. Một chiếc ván băng áp sát vào, những chiếc còn lại tản ra xung quanh, loáng thoáng có ý bảo vệ.

Trên chiếc ván băng áp sát đó, một hán tử vận kình trang sắc mặt cảnh giác đứng dậy, thổi hai tiếng huýt sáo vang dội mà ngắn gọn. Chiếc họa phưởng liền mở một ô cửa sổ nhỏ, một khuôn mặt già nua tầm thường lộ ra, khàn giọng hỏi: "Làm gì đấy?"

"Đưa hàng." Hán tử khẽ nói.

"Không cần không cần, cái gì cũng không thiếu." Lão già vẻ mặt thiếu kiên nhẫn.

"Trời lạnh thế này, điều hòa cũng không cần à?" Hán tử trầm giọng nói.

"Nhà ta đông người, cần một kéo bốn." Biểu cảm của lão già lập tức ấm lại, vội vàng nói: "Mau lên đi." Chẳng mấy chốc, bên mạn thuyền hạ xuống một chiếc thang dây. Hán tử siết chặt thắt lưng, tay cầm lợi kiếm, lần theo thang leo lên họa phưởng.

Chẳng mấy chốc, khuôn mặt tái nhợt của Thẩm Băng xuất hiện trên boong tàu. Phía đông một chiếc ván băng, cũng lộ ra khuôn mặt tuấn tú vô cảm của Tần Lôi.

Sự tranh chấp ở cửa thủy môn cuối cùng cũng đi đến hồi kết, nhìn La Bá Đào lần lượt rời đi, Hàn Thập Đệ lau mồ hôi hột trên trán, thở phào nhẹ nhõm: "Cuối cùng cũng đuổi được lũ rùa con này đi rồi." Thuế tốt hôm nay đối với Đô ty đại nhân hoàn toàn thay đổi cái nhìn, nhất thời nịnh hót như thủy triều, lời khen ngợi liên miên, khiến Hàn Đô ty cười rạng rỡ như đóa cúc.

Tất cả mọi người đều không biết, vị Hàn đại nhân này hôm nay cứng rắn như vậy, thực ra cũng là tình thế bắt buộc, ai bảo hắn bị tên chim ưng họ Thẩm nào đó lôi xuống nước cơ chứ.