Hai người đang nói chuyện, chiếc thuyền mui kín đột nhiên lắc lư, chén đĩa trên bàn cũng rung lên theo, hắt ra chút rượu, xóa mất những vạch mà Tần Lôi đã vẽ trên bàn.

Tần Lôi hơi khó chịu hỏi: "Có chuyện gì thế?"

Hắc Y Vệ ở bên ngoài vội vàng bẩm báo: "Vương gia, Cầu Cầu đã tỉnh rồi."

Tần Lôi nhất thời tiêu tan cơn giận, bật cười thành tiếng: "Khá lắm, đúng là biết giữ thăng bằng cho thuyền đấy. Gọi nó tới đây đi." Cuộc trò chuyện nghiêm túc giữa y và Hoàng Phủ Chiến Văn cũng đến đây là tạm dừng, y bèn mỉm cười kể lại những chuyện thú vị về gã Cầu Cầu này cho Hoàng Phủ nghe.

Đi kèm với sự rung lắc dữ dội đầy nhịp điệu của chiếc thuyền mui kín, Tần Cầu xuất hiện ở cửa cabin, ánh sáng lập tức bị thân hình như bức tường của hắn chặn lại kín mít.

Trong ánh mắt ngạc nhiên của Hoàng Phủ Chiến Văn, Cầu Cầu muốn vào trong cabin nói chuyện với Vương gia, nhưng cái cửa cabin chỉ đủ cho một người ra vào đó đối với hắn mà nói lại quá chật hẹp. Thử một chút, chỉ có thể nhét được cái bụng tròn vo vào, còn cánh tay chân cẳng các thứ thì bị kẹt cứng ở bên ngoài.

Đành phải nghĩ cách khác, hắn đột ngột thu bụng, rút cái bụng rung rinh đó lại. Lùi lại hai bước, rồi nghiêng người lách vào, lần này mới có tiến triển, nửa thân người không chút trở ngại đã lọt vào trong cabin. Chỉ thấy hắn khẽ thở phào một hơi, cười khờ khạo với Tần Lôi, vừa định mở miệng nói chuyện thì sắc mặt lại ủ rũ trở lại...

Tần Lôi và Hoàng Phủ cùng nhìn về phía cửa cabin, chỉ thấy cái mông phì nhiêu, cùng với cái bụng như chứa cả một túi bột của Tần Cầu lại bị kẹt ở ngoài cửa.

Hắc Y Vệ bên ngoài bị Tần Cầu làm cho mất kiên nhẫn, liền bước tới hai người, một trái một phải, một người ấn lên cái bụng mềm nhũn của hắn, người kia ấn lên cái mông đầy đặn đàn hồi của hắn, "Một, hai, ba..." cùng dùng sức, liền nhét được hai khối thịt mềm đó vào trong cửa.

Cầu Cầu vừa được giải thoát lại hơi bất ngờ không kịp đề phòng, loạng choạng ngã nhào trước mặt Tần Lôi, phát ra tiếng "bịch" cực kỳ nặng nề, làm chén đĩa trên bàn đổ sạch, ngay cả Tần Lôi và Hoàng Phủ cũng phải vịn bàn mới giữ vững được tư thế ngồi.

Tần Cầu chật vật ngẩng mặt lên, đôi mắt nhỏ bé tội nghiệp nhìn Tần Lôi, miệng mấp máy không nói nên lời.

Nhìn dáng vẻ buồn cười của hắn, Tần Lôi ha hả cười nói: "Đứng lên đi, không cần hành lễ lớn thế đâu."

Tần Cầu nghe vậy, vội vàng duỗi cánh tay ra, cố gắng chống người muốn đứng dậy, nhưng ngực vừa rời khỏi mặt đất lại đổ ập xuống. Cầu Cầu cố vài lần, thậm chí cái bụng tròn vo cũng dốc sức theo, cuối cùng ục ịch bò ngồi dậy được.

Tần Lôi và Hoàng Phủ đứng xem không khỏi thở phào nhẹ nhõm, đồng thanh khen ngợi: "Thật đáng mừng, thật đáng mừng."

Tần Cầu xấu hổ cúi đầu, nói nhỏ: "Tham kiến Vương gia..."

Tần Lôi cười nói: "Ngươi tên là Tần Cầu phải không?" Thấy cằm thứ hai, thứ ba của Tần Cầu rung rung vài cái, Tần Lôi lại hỏi: "Cô tới hỏi ngươi, tại sao lại nhảy sông?"

"Ưm ưm... con muốn làm lính." Tần Cầu nói khẽ.

"Tại sao muốn làm lính?" Hoàng Phủ Chiến Văn tò mò hỏi.

"Được ăn lương." Tần Cầu giơ một ngón tay tròn vo lên, chật vật cúi đầu, chọc chọc vào cái bụng như túi bột mì của mình, nói lí nhí: "Họ nói với con, làm lính là có thể ăn thả cửa."

Tần Lôi ho khan vài tiếng, cố cười nói: "Tin đồn nhảm, hoàn toàn là tin đồn nhảm, Kinh Sơn Doanh cũng không có lương thực thừa đâu."

Tần Cầu có chút thất vọng, xịu cái môi xuống suy nghĩ hồi lâu, thương lượng nói: "Con... con đem quân lương của con nộp vào đó..." Nói rồi nhìn Tần Lôi, lại khép nép nói: "Chỉ cần cho ăn no tám phần là được." Xem ra cũng không quá tham lam.

Tần Lôi cố ý làm mặt nghiêm, nói giọng thô lỗ: "Sao cô nhớ là ngươi chưa qua vòng tuyển chọn nhỉ?"

Tần Cầu nghe vậy, tội nghiệp nhìn Tần Lôi nói: "Vương gia cứ giữ con lại đi, con nhất định sẽ tập luyện chăm chỉ, con không cần quân lương, chỉ cần cho ăn là được."

Tần Lôi thầm nghĩ: 'Ngươi một tháng phải ăn hết quân lương của bao nhiêu người cơ chứ.' Lại trừng mắt nói: "Giữ ngươi lại để cải thiện bữa ăn à?"

Tần Cầu bĩu môi, cũng không nói gì, chỉ cắm cúi dùng ngón tay chọc chọc vào bụng mình.

Sau khi mắng mỏ một hồi, Tần Lôi vẫn gọi Hắc Y Vệ đến, bảo hắn dẫn Tần Cầu ra ngoài, thay quần áo, ăn chút cơm, rồi đi theo đội ngũ cùng tiến về phía trước.

"Tối đa chỉ được cho hắn phần ăn gấp đôi thôi đấy!" Tần Lôi cẩn thận dặn dò.

Hắc Y Vệ dẫn Tần Cầu lên bờ từ cửa sau, đưa hắn tới chỗ quân nhu quan, nhắc lại mệnh lệnh của Tần Lôi. Quân nhu quan liếc mắt nhìn thân hình che khuất mặt trời của Tần Cầu, quái gở kêu lên: "Phải chế tạo đặc biệt thôi, trong kho không có cỡ lớn thế này."

Cuối cùng Cầu Cầu cũng không nhận được quân phục, mấy bộ quần áo đó hắn đã không mặc vừa từ năm mười tuổi rồi. Hắc Y Vệ lại xin một tấm thẻ bài từ chỗ quân nhu quan, cầm ra một bên để xử lý đặc biệt. Tranh thủ lúc này, quân nhu quan muốn đăng ký thông tin cá nhân của Cầu Cầu.

"Đọc tên, tuổi, địa chỉ gia đình, quan hệ gia đình lên đi."

Tần Cầu chép chép miệng, nói khẽ: "Con tên Tần Cầu, cùng hệ tộc với Thân vương, năm nay hai mươi, nhà ở dưới gốc cây hòe to nhất trên phố Diên Khánh, trong nhà có mẹ, ông bà nội, và em gái con."

Quân nhu quan tò mò hỏi: "Nam đinh trong nhà ngươi đâu?"

"Mười bảy năm trước chết cả rồi." Tần Cầu cúi đầu, nhìn vào tám cái lúm đồng tiền nhỏ trên bụng mình, nói nhỏ: "Cả nhà bốn người cộng lại ăn cũng không bằng con, phần ăn của ông nội con có thể nuôi sống bốn người họ, nhưng lại không nuôi nổi một mình con."

Quân nhu quan tặc lưỡi, không hỏi thêm nữa. Lúc này Hắc Y Vệ quay lại, đưa tấm thẻ đã thay bằng xích dài cho Tần Cầu, dặn dò: "Từ nay về sau, số hiệu của ngươi là chín năm hai không, đeo thẻ lên cổ, đừng làm mất, nó có thể giúp ngươi lĩnh được thêm một bữa cơm so với người khác đấy."

Trên bình nguyên bao la, có một đội ngũ dài như con rắn, đang uốn lượn di chuyển về hướng Tây Nam.

Đội ngũ này gồm hai loại người, cưỡi ngựa và đi bộ. Số người cưỡi ngựa ít hơn, cứ cách vài trượng mới có một người, những người này mặc quân phục màu đen, oai vệ khí phách, một tay cầm dây cương, một tay cầm roi da, đang nhìn chằm chằm giám sát những người đi bộ.

Những người đi bộ dưới ngựa, mặc quân phục vải thô màu xanh, chân đi giày vải, trên lưng còn đính mảnh vải ghi số hiệu màu trắng, số lượng những người này rất đông, xếp thành đội ngũ dài dằng dặc, nhìn không thấy điểm kết thúc.

Những người này mặt mũi đầy bụi bặm, mệt mỏi rã rời, bước chân lại không dám chậm lại chút nào... Nếu có chút lười biếng, sẽ phải nhận ngay những cú quất roi tới tấp của kỵ sĩ trên ngựa.

"Chín năm hai bảy, ngươi còn nước không?" Ở cuối đội ngũ, một vật thể hình cầu khổng lồ có phục sức khác biệt với chúng nhân, khẽ hỏi.

'Chín năm hai bảy' gật đầu không còn sức lực, tháo bình da đựng nước trên lưng xuống, đưa cho gã béo, khàn giọng nói: "Số không, còn hai mươi dặm nữa đấy, tiết kiệm một chút."

Tần Cầu, người đã vinh dự nhập ngũ, tức là 'Chín năm hai không', nhận lấy bình nước lắc lắc, nghe tiếng nước óc ách, lúc này mới giơ lên, uống một ngụm nhỏ để nhuận họng, cuối cùng vẫn không nhịn được ừng ực uống một chặp, đợi khi hạ xuống, túi nước đã hoàn toàn xẹp lép.

Tần Cầu xấu hổ nheo mắt cười, trả bình nước cho 'Chín năm hai bảy', khẽ giải thích: "Khát quá."

'Chín năm hai bảy' cười khẽ một tiếng, nói nhỏ: "Bớt nói mấy câu thôi, giữ sức mà đi đường, không thì tối lại không có bữa tối mà ăn đâu."

Tần Cầu nghe vậy sắc mặt thay đổi, chọc chọc vào bụng nói: "Gầy đi rồi." Nói xong ngoan ngoãn ngậm miệng, chật vật bước tới, đuổi theo đội ngũ.

Nhìn bóng lưng như bức tường của hắn, 'Chín năm hai bảy' bất lực cười cười, đeo bình nước lại lên lưng, vừa bước chân đi về phía trước, vừa thầm nghĩ: 'Đây đã là ngày thứ ba rồi nhỉ? Khi nào mới tới được Kinh Sơn Doanh đây.' Khẽ thở dài một tiếng, chàng không khỏi hồi tưởng lại những màn kịch trong ba ngày qua...

Hôm đó sau bữa sáng, đám Hắc Y Vệ liền xua đuổi họ rời khỏi Ngải Gia Độ, nói là phải đi bộ tới Kinh Sơn Doanh. Chàng tuy chưa từng tới đó, nhưng phương hướng đại khái vẫn biết, chắc không quá một trăm dặm đâu. 'Chín năm hai bảy' tên thật là Tần Húc, từ nhỏ đã không bao giờ lạc đường, nếu điều này cũng được coi là sở trường.

Đi được khoảng hơn mười dặm, khi mặt trời treo giữa đỉnh đầu, đội ngũ đã bắt đầu lộ vẻ mệt mỏi, càng đi càng chậm, nếu không phải giáo quan báo cho mọi người biết "cách năm dặm nữa có chuẩn bị sẵn bữa trưa", e là có người đã không đi nổi đoạn đường này.

Trung đội trưởng bắt họ hành quân theo tiểu đội, cũng tính thưởng phạt theo tiểu đội. Chỉ cần có một người tụt lại, cả đội đều không có cơm ăn. Cho nên mỗi tiểu đội bảy tám người dìu dắt kéo đẩy lẫn nhau, dù sao cũng không có ai bị tụt lại.

Đến nơi đóng quân, quả nhiên có cơm canh nóng hổi đang chờ, ngoài thứ cháo sền sệt ăn vào bữa sáng, mỗi người còn được chia thêm hai quả trứng muối, một miếng thịt hun khói nhỏ, và ba cái bánh bao trắng, điều này làm giảm bớt nỗi oán giận trong lòng đám tân binh đã mệt mỏi suốt cả buổi sáng. Lấy tiểu đội làm đơn vị, họ quây thành vòng tròn ngồi trên mặt đất ăn ngấu nghiến.

Tất nhiên đội của Tần Húc sẽ được lĩnh nhiều hơn người khác một phần, vì một tên béo siêu cấp được Vương gia đặc quyền ăn phần đôi, bị nhét vào đội của họ.

Mọi người đều được coi là người thân, tuy không muốn bị hắn kéo chân, nhưng cũng không tiện nói gì, hơn nữa họ cũng không có lá gan phản kháng lại trung đội trưởng. May mà hành quân suốt buổi sáng, tên béo này tuy đi rất chật vật, nhưng cũng miễn cưỡng theo kịp, khiến mọi người thở phào nhẹ nhõm.

Đang ăn trưa, vị Vương gia kia xuất hiện, mỉm cười bưng chậu cơm ngồi cạnh mọi người, ôn hòa nói: "Mọi người có quen không?"

Tần Húc thề, khoảnh khắc đó, chàng thậm chí có ý muốn xé xác gã mặt cười này. Tâm trạng của những người khác cũng tương tự, nhưng họ đều không dám lên tiếng, chỉ có thể cúi đầu hậm hực ăn cơm, trút nỗi oán giận lên miếng thịt hun khói dai dẳng kia, mùi vị thực sự rất thơm...

Tần Lôi ha hả cười một tiếng nói: "Mọi người không nói lời nào, chẳng lẽ có ý kiến gì sao? Cứ nói ra để mọi người cùng thảo luận nào." Thấy vẻ mặt muốn nói lại thôi của mọi người, Tần Lôi cười nói: "Ngôn giả vô tội, được chưa?"

Lúc này mới có người trốn trong đám đông nói nhỏ: "Vương gia tại sao lại lừa chúng ta?" "Đúng đấy, nói là đi du ngoạn, lại làm chúng ta một trận khổ sở."

Nghe tiếng xì xào nghi vấn xung quanh, Tần Lôi cũng không giận, nói giọng trong trẻo: "Cô vương nói cho các ngươi đi thuyền, đã làm được chưa? Cô vương nói bữa nào cũng có thịt, đã làm được chưa? Cô vương nói đưa các ngươi tới Kinh Sơn Doanh, chẳng phải đang trên đường sao?"

Mọi người trong lòng ấm ức nói: 'Làm thì làm được rồi, nhưng ngoài cơm canh ra, những thứ khác đều là hư cấu cả.'

Thấy mọi người á khẩu không nói được gì, Tần Lôi hơi lớn giọng, cười nói: "Nhưng các ngươi cũng đã hứa với cô sẽ luyện tập tử tế, cô mới để Thạch đại nhân huấn luyện các ngươi đấy."

Mọi người suy nghĩ kỹ lại, quả nhiên có chuyện như vậy, nhưng họ đều tưởng là về kinh rồi mới huấn luyện, nên tiện miệng hứa bừa, không ai để trong lòng. Lúc này bị Vương gia nhắc tới, mọi người lập tức ngẩn người.

Tần Lôi cũng không ép quá đáng, đặt khay cơm trong tay xuống, đứng dậy ôn hòa nói: "Cô biết các ngươi đang oán cô gây khó dễ, bắt các ngươi chịu tội, nhưng các ngươi đã nghĩ tới chưa..." Dừng một chút, ánh mắt sắc lẹm quét qua sân, nói trầm giọng: "Các ngươi là gần như toàn bộ nam đinh của Tần gia chúng ta, cũng là xương sống, khí huyết, linh hồn của gia tộc đệ nhất thiên hạ!"

Mọi người lặng lẽ nghe Vương gia tiếp tục nói: "Các ngươi thẳng lưng, xương sống Tần gia chúng ta mới không cong gập; các ngươi mạnh mẽ, khí huyết Tần gia chúng ta mới không suy kiệt; các ngươi tinh thần, linh hồn Tần gia chúng ta mới mãi mãi trường tồn."

Nghe Vương gia nói như vậy, trong lòng mọi người đều có chút kích động, lại không ngờ Tần Lôi chuyển giọng, sắc bén nói: "Nhưng các ngươi tự nghĩ xem, các ngươi đã thành ra cái dạng gì? Ham ăn lười làm, du thủ du thực, tứ chi bất động, ngũ cốc bất phân. Suốt ngày ngoài đánh mạt chược, xếp hàng, chọi dế, dạo kỹ viện, các ngươi còn làm gì nữa?"

Sự kiêu ngạo của đám tân binh sớm đã bị Thạch Dũng dọn dẹp sạch sẽ, cũng đã nghe lọt tai được rồi, nghe vậy đều cúi đầu, không ai còn nuốt nổi thức ăn trong miệng. Tần Lôi hừ lạnh một tiếng nói: "Nếu là thời thái bình, nói vậy còn dễ nghe một chút. Nhưng bây giờ là lúc nào? Hoàng thất Đại Tần luôn che chở, nuôi dưỡng các ngươi đang đối mặt với nguy cơ chưa từng có, sơ sảy một chút là tan xương nát thịt. Đến lúc đó các ngươi dựa vào cái gì để nuôi vợ con, còn tâm trí đâu mà đánh bài chọi chó?"

Thấy sắc mặt mọi người dần trở nên nghiêm trọng, Tần Lôi làm dịu giọng điệu, ôn hòa nói: "Cô vương tin chắc, các ngươi là hy vọng của Tần thị chúng ta, các ngươi nên giống như tiền bối của các ngươi, vung ba thước thanh phong, trảm yêu ma quỷ quái, giữ cho Tần thị một mảnh trời trong xanh, cũng để tên tuổi các ngươi khắc lên bia đá, để vợ con các ngươi được phong ấm..."

Nghe giọng nói trầm thấp của Tần Lôi, đám tân binh cảm thấy trong lòng có chút khối u đang nới lỏng, từng tia sức mạnh từ khe hở đó thấm ra, khiến hơi thở của họ không tự chủ được mà trở nên kích động.

"Nếu các ngươi thực sự là những bãi bùn không trát được lên tường, cô vương tuyệt đối không làm khó các ngươi, nhưng các ngươi là người thế nào? Các ngươi có dòng máu cao quý nhất thiên hạ, cụ kỵ của các ngươi từng là đội quân mạnh nhất thiên hạ. Cho đến tận bây giờ, liệt cường vẫn sẽ kính nể cái tên của họ."

Thấy sự mơ hồ và phẫn nộ trong mắt mọi người dần được thay thế bởi sự nhiệt huyết, Tần Lôi cũng không nói nhiều, lớn tiếng nói: "Phải tin vào bản thân, chỉ cần các ngươi có thể kiên trì theo yêu cầu của Thạch giáo quan, cũng sẽ đạt tới độ cao của cụ kỵ các ngươi!"

Hiệu quả khích lệ vô cùng rõ rệt, chiều hôm đó, đội ngũ lại đi thêm hơn hai mươi dặm, tối nghỉ lại trong một thung lũng có con suối nhỏ chảy qua.

Ngửi thấy mùi hương của canh cá bay ra từ nồi lớn ở đằng xa, đám tân binh mệt mỏi rã rời thở phào nhẹ nhõm, liền theo sự dẫn dắt của trung đội trưởng, đi ra bờ sông lấy nước về, để đun sôi ngâm chân.

Vừa đặt bình nước xuống, định tìm chút củi khô về đun nước, lại nghe thấy một tiếng còi sắc nhọn, ngơ ngác nhìn về phía đội trưởng trong đám người, chỉ thấy họ nói: "Mau mau đứng dậy, tập hợp trước thung lũng, sáu mươi hơi thở nữa điểm danh tối."

Mọi người than thở một tiếng, nhưng vẫn ngoan ngoãn bò dậy, theo đội trưởng đi tập hợp, dù sao cũng không ai muốn bữa tối thịnh soạn và giấc nghỉ đêm mong đợi bấy lâu tan thành mây khói.

Không bao lâu, đội ngũ vài ngàn người đã tập hợp trước tảng đá lớn trong thung lũng.

"Năm mươi chín hơi thở, đám rác rưởi các ngươi." Giọng của Thạch Ma Quỷ vang lên đúng như mong đợi, vẫn đầy tính xuyên thấu như vậy: "Từ sáng đến giờ, gần sáu canh giờ, các ngươi mới đi được năm mươi dặm, chậm chạp hơn cả rùa, quả nhiên không phụ cái danh rác rưởi của các ngươi."

Mọi người trong lòng giận dữ, đều nhìn Thạch Ma Quỷ với vẻ mặt không phục, lại nghe hắn thong dong nói: "Tuy nhiên các ngươi có thể kiên trì tới tận đây, không một ai tụt lại, lại khiến bản quan rất ngạc nhiên đấy." Nói rồi dùng roi ngựa gõ gõ lên chiếc mũ bảo hiểm trên tay, nheo mắt nói: "Để biểu dương thành tích 'củ cải' của các ngươi, có lẽ ta nên đổi cách xưng hô... lũ rác rưởi đoàn kết."

Nghe thấy từ ngữ mang tính sỉ nhục này, trong lòng mọi người lại thấy dễ chịu hơn rất nhiều, như thể có thể nghe thấy chút nới lỏng trong giọng điệu của Thạch Ma Quỷ, vậy là đã khá đáng mừng rồi.

"Nhưng ngày mai sẽ không dễ chịu thế đâu, quãng đường hành quân ngày mai là sáu mươi dặm, và phải hoàn thành trong thời gian quy định, nếu đến muộn, sẽ không có cơm tối ăn; nếu không kiên trì nổi, sẽ bị tống trở lại đây, đi lại từ đầu, tất nhiên, cũng không có cơm tối ăn."

"Bây giờ cút đi uống canh cá của các ngươi đi... các trung đội trưởng dẫn đội!" Nói xong, Thạch Dũng liền quay người xuống khỏi tảng đá lớn, cho đến khi khuất tầm nhìn của mọi người, mới khẽ nói với quân nhu quan: "Túi ngủ đến chưa?"

Quân nhu quan nhỏ giọng bẩm báo: "Số lượng quá lớn, nông trường làm không kịp, chỉ đưa tới bốn ngàn cái, số còn lại sợ là phải vài ngày nữa." Dừng một chút, khẽ nói: "Để họ dùng chăn quân đội thay thế trước đi, may mà chưa đến lúc trời lạnh giá rét."

Thạch Dũng nhíu mày, trầm giọng nói: "Đã bắt đầu có sương muối rồi, một chiếc chăn mỏng thì có tác dụng gì?" Nghĩ một chút, nói khẽ: "Ta đi thỉnh thị Vương gia, nhường túi ngủ của vệ đội cho đám tân binh đó."

Quân nhu quan thất thanh: "Vậy chúng ta phải làm sao?"

"Vệ đội đều có chiến mã, đắp chăn nép vào bụng ngựa, vẫn chống đỡ được." Thạch Dũng khẽ nói: "Cứ coi như là huấn luyện vậy."